Стальной донжон

Эб Краулет, 2021

Простой парень сбегает из родной деревни, надеясь помочь молодому королю, что сражается против тирана-захватчика. Но мечты о подвигах оказываются разбиты, ведь неизвестно, кто здесь злодей, а кто герой. Его соратники оказываются бандитами и грабителями. А ему самому приходиться скрываться у подножья зловещей твердыни, которую он когда-то хотел разрушить. Так, Тропф из Сталорка связывает свою жизнь с драконами и Стальным Донжоном…

Глава 6. Путь к башне

Удобного спуска Тропф не нашёл. Однако сдаваться он не собирался — полез вниз прямо по косогору, по насыпи из пластов рыжей глины и песка. Ноги парня скользили по этой смеси, он вот-вот мог поскользнуться и рухнуть вниз, укатившись к самому подножью. Туда, где мрачной преградой поднимался густой лес.

Но, оставляя за собой длинные пропаханные полосы на склоне, беглец всё-таки добрался до первых деревьев целым и невредимым. Он и так был весь перемазан в саже и пепле, а теперь ко всему этому добавились грязные пятна рыжей глины. Тропф даже отряхиваться не стал, прямо так и пошёл прорываться через лес.

Место это было каким-то совсем диким и тёмным. Густые кроны закрывали небо над головой, кусты и пышная трава окружали со всех сторон, мешая идти. То и дело на пути попадались упавшие подгнившие стволы деревьев, через которые приходилось перелезать. Много тут было и сухих веток, что хрустели под ногами.

Куда не глянь — вокруг сплошная тёмная завеса из зелени. Непролазная чаща, вот что это было за место. Желтевший позади обрыв через несколько десятков шагов сразу скрылся за деревьями. Тропф затаил дыхание. Ни звука не слышно. Будто бы он погрузился во мрак и тьму этого места. Нырнул в глубину, из которой нет выхода. Однако парень не сдавался. Он видел Стальной Донжон, видел пламя королей и знал, куда ему нужно идти. Пересилив страх и желание, вернуться назад на чистый простор, беглец снова зашагал вперёд, прорываясь через заросли.

Жизни в этом лесу будто бы не было. Ни уханья совы, ни стрекотания сверчков или шелеста листвы. Только один Тропф шумел, продираясь через чащу. Ветки хрустели, листья шуршали, а трава со щелчками рвалась, цепляясь за его ноги. Слышно было, как его дыхание разлетается по сторонам в этой темноте. Любой звук эхом расходился кругами, затихая во мраке среди деревьев. Будь в этой глуши нечто, что нападает на всех чужаков, оно бы наверняка уже вышло на охоту.

Конечно, тут рядом была деревня. Где-то там, позади, остались обугленные её руины, и это значило, что места тут были обжитые, а не дикие. Однако Тропф почему-то чувствовал, что, войдя в этот лес, он будто бы попал в совсем другой мир. Мир, который ограничивался всего-то десятком шагов. Мир, который сжимал его своими тесными объятьями. Глухой, мрачный и молчаливый. Здесь парень был будто бы каким-то нарушителем. И этот нарушитель упорно шёл вперёд.

Но куда? Он сам задал себе этот вопрос, перелезая через очередное огромное поваленное бревно. Руки его замерли на покрытой мхом и лишайниками коре, которая рассыпалась в труху прямо под пальцами.

А потом из этой тьмы, что царила вокруг, пришли сомнения. Тропф перебрался через дерево и зашагал вперёд, но уже менее уверенно.

Решение, буквально недавно казавшееся монументальным, вдруг начало резко рассыпаться в прах.

Рэдгарт. Это ведь не его страна. Это чужой край, с чужими жителями. И даже он, родившийся в глухой деревне парень, слышал, что между их странами была огромная пропасть. А уж теперь, когда он знал, что тех, кто пришёл из Радаса считают разбойниками, его судьба у стен стальной башни была очевидной. На родном севере такого вторженца сразу бы отдали на расправу. Разве здесь могло быть по-другому?

Оставалось только надеяться, что Тропф не выдаст себя какой-нибудь очередной глупостью и сможет сойти за местного простака. Всё-таки, какая разница — глухая деревня в Радасе или здесь в Рэдгарте? Главное только молчать и не болтать по пустякам.

