Темное сердце

Элиза Ос, 2021

Она убийца. Ее будущее просто не может быть светлым. По крайне мере в этой жизни… Кайли Милантэ никогда не отличалась особой добротой или той же справедливостью. Она спокойно жила в Нью-Йорке и вела двойной образ жизни. Днем – певица, а ночью – наемница бога смерти. Когда девушка узнает, кем на самом деле являются ее родители, вокруг нее собирается Совет, за спиной начинают плестись дворцовые заговоры, лживые «друзья» не дают ей прохода, а возникший из ниоткуда жених обвиняет во всех бедах. Наконец, пройдя столь тяжелый путь, она обретает настоящую любовь, вот только какой ценой? У каждой судьбы есть два конца, и каким он будет – зависит лишь от тебя самого. Правда иногда появляются те, кто хочет помочь достигнуть «верного» финала. Один такой помощник давно ожидает своего триумфа, и его время скоро настанет.

ЭЛИЗА ОС «ТЕМНОЕ СЕРДЦЕ»

Кайли Милантэ никогда не отличалась особой добротой или той же справедливостью. Она спокойно жила в Нью-Йорке и вела двойной образ жизни. Днем — певица, а ночью — наемница бога смерти.

Когда девушка узнает, кем на самом деле являются ее родители, вокруг нее собирается Совет, за спиной начинают плестись дворцовые заговоры, лживые «друзья» не дают ей прохода, а возникший из ниоткуда жених обвиняет во всех бедах. Наконец, пройдя столь тяжелый путь, она обретает настоящую любовь, вот только какой ценой? У каждой судьбы есть два конца, и каким он будет–зависит лишь от тебя самого. Правда иногда появляются те, кто хочет помочь достигнуть «верного» финала. Один такой помощник давно ожидает своего триумфа, и его время скоро настанет.

Часть Первая. Кайли

Телестудия «Herald», Сохо, Манхэттен, Нью-Йорк

«От тьмы, что сердцем овладела,

Спасет лишь поцелуй любви».

Вот только сказка эта устарела,

А чувства все давно черствы.

Она не верила, боялась.

«Любовь — болезнь!» — твердили ей.

И избегала, ухитряясь,

Не замечать тех чувств очей.

«Лекарство — смерть от той болезни», —

Учил жестокий голос тьмы.

Уроки эти, правда, оказались бесполезны.

Она, уйдя, снаружи хлопнула дверьми.

«Любовь — болезнь, — твердили ей.

— Избавься от нее! Убей…»

Глава 1

— Кайли, возможно, я сейчас немного нарушу нашу договоренность, но меня очень интересует одна тема, — ласковым тоном произнес ночной кошмар всех звезд.

Маргарет Готье — беспринципная женщина, которая не останавливается ни перед чем. Если она решила, что выяснит о вас все — вам конец. Ведь в этом и состоит ее работа журналистки. Какими бы дорогими ни были ваши сейфы, они не имеют ничего против связей и хороших информаторов, готовых раскрыть любую, самую постыдную тайну за хорошую плату. Иными словами, она вытащит на поверхность все ваше грязное белье, даже не поморщившись.

Последний месяц ее главная жертва — молодая певица и модель Кайли Милантэ. Скрытная и порождающая множество ничем недоказанных слухов, это особа, какяркий огонь, привлекала к себе бесчисленное количество надоедливых «мотыльков». Маргарет просто не могла пройти мимо такой сенсации.

Но этот факт совсем не радовал Кай. По собственной воле девушка не пришла бы на программу к Готье, но разве кто-то оставил ей выбор? Публичная личность, коей и является «Возрожденная звезда»¹ должна доказать, что ее не в чем упрекнуть. И вот, сидя сейчас на мягком красном диванчике напротив двух ведущих, Кайли мысленно проклинала своего менеджера, да и всю команду в целом. Но, в частности, именно менеджера.

— Я не уверена, что смогу удовлетворить ваш интерес, но вы можете попытаться, — фальшиво улыбнувшись, проворковала гостья программы «Правда или Ложь».

Торжествующая ухмылка озарила аккуратное лицо француженки напротив. Она как хищник, увидевший добычу, медленно и плавно подбиралась к ней, чтобы сделать стремительный и точный прыжок и полакомится своим трофеем. Женщина посмотрела в камеру, как того потребовал голос режиссера в наушнике, подмигнула зрителям и вновь обратила внимание на свою цель номер один. Дизайнерский голубой костюм с удлиненным жакетом, белая шелковая блузка и лодочки на высоком каблуке ей в цвет. Все это наталкивало зрителей данной программы на мысли, что Кайли готова к любому вопросу главной змеи шоу-бизнеса.

— Скажи, как у тебя обстоят дела с мужчинами? — Поймав на себе недоуменный взгляд почти черных глаз, журналистка, усмехнувшись, пояснила: — Не многие из нас помнят случай шестилетней давности. Тебе тогда было…

Отстраненное лицо Кайли стало холодным и жестким. Тот случай очень ее изменил. Сделал тверже, решительнее и, возможно, злее, но и стал ее отправной точкой. Началом пути, которое привело ее к тому, кем девушка сейчас является. И она, даже вспоминая самые худшие моменты тех месяцев, ни за что не отказалась бы от произошедшего. Кай была готова пережить все заново, лишь бы вернуть ту эйфорию от начала новой главы своей жизни, когда ее начали бояться, а имя брюнетки приравнивать к смерти.

— Ах, да! Тебе было семнадцать! Верно? — Многозначительный кивок, и поток мыслей продолжился: — Тот мужчина, ему было двадцать пять?

— Двадцать четыре, — сухо ответила гостья. Хозяйка студии заметила перемену в настроении звезды, но, расценив все по-своему, все же продолжала развитие столь неприятной темы:

— Да, точно. Что же мы видим в итоге? Тебе двадцать три, а с тех пор ни одного партнера.

Миланте презрительно усмехнулась и с издевкой посмотрела в зеленые глаза Маргарет. Да, эта информация лежала на самой поверхности, и она должна была всплыть. Хотя блондинка ожидала чего-то более стоящего за всю программу от женщины с сомнительной репутацией.

Рассеянно, и даже немного расслабленно, она пробежалась взглядом по студии: где-то пробегали загруженные работой стажеры, осветители поправляли лампы, многие зрители в зале замерли в ожидании ответных слов. В первом ряду девушка на секунду выловила неоново-желтую футболку с черной надписью: «Любовь не всегда означает долго и счастливо».

«Как же верно, жаль только, что понимание этого приходит лишь с опытом,» — пронеслась в голове Кайли мимолетная мысль. Но она тут же одернула себя и вернулась к ведущим, ожидающим её ответа.

— С чего Вы это взяли? — чуть насмешливый голос ножом разрезал гробовую тишину, образовавшуюся из-за краткого мига размышлений. Удивление на лице Готье, как и у ее соведущегоДиланаМантера, было самым приятным моментом за всю программу. Зрители разделились на три группы: одни издевательски смотрели на притихшую и яростно мечущую молнии Готье, другие снисходительно уставились на ту же ведущую, а третьи, не скрывая иронии, яростно перешептывались о модели. — Если никто из журналистов или папарацци не сумел заснять меня с мужчиной, не значит, что его нет.

Зал мгновенно зашумел, заставляя Маргарет замолкнуть, недовольные возгласы и торжествующие голоса приглашенных зрителей мешали ее дальнейшему разговору «по душам». Секунда и в студии снова наступает тишина. Маргарет едва заметно вздохнула, сдерживая небывалую злость, и, убрав прядку, подняла полный яда взгляд на гостью. Девушка расслабленно рассматривала ее со слегка уловимой улыбкой, как будто бы говорила, что Маргарет недостойна называться журналистом, вытряхивающим все скелеты из звездных шкафов. Ноздри рыжеволосой раздувались, и она гневно переворачивала страницу за страницей в своем блокноте, пока рука Дилана не перехватила ее, больно сжав.

— У нас эфир, Маргарет! — раздался над ухом недовольный шепот соведущего, перекрывшего свой микрофон рукой, и с невозмутимым видом он вновь повернулся к блондинке. — Что ты имеешь в виду, Кайли? — поинтересовался Мантера. — Хочешь сказать, что за эти шесть лет у тебя были серьезные отношения?

Мужчина следовал сценарию и задавал только лишь наводящие и точные вопросы, поэтому, чтобы соответствовать своему новому партнеру, журналистке пришлось натянуть на себя более располагающую и менее искреннюю улыбку. Она взглянула на блокнот, в котором было написано в разброс множество вопросов — «подарки» от внезапного и долгожданного информатора, который сейчас, наверняка, уже нежился под солнцем в каком-нибудь тропическом раю на шезлонге. За все наводки журналистка отдала ему слишком завышенную сумму, и она надеялась, что не зря. Но времени на то, чтобы перебрать в эфире все интересующие ее моменты у Маргарет не было, лишь один она могла бы затронуть и закончить на этом программу. Поэтому провозившись с новой информацией до самого утра и еще за поздним обедом проверив список, она нашла тот единственный вопрос, который оставил бы лазейку для новой встречи. Проведя такими же идеальными, как и она сама, ногтями по странице и улыбнувшись, Готье вернулась к реальности, где не было того триумфа, который уже представляла себе женщина в своих фантазиях.

Откинувшись на спинку дивана, певица будто стала выжидающим хищником, но этот последний вопрос Дилана…

— Серьезные отношения? — насмешливо уточнила «Возрожденная звезда». Она доверительно чуть подалась вперед, навалившись локтем правой руки в колено и слегка прикрыв рот рукой от камер, будто собираясь выдать страшную тайну. Кайли, глядя прямо в глаза Мантера чувственно прошептала: — Я в них… не заинтересована.

Повторившие ее маневр с наклоном, ведущие повели себя по-разному. Мантера, который задал вопрос, насмешливо улыбнулся и прикусил щеку изнутри, чтобы не рассмеяться, а в Маргарет проснулась, так не вовремя сорвавшаяся с цепи и полная сарказма, вторая сущность. Улыбнувшись приглашенной звезде, она вкрадчиво поинтересовалась:

— Значит, ты ведешь… Как бы это сказать?

— Образ жизни девушки свободных нравов? — подсказал Дилан, пока женщина не произнесла оскорбления в адрес певицы на всю страну. В прямом эфире.

–Да-а… — снисходительно подтвердила Готье, посмотрев на мужчину. Он кинул едва уловимый гневный взгляд в ее сторону, на что женщина равнодушно пожала плечами и яростно сжала блокнот, что тот затрещал, оповещая о том, что еще немного, и корочка лопнет.

Кайли тихо засмеялась, но не ответила, а потом взглянула на двоих ведущих. Да уж, они — идеальная пара. Мантера сглаживает то, что заостряет Готье, а эта леди заостряет все.

Атмосфера в студии стала такой тягостной, что ее в пору было резать ножом, однако никто даже не сдвинулся с места. Зрители, наблюдавшие за происходящим на площадке с замиранием сердца, следили за противостоянием двух стоящих по разную сторону баррикад знаменитых женщин. Ассистенты, все как один, выпрямились и, предвкушая самое страшное, медленно начали отходить к выходу… кто мог. А кто не мог — напряженно сжимали аппаратуру и умоляюще косились в сторону главного режиссера, который тоже проникся атмосферой, но только вместо испуга почувствовал вкус ярко ощутимого скандала и восторга от грядущих рейтингов и просмотров.

Разгладив несуществующие складки на своем черном платье, Маргарет вновь хищно оглядела самую скрытную популярную личность в стране. Постучав по скуле длинным красным ногтем, она что-то вспомнила и щелкнула пальцами. И вот, когда, казалось бы, должна начаться ссора, кто-то из решивших ретироваться с места событий запнулся за кабели, протянутые по периметру студии, отключив освещающие прожектора и лампы. Зал дружно охнул, и сразу послышались крики. Главный режиссер мгновенно поднес к себе микрофон и злобно прошипел:

— Срочно все исправить, мне нужен свет. Готье, Мантера, немедленно что-нибудь придумайте, у нас почти закончилось экранное время. Вперед! Не подведите меня, черт возьми! Маргарет, только попробуй загубить мне эфир! Соберись!

— А как обстоят дела на данный момент? — было первым, что прозвучало в сумраке студии.

— Простите? — тут же откликнулась Кай.

Готье дала себе мысленный подзатыльник и отчетливо услышала, как сдавленно прыснул Мантера, явно сдерживаясь, чтобы не рассмеяться в голос. Если бы не отсутствие света все бы увидели, как побагровело лицо журналистки. «Не тот вопрос! Что я вообще за бред сказала?» — быстро проносились мысли, пока женщина пыталась что-то ответить. Ее рот, как у выброшенной на берег рыбы, то открывался, то закрывался, но при этом сама женщина не издавала ни звука.

Мантера чуть насмешливым голосом решил уточнить и тем самым спасти от неловкости свою партнершу:

— Ты сейчас состоишь в отношениях?

В тишине явно послышались рык и тихий вздох с двух концов, которые для обычного слушателя были неведомы.

— Я абсолютно свободна, — ответила певица и, предвещая следующий вопрос, добавила: — Заинтересованности ни к кому не питаю и на романы сейчас абсолютно не настроена.

