На стороне зла

Эб Краулет, 2022

В битве за «Подмирье» сошлись самые могущественные силы. Святая Церковь объединила все государства под своей пятой, силой заставив их подчиниться. С ней выступает могучий Орден Порядка, возглавляемый циничным и жестоким Мордредом, человеком которому уже больше тысячи лет. Их противники – многочисленные племена серокожих орков, которых вооружил самый гениальный мастер этого мира. Они рвутся с Пепельных Пустошей, к свободе и славе, надеясь обрести новый дом. Однако святош ведет Даниил, попаданец из современной реальности, обладающий могущественными силами. Он, охваченный своими мечтами об идеальном мире, пойдет на всё, чтобы добиться своего. И чтобы окончательно остановить его, Валера и Чизман решаются возглавить яростную орду и повести всех их в последний бой. Каждый из них понимает, что в этой войне нет никаких сил добра, и даже не ясно, кто здесь на стороне Зла.

Глава вторая. Семь ярусов Цитадели

–…обещаю вам, что как только наши армии будут готовы выступать, то они немедленно отправятся и займут указанные вами позиции. Надеюсь, что вы не сочтёте эту произошедшую заминку за неисполнение наших обязательств! — продиктовал Генрих Лирский, подпирая голову рукой и ковыряя пальцем обивку трона, — и подпись Генрих Лирский, наместник Тенерии и законный правитель Лира.

— Может быть, стоит упомянуть и ваш статус военачальника? — осторожно спросил у него советник Лиам, приглаживая свою бороду, — для пущей важности, ваше величество.

— А что, есть разница?! — с прискорбием взглянул на старика тот, — о какой важности вообще может идти речь, когда моё королевство теперь полностью подчиняется Святой Церкви?! А всякие чужеземцы гуляют тут, словно у себя дома! Взгляни на меня! Я даже не король!

— Но что, если Орден Порядка заступится за нас? Или, быть может, мы вместе выстоим перед угрозой, а наши враги падут?! — попытался поддержать его советник.

— Брось, — надменно фыркнул Генрих Лирский, — скорее всего, это мы вместе с Дорксом и Орденом Порядка будем раздавлены той чудовищной угрозой! Ты же видел то, что было на горизонте? Этот далёкий грохот и дрожь, что дошла до нас по земле! Какая силища способна на такое?! Что за чудовища двигаются к нам?! А ещё и мои шпионы донесли, будто бы на северных окрестностях Передовицы творится какая-то жуть! Там появились беженцы, которые видели такое, что кровь в жилах стынет! Нет, этому миру конец. Нам остаётся только уйти с честью и достоинством!

— Дурные мысли искажают светлый разум, помните об этом, — ласково заверил его старик, — думайте о том, что мы и наш народ преодолеем все беды и снова расцветём, как весенние цветы!

— Цветы! — фыркнул правитель и обратился к писцу, — ну ты слышал, да?! Цветы будут на наших могилах, если останутся в живых те, кто сможет их положить.

— Ох, мы ещё даже не вышли в поле, ваше величество! — с досадой воскликнул советник Лиам, разведя руками, — поверьте мне! Наши войска по-прежнему сильны! Мы спасём нашу страну и этот город, а вы снова станете полноправным королём!

— Город! — вдруг встрепенулся Генрих Лирский, — точно! Я ведь даже не знаю, что с ним делать! — он задрал голову к потолку, — может быть, его стоит сжечь?! А?! Разрушим все мосты, чтобы никто из нашей армии не сбежал назад, испугавшись врага?

— Ваше величество, — устало выдохнул его верный советник и осторожно шагнул к трону, чтобы схватить правителя за локоть, — на вашу долю выпало множество испытаний. Поэтому сейчас вам пора отдохнуть! Впереди ещё много дел, — он взял правителя под руку и осторожно повёл в сторону спальни, а потом бросил через плечо в сторону писца, — отдай письмо гонцу. Пусть немедленно доставит его в Цитадель!

— Хорошо, — кивнул тот и тут же помчался прочь из тронного зала.

— Огонь! — заорал Затворник и махнул рукой. Орки-артиллеристы покорно подпалили фитили, а потом тут же ломанулись прочь. Огромные пушки вздрогнули и с жутким грохотом изрыгнули облака дыма, отправив вдаль тяжёлые снаряды. Но до стен Цитадели долетели не все из них — большая часть грохнулась в степи, поднимая облачка пыли на плоской равнине. Лишь парочка ударила куда-то в подножье самой нижней стены.

Едва грохот затих, Валера убрал ладони от ушей и поднял голову вверх.

— Мимо! — подытожил Чизман, который стоял на платформе и разглядывал крепость в подзорную трубу, — сплошные недолёты!

— Вы слышали?! А ну за работу! — прикрикнул на своих дворф, — опускайте ствол! Быстро!