Парень задумался о том, что сделал бы на его месте какой-нибудь герой из легенд, но тут же понял, что герои в такие ситуации не попадают. Они уверенные и решительные. Они ведут за собой.

А он просто сбежал ото всех. Сначала из дома, оставив мать и деда. Только сейчас ему стало ясно, что он бросил их. Близится конец лета, и кто там теперь будет собирать урожай? Впрочем, тогда до этого никому не было дела. Никто из их шайки не думал о таком. Всем хотелось воевать. Сражаться за родную страну и защищать свой край. В этом пылу они забыли, что оставляют своих родных без поддержки. И ведь многие из них теперь вообще не вернутся домой, как тот парень по имени Тарок.

Тропф остановился посреди леса и замер. Только сейчас он понял, насколько ошибался. Но вернуться в прошлое и всё поменять было нельзя. Оставалось лишь жить в том мире, который сам сотворил.

Парень снова зашагал вперёд, пролезая через кусты. Вокруг был всё тот же жуткий полумрак. Такой, что казалось, будто бы из темноты сейчас выскочит что-то ужасное и схватит его. Напряжение росло, но ничего не происходило. Только хрустели сухие ветки под ногами.

А эти разбойники, в лагере которых он провёл столько времени. Он ведь тоже сбежал от них, потому что ничего не смог поделать. Даже своему другу Тропф не смог объяснить то, что понял сам. Наверное, теперь его все там считают предателем.

Очередное поваленное бревно попалось на его пути. Парень пролез под ним, целясь головой за трухлявую кору. Труха эта посыпалась за шиворот. Но ему было не до этого.

Тропф продолжал думать. Все эти сомнения, что набросились на него, едва он потерял из виду тот огонёк, продолжали терзать его душу. Несчастный не знал этих мест и даже не мог сказать, в какой стороне его родная деревня. Единственное место, где он был кому-то нужен.

Всё, что у него было, это образ высокой тёмной башни, окружённой кольцом строений. Тот самый, который он увидел с обрыва.

Но что его там ждало? Этого он не знал. Может быть, его никто не заметит. Несчастный беглец станет очередным бедняком и проживёт тоскливую жизнь, шатаясь по улицам среди толпы. А может, парня сразу раскусят и тогда жизнь его будет очень короткой и закончится на плахе.

— Ух, — Тропф остановился. В лесу по-прежнему было тихо и темно. Он едва мог различить свои руки в этом мраке. На секунду ему подумалось, что лучше остаться здесь. Тихо умереть в этой глуши, никем не замеченным.

Парень устало рухнул на колени. Хватит с него. Что толку трепыхаться, как рыба, выброшенная на берег? Всё равно впереди лишь смерть. Неважно, какой она будет долгой или быстрой. Гнев, что охватил Тропфа у той мельницы, уже давно пропал. На несчастного навалилось жуткое отчаянье и бессилие.

До этого он мнил себя героем, но сейчас понял, что героем он не был. Герои не убегают. Герои не совершают ошибок. Они всегда уверенно действуют и без страха идут вперёд. Иначе бы о них не слагали баллады.

К несчастью, только сейчас Тропф осознал, что не всем суждено быть героями. Не все могут сражаться с драконами и побеждать. Есть те, кому это не дано. Но о таких неудачниках не сочиняют песни и не поднимают в их честь кубки на роскошных пирах. Их стыдятся и их забывают, чтобы они не позорили род. Хотя, наверное, о них стоило помнить, чтобы, такие как он, не убегали из дому.

Тропф мрачно улыбнулся этим мыслям. Ах, если бы ему кто-то рассказал о парне, который сбежал из дому, чтобы оказаться в лагере полном разбойников и бежать уже оттуда, дабы умереть в глуши…

Может быть, тогда он дважды подумал бы, прежде чем идти сражаться за короля Торальда. Впрочем, скорее всего это бы ему не помогло. И он всё равно бы отправился на войну, считая себя умнее, чем этот глупец из рассказа.

Парень всё сидел на коленях среди пышных кустов. Вокруг тишина. В небе даже звёзд не видно — всюду торчат листья и ветки, закрывая обзор. Тут самая чаща. Глушь, каких свет не видывал. Долго же Тропф сюда лез. И, кажется, нашёл его — то место, где наступит его смерть.