Быстро сориентировавшись в помещении, команда подсоединила все необходимое, и в ту же секунду всех присутствующих ослепил яркий свет. Несмотря на то, что электричество вновь в норме, Маргарет едва ли обратила на него внимания, вперив свой взгляд в девушку, с ожесточением сжимая две половинки от твердой обложки блокнота. Немного сумасшедшая улыбка озаряла ее лицо, а глаза были широко распахнуты и сияли мрачным блеском. В микрофоне раздалось раздосадованное «Закругляемся». Всего мгновенье и женщина не по-человечески выпрямилась, а жуткая улыбка сошла с ее лица, уступая место рабочей — легкой и непринужденной.

Кивнув, Маргарет кинула взгляд на большие часы. До конца программы всего три минуты. Готье прекрасно понимала, что свой единственный и последний шанс она упустила. Кайли действительно очень скрытная личность, и Готье не скоро представится случай вывести ее на чистую воду, если такая возможность вообще появится еще хоть раз. Тяжело вздохнув и чуть сникнув, женщина повернулась к камере.

— К сожалению, наше время почти истекло.

Ее речь продолжил Дилан:

— Мы были рады приветствовать тебя у нас в студии, Кайли. Приходи еще. На этом наша программа подходит к концу.

И хором они произнесли девиз своего шоу: «Истинное лицо или хорошо нарисованная маска? Тут вы это узнаете!».

Камеры закончили съемку, зрители стали расходиться. Кто-то из них пытался подойти к ведущим и гостье шоу, но охрана их не пропускала. Поднявшись со своего кресла, Маргарет, ни на кого не обращая внимания, направилась в сторону гримерки. Ей было жутко холодно, хотя в помещении стояла неимоверная духота из-за десятка людей, которые присутствовали там на протяжении всего шоу. Сойдя со сцены, она вошла в тускло освещаемыйкоридор. Проходя мимо знакомых, она здоровалась, а если не знала кого-то, в основном такая участь доставалась лишь новичкам, то просто кивала. Дойдя до двери со своим именем, женщина на миг замешкалась, рассматривая свои почерневшие до локтей руки. Но стоило ей проморгаться, и все стало прежним. Списав произошедшее на то, что она слишком расстроена, отворила дверь и вошла внутрь, захлопнув ее с громким стуком.

Тихими шагами, почти невесомо, она подошла к столу, заставленному различными цветными тюбиками. Посмотрев на себя в зеркало, Маргарет не увидела ничего нового. Рыжие волосы, собранные в красивую прическу, зеленые глаза подведены коричневым карандашом, на аккуратном носу сидят дорогие дизайнерские очки в черной оправе, а губы алеют на бледном лице. Вымученно улыбнувшись своему отражению, женщина начала смывать макияж.

Сняв очки и вытащив из упаковки мицеллярную салфетку, Готье приложила ее к правому глазу. Подержав пару секунд начала тщательно стирать тени, стрелки и водостойкую тушь. Она не смотрела в зеркало, поглощенная своими невеселыми мыслями. У каждой звезды были свои обязанности и работа, которую необходимо выполнять. И сама Маргарет не была исключением, крутясь рядом со знаменитостями.

— Что теперь скажет директор? Меня наверняка уволят… — в пустоту говорила она, когда в глазах появились слезы. Женщина поспешно сморгнула их и, зажмурившись, начала про себя считать. Один. Пять. Двадцать. — Не все потеряно, я еще смогу отыграться! И вообще, я — лицо этой программы, — ободряла она себя, но тоненький голос сомнений нашептывал, что это шоу станет последним в ее жизни. После такого грандиозного провала ее даже ведущей прогноза погоды на самый запущенный канал не возьмут.

Она не заметила, как за ее спиной начал проявляться непонятный силуэт. Правда, если бы Маргарет обернулась, то ничего не увидела бы, ведь неожиданная гостья притаилась именно в зеркале, на которое женщина не обращала ни малейшего внимания, раздумывая над тем, что же будет дальше?

***

Кайли покинула студию почти одновременно с Маргарет. На выходе ее встретил высокий крупный мужчина с каштановыми волосами в черных джинсах и серой футболке с длинным рукавом. Он молча направился за девушкой в ее гримерку, не проронив ни слова и совсем не изменившись в лице. Подойдя к выделенной певице комнате, все так же в тишине они вошли внутрь, но, как только дверь за ними закрылась, мужской голос разбил в дребезги угнетающую атмосферу.

— Зачем ты отвечала на последние вопросы? Ты хоть представляешь, какие слухи пойдут про тебя после выпуска? — Маска равнодушия тут же спала с его лица, и появился тот самый агрессивный и раздраженный, но такой любимый старший брат.

— Ты говоришь прямо, как мама, — поморщилась блондинка, при этом весело улыбаясь и наблюдая за реакцией мужчины. Аккуратно сняв парик, она с удовольствием распустила свои черные волосы и руками провела по ним, приводя в порядок спутавшиеся пряди и заправляя их за уши. Они сверкающим водопадом рассыпались до самых бедер. Ухоженные и шелковистые локоны имели больше внимания, чем кто-либо другой, ведь были огромной любовью девушки. Некоторые часто говорили, что для Кайли самое главное выглядеть идеально, причем в любых обстоятельствах: от роскошных приемов и премий до хождения по болотам и еще более отвратительным местам. Брюнетка понимала, что, от части, это действительно так, но ее саму все устраивало, поэтому она не забивала голову подобными глупостями.

— Что могу сказать? Мама права, — старший из отпрысков Милантэ, Грег, устало осел на диване, а после и вовсе лег. — Что я вообще тут делаю?

Накрыв лицо предплечьем руки, он огорченно выдохнул, притворяясь, будто все это его настолько утомило, что готов уснуть прямо здесь, на этом обитом замшей сером диване. Фыркнув, мужчина принял сидячее положение, обернулся на сестру, которая не удостоила его игру ни единым звуком, наплевав на него. Заметив в отражении зеркала недовольное лицо, девушка закатила глаза и сказала, отвечая на недавно заданный вопрос:

— Охраняешь меня вместо Дена. Он попал в аварию и временно лежит в больнице. — Она ойкнула на последнем слове, из-за того, что ее волосы запутались в сережках-кольцах.

— А я-то тут причем? — наигранно возмутился Грег, но, увидев затруднительное положение сестры, вздохнул, как бы говоря: «Ты — малое дитя», и подошел к Кайли. — Неумеха, — проговорил он едва слышно и распутал волосы, аккуратно отведя их за спину, и так же плавно отпустил. — Дай расческу, — потребовал мужчина и с решимостью знатока занялся черными локонами.

На вопросительный взгляд сестры, мужчина снова тяжело вздохнул. И так вздыхал он все время, что ему доводилось общаться с Кайли. Но это не мешало им созваниваться почти каждый день и разговаривать ни о чем часами.

— Ладно, наша мать не всегда права. Я взял отпускные и хотел отдохнуть дома, но и тут мне нашлась работа. — Он многозначительно уставился на довольную и сияющую улыбку сестры и вновь принял угрюмо-серьезное выражение старшего брата. — Я служу в другой стране. Если конкретнее, то на другом континенте! В Нью Йорке последний раз был на Рождество. Прошло почти полгода, и вот я вырвался. Но довольно быстро снова попался. Зачем загружать меня, если я приехал провести время с семьей, а не играть роль охранника? К слову, ты и сама можешь себя защитить! — обвиняюще произнес он, прикрыв глаза.

Кайли благодарно кивнула, когда Грег неряшливо, но осторожно, бросил расческу на стол и снова направился к дивану. Сняв с себя жакет и вторую сережку из белого золота и весело хмыкнув, она ушла за ширму переодеться. Стянув остатки костюма и скинув туфли, девушка надела черные завышенные джинсы, темно-бордовую футболку, кожаные ботильоны на толстом каблуке и высокой платформе, после чего вернулась к брату. Тот окинул ее безразличным взглядом и вновь прикрыл глаза, удобно устроившись на диване с закинутыми за голову мускулистыми руками.

Придирчиво себя осмотрев, Милантэ кивнула своим мыслям и потянулась за черной косухой, но, после негромкого звука, вытащила смартфон из небольшого рюкзачка из бордовой замши. Мельком пролистав уведомления, она открыла приложение с иконкой в форме шестиконечной звезды в кругу. На экране сразу возникло лицо красивого мужчины. Острые скулы, полные губы, темно-красные волосы. Но не все его внешность поймут. Белки его глаз были черными, а радужка отливала кровью. Заостренный «кошачий» зрачок завершал чудесную картину. Хотя нет, завершали ее черные рога, которые, как корона, венчали голову.

— Я уж думал не дождусь, детка, — пробасил высший темный демон, чей облик принял в этот раз бог Астарот, и лукаво подмигнул своей воспитаннице. — Как настрой? Убийственный?

— Другого не бывает, — довольно сузив глаза и коварно улыбнувшись, кивнула Кайли.

Миг и на столике подле зеркала появилась маленькая фотография. Грег, обернувшийся на Кайли, тут же принял сидячее положение, выжидающе уставившись на сестру, которая, подарив ему мимолетную улыбку, потянулась к снимку. Девушка начала рассматривать свою будущую жертву, но вдруг резко напряглась и недоуменно уставилась на Астарота.

— Это что, все? Имя, слепок ауры, хоть что-нибудь? — Она вглядывалась в довольного своим превосходством бога и натянуто улыбалась, предполагая, что тот шутит. Опять.

— Почти все. Есть только примерное местоположение, — как приговор произнес владыка Мортома², пожав плечами. — Поэтому дело твое. Об этой прекрасной леди не известно практически ничего. Ты должна ее найти и убить. — Довольный собой мужчина, сидевший в офисном кресле, оттолкнувшись, начал медленно крутиться вокруг своей оси, закинув руки за голову и довольнощурясь. Остановившись лицом к девушке, он подытожил, что такие дела Милантэ в скором времени предстоит выполнять все чаще и чаще.

Кайли вновь перевела взгляд на фотокарточку. Глубокие синие глаза, пепельные волосы и надменная улыбка девушки, или даже скорее женщины, на снимке заставляли почувствовать неописуемую эйфорию от погони и выслеживания будущей жертвы. Фиолетовое платье облегало расплывающуюся из-за неудачного кадра фигуру, которая стояла возле котла и варила какое-то зелье. Первое, что пришло в голову Кайли, это то, что перед ней ведьма, ведь все атрибуты, присущие им, были на женщине-девушке. Вот только у Астарота ничего не бывает так просто, поэтому вглядевшись посильнее, наемница увидела хвост, торчащий из-под юбки, и опознала демонессу.

— Ты возьмешься за нее? — Дождавшись утвердительного ответа, бог смерти продолжил: — По словам нанимателя, она сейчас на острове Олоруа. Пытается подружиться с природой и сбежать от надоедливых и любвеобильных. — Пока Кайли предавалась своим размышлениям, Астарот, доставший неизвестно откуда тоненькие палочки, выстраивал Эйфелеву башню.

— Олоруа? — недоуменно почти крикнула Кайли, но понизив голос чуть ли не до шепота продолжила: — Ты издеваешься? Ты хочешь, чтобы я отправилась на живой остров, где даже кусты могут съесть здоровенного амбала и не подавиться, молчу уже про деревья, и убила его жительницу, которая каким-то магическим образом там выжила!? И к тому же продолжает жить, а не сбегает, крича во все горло?

Весело кивнув, Астарот произнес:

— Ты бессмертна. Что с тобой может случиться? — при этих словах он чуть откинул руку, в которой держал три палочки. Строительный материал отлетел в дальний угол кабинета, вызвав недовольный взгляд бывшего владельца и его неодобрительное фырканье. — Все. Время на ее убийство не ограничено. Правила помнишь: не убьешь ее — должна будешь избавиться от заказчика. — Решив, что на этом разговор исчерпан, мужчина вернулся к своей модели, которая уже успела вымахать в несколько раз, причем незаметно для его собеседницы.

Девушка в ответ лишь кивнула и закрыла приложение, которое наколдовала для связи с главой наемников, чтобы облегчить работу хоть немного. Поймав на себе осуждающий взгляд Грега, она отмахнулась от него и начала создавать портал, который перенесет ее на остров. Было уже довольно поздно. Шел девятый час, но она должна успеть избавиться от незнакомки сегодня.

— Почему не рассказываешь родителям, чем занимаешься по ночам? — отвлек ее от продумывания способов убийства голос брата.

— Я занимаюсь этим не только по ночам. — Она отвернулась, пытаясь не встречаться с осуждающим взглядом Грега. — Да и к тому же я не хочу, чтобы они волновались, — буркнула Кай и, вновь овладев голосом, повернулась к старшему брату. — Так что не смей что-то им рассказывать. Это для их же блага. И вообще, как ты это себе представляешь? Подойти к ним и бросить в лицо шикарную новость? «Мама, папа, я наемница бога смерти»? Я прямо вижу их счастливые лица!

Мужчина лишь грустно улыбнулся и поднялся со своего места. Он подошел ближе к сестре и скептически скрестил руки на груди. Девушка сосредоточенно делала легкие пасы руками, и перед ней начали возникать магические темные всполохи, которые плавно скручивались в единое целое.

— Кай, ты действительно думаешь, что они ничего не заподозрили? Да ты раньше свечу нормально зажечь не могла! Тратила минут десять на это, а теперь спокойно открываешь порталы в другие миры! — Грег все сильнее злился, и его грудь то гневно вздымалась, то опускалась в такт биения сердца Кайли.