— Так точна! — отозвались орки и бросились крутить монструозные механизмы. Застрекотали шестерни, захрустел металл, и здоровые дула начали клониться к земле…

Их войска тащились сюда от гор несколько дней, медленно приближаясь к крепости, словно какая-то грозная туча. Будто бы пылевая буря, что поднимала песок по всей степи. Навстречу им никто не попался, да и каждый, кто заметил бы эту армию, тут же, не задумываясь, свалил бы прочь с её пути.

Сама Цитадель ещё издалека выглядела очень впечатляюще. А вблизи она просто поражала своей мощью. Как и говорил Затворник, эта твердыня расположилась в узком ущелье, между двумя крутыми отрогами, которые выползали в степь, постепенно становясь всё ниже и ниже. Мощные ярусы, сложенные из какого-то белого камня, похожего на мрамор, упирались своими краями в отвесные стены. А над самой крепостью поднимались высоченные обрывистые горные пики, где на вершинах блестел снег.

Орочья армия медленно подобралась ко входу в эту котловину и заняла позиции вдали от крепости. По приказу Затворника серокожие сразу же принялись обустраивать осадный лагерь. Они накопали земляные валы, укрепили их железными прутьями, частично разобрав повозки, а уже затем установили за укрытиями пушки. Теперь все отходы из Цитадели были перекрыты, так что враг оказался заперт в своей же крепости.

Впрочем, Орден Порядка явно был готов к этому и лишь молчаливо наблюдал за происходящим с неприступных стен.

Затворник расположил свои пушки полукругом, чтобы каждая из них могла спокойно обстреливать Цитадель. До самой крепости было ещё далеко, так что осаждённые никак не смогли бы ответить им огнём из своих менее совершенных орудий. Единственной возможностью для них была прямая атака по земле. Но благодаря плоскому рельефу любая такая попытка сразу была бы замечена в осадном лагере. Так что рисковать защитникам не было никакого смысла. А чтобы осаждающих никто не смог атаковать со спины, Чизман приказал обустроить несколько наблюдательных пунктов по степи и на концах горных отрогов. В случае чего орочьи гонцы сразу бы сообщили о внезапных гостях.

Пока шли приготовления осаждённые вели себя совершенно спокойно. На стенах среди зубцов неспешно бродили патрули, а по ночам вся крепость озарялась светом факелов. Никто из них не думал, что их жизни находятся в жуткой опасности. Всем казалось, что стены Цитадели крепки и неприступны.

Но Затворник так не считал. Он старательно расставлял орудия, подготавливал лагерь и укреплял позиции, будто бы растягивая удовольствие. И лишь когда всё было полностью готово, дворф отправил своих артиллеристов к пушкам.

Конечно же, попаданцы никак не могли пропустить начало атаки, да и других дел у них не было. Было позднее утро, когда трое командующих собрались вместе, чтобы увидеть, как рухнут ярусы Цитадели…

Однако всё оказалось не так просто.

— Огонь! — снова рявкнул Затворник, а Валера в очередной раз зажал уши. Громогласный грохот разлетелся вокруг, и ввысь унеслись сотни снарядов, направляясь в сторону крепости.

Парень прищурился, глядя в сторону зубастых белокаменных стен. Но там по-прежнему всё было спокойно. Зато на горном склоне чуть левее Цитадели вдруг начали осыпаться вниз волны гравия и снега.

— Мимо! — снова воскликнул Чизман со своего поста, — влево всё ушло!

— Эх, — с досадой выдохнул дворф, — просто ветер поднялся!

— Какой ещё ветер?! — фыркнул ему в ответ Комаров, — это твои орки сбили всю наводку! Или сами механизмы кривые! Берите вправо!

— Сам ты кривой, — яростно воскликнул бывший Великий Мастер и потряс в воздухе кулаком, — эй, вы! — он ткнул в орков, — берите правее! Быстро!

Серокожие засуетились и бросились к рычагам и воротам. Заскрипели тяжеленые лафеты, поворачивая дула на стены Цитадели.

— Заряжай! — махнул Затворник и от крытых телег с боезапасом побежали кривоногие громилы, с трудом удерживая на весу огромные снаряды.

— Эх, вы! — с насмешкой бросил в их сторону Чизман, всё ещё оставаясь на высоте платформы, — квадратное тащи, а круглое кати!

— А?! — недоуменно рыкнул один из орков, отпустив торец снаряда. Железная болванка грохнулась прямо на его лапу. Хруст разлетелся по округе, но несчастный лишь пожал плечами, подхватил снаряд и, прихрамывая, двинул за остальными.

— Не мешай им! Пусть делают своё дело! — погрозил вверх кулаком дворф, — они должны быть максимально сосредоточены!

— Да уж, какая важная работа — подносить снаряды, — насмешливо отозвался Чизман и покачал головой, — тут даже обезьяна бы справилась…

Наконец, пушки снова были заряжены. Все артиллеристы заняли свои места в ожидании команды.

