Доверься ловушке

Шеннон Мессенджер, 2019

Когда противник всегда на шаг впереди, когда предугадывает твои действия или хитрыми манипуляциям вынуждает тебя действовать так, как ему нужно, остаётся последнее. Отбросить секреты, тайны и недомолвки, задержать дыхание и довериться ловушке, надеясь на себя, на друзей и на то, что вас объединяет.

Глава 3

«ЧТО?» — передала Софи… хотя надо было бы спросить: — «КОГДА?»

Или «КАК?»

На самом деле, разумней всего спросить «ПОЧЕМУ?» — но было уже поздно.

Ураган в голове утих, а с ним прервалась и связь с Тэмом. Остались лишь обрывки теней, кружащиеся в сознании ледяными облачками, которые не растаяли, а наоборот, сгустились, собрались вместе, сливаясь с прожилками тьмы, от которой она вроде давным-давно избавилась. Ан нет, тьма вернулась, образуя что-то слишком знакомое, от чего бросило в дрожь.

Софи из всех сил помотала головой и вытаращила глаза в надежде на то, что ослепительный свет поможет справиться с тьмой. Слишком свежи были воспоминания о жутком призрачном чудовище, терзавшем её несколько месяцев после нападения… Этот образ возник в мозгу из-за остатков эха теневого потока, главного оружия Амбер. И допустить возвращения этой ужасной твари она ни в коем случае не могла.

Но тени всё сгущались и разбухали, вытягивая когти и клыки.

— Флори! — позвала она, с огромным облегчением вспомнив о верной гномке, дежурящей в коридоре.

— Что случилось? — встревожилась Флори, бросаясь к Софи, свернувшейся калачиком в обнимку с Эллой, ярко-синей плюшевой слонихой в цветастой гавайской рубахе, которую взяла на память из мира людей.

— Спой ту песню, что укрощает эхо.

Флори явно хотелось о многом расспросить, но она молча погладила Софи по щекам и затянула мелодию со словами на древнем грубоватом языке, что просачивались сквозь кожу, разливаясь по телу чудесным теплом с каждым новым куплетом, проникающим в разум и сердце. Воздух наполнился медвяным цветочным ароматом, и в душе словно взошло солнце, оно разогнало промозглую тьму, насыщая тело щекочущим сиянием.

— Помогло? — прошептала Флори, озабоченно разглядывая Софи серыми глазами.

— Кажется… да.

Софи сжала правую руку в кулак и с облегчением вздохнула — ни боли, ни слабости. Но с угасанием навеянного песней тепла её охватила такая усталость, что захотелось укутаться в одеяло и до самого вечера упиваться пьянящим благоуханием цветов, распустившихся по всему пологу над кроватью. В каждом из четырёх растений Флори черпала вдохновение для целебной песни, и, пока она звучала, аромат становился всё сильнее.

Эхо после сообщения Тэма оказалось необычным, его слова метались и сталкивались в мозгу, словно разлетаясь острыми осколками тревоги. И как бы ни хотелось возразить… завопить, что это какое-то ужасное недоразумение, в голове всё звучали слова мистера Форкла:

«С его помощью Незримые постараются нанести удар в самое уязвимое место».

— Осторожно, — предупредила Флори, когда Софи, пошатываясь, поднялась на ноги.

— Что случилось? — встревожился Сандор, придерживая Софи за плечи.

— Ничего, — уверила она.

— Неправда, — мягко заметила Флори. — Что-то разбудило твоё эхо.

— Но ты же его успокоила, — с благодарностью улыбнулась Софи, и гномка сверкнула в ответ зелёными зубами.

Но Сандор её не отпустил.

— Куда это вы собрались?

— Мне нужно срочно переговорить с Кифом.

Он так резко стиснул зубы, что хрустнула челюсть.

— Что он опять натворил?

— Ничего.

Никого из телохранителей это заявление не убедило… и неудивительно, если вспомнить, сколько неприятностей доставил Киф окружающим за последние годы.

— Ну правда!

— До этих ваших телепатических фокусов всё было нормально, а потом вы вдруг позвали Флори на помощь, — возразил Сандор. — Только не говорите, что тут нет никакой связи.

— Есть, — призналась Софи. — Но я разговаривала не с Кифом.

— А с кем тогда? — осведомился с порога Бо.

Софи тяжело вздохнула, понимая, что на правдивое объяснение уйдёт слишком много драгоценного времени, и попыталась вырваться снова, но тягаться с Сандором ей было явно не по силам.

— Я… нашла Тэма.

Не ослабляя хватки, Сандор вытянул руки и оглядел её с ног до головы, словно высматривая раны.

— Что этот предатель с вами сделал?

— Ничего!

— Хватит отнекиваться! — рявкнул он.

— Ну правда! И он не предатель! — Злость придала силы, и ей наконец удалось вырваться из его рук. — Ты же знаешь Тэма. Ну разве можно про него так говорить?

Но даже после этого вопроса в голове не утихали слова мистера Форкла: «Когда на кону безопасность сестры, мистер Тэм готов практически на всё».