— Не смей. На меня. Орать, — с холодным спокойствием и монотонностью в голосе произнесла девушка, взглянув на мужчину задрав голову. В такие моменты даже Грега трясло от тона сестрички, а его стаж службы в горячих точках уже семь лет. Он видел вещи и пострашнее какой-то девушки, но показная холодность служила неким предупреждением. Дальше наступал настоящий кошмар. — Я занимаюсь тем, что считаю для себя приемлемым. — Отвернувшись от грустного и разочарованного взгляда, продолжила: — Я выбрала свой путь и хочу оставить все так, как есть. Мне нравится то, чем я занимаюсь, и все это дает мне то, чего у меня никогда не было.

— Это опасно… — начал Грег, но стушевался под безразличным и слегка расстроенным взором сестры.

— Олоруа находится в восточном округе Фиджи. А Фиджи, представь себе, на Земле! — Она заговорила чуть насмешливо, чтобы хоть немного снять напряжение их разговора и смягчить свои поступки перед лицом дорогого ей человека. — Совсем в школе географию не учил? — весело поддела его Кайли.

— Это ничего не меняет! Просто расскажи им, — попросил мужчина и отступил.

Закончив сотворение портала, Милантэ встала в такую же позу, как и мужчина напротив нее. Высказав банальное: «А ни то что?», она взмахнула руками и погрузилась в черный дым. Когда тот рассеялся, на месте обычной девушки стояла наемница Астарота. Черный костюм, высокие сапоги на внушительном каблуке и волосы, убранные в конский хвост. С такой прической отлично видно метку смерти. Под левым ухом располагалось маленькое клеймо той же формы, что и иконка приложения для связи с темным богом. Шестиконечная звезда в кругу, пересекаемая кинжалом посланника смерти. Сейчас сигнум³ чуть сверкал, всем своим видом заявляя: «Берегись! У нас с хозяйкой убийственное настроение!».

— Прости, Грег, но мне нужно идти. — Бросив мужчине ключи от мотоцикла, девушка подмигнула помрачневшему брату и попросила: — Доставь его домой.

Одной ногой уже погрузившись в портал, Кайли обернулась и тихо произнесла:

— Эй, не злись на меня, ладно? Я… Возможно, я все расскажу маме и папе… после этого задания.

Она знала, что врет и это понимал Грег, но самообман необходим каждому в самую трудную минуту. Он поджал губы и, как бы в знак приличия, спросил:

— Обещаешь?

Да, наивное слово, но, если бы она ответила, даже неправду, он бы ей поверил и, возможно, позволил себя обмануть. Ради душевного спокойствия.

— Ты такой ребенок! — засмеялась Кай и расстроенно посмотрела на брата. Ей не хотелось врать, а он не хотел выслушивать очередную ложь, но оба понимали, что сделают абсолютно наоборот. Она солжет, а он, несмотря ни на что, поверит ей. — Обещаю.

Девушка исчезла в черной дымке, оставив молодого мужчину наедине с самим собой и терзаниями, которые он испытывал, но совсем недолго.

Глава 2

Остров встретил наемницу полной тишиной и блеклым блеском луны, пробивающимся сквозь ветви странных деревьев. Голова девушки раскалывалась из-за магической отдачи от блокирующего заклятия, которое ей пришлось подавить, отдав половину своего резерва. Потрудилась местная демонесса на славу, пытаясь защитить себя и то, что она делала. Ну и, конечно же, скрыться от посторонних глаз. Навалившись на ствол ближайшего дерева, Кайли краем сознания почувствовала отголоски энергии панического ужаса и страха. Ощущения были настолько знакомы, что на миг ей почудилось будто это она одним своим присутствием повергает все в жуткую шутку со смертельным исходом. Хмыкнув, она выпрямилась и отняла руку от толстого тела живого дерева. Липкая кровь стекала по ладони наемницы, вязкими сгустками падая на землю, а черные щупальца не хотели отпускать свою жертву. Поморщившись от отвращения, девушка стряхнула липкую сиреневую желчь, разъедающую кожу, со своей руки, и взглянула на свою ладонь, которая медленно начала регенерировать и уничтожать инородную слизь, мешающую ее восстановлению. Отвернувшись от подобия настоящего растения, о котором она мгновенно забыла, Кай решила осмотреться и даже не обратила внимания, как рука зажила, не оставив и следа от прежних ран. В почти мертвой тишине раздался громкий пронзительный женский крик:

— Ну и что вы здесь устроили?! — злой и немного хриплый женский голос резал слух.

Сразу поняв, откуда доносился дикий визг, Кайли медленно шагнула вперед, бросив сканирующее заклинание на проверку обитателей этого места. В их числе было много кого, и все явно — нечистокровные изгои, судя по тому, что намешено у них в крови. Слабый запах стихийной ведьмы, мать которой развлекалась с демоном, пара тройка полудраконов, не раскрывших свой дар, оборотни, вампиры, сирена и еще кучка каких-то существ. Наемница накрыла себя скрывающим запах куполом и тихо направилась к шуму и явным разборкам с жителями данной обители. Впереди раздалось какое-то шуршание, а после через кусты, сломя голову, припустил парень, остановившись лишь на миг и удивленно вглядываясь в незнакомый силуэт. Он куда-то бежал… или точнее сбегал, тут уж, как посмотреть. Втянув носом воздух, дракон или оборотень неуверенно помотал головой и еще пристальнее вгляделся в молодую девушку в кожаном костюме. Несколько неодобрительно окинул наряд наемницы взглядом, полным презрительной насмешки, адресованным более молодому поколению, которое не знает самых азов работы. Обернувшись назад, где уже все затихало, незнакомец пробормотал: «Ты меня не видела» и скрылся в зарослях, пытаясь запутать след. Мечтательно посмотрев в его направлении, Кайли грустно вздохнула, когда телефон оповестил о бессмысленном и явно порицающем входящем сообщении Великого и Ужасного:

Астарот: Потом будешь заниматься препарированием всякого сброда, неизвестно откуда вылезшего. Иди и ищи нашу жертву! А я найду тебе другого… более достойного кандидата для изучения строения безродных.

Вздохнув, Милантэ с блаженной улыбкой убрала смартфон в карман своей куртки и вновь пошла дальше, намереваясь завершить то, зачем она сюда, собственно, и явилась. Близко посаженные деревья вдруг начали расступаться, становясь все меньше и все реже. А пространство, наоборот, становилось все более открытым, пока девушка не вышла на большой песчаный пляж. Заметив свою цель, она укрылась в редких зарослях и оттуда наблюдала, как довольно высокий, но очень тонкий силуэт красивой девушки отдает тихие распоряжение оставшимся здесь нелюдям. Кто-то из присутствующих назвал демоницу Эбигейл Овера, когда пытался что-то спросить или отчитаться перед своим нанимателем. Ясно было только одно — все эти существа помогают ей с одной единственной целью — угодить своей госпоже. Они кланялись и уходили в белые порталы, которые держала хозяйка острова. Это было видно по тому, как светились ее голубые глаза. Как только последний из подчиненных, как считала наемница, покинул лагуну, Кайли призвала фотографию, что дал ей Астарот, и, внимательно вглядевшись, сопоставила два и два. Это ее цель.

Эбигейл устало вздохнула и затушила все огненные всполохи, освещающие берег. От нее разило гневом и яростью, которые заставляли все живое замирать от страха и мчаться со всех ног, как можно дальше отсюда. Обняв себя руками, демоница решила прогуляться по берегу, но призванный Милантэ из темного дыма страж подземелья в виде семиметрового змееподобного каменного существа обвил свою жертву стальными объятьями и угрожающе навис над ней. Рот демонессы был зажат между кольцами тонкого чешуйчатого тела адской твари.

Астарот: Что за детский сад, крошка? Похоже, ты все-таки плохо меня слушала на изучении основ быстрого убийства.

Незамедлительно пришло сообщение от бога смерти, и, судя по обращению, он вновь развлекался за счет своей наемницы.

Милантэ торжественно улыбнулась и, покинув свое укрытие, ленивой походкой, рассматривая мелочи окружающего ее пейзажа, направилась к неподвижно ожидающей ее Овере. Глаза демонессы недовольно сузились, и в них появилось узнавание той, что, не торопясь, приближалась к ней. Лицо девушки застыло в паре сантиметров от лица чистокровной, которая нахмурилась, ожидая чего-то, и при этом не испытывая страха, который так хотела увидеть Кайли в бездонных голубых глазах.

— Я разочарована, — выдохнула расстроено брюнетка и уже с простодушной улыбкой добавила: — Доброй ночи, Эбигейл, надеюсь, ты отдохнешь на том свете. Поверь, там просто чудесно!

Призвав из магической татуировки-хранилища тонкий длинный кинжал, отливающий серебром, наемница резко повернула голову к демонессе, глаза которой расширились, что очень удивило наемницу. Усмешка исказила красивые губы брюнетки, почувствовавшей присутствие кого-то постороннего. Девушка поднесла лезвие к самому лицу Эбигейл и прикрыла глаза, ощущая темный магический дар. И ее ожидание оправдалось. В черноволосую полетела зеленая огненная стрела, которая мощным взрывом рассеялась, не достигнув цели. А вот вторая, которая была выпущена без магической поддержки сразу после первой была остановлена в паре миллиметров от лица Кайли и разлетелась в щепки под насмешливым взглядом брюнетки. Медленно повернувшись в сторону незваного гостя и явного противника, Кай повеселела. Отступив под прожигающим ее персону взглядом от жертвы этой ночи, Кайли звонко рассмеялась и прикрыла рот ладонью.

— Отпусти ее! — натянув на тетиву новую огненную стрелу, потребовал наполовину демон, наполовину эльф, всматриваясь в побледневшее и растерянное лицо своей госпожи.

— А ни то что? — вкрадчивым голосом произнесла свою любимую фразу ассигнар⁴. — Подпалишь меня? Или, может, приворожишь? Какой магией будешь бить? Эльфийской или демонической?

Одним движением пальцев превратив горящую стрелу в три, полукровка выпустил их в приближающуюся девушку. Удивленный вздох мужчины и округлившиеся глаза девушки сопровождали искривление пространства. На месте, где только что стояла незваная гостья острова, никого не было.

— Бу! — раздался над ухом полукровки насмешливый шепот. Резко развернувшись и сформировав в своей руке огненный кинжал, парень рассек воздух в сантиметре от шеи девушки. Кайли успела слегка отклониться, благодаря чему сошла с траектории удара. Откатившись назад, демон вновь выпустил несколько стрел. Наемница без труда уворачивалась от огненных наконечников, летевших в нее. — Ну же, я ведь почти попалась. Ты мог перерезать мне горло, если бы был чуть быстрее. Ты можешь ускориться с помощью светлой магии, что находится в тебе. Но не делаешь этого… Вопрос: почему? Неужели, боишься? Или ты не умеешь использовать свой дар?

Парень ничего не ответил и гневно обрушил на нее множество горящих зеленым пламенем клинков. Одно из лезвий рассекло плоть, пленяющего девушку змея. Демонесса мгновенно включилась в борьбу, призвав огненный водоворот. Белое сияние на мгновение ослепило Кайли, и та поморщилась, чуть отшатнувшись. Демоны переглянулись и решили использовать этот момент. В руке Эби возник сверкающий кинжал, и девушка подбежала к ее несостоявшейся убийце. Она воткнула в грудь неизвестной лезвие, вонзив его по самую рукоять, и сразу же сделала несколько шагов назад. В это же мгновение напряженную тишину нарушил невозмутимый голос прибывшей рыжеволосой девушки:

— У меня один вопрос: что тут происходит?!

Сложив руки на груди, хозяйка пронзительных зеленых глаз смотрела то на демонессу, то на проткнутую наемницу. Все взгляды скрестились на спокойно стоявшей девушке с кинжалом в груди. Кайли, поняв, почему на нее все удивленно уставились, с непроницаемым лицом вынула из себя нож. Откинув от себя окровавленное лезвие, с укоризной посмотрела на демонессу.

— А костюм портить обязательно было? Черт, он же новый…

Два голубых и один зеленый взгляды следили за тем, как быстро затягивается рана под курткой из черной кожи. Тяжелый вздох сопровождал погружение женской фигуры в черный дым. Заметив направление магии гостьи, зеленоглазая ведьма призвала катану из серой кости и выжидающе уставилась на кокон. Спустя несколько секунд тьма рассеялась, являя молодую девушку, одетую в то же самое, во что та переоделась после интервью.

— Ничего себе, — приглядевшись к лицу Кай, выдохнул полукровка. — А я думал ты блондинка…

В ответ на подколку парень получил возмущенный взгляд и метнувшийся в его сторону черный огненный шар, от которого тот с трудом увернулся. Тяжело вздохнув, Кайли осела на собравшуюся за ее спиной тьму. Она посмотрела на Эбигейл и пробормотала себе под нос:

— Почему я сразу тебя не убила? Жизнь была бы проще… Доигралась, — осмотрев всех своих зрителей, девушка помотала головой. — Что я имею в итоге? Демонессу, полукровку и… ведьму?

— Да, — в знак согласия с ее словами кивнула рыжеволосая. — Меня зовут Улания, этих двух, — кивок в сторону демонов. — Эбигейл и Лаэр. А ты?

Парень начал медленно приближаться к Кай с заинтересованным взглядом и ответил за нее:

— Это, — обняв девушку со спины за плечи и весело улыбаясь, начал полукровка: — Кайли Милантэ. Она певица, модель, и, похоже, убийца. А что так, кстати?

— Все мы не без греха, — произнесла наемница, перекидывая демона через плечо, но была схвачена за ворот футболки и повалена на довольного происходящим Лаэра. — Ручки свои загребущие не распускай! — магической волной девушка оттолкнула от себя несостоявшегося любовника.