— Огонь! — рыкнул на них Затворник. Валера уже в который раз привычно зажал уши. Земля под его ногами вздрогнула. Оглушительно грохнули пушки, раскидывая вокруг себя песок и пыль. Облака порохового дыма вырвались из стволов, а снаряды полетели вдаль.

Но на этот раз парень ничего не увидел. Склоны гор остались такими же спокойными. Снег и гравий всё так же лежали себе, а по степи не было никаких облачков из поднятой пыли.

— И куда мы попали?! — он поднял голову наверх.

— Ну…, — задумчиво протянул Чизман, прижимаясь к окуляру подзорной трубы, — как бы сказать… — он прищурился и высунул кончик языка, — похоже, мы попали в Цитадель…

— Отлично! — Затворник сразу же воспрял духом, — значит, пристрелялись!

— Угу, — кивнул ему Комаров, продолжая водить трубой из стороны в сторону, — пристрелялись.

— Какие разрушения?! — деловито осведомился у него дворф, — есть проломы?!

— Разрушения?! — переспросил тот, всё ещё разглядывая крепость, — ну, твои снаряды сбили с десяток зубцов, выбили несколько окон в зданиях на ярусах… В одном месте раскидали горящую жаровню, вызвав небольшой пожар… — он замолчал, что-то напряженно разглядывая, — ага. Убило пару человек, судя по собравшейся вокруг них толпе. Ну и ещё одну деревянную дозорную вышку разнесло в щепки.

— И это всё?! — изумлённо воскликнул Валера, — серьёзно?!

— Ага.

— Ничего, — слегка озадачено пробормотал Затворник, — это мы только начали. Сейчас пойдут снаряды с порохом, и всё сразу станет куда серьёзней, — он принялся потирать руки, — орки! За работу!

Серокожие бросились к телегам, раскапывая там боевые снаряды. Их Чизман называл фугасами. Правда, дворфу не удалось засунуть туда взрывчатку из бум-грибов, так что они были даже слабее, чем бомбочки подрывника Джуха.

Пока шла вся эта возня, Валера решил сходить за едой. Поскольку для обеда было ещё рановато, он наделал себе некоего подобия бутербродов, разрезав суховатый хлеб пополам и наложив внутрь всякой разной еды. Провиант у них был свой собственный и возили его отдельно от орочьей жратвы. На пару недель его точно бы хватило с избытком, а вот если осада сильно затянется, то попаданцам придётся подтянуть пояса.

Но пока была надежда на то, что Цитадель быстро падёт, а на её руинах можно будет найти хоть какие-то припасы. Так что парень особо не экономил.

Подхватив ещё и флягу с вином, он зашагал обратно, где орки уже заканчивали заряжать пушки.

— Будешь?! — Валера показал бутерброд своему напарнику, что сидел на железном полу, свесив ноги через ограждение помоста.

— Давай! — отозвался тот, положив рядом с собой подзорную трубу.

Можно было бы и поделиться едой с Затворником, но тот сейчас был слишком занят, бегая среди артиллеристов и размахивая руками. Так что парень разломал свой огромный бутерброд пополам и отдал одну часть Чизману.

Они уселись рядом и принялись жевать, наблюдая за тем, как заряжают пушки.

— Всё! — довольно выдохнул дворф, возвращаясь на свой пост и утирая пот со лба, — поехали! — воскликнул он.

Попаданцы спешно отложили еду в сторону и приготовились закрывать уши.

— Огонь! — рявкнул Затворник и пушки отозвались на его голос своим рёвом.

В сторону Цитадели полетели снаряды, Комаров спешно схватил подзорную трубу и вскочил на ноги.

— Так, так! — с азартом пробормотал он. Для него, похоже, любой результат был важен. Если бы ярусы разрушились, это продвинуло бы их к цели, а если бы нет, то тогда Комаров мог с довольным видом продолжать подкалывать Затворника.

Валера тоже вытянул голову, пытаясь разглядеть, что творится в крепости.

— Чизман, докладывай! — дворф внизу уставился на платформу, а глаза его восторженно заблестели. Даже борода его, казалось, встала дыбом.

Парень перевёл взгляд на Цитадель, но ничего не увидел. Кажется, мелькнуло там что-то и вроде белые клубы порохового дыма расплылись среди зубцов. Но никаких масштабных разрушений там не было.

— Докладываю — нифига, — самодовольно отчеканил Чизман, — снова вижу выбитые зубцы, но это вообще мелочи. Несколько деревянных построек разрушило, стекла повыбивало там, где хорошо рвануло. Местами из стен выпали блоки, но толку от этого не было никакого. Единственный плюс — похоже, враг немного перепугался, — он вдруг немного помрачнел, — ага. Есть ещё кое-что. Твои фугасы многих посекли шрапнелью и осколками. Точно не скажу, но с полтинник точно наберётся.