Вся эта тьма вокруг, словно пролезла в его душу и закрыла её тёмной пеленой. Сковала его тело отчаяньем и слабостью…

А потом это ощущение вдруг резко оставило его. Тропф вдруг понял, что просто не мог позволить себе сдаться. Надо было бороться. И бороться не за Радас или Рэдгарт. Надо было бороться за себя.

Поэтому он поднялся на ноги и снова двинулся вперёд. Сомнения начали уходить прочь. Плевать, что с ним случится возле этой стальной башни. Плевать, что подумают о нём жители этих мест и те ублюдки в лагере. Тропф вдруг преисполнился какой-то отваги и решил, что справиться со всем, что выпадет на его долю.

Будто бы дикий бир, он полез прямо через кусты, обламывая ветки. Кажется, где-то вдалеке журчала вода.

Парень прорвался сквозь чащу и выскочил на песчаный берег. Мимо него медленно несла свои воды широкая река. Широкими петлями она уходила вдаль туда, где раскинулись многочисленные поля.

Начинался рассвет. И на фоне светлеющего неба было видно торчащие лопасти мельниц и крыши домиков с печными трубами.

Тропф вдохнул полной грудью и огляделся по сторонам. А потом увидел вдалеке Стальной Донжон. Пламя Королей уже нельзя было различить — стало слишком светло. Но шпиль башни, поднимающийся к облакам, ясно просматривался впереди.

— Наконец-то, — выдохнул парень и оглянулся на лес позади. Теперь тот казался каким-то невзрачным. Будто бы обычная роща, с её кустами и молодой порослью. И даже никакого мрака в ней не было. Впрочем, раздумывать об этих переменах у него не было времени — надо было торопиться.

Тропф подкинул рюкзак на плечах и зашагал вперёд. Туда, где торчала башня.

Идти ему сразу стало легче. И даже не потому, что теперь не нужно было продираться через чащу, а потому что невидимый тяжёлый груз будто бы упал с его плеч. Парень обрёл внутреннюю уверенность и теперь отважно шёл навстречу судьбе.

Пройдя по зелёной траве, которая блестела от капель росы, он выбрался на узенькую дорогу, что тянулась вдоль полей. Кажется, она вела куда-то к башне, а значит, по ней ему и нужно было идти.

Вот Тропф и пошёл по ней. Вокруг него поднималось желтеющее море созревающей пшеницы. Ветер трепетал её колоски, которые болтались чуть выше его головы. Со стороны парня почти не было видно. И он мог спокойно шагать, никого не боясь.

Тропинка всё тянулась и тянулась меж полей. Солнце уже поднималось над землёй, а утро становилось поздним. Парень шёл вперёд до тех пор, пока не оказался на другой дороге. Эта была куда шире и тут была видна колея от колёс телег. Стальной донжон виднелся впереди, вырастая из-за высокой стены пшеницы.

Тропф огляделся по сторонам и задумался над тем, куда ему идти: налево или направо. Ну, ещё можно было наплевать на труды местных крестьян и пойти прямо через поле. Но делать этого парень не стал. Он пошёл направо, следуя колее.

Путь вывел его к большой мельнице, которая поднималась в небо будто бы какой-то великан. Её руки-лопасти медленно покачивались на лёгком ветерке.

Парень бегло огляделся. Кажется, башня осталась в другой стороне. Видимо, он свернул не туда.

— Эй! — вдруг окликнули его. Тропф испуганно обернулся, — заблудился что ль?

У подножья мельницы сидел старик и покуривал трубку. Он щурился от яркого утреннего солнца, глядя на путника, который вышел к нему.

— А, — тот нервно огляделся по сторонам, — да. Потерялся немного.

— А куда шёл?

— Я? — в голове у парня всё резко заметалось. Куда он шёл? Этот старичок так щурится, будто бы уже раскусил его. Несчастный спешно облизнул губы и пробормотал, — я в город иду.

— В город? — незнакомец недоуменно переспросил и выпустил струйку дыма, — туда что ль? — он кивнул в сторону возвышающейся вдалеке башни.

— Ага. Я издалека. Мою… — Тропф осёкся и поправился, — на нашу деревню напали разбойники, — голос его начал набирать уверенность, — я хотел дойти до места, где живёт моя знакомая, — он ткнул рукой туда, откуда пришёл, — но там тоже всё сожгли!