По инерции откатившись на пару метров, демон встал, оказавшись прямо рядом с Уланией. Схватив полукровку за волосы, девушка поинтересовалась:

— Ты хоть на пару минут можешь стать серьезным? — рыкнула она и отпустила обиженного парня.

Глядя на эту сцену, Кайли вытащила свой телефон и набрала давно выученный наизусть номер. Приложив его к уху, во время гудков она поинтересовалась:

— У вас всегда так весело? — Не дожидаясь ответа, наемница грубо поинтересовалась: — Ты надо мной издеваешься?! Слушай, Астарот, они меня достали! — слушая ответ бога смерти, девушка молчала пару секунд. — В каком смысле не она?! — Всмотревшись в лицо демонессы, Кай отметила, что ее глаза голубые, а не синие. Да и едва заметных морщинок не хватает, и губы слишком пухлые. — Астарот, кто заказал девушку с фото?.. Ему конец.. В каком смысле почему? А нельзя нормально ставить задачу?! С такими заказчиками нервов не останется! И хватит смеяться! Достал…

Еще пару минут разговаривая по телефону, Милантэ не следила за передвижениями своей «цели» и ее друзей, но те пристально наблюдали за ней. Завершив звонок, наемница тяжело вздохнула и обернулась. Тройка встала в одну линию. Улыбнувшись своим мыслям, брюнетка быстро создала портал из всполохов тьмы, подмигнула Эбигейл, Лаэру и Улании, после чего покинула проклятый остров с мыслями, что никогда сюда не вернется. Необитаемый говорите? Да тут куча лю… нелюдей! Что они вообще тут забыли?

Оказавшись в своей комнате, Кайли устало вздохнула. Взглянула на часы. 23:17. Прошло так много времени? Ужасное задание! Получив ауру нанимателя, девушка призвала его к себе. По среди комнаты, в черном дыму возник полный мужчина с русыми волосами и фиолетовыми глазами. Удивленно оглядываясь, он наткнулся на злой взгляд ассигнара. Метка наемницы до сих пор была активирована, а это значит, что кровь для бога смерти не пролилась. Зло сощурившись, ночной гость прошипел:

— Ты до сих пор не убила эту… дрянь? Наринэ беззащитна без своих зелий и снадобий. Идиотка! Тоже мне, наемни… — не дав мужчине договорить колдунья магическим потоком сжала тому горло. Напрягая пальцы, она все сильнее сдавливала шею взбесившего ее мужчины. Окинув того насмешливым взглядом, она проворковала:

— Если не хочешь убивать цель — убей заказчика. Золотое правило среди детей бога смерти. — Сжав ладонь в кулак, девушка свернула ему шею, одним движением ломая мужчине кости. — В следующий раз правильно подавай заявку! Нет, ну надо же, а… Только фото! Если не умеешь — не берись! — Скривившись от вида мужчины, она прошипела: — Идиот.

Магия убитого мужчины начала проникать в кровь Кайли. Средний уровень силы. Еще и белый колдун. Светлый демон? Докатились… Поморщившись от ощущения, начинающегося поглощения темной магией светлой, девушка взмахом руки избавилась от трупа и пошла переодеваться. Натянув на себя серые домашние штаны и кофту и распустив волосы, чтобы скрыть звезду под ухом, она босиком вышла из комнаты и спустилась на первый этаж. Зажмурившись на мгновение из-за ослепляющего света, отражающегося от белых стен и мебели, Кай преодолела последнюю ступеньку. В главном зале поджидала ее семья. Изольда стояла за спинкой белоснежного дивана и держала руки на широких плечах мужа. Ее пальцы чуть подрагивали от волнения, и Дерек, почувствовав это, сжал холодную ладонь. Грегори выжидающе смотрел на Кайли, ожидая обещанных объяснений. Кайли знала, что он делает это ради нее, но все равно в душе появился неприятный осадок, словно брат предал ее доверие.

— Дорогая, — Изольда Милантэ приблизилась к дочери и, приобняв ее за плечи, заботливо поинтересовалась: — Грег сказал, что ты хочешь сообщить нам что-то важное. У тебя все в порядке?

Зло посмотрев на брата, Кайли спокойно улыбнулась матери. Глубоко вздохнув, она рухнула в объятия подушек мягкого белого кресла и обвела взглядом комнату. Отражающийся от светлой мебели свет резал привыкшие к темноте ночного острова глаза, и девушка вновь поморщилась, вызывая у матери еще больше переживаний.

–Все хорошо. Но я правда должна вам кое-что рассказать. Хотя, проще, наверное, просто показать?

Убрав волосы от левого уха, она открыла метку смерти. Изольда в шоке уставилась на шестиконечную звезду и осела на подлокотник дивана, а отец, нахмурив густые брови, строго спросил:

— Ну и зачем ты заключила сделку с богом смерти? Ты умирала? У тебя не было выхода? Зачем!? — в конце он даже чуть прикрикнул, но сразу взял себя в руки, понимая, что ругань здесь будет лишней.

Девушка уже собралась начать объяснять, почему пошла на этот шаг в свои семнадцать лет, но внимание всех, включая и ее саму, переключилось на открывающийся в центре комнаты алый портал. Из него вышла величественная женщина, которая, будто отражение темного зеркала, повторяло внешность Изольды.

Первой отмерла именно она и, приблизившись к гостье, боясь довериться собственным глазам, спросила:

— Одилия? — в глазах близняшек появились слезы счастья. Они обнялись впервые почти за двадцать семь лет.

Дерек удивленно моргал и даже поднялся с облюбованного за вечер дивана, но когда в комнату вошел вслед за женщиной через портал молодой мужчина, упал обратно. Оглядев картину двух обнимающихся сестер, он улыбнулся уголками губ и посмотрел в удивленные глаза Дерека. Вернув на аристократичное лицо, единственными недостатками которого была горбинка на носу, свидетельствовавшая о давнем переломе, и небольшой еле заметный шрам на шее, серьезное выражение лица, гость приветственно склонил голову и произнес:

— Сангинарийской империи нужен наследник. Я отказался от власти в пользу армии еще в детстве, надеясь на сестру. Вот только она оборвала с нами все связи несколько лет назад, сбежав. Вся надежда на твоего старшего сына, дядя.

Взгляд Дерека метнулся к Грегори. Да, он был силен, но лишь в физическом плане. Магией мужчина не обладал и никогда этого не хотел. Достойно встретив взгляд отца, зеленоглазый по-военному четко ответил:

— Во мне нет магии.

Ни единый мускул не дрогнул на лице Элина, он лишь кивнул и взглянул на мать, которая до сих пор о чем-то тихо переговаривалась с сестрой, а на лице ее сверкала радостная улыбка. Встретившись глазами с сыном, она лишь махнула рукой, единственным украшением на которой было тонкое обручальное кольцо с небольшим светло-голубым кристаллом.

— Тогда следующий по старшинству станет наследником империи, — проговорила улыбающаяся Одилия. — В этом нет ничего плохого.

Все Милантэ уставились на Кайли. Проследив взгляд родственников матери, мужчина встретился с черными сияющими интересом глазами. Он усмехнулся и, вновь обернувшись к правящей, произнес:

— Снова женщина у власти, — вернув свое внимание к черноволосой девушке, Элин спросил: — Уровень силы? Направленность?

Кайли от резкости голоса вздрогнула, но, взяв себя в руки, опустила взгляд.

— Высшая темная магия. Направленность, скорее всего, боевая, — задумчиво произнесла брюнетка, следя за темным сполохом, который крутился вокруг пальцев хозяйки.

Одилия удивленно посмотрела на сестру и начала с ней о чем–то шептаться, но потом резко замолчала и напряглась. Сливающиеся с цветом кожи до этого момента метки, обвивающие запястья женщины, засверкали, обжигая руки хозяйки и сигнализируя болью об опасности.

— Кто-то напал на дворец!

Схватив Кайли за запястье, Элин втянул ее в портал. Подскочив со своих мест, за ними бросились и все остальные.

Оказавшись в огромном тронном зале, девушка удивленно осмотрела происходящее. Какой-то мужчина командовал армией мертвецов, которые в свою очередь сражались с охраной. Переглянувшись с Элином, Кайли кивнула ему и призвала из своей татуировки на запястье в форме знака бесконечности два серебряных меча. Кинув один из них внезапно объявившемуся двоюродному брату, они одновременно кинулись в атаку.

Одним ударом отрубив голову мертвецу, повалившему на пол одного из солдат. Протянув ему руку, девушка помогла упавшему подняться. Мужчина пробормотал благодарность в след убегающей незнакомке, но та уже сражалась со следующим ожившим созданием.

В зале раздавался лязг стали, кряхтение ходячих трупов и смех некроманта, что устроил все это. Сквозь мертвецов Кайли пробиралась к своей цели. Ее глаза встретились с его глазами. Мужчина с насмешкой следил за продвижениями девушки. Его улыбка растянулась во все лицо, когда один из воскрешенных им подобрался к воительнице со спины. Ее пытались предупредить, но было поздно. Клинок прошел сквозь живот Кайли, и та осела на пол, зажимая рану, которая не причиняла ей никакой боли. Все в зале замерли, а некромант весело подошел к ней и присел рядом. Проведя длинными ногтями по скуле девушки, он всмотрелся в ее черные глаза.

— Ты хороший боец, девочка. Вот только нужно следить за руками. Жаль, на спине нет глаз, правда? — спросил мужчина хриплым голосом и засмеялся, после чего обвил своими когтистыми ладонями тонкую шею и принялся душить. Острые ногти проткнули кожу, и темно-алая кровь создала яркий контраст с бледностью своей владелицы. За красными полосами, которых становилось все больше, с упоением наблюдал некромант, завороженный созданным им зрелищем.

Всего секунду назад шум разносился по всей комнате, а сейчас все стихло. Даже живые мертвецы смотрели, как их создатель добивает бледную девушку. Все взгляды были прикованы к рукам некроманта, поэтому никто не увидел, как слабо засверкала татуировка на запястье, образовывая в ладони Кайли кинжал. Быстрый удар стер улыбку с жестокого лица. Руки мужчины разжались, и он дергано подскочил с пола, сжимая ими рукоять. Девушка, не поморщившись, поднялась следом и тихо проговорила:

— Следи за руками, Ваш совет, разве нет? — Маг вновь осел на пол и прикрыл глаза. — Вот только не надо ломать комедию! От раны в бок еще никто не умирал. — Обернувшись на разозлившихся мертвецов, она создала в своих ладонях черный огонь. — А вот вы мне уже изрядно надоели!

Девушка запускала сферами в пытавшуюся напасть на нее нежить. Раны Кай быстро затягивались, а живые трупы сгорали. Краем глаза заметив пытающегося сбежать мага, колдунья связала его руки и ноги темными веревками. После чего направила в него ментальный удар, вновь повалив на мраморный пол. Отвлекшись на некроманта, она не заметила, как ней подбежал мертвец и набросился на нее. Неудачно приземлившись, Кайли сжала зубы и всеми силами сдерживала когтистые запястья чудовища своими руками. Перегруппировавшись и вытащив из-под мертвого свою ногу, она каблуком ударила того в живот. Быстро откатившись, брюнетка подскочила и оглядела зал. Элин отрубил голову последнему, как считала девушка, из созданий некроманта.

Но вдруг холодная костлявая рука обвилась вокруг щиколотки, а зубастый рот приготовился разорвать живую плоть. Призвав револьвер, Кайли нажала на спусковой крючок, а следом и на курок. Она прострелила ожившему трупу голову, и тот повалился на ее ногу. Стряхнув его ладонь и поморщившись от оцарапавших кожу когтей, девушка подошла к Элину и, пытаясь отдышаться, произнесла:

— Ну и что это было?

— Я могу задать тебе тот же вопрос, — удивленно глядя на будущую императрицу Сангинарийской империи, произнес капитан почти-ее-армии. — Где ты научилась так драться?

В воцарившемся молчании издевательский смешок показался оглушительным. Из тени вышел мужчина с абсолютно черной кожей, белыми глазами без зрачков и пепельными волосами до плеч. Дорогой черный камзол и брюки подчеркивали его изящную фигуру, кожаные ботинки стучали по мрамору, залитому кровью умерших. Кайли удивленно глядела на своего"босса", явившегося в своей истинной ипостаси, а не под маской одного из существ. Астарот своим замогильным голосом ответил на вопрос мужчины:

— Я научил.

Глава 3

Весело посмеиваясь, бог подошел к девушке, приобнял ее за плечи и отвел к окну. Как только они остановились, его наигранная веселость исчезла, явив черным глазам напряженность и легкую злость. Белки без зрачков внушали еще больший ужас, чем глаза любого из существ, которых когда-либо в своей жизни видела брюнетка.

— Какого черта тут произошло? Эти мертвяки… — Мужчина окинул презрительным взглядом горы обгоревших тел. — Представь себе мое удивление, когда почти сотню моих душ вернули в этот мир.

Бог смерти был не просто зол, он находился в состоянии между бешенством и готовностью сравнять целый мир с землей, наплевав на законы Божественного Союза. Правящая императрица Одилия осторожно приблизилась к паре у окна и присела в реверансе в знак приветствия. Шок на ее лице чуть позабавил Астарота, и тот хмыкнул, склоняя голову в ответном кивке.

— Прошу меня простить за то, что отвлекаю от беседы, но я обязана поинтересоваться, что привело в Сангинарийскую империю… Вас?