— У них раненые и убитые?! — потирая руки, обрадовался Затворник, — это хорошо.

— Потери личного состава это неплохой результат, — осторожно заметил Чизман, усаживаясь обратно и снова хватаясь за бутерброд, — но только этого личного состава там просто завались. У нас снаряды быстрее закончатся, чем мы их перебьём.

— Заряжай! — рявкнул дворф, слегка помрачнев, — чуть сместим прицел! Нащупаем их слабое место!

— Угу, давай, — пробормотал Комаров, набивая рот, — удачи!

— Дай я тоже гляну, — оживился Валера и выхватил у него трубу. Он встал и принялся разглядывать ярусы Цитадели.

— У них там кладка из блоков метр на метр. Судя по всему, какой-то мрамор. Не чета, конечно, той фигне из которой врата были сделаны, но всё равно крепкая шутка.

— Ага, вижу, — парень прошёлся взглядом по гребню нижней стены. Блоки действительно были огромные.

— Ещё там всё на растворе каком-то и укреплено арматурой. Такое просто так не развалишь. Будем бомбить день и ночь, и, глядишь, через месяц тут будут руины. Но думаю, что этого месяца у нас нету. Да и снарядов не хватит.

— Блин! — пробормотал Валера. Стены действительно были крепкими. Видно было, как от снарядов оставались выемки и даже целые кратеры на огромных камнях. Но этого было недостаточно. Зато от всяких деревянных построек оставались лишь груды обломков. У некоторых каменных строений были хлипкие крыши и от попаданий они разлетались по сторонам, словно пушинки. Да только это никак не помогало взять Цитадель. Оставалось только надеяться, что Орден Порядка вдруг не выдержит обстрела и просто сдастся. Но, учитывая то, что Мордред долгие годы тренировал их противостоять угрозе, вряд ли бы кто-то из них пошёл на это.

Разглядывая крепость, парень натолкнулся на трагичную сцену. Похоже, фугас попал прямо в один из патрулей. На камнях лежали раненые, вокруг суетились воины Ордена Порядка, а всё вокруг было залито кровью, которая хорошо выделялась на белом мраморе. Раньше бы это впечатлило его, но теперь Валера лишь хладнокровно пригляделся к ним, пытаясь понять, сколько солдат забрало это попадание.

— Да уж, — выдохнул он, отдавая трубу своему товарищу, — похоже, у нас проблема.

— Эй! Мы только начали! — воскликнул снизу Затворник, — так что не вешать нос! — заявил он, нервно потирая пальцы, — Огонь!

Снова грохнули пушки, отправляя в полёт несколько сотен зарядов. Чизман снова вскочил на ноги и направил подзорную трубу на Цитадель.

— Так, — протянул он, — ух, какие они молодцы! Быстро учатся!

— Что?! — взревел снизу дворф, — что там такое?!

— Ну, как тебе сказать, — Комаров пожал плечами, — теперь у нас будут проблемы даже с поражением личного состава. Они вытащили откуда-то большие деревянные щиты и теперь укрываются за ними от осколков. Да и вообще на стенах людей стало гораздо меньше — все попрятались. Я думал, что до них это не сразу дойдёт.

— Проклятье! — рявкнул Затворник, — ещё раз! Заряжай!

— Мордред своё дело знает, да? — угрюмо хмыкнул Валера, — быстро их научил.

— Угу. Им оттуда хорошо видно, когда мы палим. А пока снаряды летят, они быстро прячутся в укрытия. Так мы никого не убьём.

Раз за разом орки заряжали пушки и палили в сторону Цитадели. Но никаких особых достижений этот постоянный обстрел не приносил.

Ярусы по-прежнему возвышались над ущельем, словно насмехаясь над осаждающими. Снаряды вышибали зубцы, выбивали камни из кладки и сносили мелкие деревянные надстройки. Но солдаты Ордена Порядка ловко научились прятаться, так что новых жертв уже не появлялось.

Энтузиазм у Валеры падал с каждым выстрелом. Сначала ему казалось, что это будет очень лёгкая осада. Что они просто разрушат крепость и довольные собой пойдут дальше. Но всё это превратилось в какое-то уныние. Он уже устал от грохота этих пушек, так что ушёл подальше от передовой, надеясь отдохнуть в лагере. Но звук этой пальбы долетал даже сюда, совсем не слабея. Ему пришлось даже закрыть уши подушкой, но даже сквозь пух и перья долетало это громогласное «бум». И ладно бы пушки били бы постоянно, но на заряжание тратилось некое количество времени. И оно почему-то всегда было разным. Так что следующий выстрел даже нельзя было предугадать. Он был внезапным, словно удар грома. От этого парень каждый раз нервно вздрагивал, так что поспать у него не вышло.

В какой-то момент ему вообще захотелось уйти подальше в степь. Куда-нибудь за дозорные башни, чтобы посидеть там в тишине. Но это было слишком опасно. Мало ли что может случиться на этом просторе с одиноким путником.