И это не принимая во внимание, как на него мог повлиять теневой поток.

Резкость его мыслей… и тот холод… забудутся ещё ой как не скоро.

— С точки зрения телохранителя всякий перебежчик на сторону врага считается предателем, — заявил Сандор. — И судя по тому, что он сейчас с вами сделал, такое отношение оправданно.

— Да ничего он не сделал! — запротестовала она, изо всех сил убеждая в этом саму себя. — Он передал важное предупреждение с помощью теневого потока… а для него это огромный риск. Наверное, отголоски моего эха на него как-то среагировали. Подумаешь, важность.

— Это очень важно, — возразил Сандор. — Он должен был знать, что может случиться, и…

— Ну не знал, — перебила она. — А может… знал, но всё равно решил рискнуть, точь-в-точь как я, когда попыталась с ним связаться телепатически.

Она изо всех сил старалась не думать о том, как Незримые могут наказать Тэма за их разговор. Хоть бы Гетен купился на этот спектакль и поверил, что Тэм соблюдает условия договора.

— И между прочим, риск того стоил, — добавила она. — Мистер Форкл оказался прав. Незримые уже дали Тэму одно задание. Вот почему мне нужно поговорить с Кифом.

Она направилась к выходу, но Сандор загородил дорогу.

— Никуда вы не пойдёте. Можете связаться с мистером Сенсеном с помощью передатчика. И немедленно вернитесь в постель.

Софи покачала головой.

Такие дела через крохотный экранчик не обсуждаются. Тут нужна встреча с глазу на глаз, чтобы убедить Кифа отнестись к этому со всей серьёзностью… а если вдруг дойдёт до ссоры, чтобы он не смог просто выключить передатчик.

А ещё ему могут понадобиться крепкие дружеские объятия.

— Потом отдохну, когда вернусь, — пообещала она.

— Давайте узнаем, что по этому поводу скажет ваша мать, — настоял Сандор, снова загораживая ей проход. — Думаете, она вам разрешит уйти после того, как все усилия по вашему излечению чуть не пошли насмарку?

Он, как всегда, прав.

Но Софи сейчас было не до нянек.

— Я свои силы знаю. Сомневалась бы, что справлюсь, — никуда бы не пошла.

— Ну конечно, — фыркнул Сандор, — прямо ни разу себя не загоняли до упаду.

— Может, ты объяснишь, в чём такая срочность, — предложила Флори, когда Сандор вновь перекрыл ей дорогу… и Софи уже всерьёз захотелось пнуть его по ноге. — Почему разговор с мистером Сенсеном нельзя отложить до утра?

Жуткие слова Тэма застряли у Софи в горле, она понимала, что повторить их лишний раз не хватит сил, поэтому схватилась за голову, притворяясь, что теряет сознание, а когда Сандор потянулся её подхватить, бросилась вперёд, так ловко увернувшись, что сама поразилась, куда девалась привычная неуклюжесть.

— Видишь? — крикнула она на бегу через плечо. — Всё в порядке!

Бо вскинул руки, загораживая дверной проём, но Софи проскользнула снизу и под дружный рёв телохранителей бросилась вверх по лестнице на четвёртый этаж, где под мерцающим куполом висел огромный сверкающий шар из сотен округлых кристалликов на практически незаметных нитях.

«Переносчик-500».

Нужного Софи кристалла там не было, но она сюда прибежала не из-за него.

— Не сметь! — взревел Сандор, видя, как она рванула к самому широкому окну и повернула задвижку, чтобы его распахнуть. — Хватит на сегодня прыжков с башен!

— Я прыгать и не собиралась.

Пожалуй, четвёртый этаж будет низковат, для телепортации скорости не хватит, значит, сначала придётся взлететь повыше. Обычно она сигала со скал на краю поместья, но отсюда будет ближе и быстрее… точнее, могло быть, кабы не пара громил-телохранителей, вставших на пути непроходимой горой мышц.

— Немедленно… объясните… в чём… дело! — потребовал Сандор.

— Когда доберёмся, поймёшь, — Заметив, как смягчился его взгляд, она слегка усмехнулась. — Ты что, думал, я в одиночку собралась?

— Судя по опыту, есть у вас такая привычка.

— Между прочим, я уже научилась не лезть на рожон. Ну что, отправляемся? Или будешь тянуть волынку и читать нотации?

Она протянула ему левую руку.

Бо его опередил.

— Мы отправляемся к Кифу домой, — напомнила ему Софи, пытаясь выпростать руку вместе с перчаткой. — Вся гвардия там не понадобится.

— Опасность может подстерегать где угодно, — возразил Бо.

Она в принципе готова была согласиться, ведь за последние годы на неё нападали в таких местах, которые считались вполне «безопасными». Но в данном случае это не имело значения.

— С левитацией у меня не очень, так что поднять смогу только одного.

— Тогда возьмите меня, — настаивал Бо. — У меня чутьё гораздо острее, да и в бою любого за пояс заткну.

Сандор только пискнул сдавленным смешком.

— Если возьму вас, — перебила Софи, пресекая очередной спор, кто круче, огры или гоблины, — Киф наверняка начнёт приставать со своей «Балладой про Бо и Ро».