Мужчина не ответил, а лишь раздраженно посмотрел на сидевшего в углу некроманта, который во все глаза следил за каждым движением своего главного бога. Астарот вернул свое внимание Кайли и задумчиво постучал когтистым пальцем по подбородку.

— Что ты опять от меня хочешь? — На этот раз все присутствующие, кроме белоглазого мужчины, в удивлении уставились на девушку. Не каждый день увидишь, как твоя родственница фамильярничает с богом! Одилия уже хотела указать племяннице на неподобающее поведение в присутствии самого настоящего небожителя, но Астарот ответил раньше:

— Разберись с этим идиотом. Наказываешь ты не хуже, чем убиваешь. — Окинув побледневшего мужчину придирчивым взглядом, Кайли удовлетворенно кивнула на слова своего «нанимателя». — Он твой!

Взмахом руки Астарот рассыпал в прах тела мертвецов, оставив после лишь несколько сверкающих фигур. Собрал души и, превратившись в тень, растворился в воздухе. Тишина, охватившая охрану и императорскую семью, не помешала Кайли тяжело вздохнуть и начать медленно приближаться к своей новой жертве. Слушая жалобные просьбы не убивать его, она изменила свою окровавленную одежду на темно-серое облегающее силуэт платье с длинным рукавом, не прикрывающее плечи. Волосы девушка парой с детства заученных движений собрала в тугую косу.

Присев рядом с некромантом на корточки, они будто поменялись местами. Всего пару минут назад они находились по другую сторону друг от друга. Медленно наемница поднесла руку к рукояти кинжала, которую маг так и не вытащил, и аккуратно вернула себе оружие. На глазах у всех она полоснула лезвием по своей ладони. Несколько алых капель сорвались на серебряный клинок. Прошептав короткое заклинание, Милантэ активировала татуировку на запястье, и кинжал, засверкав, исчез, а рана мгновенно затянулась.

Подняв холодный взгляд на бледного мужчину перед ней, Кайли провела ладонью по его седым волосам, оставляя на них алые следы. Резко сжав их пальцами, она рывком поднялась и следом поставила на ноги некроманта. Подведя его ближе к Элину, девушка потребовала отвести ее в тюрьму. Брюнет в ответ лишь мрачно кивнул и повел сестру за собой. До самых дверей подземелий их сопровождали трое стражников, но Кайли остановила всех. Встряхнув вырывающегося из ее хватки некроманта, она строго произнесла:

— Вы со мной не пойдете.

Не дожидаясь возражений, девушка открыла дверь, вошла в мрачный короткий коридор, втащив за собой свою ношу, и захлопнула ее прямо перед носом четырех взрослых мужчин.

В тишине тюремных коридоров звонкий стук каблуков по каменным ступеням был почти оглушительным. Скинув свой груз с последних двух ступеней, она окинула помещение взглядом и остановилась на молодом охраннике, который в недоумении переводил взгляд с нее, на некроманта и обратно.

— Здесь есть камеры, которые блокируют магию? — вкрадчивым тоном поинтересовалась черноволосая.

— Д-да, карцер⁵, — промямлил парень, но потом собрался и строго спросил: — Леди, вы кто, и кто он?

Хищно улыбнувшись, Кайли приблизилась и проворковала:

— Дорогой, это не те слова, которые я хочу от тебя услышать, — после чего жестким тоном потребовала: — Отведи меня в карцер!

Русый парень стойко выдержал все ее взгляды, поэтому наемница добавила, разочарованно вздохнув: «Приказ императрицы». Это оказались волшебные слова, ведь охранник сразу напрягся, кивнул и повел в сторону очередной лестницы, которой изначально не было. Заинтересовано сощурившись, Кайли обвила вокруг щиколотки блондина веревку из тьмы и потащила за собой. На спуске она приподняла его над ступенями, а сама продолжала ровно стучать своими каблуками по каменному полу.

В едва освещаемом зале находилось всего лишь пять камер, в трех из которых точно кто-то был заперт. Охранник, который представился Астодиаром, отварил решетку одной из пустующих темниц и пропустил внутрь тело блондина, которого втолкнули туда черные веревки. Один взгляд на парня, и Кайли осталась наедине с преступниками, которые являлись слишком сильными магами для обычной тюрьмы. Магией девушка создала небольшой кожаный сверток и только тогда вошла следом. На небольшой столик она положила свою ношу и присела на холодную скамейку, выжидающе глядя на мужчину, которого уже ничего не сдерживало.

— Как тебя зовут? — первой подала голос Милантэ. Приподняв одну бровь, она уставилась на своего временного собеседника. Шепотом он себе под нос проговорил: «Лиар». Усмехнувшись, девушка отвернулась и начала осматривать черноту в камере напротив. Ее двери были заперты. Похоже, кто-то сможет насладиться ее шоу.

Засмотревшись на слабо виднеющийся крупный силуэт, Кайли не заметила, как некромант осторожно подошел к столу и бесшумно раскрыл загадочный сверток. Сверкающие тонкие ножи, длинные острые иглы и черные дротики. Внезапно рядом с серебром возникло множество другого оружия. Мечи, кинжалы, топоры, копья… Медленно развернувшись, Лиар наткнулся на любопытный взгляд брюнетки.

— Что ты выберешь? Чем из всего этого захочешь убить меня?

Мужчина вновь взглянул на столик. Чуть повернувшись, он увидел серебряную косу. Схватив рукоять из дорогой кости, некромант побежал на свою противницу. Они оба находились в камере, и ее магия тоже не могла работать, поэтому он, не задумываясь, занес оружие над головой и со всей силы ударил не двигающуюся колдунью. Молниеносное движение руки, и острейшее лезвие, заточенное в самом Мортоме, зажато в женской ладони всего в нескольких сантиметрах от ее лица. Кровь уверенными струйками стекала по бледной руке, даже не дрогнувшей в момент удара. В ответ на выпад прозвучало лишь насмешливое: «Слабовато».

Удивленный некромант не обратил внимания на вторую руку девушки, уставившись на остановленное лезвие и красные ручейки, стекающие по светлой коже. Все произошло в мгновение ока: Кайли сжала рукоять косы с обеих сторон от ладоней мужчины, подмигнула ему и оттолкнула. Подскочив со скамьи и перехватив оружие одной ладонью, Милантэ начала медленно загонять Лиара в ловушку. Стуча каблуками, девушка приближалась все ближе, пока он не уперся в стену. Зачарованный камень зафиксировал кисти рук и щиколотки. Лиар попытался выбраться из каменного капкана, но от этого завяз еще сильнее.

— Ну вот и все, доигрался, — предвкушающе улыбаясь, произнесла наемница. — Теперь ты в моей власти.

Кайли развернулась и отошла к нагруженному оружием столу и взмахом руки заставила все ненужное исчезнуть в сверкающей татуировке. Хорошо, что меткам не нужна магия. На каменной поверхности остался лишь кожаный сверток. Пробежавшись кончиками пальцев по холодному металлу оружия, она хитро взглянула в глаза мага. Не глядя, Милантэ вытащила из маленьких кармашков три дротика.

Подбросив их в своей ладони, она удовлетворенно кивнула и взяла один из них кончиками пальцев. Насмешливое лицо стало жестокой и непроницаемой маской. Внезапно, на какой-то маленький миг, девушка забыла, зачем она здесь. Вглядевшись в острый наконечник, Кайли погрузилась в свои мысли. Она еще никогда не использовала дротики во время допросов. Да и как таковых «допросов» тоже не проводила. Да, пытала, но не стремилась что-то выяснить. Девушка выполняла приказы и все… Да и вообще, дротик она держала в руке лишь раз. Тогда, когда пыталась причинить себе сильную физическую боль, чтобы заглушить внутренние терзания. Наконечник этой иглы был намного острее, чем тот. Кайли не сомневалась, что этот дротик с легкостью войдет в кожу.

— Да убей ты его уже! — крикнули из камеры напротив.

Грубый мужской голос вернул наемницу в реальность. Плавно развернувшись на каблуках, она направилась к его владельцу. Выйдя из камеры в круглый зал, она пересекла комнату, по пути магией оторвав дверь напротив. Девушка приблизилась к крупному мужчине с темно-красными глазами, клыками, выступающими из-под верхней губы, и сероватой кожей. Подойдя к вампиру вплотную, она поднесла к его горлу дротик и оцарапала оголенную шею, с удовольствием осознавая свою правоту. Посмотрев прямо в насмехающиеся глаза, Кайли мило улыбнулась, надавила на недооцененное оружие сильнее и проткнула чужую глотку. Жертва взвыла от боли, пронзившей тело, словно вспышка. Синяя кровь брызнула из раны, а девушка, довольно улыбнувшись, стоя спиной, метнула отравленный вампирским ядом дротик назад. Очередной полный боли крик разнесся по всему карцеру. Повернув голову, Милантэ увидела попавшее в цель оружие. Корпус торчал прямо из плеча некроманта. Вампир же гневно сверлил взглядом брюнетку, которой, казалось бы, совершенно не было до него дела, зажимая царапину на шее. Убрав от нее одну ладонь, он замахнулся и попытался ударить Кайли, но не достал каких-то пары сантиметров, из-за того, что та отклонилась от траектории, вновь обратив полный спокойствия взгляд на него. Вампир был слишком крупным для своей расы, чтобы успеть сделать хоть что-то против наемницы. Она усмехнулась, сделала пару шагов назад, выходя из блокирующей магию камеры, и по карцеру разнесся тихий щелчок. Мириады темных острых искр отсоединились от ауры колдуньи и налетели на мужчину, пытавшегося отмахиваться от них, будто те были обычными мошками.

Когда тело вампира полностью скрылось в сверкающем черном водовороте, Кай расслышала тихий шорох из соседней камеры, но не обратила на него внимая, наблюдая, как маленькие помощницы, возвращаются назад, впитываясь в ее кожу и открывая взгляду каменную статую вампира, некогда живого. Брюнетка протянула к шершавой фигуре ладонь и, коснувшись кончиком острого ногтя, заставила покрыться сотней трещин, а после и вовсе рассыпаться в пыль. Отряхнув руки от попавших на них остатков бывшего заключенного и не смотря на свою жертву, а глядя в темный зачарованный камень, из которого были сделаны стены камеры, девушка задала новый вопрос:

— Кто тебя нанял?

В ответ донеслось многозначительное молчание. Разочарованно вздохнув, новая наследница трона неспешно вернулась в камеру к своему собеседнику. Подойдя ближе к некроманту, она достала из мужской плоти метательное оружие. От маленькой ранки уже расходились темно-синие разводы. Кровь разносила по венам яд, ослабляя мужчину. Отвернувшись, девушка тихо, но так чтобы ее все услышали произнесла:

— Следующий дротик попадет в глаз, а я сейчас ненадолго отойду и быстро вернусь. Подумай над моим вопросом получше. — В мертвой тишине раздался мерный стук каблуков. Замерев перед самым выходом, Кайли протянула руку, чтобы иметь возможность создать бинт и несколько шприцов адреналина с Земли. Повернув голову к побелевшему от страха мужчине, девушка коварно и злобно улыбнулась. — Итак, приступим. Ты готов мне ответить?

Некромант завыл, а после начал неразборчиво выкрикивать оскорбления в адрес девушки, от ненормальной и больной на всю голову, до твари из преисподней. Выслушивая всю его речь, которая не прекращалась ни на мгновенье, наемница не выдержала и запустила дротиком прямо в руку блондина. Снаряд вошел в его тело с необычайной легкостью по самый хвостик.

Захлебывающийся криком мужчина был словно музыкант, играющий для нее одной прекрасную мелодию боли. Милантэ повторила вопрос и, снова не получив ответа, запустила следующий дротик чуть ниже первого. Крик разнесся по камере отправляясь далеким посланием по коридорам нижнего подземного яруса имперского дворца. Заткнувшая уши, после столь громкого исполнения соло, Кайли призвала серебряный клинок.

— Что такого сложного в моем вопросе? — прокрутив оружие в руке, поинтересовалась она. — Просто скажи и все прекратится. В ином случае я буду отрезать твои милые пальчики. Ну же, смелее. — Некромант опустил голову и закрыл глаза, поджав губы. — О нет, дорогой, только не отключайся.

Болезненный удар по лицу вернул блондина в сознание. Посмотрев вперед и встретившись глазами с Милантэ, которая стояла от него в нескольких сантиметрах, мужчина отчаянно и обречено выдохнул. Паника накрывала его с головой, но отвечать он не собирался. Злость переборола страх, и он плюнул ей в лицо со словами:

— Катись к праотцам, мразь. — За что удостоился разбитого носа и парой сломанных ребер.

Брезгливо вытерев рукавом окровавленного платья щеку, она вытащила из камня руку. Взяв за безымянный палец, Кайли разрубила кинжалом ладонь мужчины на две части. После чего зло прошипела сквозь надрывающийся вопль: «Имя». Вернув раздробленную конечность на прежнее место, девушка сделала глубокий вдох. Мягко обхватив подбородок мужчины, она подняла нож на уровень его правого глаза, чтобы прислонить острие кинжала к нижнему веку.

— Я устала повторять одно и тоже. Давай по-другому: ты говоришь, а я не причиняю тебе боль. Начнем. — Как только последнее слово слетело с ее уст, Милантэ чуть сильнее надавила на рукоять и медленно повела нож вниз, вдоль щеки, чтобы тут же порезать ее в бок к уху. Сопротивляясь, он лишь ухудшал свое положение, что никак не входило в планы девушки. Ударив рукоятью по животу блондина, она гневно отошла от него, слушая сдавленный кашель, после чего метнула в его сторону кинжал, который вошел глубоко в магический камень рядом с бледным лицом.