А Затворник всё не унимался. Он палил по Цитадели день, вечер и всю ночь. Лишь на утро дворф остановился, чтобы немного отдохнуть и перекусить. Но, как оказалось на самом деле, он был тут не причём.

— Это я заставил его остановиться, — заявил своему товарищу Чизман, заваливаясь в шатёр, — у меня уже голова пухнет от этого грохота.

— А что там с Цитаделью?! — спросил Валера, поднимая голову с лежанки, — есть прогресс?!

— Куда там! Конечно, она уже не такая красивая, как раньше, но её внешний вид никак не отразился на функциональности. Это по-прежнему чёртов бастион, который упорно держится, — выдохнул Комаров, падая на спину, — придётся палить по ней целый месяц. Или ещё больше…

— А снаряды?! — недоуменно воскликнул парень, — они же закончатся!

— Ну, придётся что-то придумывать, — невозмутимо пожал плечами его спутник, — может быть, отправим часть орков назад в Трезубец. Пусть привезут оттуда новые…

— Блин! У нас нет столько времени!

— Ничего, сейчас отдохнём и будем пробовать что-то новое, — попытался успокоить его Чизман и тут же заснул, даже не натянув на себя одеяло.

Самому же Валере спать совсем расхотелось. Он выбрался наружу из шатра и направился к рядам пушек. Вокруг них было тихо и спокойно — все орки разошлись по лагерю. Парень побродил вокруг поднятых вверх стволов и громоздких лафетов с кучей всяческих механизмов. Потом он забрался на помост, где лежала брошенная подзорная труба, и принялся разглядывать крепость через неё.

Всё было так, как сказал его товарищ. Белоснежные стены покрылись выщерблинами и воронками. Ровный строй зубцов резко поредел, а целых деревянных построек вообще не осталось. Хотя их всё ещё продолжали использовать, ведь где-то просто разломало стену, сорвало крышу или выбило окна. Рабочие Ордена Порядка как раз решили воспользоваться заминкой и спешно чинили то, что ещё можно было спасти.

— Блин! — прошипел парень, разглядывая этих высыпавших на свет муравьишек, — они ещё и ремонтируют её!

Даже большие каменные блоки работяги умудрялись поднимать наверх и снова устанавливать на своё прежнее место. О красоте никто не заботился — для них главное было восстановить повреждения на стенах.

Валера пристально наблюдал за работами несколько часов, так что, когда к нему поднялся Чизман, парень смог только констатировать печальный факт.

— Они всё исправили.

— Да?! — Чизман с изумлением выхватил у него подзорную трубу и уставился на крепость, — вот же ж! — он шумно выдохнул, — дыры подлатали, укрепили стены и всё, что отвалилось подняли! Быстро они работают!

— Ага.

— И ты смотри — сколько их там! Все стены аж чёрные! — возмущался Комаров, — похоже, большая часть Ордена Порядка прячется внутри и нам их не достать. А если они все будут целы, то весь наш прогресс за день каждый раз будет обнуляться!

— Но чего-то же мы сможем добиться?! — с надеждой спросил Валера.

— Ага. За два или три года осады. Разнесём все эти стены в щебень и будет тут одна большая насыпь, — с усмешкой заметил его товарищ, — вот тогда защитники сдадут крепость, ведь восстанавливать им будет нечего.

— Ты сейчас шутишь?! — воскликнул парень.

— Нет. Вон, город Остенде обстреливали три года и после вошли в полностью разрушенную крепость, — развёл руками Чизман, — так что мы можем сидеть тут даже ещё дольше!

— Да нас за это время просто уничтожат! Надо придумать другой способ!

— А что тут ещё придумаешь?! Человечество за всё время существования уже придумало всё, что можно, — Комаров принялся загибать пальцы, — банальное сидение под стенами, в ожидании пока защитники сдадутся. Протяжённые обстрелы издали. Прямой штурм крепости, когда солдаты пытаются пробиться внутрь. Подкопы или шпионы, посланные внутрь, которые открывают врата и простой подкуп. Пожалуй, всё.

— Вряд ли кто-то откроет нам врата, — пробормотал Валера, — а подкоп тут явно не сделаешь. Получается, нам остаётся только штурмовать?!

— Ха! Это тоже проблема, — Комаров ткнул пальцем в сторону ярусов, — видишь, там на каждом уровне свои ворота. Мы возьмём первый, потом будем штурмовать второй, затем третий. Представляешь, сколько это займёт времени и какие будут потери?! А ведь защитники могут ещё и отбить захваченные позиции…

— Блин! Это невозможно! — схватился за голову парень, — нам конец!

— О, — Чизман ткнул пальцем вниз, — Затворник пришёл! Сейчас посмотрим, что он придумал и придумал ли.

Дворф прошёлся мимо платформы и встал возле пушек, разглядывая крепость.