— О, — нахмурился старик, — так вот что за дым был вчера в той стороне… Плохо дело, плохо, — сокрушённо пробормотал он, — а как твою знакомую зовут? А то, мож знаю её? — взгляд его упёрся в парня и тот снова почувствовал, как сердце уходит в пятки.

— Я… Я не помню, — несчастный неуверенно повёл плечами, — мы виделись всего пару раз. И я думал, что познакомлюсь поближе. Такая девушка со светлой и пышной косой. Она была в красной косынке…

— Кажется, я знаю, о ком ты, — незнакомец покачал головой, но рассказывать ничего не стал и опять спросил, — а откуда ты, говоришь?

— С тех гор, — парень отчаянно пытался что-нибудь придумать, — вон оттуда! — он ткнул пальцем в сторону видневшихся вдали белоснежных вершин, — у нас было маленькое поселение, мы охотились…

— Такое маленькое, что даже названия у него не было? — нервно рассмеялся старичок, продолжая смотреть прямо в лицо Тропфу. Тот не мог выдержать такого пристального взгляда и скромно потупил глаза, — слушай, а ты не бандит?

— Нет! — воскликнул парень, пытаясь изобразить возмущение, — я охотник! — он судорожно огляделся по сторонам, — да и если бы я был бандитом, то разве б я пошёл в город?! Ещё и один!

— Думаю, что не пошёл, — незнакомец озадачено пожевал трубку, — это было бы очень глупо с твоей стороны. А ты вроде бы не дурак.

— Ну, — Тропф слегка скривился, — в этом я не уверен…

Оба рассмеялись. Солнце нагревало землю и уже становилось тепло. Роса на траве испарилась, и воздух стал влажным. Лёгкий ветерок дул, растрёпывая волосы парня и седую бороду старика. Лопасти мельницы над ним дёрнулись и заскрипели.

— Тихо, тихо, — незнакомец поднял голову и поглядел на здание позади него, — старушка переживает. Скоро у неё будет много работы, — усмехнулся он, постукивая трубкой об скамейку, — скажи-ка мне вот что, парень, — задумчиво начал он, — а что разбойники делали в горах? Там ведь для них нет ничего ценного? — глаза его снова с прищуром уставились на Тропфа.

— Эм, — замялся тот, — у них там лагеря… Они прячутся там. Я даже видел один такой издалека…

— Думаю, что тебе нужно рассказать об этом рыцарям, — приподняв бровь, заметил старик.

— Поэтому я и иду в город, — отозвался парень, — ну и отчасти потому, что больше не знаю, куда мне податься.

— Что ж. Правильно делаешь, — похвалил его собеседник, — вот только просто так тебя за стены не пустят. Особенно, если у твоей деревни нет названия.

— Не пустят? — изумился Тропф.

— Угу. А ты думал, — развёл руками тот, — нынче не самые спокойные времена…

— Эх, — парень почувствовал, что его надежды снова рухнули, — что ж мне теперь делать?

Он стоял посреди этой дороги, рядом с большой мельницей. Вокруг раскинулись бескрайние поля, где-то за которыми виднелся Стальной Донжон, место, куда теперь Тропфу никак не попасть. Однако судьба была благосклонна к нему.

— Знаешь, — старичок чуть приосанился и погрозил ему пальцем, — я почему-то чувствую, что ты хороший парень. Глаза у тебя добрые… — он вздохнул и покачал головой, — если тебя спросят, скажи, что за тебя поручился старый Кроф, который держит мельницу недалеко от западной излучины. Запомнил?

— Угу, — всё ещё не веря в происходящее, кивнул Тропф.

— Как окажешься в городе, обратись к стражникам. Рыцари Стального Донжона должны знать об этих разбойниках. Пусть воздадут им по заслугам!

— Хорошо, — парень взволнованно заёрзал на месте, — я обязательно расскажу.

— И вот ещё… — старый Кроф с прищуром глянул на него, — после диких лесов, город будет слишком шумным. Если не понравиться, возвращайся обратно! Моей старушке нужны крепкие и сильные руки. Чтобы её крылья не дрожали на ветру, — улыбнулся он.

— Я запомню, — Тропф поклонился старику.

— Дорогу-то не знаешь, наверное, — проворчал тот, — вот туда иди. Как окажешься на западном тракте — шагай прямо к башне и скоро будешь на месте. Понял?

— Да, — парень радостно зашагал вперёд, лишь напоследок он обернулся и махнул рукой, — до встречи!