Тяжело вздохнув, она вышла из камеры, чтобы успокоиться. Закрыв лицо ладонями, Кайли начала считать убитых за последнюю неделю. Имя, момент смерти и метод убийства жертв. Дойдя до последнего, восьмого человека, которого она убила в своей комнате за глупость, ее вдохновенную речь прервал приятный мужской голос:

— Что Вы делаете, миледи? Разве так нужно вести себя в обществе мужчины, в которого влюблено ваше девичье сердечко?

Загорелый мужчина с пронзительными серыми глазами, опираясь на прутья решетки рукой, с издевательской улыбкой следил за Кайли. Встретившись взглядами на пару секунд, девушка рассмеялась и вернулась к своему «возлюбленному». Не закрывая двери камеры, она решила поиграть, поэтому быстрыми шагами преодолела расстояние между входом и Лиаром. Положив свою ладонь на его порезанную щеку, притянула ближе к себе. На ухо вырывающегося мужчины она нежным голосом проговорила:

— Прошу прости меня, ты ведь не злишься, правда? — Чуть отстранившись, Кай вгляделась в светло-карие глаза. Отойдя от прикованного собеседника, она села на скамейку и, спрятав лицо в своих ладонях, отчаянно спросила: — Как мне загладить свою вину перед тобой, Лиар? — Через мгновение воспрянув духом и подскочив на ноги, девушка громко выкрикнула: — Знаю! Путь к сердцу мужчины лежит через желудок, верно?

Ей в ответ донесся заинтригованный положительный ответ от сероглазого мужчины, наблюдающего за происходящим. Приблизившись к столу, она перебрала все клинки в свертке, но не нашла ничего подходящего. Осуждающе глядя на вещицу, Кайли покачала головой и вышла из камеры. Сформировав в своей руке темный сгусток энергии, вопросительно уставилась на своего наблюдателя. Тот пожал плечами, поэтому девушка создала резной кинжал с топазом на рукояти. Проведя пальцем по острому лезвию и слегка оцарапав нежную кожу, наемница вернулась к некроманту и, заявив «Сейчас проверим», вонзила его в живот мужчины. Повернув кинжал внутри тела по часовой стрелке, она влюбленным голосом поинтересовалась:

— Ты готов со мной поговорить, милый? — Освободившейся от хватки зачарованного камня стены блондин упал на землю, кряхтя от боли и зажимая целой рукой рану, после чего сдавленно произнес: «Да». — Я очень рада, что мы договорились. Итак, имя…

На этот раз молчание было очень недолгим. Шатаясь, мужчина попытался подняться, но вновь упал и начал медленно дышать. Из последних сил он назвал имя одного аристократа, что возглавлял древнейший род Сангинарийской империи. Если, конечно, не считать самих Сангинаров. Оглядев умирающего некроманта, девушка хмыкнула и за ноги вытащила Лиара в круглый зал, в котором магии было в избытке.

Оставив тело на каменном полу и жалуясь на его лишний вес, Кайли отошла от него и сформировала в руке серебряный меч. Серые глаза лишь сейчас заметили свечение в области запястья брюнетки, и в них заметалось любопытство. Слегка придерживая рукоятку, девушка занесла меч над грудью. Коснувшись кончиком лезвия одежды, наемница Астарота мило улыбнулась и вонзила смертоносное лезвие в пока еще живую плоть. Издав последний хрип, некромант закрыл отяжелевшие веки.

— И что дальше? — глядя в задумчивости на Кайли, спросил сероглазый.

— Как твое имя? — прозвучало ему в ответ.

Мужчина усмехнулся и спокойно вышел из запертой камеры. Распахнув глаза, Милантэ следила, как он подошел к некроманту и поднес валяющийся недалеко кинжал к носу. На металле спустя несколько мгновений так и не появилось ни следа. Не дышит. Мертв. Темно-русые волосы упали на лицо незнакомца, скрыв его задумчивые, сверкающие в свете факелов глаза. Подняв взгляд с тела на брюнетку, он вопросительно посмотрел на нее.

— Если ты сейчас назовешь свое имя, то возможно я еще успею его спасти, — безразлично заявила Кайли, поражаясь своей же упертости. Зачем ей вообще сдалось имя какого-то преступника-заговорщика?

В ответ девушка поймала на себе скептический взгляд. Он не верил. Думал, что она не сможет его воскресить. Это дар, который течет в крови каждого ассигнара, но со временем у большинства он ослаб или же вовсе исчез. У Кайли искусство возвращать к жизни развито идеально. Наследие, переданное от отца, который некоторое время был лекарем. Вот только в этом деле все очень сложно. Дух покидает тело спустя пару минут с момента смерти. После этого ритуал невозможен, ведь воскрешать уже некого.

— Краймел, — раздался из последней обитаемой камеры мужской голос, следом за которым появился и его владелец.

— Вы что, издеваетесь? — недоуменно пробормотала девушка. — Преступники тут по собственной воле сидят?

Седовласый мужчина с горящими весельем и любопытством глазами рассмеялся и неопределенно пожал плечами. Колдун кинул взгляд на труп, а после выжидающе, как и Краймел, посмотрел на Кайли. А после и вовсе произнес:

— Эй, милочка, я назвал тебе его имя. Давай воскрешай. Уговор не ждет!

Девушка тяжело вздохнула и приблизилась к телу мертвого некроманта. Проведя над ним рукой, она залечила все его раны и царапины. Следом Милантэ сжала ладонь на уровне груди. Ответом на призыв ей послужило слабое мерцание мужской кожи.

— Итак, душа еще на месте, но, судя по тому, что я вижу, скоро отправится в Мортом. В Промежутке⁶ никто надолго не задерживается. Так что отойдите, мальчики, время игр закончилось. Пора мне заняться серьезными вещами.

Мужчины послушно отошли на пару шагов назад и, с подозрение сощурив глаза, наблюдали за происходящим. Опустившись на колени перед телом, девушка положила свою ладонь на грудь Лиара в районе сердца и прикрыла веки. Через мгновение, чуть приподняв руку, она провела кончиками пальцев по грязной мужской рубахе, соединила их вместе и вытащила из мужчины тонкую красную ниточку. Его остановившуюся, мертвую кровь. Из самого сердца.

Нить тянулась и превращалась в маленькое зеркало. Остановив поток взмахом свободной руки, Кайли отняла от крови и вторую, перед этим произнеся простое «Замри».

— Ненавижу прибегать к белой магии! — тихо пробормотала девушка и начала создавать светлые искорки, которые сразу же потянулись к зеркалу.

Сейчас, ровно в это мгновение, Кайли Милантэ нарушила один из главных законов магии. «Никогда не воскрешать мертвых». Возможно, когда-то она об этом пожалеет, пусть и имеет разрешение на редкие воскрешения от бога, управлявшего почившими душами, но точно не в ближайшие минуты. У нее еще пара вопросов к этому уже-не-трупу.

Вернув кровь ее владельцу, девушка резко ударила мужчину по лицу, возвращая в сознание. Тот мгновенно раскрыл глаза и начал жадно глотать воздух. Двое свидетелей этого «чуда» стояли и с недоверием вперемешку с удивлением глядели на невозможное, а главное — запрещенное, а Кайли лишь устало произнесла:

— Мы с тобой не договорили, Лиар. Как видишь, от меня тебя не спасет даже смерть. Кстати, какого это? Проспать мертвым сном несколько минут?

— Минут? — в шоке прохрипел некромант. — Минут!? Мне казалось, прошли дни! Это было ужасно! Он… он…

Сочувствующе посмотрев на собеседника, Кайли поднялась с каменного пола и покачала головой.

— Астарот пришел навестить тебя в Промежутке? Мне тебя даже немного жаль. Совсем немного.

Поднявшись вслед за ней, Лиар, шатаясь подошел к одной из стен. Он, не отрываясь, смотрел на свой личный ночной кошмар. Он знал, что она может убить его снова. И он был готов говорить. Может, это замолит его грехи перед богом смерти, и тот не станет мучать его душу до скончания веков. Мужчина предал своего покровителя, разом вернув столько душ и не предупредив его. Обманул его доверие и должен был заслужить прощение.

— Я буду отвечать на твои вопросы.

— Так бы сразу, — донеслось ему в ответ.

Девушка создала небольшой черный диванчик из тьмы и упала в объятья своей стихии. Воскрешение забирает слишком много сил. Но тут ей повезло. Обычно умерших удерживает в Промежутке его хранительница — богиня Эксина. Она была поставлена на это место лишь потому, что так и не сумела за множество веков определиться со своей силой. Тьма или свет. Теперь она — хранитель. Единственная из всевышних, что отказалась от своего дара и имени. Она стала смертной, но в конце ее жизни Совет⁷ все же навестил непокорную экс-богиню и предложил незамысловатую сделку. Женщина жила в мире, где магия показатель всего, а ее дети оказались пустышками. Из-за нее. Ариса, богиня перерождения, предложила ей стать хранительницей Промежутка, а взамен наделить ее детей магическим даром. На том они и разошлись, скрепив договор своей божественной кровью.

Прикрыв глаза, Кайли хриплым голосом задала один из интересующих ее вопросов:

— Он заставил тебя? Или ты по своей воле согласился на эту безумную игру со смертью?

— Заставил… — мгновенно отозвался мужчина.

В образовавшейся тишине раздался смешок старого колдуна и его заявление, что некромант врет. Все еще не открывая глаз, Кайли грустно вздохнула и приподняла руку, сдавливая горло лжеца. Она и без подсказки мага знала, что блондин пытается обмануть ее, не боясь наказания. Слишком уж он быстро ответил.

— Не смей мне врать! — процедила девушка сквозь зубы, поднявшись с дивана и открыв глаза. Ее место на мягкой и податливой тьме занял сероглазый наглец. Медленными шагами приближаясь к бывшему трупу, Кайли задала свой следующий вопрос: — Зачем он это сделал? Хотел занять трон? Или устроить переворот? Или, может, просто убить императрицу?

Хрипя что-то неразборчивое, Лиар держался за горло и умоляюще смотрел в жестокие черные глаза. Опустив ладонь, девушка остановилась посреди зала и скрестила руки на груди. Оглядывая серое платье, мужчина остановился на кровавых пятнах. Его кровь. Она была почти повсюду. Серый стал алым.

— Граф Роледан не хотел занимать трон. Он стремился изменить устои, а для этого ему пришлось бы это сделать. Нашу империю уже несколько поколений возглавляют женщины. Либо вдовы, либо истинные наследницы. Многим это осточертело! И его светлость решил действовать. А я вызвался помочь.

— Глупец…

Стремительно подойдя к Лиару вплотную, Кайли взяла его лицо в свои руки и быстрым движением свернула мужчине шею. После всего, что она сделала, он заслужил безболезненную смерть. Финал его истории — имперский карцер и черноволосая девушка с жестоким, холодным взглядом.

— И все из-за оскорбленного мужского эго…

Наверное, тем двоим магам она кажется бессердечной. Скорее всего, это так и есть. Убийства приносят ей сильное наслаждение, иногда даже удовлетворение, вот только, редко конечно, но возникает странная неприязнь к своему занятию. Кай понимала, что лишает кого-то отца или матери, сына или дочери, мужа или жены. Вот только ее это совершенно не волновало. Да, над «Титаником» в первый раз рыдала взахлеб, но все равно девушка совершенно не сентиментальна. Профессия обязывает.

Кайли отвела глаза и направилась в сторону лестницы. У самого подножия она обернулась и щелчком пальцев погрузила труп в черный огонь. Посмотрев в сторону мужчин, она увидела лишь Краймела. Они встретились взглядами. В его читалось ожидание, в ее — пустота и безразличие. Он поднялся с диванчика, и тот сразу исчез. Кайли мысленно отметила, какие у мужчины красивые глаза. Серые с едва заметным синим отливом. Тряхнув головой, она мысленно обругала себя за такие глупости и развернулась чтобы уйти. Едва по карцеру разнесся первый стук каблуков по каменной лестнице, мужской голос заставил ее застыть:

— Давай пройдемся? Кажется, у меня для тебя кое-что есть.

— А меня должно это заинтересовать? — не оборачиваясь спросила девушка.

— Очень может быть, — отозвался Краймел, приблизившись к замершей на лестнице фигуре. — Проверим?

Брюнетка усмехнулась и в этот раз взглянула в серьезные серые глаза, в которых можно было бы утонуть. Но не ей. Отвернувшись, она подобрала длинные юбки и продолжила подъем, бросив назад:

— Ну, тогда догоняй.

Глава 4

Ночные маленькие улочки уводили Кайли и Краймела все дальше и дальше от императорского дворца. Каменные особняки богатого района медленно сменялись более простыми, но аккуратными домиками с одним или двумя этажами. Следом за ними шла портовая часть города с ее хлипкими зданиями. Множество таверн, несколько захудалых гостиниц, рынок и торговые лавки. А самое главное — старая пристань, которая и являлась итоговой целью.

Теневая сторона столицы находится именно здесь — в узких улицах, где старые дома теснятся друг к другу, а по ночам просыпаются самые опасные жители Сангиуса. На пристани пришвартованы корабли пиратов и контрабандистов. Много лет императорские стражники и патруль всеми силами пытались очистить район, но на место одного пойманного каждый раз приходили несколько новичков.