— Что там твориться?! — он повернулся к попаданцам, — какая-то возня на стенах!

— Ничего особого, — развёл руками Комаров, — просто Орден Порядка продолжает чинить свою крепость.

— Проклятье! — выругался бывший Великий Мастер, — всё насмарку!

— Ага.

Валера снова взял трубу и принялся разглядывать ярусы Цитадели, не вслушиваясь в ругань дворфа, который бесновался внизу.

Да-а. Взять эту громадину казалось невероятной задачей. Первый ярус был самым мощным, крепким и протяжённым. Его стены возвышались над степью, угрожающе выставив бойницы вперёд. Затем поднимался второй ярус. Всё такой же мощный, хотя и чуть меньше. Но если на первом были только укрепления и оборонительные надстройки, то на втором уже появлялись какие-то здания из того же мрамора. Узкие окна, приземистые двери и толстые стены. То ли погреба какие-то, то ли хранилища для боеприпасов. Третий уровень тоже был крепким, правда всяческих выступов и бойниц там было ещё меньше. Зато от него вперёд выступали башни с осадными орудиями. Баллисты, пушки, камнемёты — всё это целилось во врага, но к счастью, до лагеря достать не могло. Стены четвёртого явно занимали склады, ведь оттуда постоянно таскали материалы. Пятый и шестой заполнили хозяйственные постройки и казармы. Но это не значило, что стены там были слабые, ведь даже с ними огромной армии орков пришлось бы повозиться.

На седьмом уровне была большая открытая площадка, где в окружении тонких изящных башен возвышались украшенные фасады зданий, что уходили в горную толщу. Похоже, там расположилось что-то особо важное. Скорее всего, какие-то архивы, сокровищница и кабинеты верхушки Ордена Порядка.

— Блин, — простонал Валера, представляя себе, как они будут штурмовать это место. Как будут терять орков на каждом ярусе, снова и снова атаковать укрепления врагов, отбивать их от захваченных позиций… Кажется, тут сражение будет идти за каждый кусочек этих стен и никакие пушки тут не помогут. Но самое главное — враги были не только в Цитадели, но во всех землях вокруг неё. И нагрянуть они могли в любой момент. От подобных мыслей несчастного бросило в холодный пот. Что будет, если во время штурма сюда ворвётся Даниил со своими святошами?!

— Ладно, — выкрикнул снизу Затворник, — у нас есть бум-грибы! Ракеты! Тащите ракеты!

— О, кажется, появился хоть какой-то шанс, — усмехнулся Чизман.

— Шанс? — обрадовался Валера и повернулся к нему.

— Ага. Такой маленький-маленький, — тот прищурился и свёл пальцы вместе, — почти едва заметный. Я бы сказал, что один на миллион. Потому что ракеты сначала нужно пристрелять, а потом ещё и найти слабое место…

— Рванёт так, что все слабые места заденет! — яростно рявкнул снизу дворф, — вот увидите!

— Давай, давай! — замахал ему рукой Комаров, — мы ждём! — он взял у своего товарища подзорную трубу и направил её на крепость.

Орки притащили ракеты и стали готовить их к запуску. Возня эта, похоже, затягивалась, так что попаданцы сходили перекусить. Валера всё боялся, что пропустит первый запуск, так что жевал всё второпях. Но вернувшись на передовую, он понял, что зря волновался.

Наконец, уже ближе к вечеру, ракеты были готовы к запуску.

— Так. Начнём по одной для пристрелки! — потирая руки начал Затворник, — пуск!

Первая пошла резко вверх, пролетела по большой изогнутой дуге, затухла и рухнула на землю, врезавшись где-то между лагерем и самой Цитаделью. Бахнуло. В небо поднялся целый столб из земли и пыли. Воронка там, должно быть, осталась здоровая.

— Недолёт! — прокомментировал Чизман, отхлёбывая из фляги вина, — корректируй!

— Ага! — сердито отмахнулся дворф, помчавшись к оркам-ракетчикам.

Второй и третий заряд снова не долетели, так что пришлось опять вносить поправки. Каждый раз на просторе степи подлетала вверх земля с песком, осыпая всё вокруг, а оглушительное эхо от взрыва разлеталось по сторонам, метаясь между отрогами. Но воронки становились всё ближе и ближе к Цитадели.

— Четвертая! — махнул рукой Комаров, — давай, давай! Уже близко! — он уже слегка захмелел от вина и веселился, наблюдая за происходящим.

Эта ракета промчалась яркой дугой и врезалась почти рядом с подножьем стены. Кажется, взрыв засыпал щебнем постройки на стене.

— Пускай! — крикнул Затворник, когда орки в пятый раз скорректировали наводку.

Бахнуло, и огненная комета унеслась ввысь. Вот только ещё в самом начале пути её хвост вдруг разделился напополам, а потом и вовсе ушёл куда-то вбок. Яркое пламя разлетелось по сторонам, а сама ракета резко свернула с курса и влетела куда-то в ряды пушек. Громко рвануло, аж земля вокруг вздрогнула.