Бо оскалился, сверкая острыми зубами.

Его отношения с телохранительницей Кифа, по совместительству принцессой огров, были столь же бурными, сколько запутанными, и Киф ни разу не упустил возможности поиздеваться над сладкой парочкой… в основном своей эпической поэмой, с каждой строфой обрастающей всё новыми пикантными подробностями. Впрочем, осуждать его за зубоскальство у Софи не повернулся бы язык — мало того что у Бо и Ро похожие имена, так ещё оказалось, что отец принцессы, король Димитар, устроил им негласную свадьбу, чтобы сберечь, когда ему придёт пора освобождать трон. Этот титул у огров не передаётся по наследству, его нужно заслужить, и Димитар не желал смертельной схватки между двумя лучшими воинами после своей отставки или кончины, ведь, царствуя сообща, они бы куда сильнее укрепили власть. Вот и заставил их пожениться в надежде, что в критический момент кто-то один уступит трон другому.

Однако они только сильнее друг друга возненавидели.

— Помнится, в последней строфе было что-то про обнимашки Бо-Ро, — добавила Софи, видя, что Бо так и не собирается её отпускать. — А ещё про чмоки-чмоки, точно.

Бо смачно выругался и отпустил руку.

— Ладно. Останусь. Но только передайте Ромгильде, чтобы как следует приструнила своего подопечного!

— Само собой, как только, так сразу, — съязвила она с намёком, что он и сам со своей подопечной не очень-то справляется, и обратилась к Сандору: — Готов?

Тот неохотно взял её за руку.

— Никак не пойму, радоваться или горевать — девчонка-то с характером растёт.

— Сама не пойму, — призналась Софи.

Куда подевалась та трусиха, наивная девочка, которой Фитц впервые показал Затерянные города. Но в глубине души она боялась по-прежнему. А может, ещё сильнее, ведь теперь она ясно представляла всю силу своего противника.

— Надеюсь, пока нас не будет, вечерний обход не пропустите? — напомнил Сандор, хотя его просьба больше походила на приказ.

Бо кивнул.

— Чур, когда вернётесь, всё расскажете.

— Ну конечно, — Сандор повернулся к Флори. — Сообщите леди Руэн, куда мы отправились, чтобы она не беспокоилась.

Флори бойко кивнула и направилась было к лестнице.

— Погоди! — с внезапно разгоревшимся беспокойством окликнула её Софи, ругая себя за то, что из-за эха и предупреждения Тэма чуть не забыла самое важное.

— Срочно передай, что в день похищения Тэма Гетен сразу прозондировал его воспоминания.

Сандор вздрогнул.

— Я правильно понимаю, что это не к добру?

— К сожалению, да. Всё, что знал Тэм, теперь знают и Незримые.

Снова раздались негромкие проклятия, на сей раз на языках огров, гоблинов и гномов. И Софи вполне разделяла чувства телохранителей.

— Может, руководство «Чёрного лебедя» тоже предупредить? — предложила Флори.

— Неплохо бы.

Софи почему-то не удивилась, что у Флори была связь с Коллективом… ведь до того, как пожертвовать собой ради собственного народа и стать лечебным деревом панейка, её прапрапрабабушка Калла была членом ордена и участвовала в проекте «Лунный жаворонок».

Даже само название «Лунный жаворонок» придумала именно она.

— Значит, мистеру Сенсену мы принесём такую же зловещую новость? — тихо спросил Сандор.

Софи кивнула.

У неё никак не укладывалось в голове, ради чего леди Гизеле понадобилось отдавать настолько жестокий, неожиданный приказ. Но просьба Тэма была пронизана таким отчаянием, что Софи была готова во что бы то ни стало убедить Кифа отнестись к предупреждению со всей серьёзностью.

— Имей в виду, что там придётся задержаться.

Он пискляво вздохнул.

— У вас хватит сил телепортироваться?

— По сравнению со всем остальным телепортация просто легкотня. — Она взглянула на землю далеко внизу, потом прикрыла глаза, прислушиваясь к едва заметной силе притяжения, пронизывающей каждую клетку. Если её ощутить и как следует сосредоточиться, то усилием воли можно преодолеть и как бы оттолкнуться. — Ладно. Поехали. Раз… два… три!

Они взлетели… сначала медленно, потом всё быстрее и быстрее. Так быстро, что, если бы Софи не начала неуклюже барахтаться в воздухе, наверняка врезались бы в «Переносчик». В этом вся беда с левитацией — в воздухе не за что зацепиться, так что оставалось лишь брыкаться и размахивать руками, словно едва оперившийся птенец флэродона, пока сквозняком их не вынесло в окно. А снаружи подхватило сильным ветром с океана, резко швырнуло вверх, и Сандор так забавно взвизгнул, что у Софи появился лишний повод для насмешек.

— Может, хватит уже? — взмолился он, перекрикивая свист ветра.

Софи уставилась вниз, пытаясь унять головокружение то ли от высоты, то ли из-за предстоящего разговора, и чуть не забылась от оклика Силвени: «СОФИ! ДРУГ! ЛЕТАТЬ!»