— Бывай! — полетело ему вслед.

Ноги сами понесли его вперёд. Кажется, у него появился шанс уцелеть. По крайней мере, в город он попадёт.

В голове мелькнула мысль, что можно было бы остаться у этой мельницы. Однако парень тут же отбросил её в сторону. Башня манила его, и почему-то ему казалось, что надо идти туда.

А ещё ему было стыдно и неуютно за то, что он обманул старого Крофа. Мало того, что Тропф соврал старику про себя, так ещё и к стражникам он совсем не собирался идти.

Поэтому парень ускорил шаг, оставив мельницу и её хозяина далеко позади. И вскоре он вышел на западный тракт.

Сначала ему показалось, что впереди какой-то бугор, который преграждал путь. Однако это было не так. Перед ним оказалась большая насыпь. Края её были огорожены каменной кладкой, которую подпирали брусья. Вершина насыпи была плоской, и её покрывали обтёсанные каменные плиты.

Дорога, по которой шёл Тропф, поднималась на эту насыпь. Парень машинально прошёл по этому склону вверх и заворожено уставился на открывшееся перед ним зрелище. Плиты уходили в обе стороны и скрывались вдали. Похоже, весь этот западный тракт был выложен ими.

Впервые ему довелось видеть подобное. Ведь в Радасе ничего похожего не было. Дороги там были такие, какие получились. Где-то был песок, где-то щебень, а где-то плодородная земля. Часто их размывало, и всюду стояли лужи. Весной или дождливой осенью пройти куда-то, не вымазавшись в грязи, было практически невозможно. Да и летом, если выпадал сильный ливень, то все их телеги вязли, утопая в этом болоте. А скотина приходила домой такой, что всё пузо и ноги были покрыты серым налётом.

Там, никто и подумать не мог, чтобы построить подобное. Тропф осторожно ступил на каменные плиты, которые, казалось, намертво устроились на своих местах.

Он поднял голову, проследив за их серыми спинами, убегающими вдаль. С одной стороны, виднелись заснеженные горы. Оттуда парень пришёл. А с другой, с другой поднималась большая тёмная башня. Кажется, ему надо было идти туда.

Идти по этим плитам было удобно и легко. Совсем другое дело, не то, что пролазить через чащу или шагать по грязи. Настроение у Тропфа приподнялось, и он облегчено вздохнул. Кажется, всё начало налаживаться.

Навстречу ему попадались путники и повозки. Но дорога была такой широкой, что им даже не нужно было уступать места — чуть посторонись и спокойно шагай дальше. Были и попутные телеги. Парень старался особо не глазеть по сторонам, но все равно цеплялся взглядом за их груз. Везли они с собой всякую всячину. И ящики какие-то, и бочки, и сено.

Мало кто из путников обращал внимание на Тропфа. Они просто проходили или проезжали мимо. Даже рукой никто никому не махал. А вот в долине Тойлин нельзя было пройти мимо прохожего и не поздороваться. Там многие друг друга знали, а если и не знали, то хотя бы слышали. Впрочем, если здесь здороваться с каждым встречным, то рука могла отсохнуть. Настолько много здесь было странников.

Многочисленные и бескрайние поля вокруг вдруг начали исчезать. А домики, доселе встречавшиеся довольно редко, наоборот стали забирать под себя пространство. Такое ощущение, что началась какая-то деревня. Только деревня эта была почти бесконечной. Крыши тянулись и тянулись, а свободной земли оставались лишь жалкие клочки. Но даже на них местные жители что-то умудрялись выращивать. Парень поглядывал на зеленеющие участки, пытаясь угадать, что там растят. Были тут и фруктовые сады, и какие-то ещё деревья, и даже узкие вытянутые полосы каких-то лиан. На них гроздьями висели зелёные ягоды, похожие на те, что иногда попадались на склонах холмов в долине. Правда, они были очень кислыми и терпкими. И вот зачем такое кому-то выращивать?

Однако задавать вопросы было некому. Не хватало ещё выдать себя своей глупостью. Поэтому Тропф просто шагал вперёд, вместе с толпой, в которой всё прибывало и прибывало путников. А вскоре они вообще замедлились. Парень вытянул шею и понял, что впереди собралась целая толпа. А ещё он увидел, как поднимаются над дорогой высокие крепостные стены.