— Ух! — выдохнул Чизман, испуганно вскакивая на ноги, — осечка вышла! Похоже, сопло прогорело!

— Да уж, — пробормотал Валера, чувствуя, как поднимается по спине лёгкий холодок. Если бы прилетело прямо в них, то это был бы самый глупый и бесславный конец. Ему захотелось уйти подальше отсюда, но смысла в этом не было. Засбоившая ракета могла достать его и там.

— Ничего, бывает, — мрачно заметил Затворник и махнул оркам, — пускай!

Словно назло ему, случилась очередная осечка, и ракета ушла куда-то к горным пикам. От взрыва вниз сошла очередная лавина, поднимая вокруг себя заснеженный туман. Но дворф и не думал останавливаться.

— Ещё раз! И ещё! — вопил он, с ненавистью уставившись в сторону Цитадели.

Время шло, а пуски всё так же не приносили никакой пользы. Даже адреналин, который забурлил в крови после первой осечки, уже прошёл, и Валера понял, что ему снова скучно. Если одновременные выстрелы из сотни пушек выглядели впечатляюще, то одиночные запуски ракет слишком быстро наскучили. А издали это вообще смотрелось, как самый дешёвый новогодний фейерверк, состоящий из палки и маленькой гильзы с порохом. Такой, что с визгом улетает вверх, и хлопает где-то в темноте.

— Сколько уже? — лениво пробормотал парень, глянув в сторону Чизмана.

— Я насчитал пятнадцать, — пожал плечами тот, — но последний был удачным. Просто заряд снесло немного в сторону, пока он падал. Сейчас точно попадём куда-нибудь в крепость, — заявил он и приставил к глазу подзорную трубу.

Ракета взмыла вверх, описав дугу. Вскоре её яркий хвост погас, и выгоревшая стальная труба со взрывчаткой полетела вниз. Вытянуло из неё защитную ткань, и вся конструкция рухнула где-то на четвёртом уровне.

— Так, так, так! — лихорадочно потирая руки, воскликнул Затворник, — что там?!

— Сейчас, — пробормотал в ответ Комаров, пристально разглядывая Цитадель, — ага!

Бахнуло. Даже Валера это увидел. Полетели обломки белого мрамора и, кувыркаясь, раскатились по ярусам, выбивая из стен зубцы.

— Отлично! — подытожил Чизман, опуская подзорную трубу, — есть попадание!

— Великолепно! — выкрикнул снизу дворф, просто прыгая от радости, — а ты мне не верил! — он ткнул в него пальцем.

— Ага, — отозвался тот, — если мне не показалось, то ты разрушил им свинарник, — он повернулся к Валере и пьяно икнул, — клянусь, я видел, в воздух полетела свинья!

— Но это же попадание! — яростно принялся доказывать им бывший Великий Мастер, — мы попали!

— Попали, — невозмутимо заявил Комаров, разводя руками, — теперь можешь сходить к ним и сказать — сдавайтесь или мы разрушим все ваши свинарники! Разуй глаза — стены то целые!

— Ненадолго! — воскликнул в ответ тот и бросился к ракетчикам, — пускай! Пускай!

Огненной стрелой пронеслась ещё одна ракета, а потом обрушилась прямо на стену третьего яруса. Грохнуло там, обрушая вниз целую лавину каменных блоков. Они посыпались, словно белые костяшки домино, разваливаясь по сторонам. А на их месте показалось что-то чёрное.

— Что там?! — Затворник бегом помчался к попаданцам, прыгая по молодой степной травке, — разрушения?!

— Ну…, — начал Чизман, а потом надолго замолк, разглядывая стену в подзорную трубу, — нет, — наконец протянул он, — всё очень плохо.

— В смысле?! — изумился Валера, — как это?!

— Видите, там чёрная точка маячит, — пояснил тот, тыкая пальцем вперёд, — похоже, это та самая кость. Вокруг неё всё обрушилось, но это лишь самая верхушка стены. И то — на третьем уровне. Орден быстро починит такой пролом. Если мы хотим добиться успеха, то надо заряд помощнее, чтобы навредить этой стене.

— Заряд помощнее?! — Затворник задумчиво погладил бороду, — тогда надо будет снова пристреливать ракеты.

— Их и так вскоре придётся пристреливать. Ветер же смениться, — Комаров ткнул в небо подзорной трубой, — думаю, что нам надо устроить масштабный удар. Давай выпустим сразу сотню, а?

— Проклятье, — дворф подкатил к себе здоровенный снаряд от пушки и уселся на него в глубокой задумчивости.

— Что такое?! — спросил у него Валера, уже предчувствуя что-то недоброе.

— Я думал эффект будет лучше, — скривился Затворник, — надеялся на это.