«Не сегодня! — с сожалением ответила она. Полёты с Силвени — лучший способ отвлечься от самых тяжёлых переживаний и воспрянуть духом, но сейчас ей было некогда. — Мне нужно срочно поговорить с Кифом!»

Беззаботное ржание Силвени доносилось даже на таком расстоянии. А когда Софи захлестнуло шквалом её восклицаний «КИФ! КИФ! КИФ!», она постаралась хоть немного вдохновиться энтузиазмом мамаши-аликорна.

Но ринувшись вниз, разгоняясь всё быстрее под действием силы тяжести, ничего, кроме ужаса, так и не ощутила. А потом небо разверзлось, и они ворвались в беспросветную пустоту.

* * *

— Мисс Фостер, — приветствовал лорд Кассиус отталкивающей, слащавой улыбкой и посторонился, приглашая Софи с Сандором войти.

Название «Берега утешения» вполне подходило бы поместью, не будь отец Кифа столь неприятным типом.

Просторный одноэтажный особняк с перламутровыми стенами состоял из множества светлых залов и залитых солнцем террас, перемежающихся увитыми плющом арками. Внутренняя отделка спокойных голубовато-серых тонов приятно гармонировала с панорамой океана, открывающейся из каждого окна. Из всех поместий Затерянных городов, где Софи довелось побывать, это было едва ли не самым шикарным, но стоило там оказаться, ей сразу же хотелось уйти.

— Полагаю, вы к сыну? — спросил лорд Кассиус, приглаживая и без того безупречную причёску. Так же безукоризненно выглядели его кремовый камзол и расшитый рубинами плащ. — Он у себя в комнате. Я ему с утра задал упражнения по эмпатии, но подозреваю, что он просто валяет дурака, лишь бы не заниматься, чем было велено.

Вполне в духе Кифа… впрочем, беспрекословного послушания лорд Кассиус вряд ли заслуживал.

И уж тем более титула «Отец года».

На самом деле при каждом взгляде Софи так и подмывало запустить ему чем-нибудь в голову за каждое едкое замечание в адрес сына. А из-за того, что большую часть жизни Киф даже не видел всех этих шикарных залов, потому что отец их приберегал для себя в качестве «убежища» от домочадцев, находиться здесь было вдвойне неприятно. Киф вообще поселился в особняке только ради того, чтобы уговорить лорда Кассиуса поделиться важнейшими сведениями, необходимыми для поиска человеческих родителей Софи, причём тот вовсе не скучал по собственному отпрыску и не беспокоился о его судьбе, а просто хотел покончить со слухами о блудном сыне после возвращения Кифа от Незримых.

— Сюда, — указал лорд Кассиус на дверь из полированного морёного дуба в конце длинного мерцающего коридора.

До Софи не сразу дошло, что это приглашение.

Она редко бывала в гостях у Кифа, и раньше они всегда сидели во внутреннем дворике на качелях с подушками. Она никогда не была у него в комнате. И почему-то при мысли о том, что сейчас она впервые там окажется, у неё зарделись щёки.

Но под пристальным взглядом лорда Кассиуса пришлось взять себя в руки, и она, вскинув голову, поманила за собой Сандора и двинулась вперёд между стен, украшенных причудливыми узорами из кусочков зелёного, синего и цвета морской волны стекла.

Стук в дверь получился таким робким, что она было засомневалась, что Киф его расслышал, но тут послышался его голос:

— Опять явился меня пилить? Слушай, заведи уже себе какое-нибудь хобби. Говорят, спелеотуризм — прикольная штука. О, а ещё можешь заняться купанием с кракенами! Вряд ли тебя сожрут, но мало ли, вдруг повезёт!

На «войдите» это не было похоже, но Софи всё-таки повернула серебристую ручку и распахнула дверь, совсем не подумав о том, что, прежде чем врываться в комнату, неплохо бы проверить, одет ли хозяин.

К счастью, ей повезло.

Почти…

Киф в синих махровых штанах от пижамы с рисунком в виде крошечных чёрных гремлинов развалился на широченной кровати, стоящей на возвышении из ажурного отбелённого коралла, положив под голову знакомого ей зелёного плюшевого гулона.

— Фостер? — спросил он, вскакивая с постели и привлекая внимание к тому, что был без рубашки. Он слегка покраснел и прикрылся руками, уставясь на неё светло-голубыми глазами. — Я… это… ты как здесь оказалась?

Из угла донеслось фырканье Ро, развалившейся на мягкой кушетке и занятой раскрашиванием когтей в такой же лиловый цвет, каким недавно выкрасила кончики неровных косичек.

— Ну ты даёшь, Сребровласый Повелитель. Просто краса-а-а-авчик.

Прозвище появилось после одного из многочисленных пари между Кифом и Ро и в данный момент оказалось как нельзя кстати. На голове у Кифа всегда царил творческий беспорядок, но сейчас волосы казались особенно взъерошенными, словно он всё утро резвился в солёных морских волнах, а потом обсох на солнце, и, надо признать, в таком пляжном стиле смотрелся весьма неплохо.