Вечером они, наконец-то, сумели схватить Короля Пиратов, благодаря наводке одного графа, не получившего желаемого и решившего столь мелко отомстить. Король держит в своих руках весь Туманный и Кровавый океаны, а также несколько морей близ эльфийских владений. Если корабль выходит в его воды, то КраймелСэрпент узнает об этом первым. Когда-то, давным-давно, он был наследником семьи, приближенной к правящему роду Ксенобийской империи, но решил пойти против воли отца и сбежал. За год он стал капитаном пиратского судна, а после и Королем. Его имя вселяет в жителей почти всех двенадцати империй самый настоящий ужас, а моряки, у которых нет договоренностей с Краймелом, только завидев черные паруса, пытаются развернуть свои корабли и скрыться, но это не удалось еще никому.

Когда Кайли спустилась в карцер, Краймел, вместе с другим магом — Декромом — разобрались с заклятием, сдерживающим магию в камерах, и сумели снять его. После этого, открыть дверь стало проще простого. Еще ни одна тюрьма не смогла сдержать в своих стенах Сэрпента дольше пары часов. И эта не стала исключением.

Мужчина и девушка степенным шагом шли по выложенной камнем дороге. Стук каблуков эхом разносился по пустующей улице. Обмениваясь ничего незначащими фразами, они вышли на личности. В этот раз вопросы легко сменяли друг друга, да и ответы спокойно вылетали у каждого… До одного момента.

— Почему ты решила работать на Астарота? — спросил пират, легким движением убирая черные волосы на правое плечо и погладив большим пальцем темную метку под ухом. Кайли вздрогнула от внезапного прикосновения и остановилась, настороженно взглянув на спутника. Но как только она осознала смысл вопроса, лицо ее приняло совсем иное выражение. — Любишь убивать и видеть обреченность на лицах людей? Или тут что-то более серьезное? — Краймел сразу пожалел о произнесенном, как только посмотрел на девушку. Лицо его милой спутницы стало мрачным и задумчивым. Она будто бы сожалела о той сделке, но ведь этого быть не может! Пират видел с какой жестокостью она вытягивала информацию из того мужчины. Не по своей воле такого не сделать, верно?

Пират тоже остановился и наблюдал за эмоциями, мелькавшими под треснувшей маской собранности в черных глазах. Сделав один осторожный шаг в направлении девушки, Краймел хотел как-то помочь ей, но Кай решила возобновить путь, а брюнет не стал ей препятствовать. Они прошли в тишине еще какое-то время, и когда Край уже не ждал ответа на свой вопрос, Кайли начала рассказ. Это оказалась длинная и в какой-то мере пугающая история о девушке, которая отчаялась, была предана и не видела другого выхода.

— Я заключила сделку с богом смерти шесть лет назад, — первым делом сообщила Милантэ. — Мне было семнадцать, и я чуть не сошла с ума. Мужчина, которого я любила, предал меня, продал на телевидение. Он переспал со мной, снял все на видео и показал всему миру. Это был скандал. — Краймел остановился и в шоке уставился на девушку. Кайли присела на небольшую скамейку и, смотря в пустоту, продолжила: — Я… я была в ужасе от всего происходящего, чувствовала себя беспомощной маленькой девочкой. Тогда и проснулся ассигнар. Из-за сильных отрицательных эмоций и стресса.

Девушка замолчала и в ожидании уставилась на пирата. Краймел лишь сейчас понял, кто перед ним. Существо, чьи потомки избавились от своей создательницы и стали убийцами. Их истребляли во всех мирах, и его — не исключение. На Дуодесиме к таким относятся, как к самым страшным чудовищам. Да и сами ассигнары не стремятся исправить мнение о себе. Они убивают направо и налево, не испытывая угрызений совести и забирая чужую магию.

Мужчина попросил продолжить рассказ, и Кайли, кивнув, перешла к самому главному:

— В те дни мне было ужасно плохо. Я почти ничего не ела, пару раз пыталась заглушить одну боль другой, не выходила из до… Да что там дом! Я и комнаты то не покидала. Сидя в своем заточении, я начала испытывать не только стыд и горечь. Появились гнев, злость и желание… убить его. Тогда и появился Астарот. Он предложил помощь. Говорил, что я смогу делать, что пожелаю. Любой из миров будет мне доступен, нужно лишь снять блокирующую печать с ассигнара. Но за это я должна буду на него работать. Бог смерти почти ничего мне не объяснил, а я с необычайной легкостью подписала контракт! Пожизненный контракт… Как только подпись была поставлена, на моей шее возник сигнум. Первым, о чьей смерти я не жалею, стал мой бывший. Через несколько недель обучения магии и обращению с оружием я проникла в тюрьму и убила его. И вот я здесь. Нерушимая клятва, данная богу смерти, отпечаталась на моем теле шестиконечной звездой, поэтому я никогда об этом не забуду. — Кайли посмотрела прямо в серые глаза и машинально коснулась кончиками пальцев печати. Она не увидела в них осуждения, лишь сочувствие. Но и оно ей не нужно. Правда, вздох облегчения все же слетел с ее губ. — Пошли дальше. И сразу сообщаю, если расскажешь хоть одной живой душе — умрешь, КраймелОзэйнСэрпент.

Краймел усмехнулся, услышав угрозу и свое полное имя, которое мало кто знал, и протянул сидящей девушке свою ладонь после чего, как только та приняла ее, помог подняться. Он даже не собирался пугаться этой последней реплики, ведь услышанное никому и так не собирался пересказывать. В голове ж его крутилось множество вопросов, но он не хотел их задавать. Он видел, что Милантэ вся сжалась. Девушка все еще шла в своем сером платье с пятнами чужой крови. Когда они блуждали по коридорам дворца в поисках выхода, все от них либо отшатывались, либо пытались остановить. Но один единственный взгляд черных глаз, и те следовали примеру первых. Мужчина снял длинную куртку из плотной ткани и накинул на ее оголенные плечи. От неожиданности Кайли вздрогнула и удивленно посмотрела на пирата. Ничего не сказав и даже не взглянув на брюнетку, он пошел дальше, в сторону старой пристани. Девушка вновь поежилась и запахнула полы куртки, заторопившись следом.

Они прошли еще минут десять, когда из-за обшарпанной двери какой-то таверны вывалились двое в стельку пьяных крупных мужчин. Они неразборчиво кричали друг на друга, и почти сразу в дело пошли кулаки. Краймел хотел было пройти мимо, но в одном из дерущихся признал члена своей команды. Услышав грубый окрик, оба мужчин резко замерли и медленно повернули головы.

— Король! — испуганно взвизгнул брюнет и попытался скрыться. Он добежал до поворота за угол очередного старого дома, но мгновенно замер на полушаге. Взмах руки Кайли, и мужчина связан темными веревками, а стазис, наложенный пару секунд назад, спал по велению своей создательницы. По инерции тело беглеца рухнуло, и по переулку разнесся тихий хруст и сдавленный стон. «Кажется, кто-то сломал нос,» — подумала Кайли, безразлично усмехнувшись.

— Капитан! — радостно воскликнул рыжеволосый. — Вы вернулись! Ни одни стены Вас не удержат!

Весело улыбнувшись Микеру, Краймел развернулся ко второму. Его он не знал, но знал его главаря. Мелкий контрабандист, который возомнил себя лучшим и велит всем своим людям делать татуировки на плече в форме простого черного креста, как знак преданности. Никакого воображения. Попросив Кайли снять чары, пират присел рядом с незнакомцем. Ухмыльнувшись, он вытащил из-за ремня кинжал и ударил его рукоятью по виску. Никто не должен нападать на его людей. Даже, если они сами лезут в драку. А, зная Микера, он точно начал первым. Край грозно посмотрел на улыбающегося мужчину, после чего перевел взгляд на девушку. Она все еще куталась в куртку и нервно постукивала по неровному камню каблуками. Пират встал и подошел к ней.

— Кайли, это Микер. Он член моей команды. — Повернув голову на рыжеволосого, он представил и ее. — Микер, это Кайли. Если я правильно понял из того, как к ней обращались во дворце, будущая императрица.

Пират удивленно приподнял брови, продолжая улыбаться, и протянул девушке ладонь. Она пожала ее и ответила на улыбку, после чего вперила выжидающий взгляд в Краймела. Он вновь кивнул и повел Милантэ дальше. Микер же решил пойти следом, ведь если капитан вернулся, это значит, что они скоро отплывают. А остаться в Сангиусе он не хотел. Этот город слишком забит охраной. Но это и понятно. Столица. Разве можно ожидать от нее чего-то иного?

В тишине, которую разбавлял лишь топот трех пар ног, женский голос звучал очень отчетливо. Кайли не нравилось, что ее куда-то ведут, а куда — она не знает. К тому же, она уже задавала этот, казалось бы, простой вопрос, но ей либо не отвечали, либо отмахивались заверениями, что ей туда очень надо.

— Куда. Ты. Меня. Ведешь? — четко разделяя слова, спросила девушка. Она уже вся на нервах, и ко всему прочему с ней хочет поговорить Астарот. Он отправил ей ментальный вызов, на который та ответила, что занята, но как только освободится сразу явится. Бог не возразил, значит, это что-то не очень важное. Вот только, Милантэ все равно переживала.

— В который раз ты спрашиваешь? — весело отозвался вопросом на вопрос капитан. — Не волнуйся, я тебя не съем.

Кайли ожидала окончания на подобие: «Может только немного покусаю», но пират ничего не добавил. Он даже чуть возвысился в ее глазах. Все ее бывшие именно так и говорили. И это жутко раздражало. Они считали, что парой фразочек смогут затащить ее в свою постель. Кай почему-то показалось, что пират будет одним из таких.

Девушка резко остановилась прямо посередине дороги. Оба мужчины непонимающе посмотрели на нее, а Кайли прислушивалась. Да уж, сила оборотня, которого она убила пару месяцев назад, сейчас впервые показалась ей полезной. За ними следили. Около шести мужчин. Судя по лязгу, они хорошо вооружены и ко всему прочему уже достаточно близко.

Наследница создала в руке черный всполох и развернулась на каблуках в сторону звука. Почти в тот же миг к ней подошли мужчины. Они уже вытащили оружие и с подозрением косились на колдунью. Вот только та не обращала на них никакого внимания. Через минуту показались те, кого Кайли услышала. Скорее всего, они собирались брать числом и внезапностью, но не учли, что в компании их цели, а именно капитана Сэрпента, присутствует ассигнар со стажем убийств магических существ в шесть лет. Девушка резко раздвоилась. Две Кайли переглянулись, подмигнули друг другу и уставились на ошалевших от подобного наемников.

— Не ожидали, да? — весело спросила точная копия наследницы.

— Я точно не ожидал! — заверил ее Микер, с любопытством оглядывая двойника. Переведя взгляд на оригинал, он спросил. — А меня так научишь?

Колдунья со скепсисом посмотрела на него.

— А ты что, даплекс⁸? Нет? Тогда прости, ты так не сможешь, — раздраженно пожал плечами оригинал и атаковал.

Черное пламя охватило впереди стоящего мужчину. Он пытался его затушить, но это было невозможно. Истинный огонь ассигнара не возьмет даже магия. А тут какая-то тряпка и руки. Он делал лишь хуже. Оставшиеся пятеро набросились на своих противников. Двое на капитана и по одному на остальных.

Призвав из татуировки два меча, Кайли бросила один своей копии, и обе встали в боевую стойку, легко приняв первые удары. Мощный наемник оттеснял настоящую Милантэ к стене. Он не подозревал, с кем сражается, пока не задел своим клинком длинные черные волосы. Осыпавшись на землю, они открыли его взгляду сигнум. Мужчина резко остановился и в шоке уставился на него.

— Ты хоть знаешь сколько я их отращивала, придурок!? — возмутилась Кайли и проткнула крупное тело мечом. Прямо в живот, по самую рукоять. А после грубо вытащила. Она надрезала свою ладонь и вернула оружие в татуировку.

Оглядев происходящее, девушка заметила, что ее двойник сидит над телом Микера и зажимает кровоточащую рану. Капитан же добивал последнего живого наемника. Подбежав к раненному, Кайли вновь объединилась со своей копией, заняла ее место, а после положила ладонь на глубокую царапину.

— Ну вот как ты так, а? Еще и просишь научить раздваиваться. Это вообще-то половину сил забирает. Причем, до самого воссоединения, — ворчала Милантэ, залечивая рану на животе.

В ответ ей донесся смешок. Микер всегда был веселым. Не зависимо от ситуации, он улыбался. И даже сейчас, когда его ранили, мужчина продолжает смеяться. Он во всем видит хорошее, даже если этого хорошего нет.

Капитан присоединился к Кайли и Микеру, попутно залечивая небольшую царапину на своем плече. Он окинул взглядом улицу. Пять тел и одна горстка пепла. Посмотрев на девушку, мужчина весело ухмыльнулся. Присев рядом на корточки, он прикоснулся к обрезанной пряди и чуть приподнял. Окинув ее придирчивым взглядом, Краймел отпустил обрезанные волосы, покачал головой и насмешливо произнес:

— Придется ровнять.

В тот же миг укороченные пряди, выскользнувшие из ладони пирата, засверкали и отрасли на прежнюю длину. Кайли поморщилась и поднялась с колен. Край встал следом и протянул руку Микеру.

Как только все трое оказались на ногах, Кайли кивнула своим мыслям и в обеих ладонях создала огненные всполохи. Она подожгла тела, и за считанные секунды те сгорели, а ветер унес пепел, не оставив ничего. Истинное пламя уничтожает все на своем пути, даже сталь.