— Та-а-к, — протянул Чизман, тоже уставившись на него, — у нас проблемы с ракетами?

— С ними тоже, — отозвался тот, — но главное, что зарядов с бум-грибами не так уж и много. Цитадель оказалась крепче, чем я думал. Я оставил в Трезубце часть рабочих и сейчас они продолжают производить боеприпасы и оружие. Однако новые заряды подвезут совсем не скоро.

— То есть масштабного удара не выйдет? — удивлённо спросил у него Комаров, — так?!

— У меня осталось три телеги с бочками, — развёл руками дворф, — учитывая, что тот пролом я едва могу разглядеть, — он задумчиво нахмурил брови, — учтём осечки и сбои…. Думаю, что всего этого хватит на один удар, который накроет большую часть Цитадели. Но если большая часть ракет снова попадёт в эти кости, то они примут на себя весь удар. Нам нужно метить в слабые места, чтобы обрушить эти ярусы.

— А где эти слабые места мы не знаем, — закачал головой Чизман, — замечательно! И что нам теперь делать?!

— Пошли! — махнул рукой Затворник, — будем думать.

Попаданцы спустились вниз и следом за ним направились в лагерь. Уже вечерело, и темнота опускалась на эти места. Цитадель снова осветилась огнями, будто бы насмехаясь над ними. В том месте, куда попал заряд, снова замельтешили рабочие. А это значило, что к утру стену снова отремонтируют…

— Итак, — дворф зашёл в палатку, сердито откинув полог, закрывавший вход в сторону, — у нас всего один шанс. Как нам выбить из него максимум?! — он повернулся к своим спутникам.

— Ну, не знаю, — развёл руками Валера, — ударим всем сразу, и будь что будет! После сразу бросим орков вперёд на штурм. Может быть, у нас всё получится!

— А может быть мы потерям все свои силы и встретимся с озлобленными солдатами Ордена Порядка, — фыркнул в ответ Чизман, сложив руки на груди, — но, к сожалению, это единственный рабочий вариант, если у нас, конечно, нет другого выхода…

— Есть, — вдруг заявил Затворник, — но это тоже рискованно.

— Слушаю, — сразу же повернулся к нему Комаров, — говори!

— Цитадель древняя крепость. За всё это время она подвергалась многочисленным ремонтам и перестройкам. Только скелет оставался нетронутым, поскольку с ним ничего особо не сделаешь. Я слышал, что для работ Орден Порядка использует старые планы, оставленные ещё при первой постройке. Говорят, что они выбиты на огромных плитах в глубинах Цитадели. Если б у нас были эти планы, то мы бы сразу поняли, куда нужно бить.

— Думаешь, что нам надо, — заговорщицки начал Чизман, пригибаясь к нему, — отправиться в Цитадель и попросить у них планы?! Просто подойдём к их стенам и скажем — а скиньте планы, чтобы мы разрушили вашу крепость!

— У нас же есть десант! — торопливо выкрикнул Валера, завидев, как помрачнел дворф, — запустим им диверсантов!

— Точно, — ткнул в его сторону Затворник, — он сразу всё понял. У орков хорошая память. Нужно только, чтобы один из них увидел чертёж и выбрался наружу.

— Наружу?! А может он сразу нам двери откроет?! — возмутился Комаров, — чего мелочиться-то!

— Вот в этом-то всё и дело! Подумай, — продолжал гнуть своё дворф, — если мы отправим туда целый отряд твоих десантников, который устроит переполох и сделает вид, что хочет открыть врата, а пара-тройка из них найдут чертежи и тайно выберутся наружу. Они ведь, — он ткнул рукой в сторону крепости, — не знают, чего именно мы хотим добиться, а?!

— Проклятье, — закусил губу Чизман, — это ведь может сработать. Причём, наши ребята могут случайно и открыть врата. Мало ли, как всё обернётся, — он прошёлся из стороны в сторону, задумчиво потирая подбородок.

— К тому же, мы ничем не рискуем, — заявил Валера, — если их там убьют, то ничего особо не изменится.

— Ну, кроме того, что тех ребят, которых я лично тренировал — убьют, — сердито развёл руками Комаров, — это ведь элита!

— Элита, да! — фыркнул в его сторону Затворник, — такая же, какая уже зреет в пещерах у гор. Парень прав — мы ничего не теряем.

— Нет. Теряем, — заметил ему тот, — орки-десантники — есть. Ракеты — есть. А вот парашютов у нас в обрез. Итак, уже потратили их на штурм врат. Десантники без них бесполезны, хоть их и будет целая толпа.

— С этим проблема, спорить не буду, — пожал плечами дворф, — с тем, что у нас есть, и то пришлось повозиться. Но не думаю, что нам ещё понадобятся десантные орки.

— Ладно, — прикинув все их шансы, кивнул ему Чизман, — давайте рискнём, и пусть нам повезёт!

И они принялись обсуждать детали будущей операции…