Хотя и без этого был просто неотразим.

Все эльфы отличались потрясающей внешностью, но Киф Сенсен выделялся даже среди них… и прекрасно об этом знал. Впрочем, сейчас, что-то лихорадочно разыскивая среди одеял, немного выпал из образа, даже самодовольная ухмылка куда-то пропала.

— Держи, — Ро подобрала на полу и швырнула ему мятую чёрную рубашку. — Ну и душок тут стоит, самому-то не стыдно, а?

— Всё в порядке, — отмахнулась Софи, хотя проветрить комнату и правда не помешало бы.

Да и прибраться как следует тоже.

Куда ни глянь, везде валялась мятая одежда, обувь, кипы бумаг, тарелки с объедками. Из-за плотно зашторенных тяжёлыми портьерами окон помещение казалось мрачноватым и душным, хотя явно задумывалось роскошным. Мраморные полы с разбросанными там и сям ковриками, густым ворсом изображающими золотистый песок, стены цвета морской пены, украшенные морскими звёздами и актиниями. Но стараниями Кифа кругом царила настоящая разруха. Даже мебель расставлена как попало, видимо, он нарочно её передвинул, чтобы досадить отцу.

— Так тебе и надо, теперь будешь знать, — наблюдая за сражением сына с непослушной рубашкой, никак не желающей выворачиваться на лицо, заявил лорд Кассиус. — В комнате должен быть идеальный порядок, да и за собой следить нужно, чтобы вдруг вот так не опозориться.

Киф закатил глаза.

— Да ладно. Фостер меня знает как облупленного.

Точно.

Но рубашка ему всё же не помешала бы. Длинный узкий шрам чуть ниже рёбер притягивал взгляд Софи словно магнитом, зарубка на память от короля Димитара, что Киф заработал, вызвав того на смертельный поединок. Хоть ему и удалось с огромным трудом вырвать победу, Софи до сих пор была готова его придушить за такой безрассудный риск собственной жизнью. После того случая они чуть не разругались в пух и прах, и это воспоминание отнюдь не придавало уверенности для нынешнего разговора.

Лорд Кассиус откашлялся.

— Может, сыну и нравится притворяться безразличным, но я-то знаю, как высоко он ценит вашу дружбу. Надеюсь, вы его извините за лень и неряшливость.

— Давай, отец, поддай жару, пусть Фостер позавидует, как ты меня нахваливаешь. Такое счастье ведь не каждому выпадает!

— Тебе и правда выпало, — заметил лорд Кассиус. — Ты просто ценить его не умеешь.

Киф излишне резким рывком натянул рубашку на голову.

— Ага, все спят и видят, как бы пожить в такой семейке. Кстати… Ты свободен.

— Да что ты говоришь, неужели? — лорд Кассиус скривил губы, словно поддразнивая, и сходство отца с сыном тут же резко бросилось в глаза. — А может, вас без присмотра лучше не оставлять? На принцессу-то в этом деле надеяться не приходится.

— Никто и не просит, — приосанилась Ро, поправляя металлический нагрудник. — При Гиганторе особо не забалуешь. Да и девочка наша до сих пор в облаках витает… что в последнее время уже начинает напрягать. — Она с прищуром взглянула на Софи. — Если хочешь, я тебе с удовольствием всё растолкую. Можем даже список «за» и «против» составить!

— «За» и «против» чего? — спросила Софи.

Ро с демонстративным вздохом покосилась на Кифа:

— Ну ты понял, да?

Киф швырнул ей в лицо Мистера Вонючку, но она мощным ударом отбила зелёного плюшевого гулона назад. Киф увернулся, и игрушка сшибла с прикроватной тумбочки на пол один из светильников, разбившийся вдребезги.

Сандор потёр лоб.

— Ну понеслось, это надолго.

— Да уж, — согласился лорд Кассиус. — Пожалуй, с меня хватит. Но если мисс Фостер явилась обсудить что-то важное, надеюсь, вы мне расскажете. А если по личному делу, — он так многозначительно вскинул брови, что Софи беспокойно заёрзала на месте, а Киф смущённо насупился, — тогда, пожалуй, меньше знаешь — крепче спишь. Но если это касается «Чёрного лебедя», не забывайте, я тоже в нём состою.

Что правда, то правда.

Хотя Софи это жутко раздражало.

Чтобы добиться сведений, необходимых для спасения человеческих родителей Софи, его пришлось принять в орден. Ради достижения собственных целей он был способен поставить на кон жизни ни в чём не повинных людей.

— Вот и узнавайте последние новости у руководства, — посоветовала Ро, вынимая кинжал из ножен на бедре и целясь лорду Кассиусу в голову. — А сейчас пора отчаливать, папуля.

Лорд Кассиус сощурился, но промолчал и вышел, прикрыв за собой дверь.

— Коро-о-о-оче, — протянула Софи, уставясь на свои сапоги, утопающие в ковре словно в зыбучем песке. — Извини, что так внезапно, просто я…

— Погоди, — перебил её Киф и на цыпочках подкрался к двери. Потом прижал палец к губам, давая знак молчать, схватился за ручку и со всей силы навалился плечом на деревянную створку.

Из коридора донёсся испуганный вскрик, а затем глухой удар явно рухнувшего на пол тела.

— У тебя десять секунд, потом Ро натравит кое-каких новых приятелей-бактерий, — предупредил Киф и хлопнул дверью так, что сотряслись стены. — Говорят, после них остаётся противная сыпь!

Он подождал, пока стихнут шаги в коридоре и, понизив голос, обратился к Софи:

— Фостер, надолго его не отвадишь, так что не тяни. Рассказывай, с чего так очаровательно хмуришься. И почему от тебя так и разит… — он всплеснул руками, — м-м-м… Какой-то смесью беспокойства, злости и паники… с примесью чего-то… Никак слова не подберу. Трепета?

— Ого, вот с этого места поподробней! — встрепенулась Ро. — Совсем другое дело, а то как заладят своё «ля-ля-ля-Незримые-хотят-всех-убить-ля-ля-ля».

— На этот раз не всех, — поправила Софи, стараясь не отвлекаться. — В смысле… Главная цель у них наверняка та же самая, но сейчас…

Она замолкла, посмотрев Кифу в глаза.

Ну как ему об этом рассказать?

Нельзя же просто взять и ляпнуть: «Твоя мать приказала Тэму тебя убить», правда же?

Только… разве можно о таком сказать помягче?

— Ну во-о-о-от, тревога зашкалила аж до тошноты, — Киф схватился за живот и уселся на кровать. — Знаешь, Фостер, вот такие эмоции от тебя получать ни фига не прикольно. Ну правда… как ты вообще умудряешься что-нибудь съесть?

— Порой кусок в горло не лезет, — призналась она, сглатывая горечь во рту. — Ну прости.

Она попятилась, чтобы не стоять слишком близко. Чтобы уловить чужие чувства, большинству эмпатов нужен физический контакт. Но Кифу, по крайней мере с ней, этого не требовалось. Сначала она считала, что у неё просто слишком сильные эмоции, но другим эмпатам, кроме отца Кифа, такое повторить не удавалось. Выходит, у Сенсенов был особый дар — чуткая эмпатия.

Киф похлопал по кровати рядом с собой.

— Да мне-то что, Фостер. А вот тебе явно надо сесть. — Она не шевельнулась, и он удивлённо изогнул бровь. — Ну чего ты, первый раз, что ли, возвещаешь о конце света?

Было дело.

И не раз.

Но рано или поздно он может сломаться, и очень даже вероятно, что именно сейчас.

— Может, тебе помочь успокоиться? — предложил он, протягивая руку.

Оказалось, что с помощью её дара энхансера он может сглаживать её переживания, мысленно навевая лёгкий разноцветный ветерок. Но сейчас ей было совсем не до этого. Так что она не стала снимать перчатки и села на край кровати, по-прежнему держась на расстоянии.

— В общем… — начала она, теребя оборки на рукавах, — я… сегодня связалась с Тэмом.

— Ага, мог бы догадаться, что без Челкастого тут не обошлось, — проворчал Киф. — А «связалась» в смысле начала вытворять свои телепатские фокусы, да? Не могла же дражайшая мамаша его подослать ради такого важного сообщения, так? — Он подался вперёд. — Погоди. Он же ничего не взорвал?

— Нет, пока у Незримых вы единственный подрывник, — проворчал Сандор.

Конечно, он намекал на тот взрыв в стеклянной пирамиде Фоксфайра, что Киф устроил для подтверждения Незримым своей благонадёжности, причём Софи в тот момент тоже оказалась там. И хоть он прикрыл её своим плащом, гордиться этим поступком явно не стоило.

Подобрав с пола Мистера Вонючку, Киф начал жонглировать плюшевым гулоном, словно пушистым мячиком.

— И что бы старина Тэмми мог рассказать? Дай-ка угадаю… где его держат, без понятия, лица у всех закрыты капюшонами, вместо имён прозвища, на вопросы никто не отвечает, так что толку с него, считай, никакого.

— Типа того, — признала Софи. — Но ему удалось узнать кое-что важное.

— И, судя по всему, это касается меня… так вот почему на тебя даже смотреть тошно? — догадался Киф.

Она кивнула.

Он посадил игрушку на кровать между ними.

— Тогда давай с этим покончим. А то я долго не вытерплю. На счёт «три» выкладывай — вот будет потеха!

Не будет. Но он так старался её подбодрить, что пришлось скрепя сердце соглашаться. И по его сигналу она не стала опускать глаза и выложила всё, начиная с карты в кабинете мистера Форкла и его предположений о дворфах и заканчивая жутким известием от Тэма.

К концу рассказа даже горло начало саднить. А Киф…

Киф молчал.

Сандор тоже, только начал осматривать комнату, будто ожидая, что Тэм вдруг выскочит из тёмного угла.

Ро занялась тем же, вдобавок затейливо ругаясь себе под нос.

Киф так и сидел на кровати.

Молча.

Неподвижно.

Даже не моргая.

Софи схватила Мистера Вонючку и, придвинувшись ближе, пристроила гулона Кифу на колени. Казалось, что маленькие блестящие глазки уставились прямо на хозяина. Элвин купил этого милого плюшевого уродца по просьбе Софи, чтобы Кифу было не так одиноко, когда на него свалилось известие о возможной гибели матери в тюрьме у огров. Тогда Софи и представить себе не могла такой ужас — узнать, каким чудовищем оказалась собственная мать, а потом и вовсе её лишиться.

Но на этот раз случилось нечто и вовсе из ряда вон.

— Мне очень жаль, — пробормотала она, потянувшись к нему.

Глядя на её пальцы в перчатке, Киф повернул руку ладонью вверх и на секунду стиснул их что было сил, потом со вздохом отпустил и отодвинулся.

— Ничего, Фостер. Мы же давно этого ждали.

— Ждали? — спросила Ро, опередив Софи.

— Ну да, — Киф вскочил так резко, что зелёный гулон спикировал на пол. — Я так и не прошёл ни одной дурацкой мамашиной проверки, и до неё рано или поздно должно было дойти, что никогда не смогу осуществить своё так называемое «предназначение», или как его там. А раз так, от меня надо избавиться.

— Почему? — удивилась Софи.

Вот это никак не укладывалось у неё в голове.

Зачем идти на такие крайние меры… и почему вдруг именно сейчас?

У леди Гизелы было предостаточно возможностей прикончить Кифа во время последних столкновений. Она столько раз держала его на прицеле, но спускать курок и не помышляла.

Так что же изменилось?

И зачем поручать это Тэму, когда есть такие проверенные злодеи, как Веспера или Гетен?

— Потому что раз мы с ней не союзники и никогда ими не станем, значит, я только мешаю. А вдруг мне удастся восстановить разбитые воспоминания, выяснить, что она скрывает, и обернуть это против неё?

— Может быть, — пробормотала Софи, подбирая для продолжения этой явно щекотливой темы слова помягче. — Но ведь… тебе не просто промыли мозги, те воспоминания специально разбили так, чтобы их невозможно было восстановить.

Как ни изощрялись Софи с Фитцем в своих телепатических методах, им так и не удалось отыскать в памяти Кифа достаточно полезных обрывков… не повезло даже Тиргану.

— Это только подтверждает, как они важны, — настаивал Киф, вышагивая по комнате и расшвыривая ногами одежду и бумаги. — Наверное, в Лондоне что-то случилось… причём серьёзное, иначе она бы так не заморачивалась, чтобы их уничтожить. А Челкастому велела меня убрать наверняка потому, что почуяла, как я близок к разгадке.

— Да? — удивилась Софи и, когда он кивнул, нахмурилась. — И давно?

Он на мгновение прикусил губу, потом кинулся к комоду, небрежно задвинутому в угол, рванул нижний ящик и принялся выбрасывать на пол скомканную одежду.

— Ты уже в курсе, как мать мне велела отнести письмо в какой-то дом с зелёной дверью в Лондоне, — напомнил он подошедшей Софи. — А Финтан сказал, что она собиралась кого-то завербовать.

— Да, — согласилась она, глядя, как он выбрасывает из ящика последние рубашки. — А ещё сказал, что этой затее она не придавала особого значения, потому и не распространялась. И что вербовка не состоялась… а ты не должен был об этом вспомнить.

— Вот и хорошо, что удалось восстановить ещё один фрагмент, — заметил он, нажимая в угол ящика, отчего его дно, видимо, двойное, чуть приподнялось на противоположной стороне… как раз достаточно, чтобы подцепить за край. Он медленно приподнял на несколько дюймов тонкую деревянную панель, просунул под неё пальцы и нащупал…

— Это что, растяжка? — удивилась Софи, заметив, как он отцепил с нижней стороны дощечки тонкую серебристую проволочку.

— Когда рядом ошивается лорд Проныра, нужно держать ухо востро, — подтвердил он, вынимая дно, под которым оказались четыре тетрадки с коричневой, золотистой, серебристой и зелёной обложками, а на них лежала какая-то мутная склянка, прикреплённая с другого конца проволочки.

— Там мои любимые микробы, что распространяются по воздуху, — зловеще сверкнув полным набором острых зубов, объяснила Ро отшатнувшейся Софи. — Эти малыши сумеют разгуляться у кого-нибудь в гайморовых пазухах.

При одной только мысли об этом у Софи тут же защипало в носу, и она замерла, затаив дыхание, пока Киф отвязывал ту склянку и как-то уж слишком небрежно откладывал в сторону, а потом перенёс дневники на кровать. Оставив коричневый, зелёный и золотистый, он раскрыл серебристый и начал так быстро листать страницы, что Софи ничего не успела разглядеть, заметила только, что в них искусные наброски Кифа.

— Сначала я записывал воспоминания словами, а теперь начал зарисовывать, потому что так их гораздо легче представить, а то мысленно, как некоторые, я не умею, — объяснил он, краснея, как часто бывало при упоминании его рисунков. — Всего и не упомнишь, так что пришлось разбивать на разные группы.

— Значит, во всех этих тетрадях полно воспоминаний? — спросила Софи, удивляясь, когда он успел столько нарисовать… и почему не рассказал об этой затее и не попросил помочь.

— Да, только не до конца… по крайней мере, пока. И там не только восстановленные воспоминания. Я туда записываю всё подряд, пытаюсь упорядочить, вдруг это поможет заметить пробелы, чтобы знать, на чём сосредоточиться. Трудновато приходится, ты же понимаешь, как бывает со зрительной памятью…

Да уж.

А ещё она знала то ощущение, когда кто-то порылся у тебя в голове. Между прочим, она до сих пор не отыскала некоторые обрывки сведений, заложенных в память «Чёрным лебедем» при создании Лунного жаворонка… и не восстановила ни одного пробела, оставшихся после того, как мистер Форкл стёр воспоминания о первом приступе аллергии.

— А цвет тетрадей что-нибудь обозначает? — поинтересовалась она.

Его щёки запылали ещё ярче.

— Типа того. В серебристый записываю самое важное, это же цвет самого старшего восьмого курса. В зелёный — тяжёлые воспоминания, когда сажаем деревья. В коричневый — приятные, потому что… даже не знаю. Оставил такой, и всё.

О золотистом он демонстративно умолчал, и Софи практически наверняка знала почему.

Перед тем как они с Фитцем проникли в разум Кифа, чтобы помочь восстановить разбитые воспоминания, Тирган научил его помечать самые сокровенные. И Киф позолотил всё, что хотел от них скрыть… И теперь Софи так и подмывало схватить золотистую тетрадь и телепортироваться, пока он её не отобрал.

Но нашла в себе силы устоять перед соблазном.

Киф покосился на золотистую тетрадь, словно догадался, о чём Софи думает, но промолчал и продолжил листать серебристую. Наконец остановился и прижал тетрадь к груди, пряча рисунок.

— Так. Прежде всего, честное слово, я давно собирался всё рассказать. Просто… сначала сам хотел немного разобраться… ты ведь и сама так делаешь, поэтому не надо на меня кидаться.

Софи скрестила руки на груди, не желая ничего обещать.

— К тому же у тебя в последнее время своих дел по горло, — напомнил он. — И…

— И что? — спросила она, не дождавшись окончания фразы.

— Неважно. Главное, я ничем опасным не занимаюсь. Просто повторяю упражнения, которым научился у Тиргана.

— Что, даже к фатомлетам не прикасался? — наседала она и, заметив, как Киф смущённо потупился, устало вздохнула. — Ну ты же понимаешь, что реакция может быть непредсказуемой.

Однажды в убежище «Чёрного лебедя» он превратил свою комнату в какое-то логово маньяка-убийцы, увешав все стены каракулями на клочках бумаги… теперь понятно, как успел столько нарисовать.

Редкие речные жемчужины вызывали сумасшедшие видения и воспоминания.

— Да я осторожно, — заверил он.

— Он такое вытворял, просто умора! — добавила Ро. — Вскакивает как-то ночью с постели и во сне начинает выплясывать и петь про пратловские значки. А в другой раз ему втемяшилось, что он малыш-аликорн, заржал и поскакал на карачках по всему дому. Это надо было видеть!

Даже Сандор хмыкнул, подавив смешок, а Софи только встревожилась ещё сильнее.

— Зато не зря, — залившись краской ярче косичек Ро, заявил Киф. — Благодаря им вспомнил вот это.

Он перевернул серебристую тетрадь и показал удивительно реалистичный, словно фотография, рисунок…

Типичного зануды.

В твидовом пиджаке, галстуке-бабочке, с румяными щеками и взлохмаченной шевелюрой он был похож на профессора. Не хватало только пары очков с толстыми линзами и…

— Это же человек, — осенило Софи, когда она разглядела его тёмно-карие глаза.

Она так привыкла к окружению голубоглазых эльфов, что увидеть у кого-то глаза того же цвета, как у себя, оказалось почти неприятно… к тому же у этого типа виднелись глубокие морщинки в уголках глаз, а в рыжей шевелюре проглядывала седина.

Выйдя из подросткового возраста, эльфы на всю жизнь оставались в одной поре, не меняясь, только уши начинали заостряться через несколько тысяч лет.

— Глянь, что у него в руке, — сказал Киф, обратив её внимание на левую руку незнакомца с конвертом, запечатанным уже знакомым символом: звезда, обрамлённая двумя полумесяцами.

— Это же то самое письмо, которое дала тебе мать, — прошептала Софи.

— Ага. Похоже, я не слишком строго выполнил мамашины инструкции по доставке корреспонденции.

— Кто бы сомневался, — вставила Ро.

— Конечно, — согласился Киф с тенью привычной ухмылки на губах. — Зато теперь мы наверняка знаем, что письмо я действительно доставил. И видел того, кому оно было адресовано. И теперь, зная, как он выглядит, могу снова его найти и выяснить, зачем он понадобился дражайшей матушке.