— Пойдемте дальше, — произнесла ровным голосом Милантэ. — У меня сегодня еще встреча.

— С кем? — спросил не в меру любопытный и уже здоровый рыжеволосый пират.

Раздраженный взгляд в его сторону, и улыбка чуть сползла с грубоватого лица, став напряженной. Он сглотнул и недоуменно уставился на своего капитана. Мужчина лишь пожал плечами, спокойно кивнул и повел всех дальше. Сегодня он был слишком немногословен. Думал. Размышлял над ответом Кайли на вопрос про наемницу. Похоже, что это больная тема, но почему она просто не попросит Астарота разорвать контракт? Это вполне возможно, если бог, с которым вы его заключили, в хорошем настроении. И пускай это просто предположение, но оно не давало Краю успокоиться, затесавшись в его мысли.

Бесконечные повороты и развилки наконец закончились, и глазам Кайли предстал прекрасный корабль из темного дерева со спущенными черными парусами. Он слегка покачивался на волнах спокойного моря и, будто, звал девушку подняться на палубу. Завороженная видом столь красивого сооружения, она не заметила, как к ней подошел Краймел.

— Вот мы и пришли, Кайли. Согласна ли ты стать первой девушкой, что ступит на доски моего корабля? — весело поинтересовался капитан, и протянул руку в направлении трапа.

Мило улыбнувшись, девушка прошла по каменной дороге и поднялась на корабль. Следом шли Микер и Краймел. Вся команда, завидев своего капитана, заулыбалась и начала его приветствовать, с интересом косясь на рассматривающую черные паруса брюнетку.

— Край, она, конечно, красотка, но зачем ты ее на корабль притащил? — тихо поинтересовался помощник капитана и его лучший друг ФирандИранхо.

— Она выполнит мою работу. Не хочу марать руки об этого грязного графа, — ответили ему в той же манере, после чего громко прокричали: — Кайли! Дорогуша, мой сюрприз скоро будет готов.

Вновь понизив голос, Краймел потребовал у Микера вывести на палубу графа Роледана, а для остальных выкрикнул приказ отплывать. Кайли с затаенным интересом смотрела на пришедшую в движение команду. Пираты сновали туда-сюда, и каждый выполнял свою работу. Это был отлаженный механизм, где каждый находился на своем месте. Девушке нравилось, когда все идет так, как и должно. А вот «сюрприз» ее порадовал еще сильнее.

Микер вытащил за шкирку худощавого мужчину лет тридцати на поверхность корабля, а после бросил его под ноги Кайли. Она пробудила в себе дар убитой давным-давно леджеры⁹, прикрыла глаза и начала считывать ауру мужчины. Стихийник, высший маг, тридцать шесть лет, КонэмРоледан.

Резко распахнув веки, она пустым взглядом посмотрела на графа, сидящего перед ней на коленях. Огромный фингал украшал его лицо, на пару с царапиной во всю скулу. Подумав, что не зря она не сменила платье, девушка отошла от мужчины и угрожающе приблизилась к насмехающемуся капитану. Вопросительно приподняв бровь и скрестив на груди руки, Кайли выжидающе смотрела в серые глаза.

— Как это понимать?

— Он твой. Развлекись, вытяни нужную информацию, — говоря все это, он с хитрой усмешкой, отвечая на взгляд черных глаз, завершил свою речь: — Он это заслужил, Кайли.

Это были по-настоящему волшебные слова! Вся напряженность спала с брюнетки, и она ответила на усмешку. Повернув голову в бок, она краем глаза глянула на Роледана. Он даже не пытался улизнуть. Понимал, что невозможно сбежать от Короля Пиратов.

Кайли призвала небольшой серебряный кинжал и подошла к мужчине. Присев рядом с ним на корточки, она положила оружие в «опасной» близости от будущей жертвы ее допроса, взяла в свои руки его лицо и, читая его эмоции, спросила:

— Зачем ты послал некроманта с армией мертвецов во дворец? Что тебе это дало?

Конэм насмешливо улыбнулся и резко ударил Кайли по лицу своей головой. Отняв руки от его щек, она положила ладонь на переносицу. Бормоча что-то, она сделала вид, что не обратила внимания, как мужчина потянулся за клинком. Пара движений, и она уже прижата спиной к его груди, у ее горла нож, а уверенный мужской голос разрезает тишину:

— Отпусти меня, Сэрпент, и тогда я сохраню жизнь твоей новой подружке!

Пираты были разочарованы в своем капитане. Как он мог отдать графа этой беззащитной курице? Вот только, длилось это разочарование не долго. Он внезапно рассмеялся, и все посмотрели на Краймела, как на сумасшедшего. Кайли весело улыбнулась и проговорила так, чтобы все услышали:

— Следи за руками, Конэм! — Развернувшись в тисках, колдунья положила ладонь на его грудь и, вытянув кровавую ниточку отошла на несколько шагов. Мужчина внезапно ослаб и осел на дощатый пол. Хохотнув, Кайли отпустила нить, и та, извиваясь тонкой змейкой, вернулась к владельцу. — Сейчас покажу фокус!

Магией забрав у одного из пиратов нож, она на глазах у всех перерезала себе горло. Из глубокой раны потекла кровь, но быстро впиталась в кожу, а сама царапина легко затянулась. Граф начал быстро отползать от надвигающейся на него девушки, как вдруг та просто исчезла, бросив на пол ненужное оружие. Конэм по инерции прополз чуть дальше, но уткнулся спиной в чьи-то ноги. Над его ухом раздалось насмешливое: «Бу», и сильные женские руки схватили его за шею, подняли вверх.

— Я спрошу по-хорошему еще только один раз.

— А это было по-хорошему? — весело спросил капитан, за что получил строгий взгляд и легкий кивок.

Кайли повторила заданный пару минут назад вопрос, но в ответ раздавался лишь шум бьющихся о корабль волн. Разочарованно покачав головой, она начала бормотать себе под нос виды оружия, которым из графа можно выбить информацию, но отпущенный Роледан подбежал к брошенному кинжалу и вонзил его себе в грудь. Пираты напряглись, а девушка тяжело вздохнула.

— Да он издевается! Вот… гад!

Поразмышляв немного, Кайли обреченно кивнула и начала медленно подходить к телу графа, истекающего кровью. Присев рядом с ним, она проверила пульс на мужской шее.

Мертв.

Чертыхнувшись, девушка начала ритуал проверки души, хотя и так было ясно, что она в Промежутке. Кожа мужчины ярко засверкала, и наследница, вновь тяжело вздохнув, закрыла глаза и положила свою ладонь на его грудь.

— Капитан, что она делает? — спросил скрестивший на груди руки Фиранд.

— Возвращает к жизни одного идиота, — хмуро ответил Краймел, а после, повысив голос, обратился к брюнетке: — А его обязательно воскрешать? Может, не стоит тратить на него силы?

Девушка не ответила, полностью сконцентрировавшись на сложных и древних, как сама жизнь, чарах. Спустя несколько минут от мертвого разнеслась красная волна, снесшая с ног Кайли. Она упала на доски и откатилась к группе пиратов. Удар выбил из ее груди весь воздух, из-за чего Кай, закашлявшись, схватилась за горло. Моряки же в шоке смотрели на появившуюся сияющую гостью.

Темно-красные волосы обрамляли белокожее лицо с большими фиолетовыми глазами. Сияние и парящие локоны — это, пожалуй, единственное, что выдавало в ней богиню.

Эксина медленно прошлась по всем взглядом и остановила его на Кайли. Сощурив глаза и нахмурив тонкие брови, она осуждающе смотрела на девушку, а после звонким голосом поинтересовалась:

— Сколько в тебе силы, что хватило на второе воскрешение? Хотя, не важно. Зачем тебе этот-то сдался?

— Я не все узнала, — донесся безэмоциональный ответ.

Покачав головой, богиня начала блуждать по палубе. Полы ее легкого алого платья взмывали вверх при каждом шаге, открывая красную до колен кожу. Обернувшись на тело, женщина хищно улыбнулась и посмотрела на Кайли.

— А что мне за это будет? — вкрадчивым тоном поинтересовалась Эксина, наклонив голову в бок и состроив щенячьи глазки.

Один из членов команды помог Милантэ подняться на ноги, и та медленно подошла к богине. Улыбаясь, она придумывала, что бы такое потребовать у почти всесильной девчонки.

— А что ты хочешь? — ответила вопросом на вопрос Кайли.

Женщина присела на борт и сделала вид, что сильно задумалась. О, она уже решила, чего хочет. Увидеть магическую вещицу, в которой заключена смерть бессмертной. И которую нарушительница ее покоя бережет, как зеницу ока. Хитро усмехнувшись, Эксина скучающе потребовала:

— Покажи мне кинжал.

По палубе разнесся смех пиратов, а Кайли же удивленно распахнула свои черные глаза, нахмурилась и покосилась на серебряное колечко с выгравированным оружием. С лица богини слетело скучающее выражение в этот же миг, и она с любопытством уставилась на руки девушки. Согласно кивнув, Милантэ гневно посмотрела на тело графа и сняла с безымянного пальца украшение с секретом. Взмахом руки Кайли превратила кольцо в красивый, пропитанный божественной магией кинжал, заточенный в кузнице Мортома.

— Он прекрасен! — завороженно прощебетала Эксина.

Кинжал из черного металла, на лезвии которого вился белоснежный узор, сверкал в свете сияния богини-хранительницы. Все взгляды были прикованы к ладоням девушки. Быстро вернув вещице прежний вид, Кайли надела кольцо обратно на палец и выжидающе посмотрела на красноволосую. Богиня восхищенно кивнула, махнула красной до локтя рукой в направлении трупа и исчезла, кинув на украшение прощальный взгляд. Мужчина резко открыл глаза и вдохнул свежий морской воздух, закашлявшись при этом.

Пираты удивленно переводили взгляды с Кайли на Роледана. Он ожил прямо у них на глазах! Девушка убийственно посмотрела на Конэма и стала медленно приближаться.

— Ты спутал мне все карты, граф! — презрительно выплюнув титул прямо в лицо, она процедила: — И поплатишься за это. Женщина на корабле к беде? О, да. Для тебя!

Она ударила его. Потом еще раз, а после острым кончиком ногтя провела по старой царапине на скуле. Мужчина поморщился от острой боли, Милантэ улыбнулась его реакции, а Король Пиратов понял, что даже если и начиналось все не по ее воле, сейчас девушке нравится то, что она делает.

— Отвечай, зачем ты заставил того глупого некроманта напасть на императорский дворец?

— Так он меня выдал!? Убью, когда найду! — шипяще поделился своими планами Роледан.

В ответ он получил злую усмешку. Кайли вызвала длинную иглу из сверкающей татуировки и начала вертеть ее в руках. Краймел с интересом посмотрел на знакомое оружие, а девушка толкнула мужчину в грудь и села на него верхом. Юбка окровавленного платья задралась до середины бедра, оголив длинные ноги, но ей было все равно. Зафиксировав запястья Конэма над его головой, наемница предвкушающе провела кончиками пальцев по серебряной игле.

— Во-первых, ты опоздал, — заявила она. — Я уже его убила, вытянув нужную мне информацию. Во-вторых, ты тоже обязательно умрешь на этом судне. Но вот как? Только тебе решать — быстро и безболезненно или долго и мучительно?

Произнесено это все было с милым и задумчивым выражением на лице. Каждый присутствующий на корабле по-другому взглянул на леди, поднявшуюся по трапу всего лишь несколько минут назад.

Поднеся иглу к лицу Роледана, Кайли повторила свой вопрос. Не услышав ответа, девушка нанесла неглубокую царапину на здоровую щеку, после чего вновь произнесла те же слова. Пока Конэм молчал, она перенесла оружие в район его плеча. Глядя на него невинным взглядом и взмахнув пару раз ресницами, Кай плавно и медленно, растягивая момент, надавила на серебро, полностью погрузив иглу в тело. Крик, полный боли, разнесся по мертвой тишине корабля.

— Мне нужны ответы, Роледан, а слишком долго я ждать не могу. Милый, — она положила ладонь на кровоточащую скулу, — у меня очень важная встреча. Ты же меня задерживаешь.

— Идешь на ночное свидание? — сквозь зубы процедил мужчина. — Передавай ему мои глубочайшие извинения!

На палубе мгновенно похолодало. Из теней начал стекаться в самый центр черный дым, формируясь в высокую мужскую фигуру. Бог смерти вышел из тумана и окинул все происходящее безразличным взглядом, остановившись в итоге на своей наемнице, сидящей верхом на Роледане.

— Знаешь, а вот возьму, и не прощу! — с насмешкой заявил Астарот, приблизившись к парочке. — Развлекаешься, детка? Ну хватит. Убей его!

— Но…

— Я все выясню. Согласись, пытки от самого бога смерти лучше, чем от его протеже. Хотя, для кого как. Для него — хуже.

Обреченно вздохнув, девушка одним движением, не используя магию, свернула лорду шею. После чего поднялась и отошла от вновь умершего.

Астарот весело подмигнул пиратской команде и посмотрел на впитывающую магический дар аристократа Кайли. Она мысленно обратилась к нему, смотря на океан:

«И что ты с ним сделаешь?»

«Вытяну нужную тебе информацию, а после чуточку развлекусь. Слышала бы ты крики и мольбы некроманта! Услада для моих садистских ушей».

«Слышала, не впечатлили. Тогда до встречи, Астарот».

«До очень скорой встречи, девочка».

Бог смерти растворился в тумане вместе с телом КонэмаРоледана, бросив на прощание напряженный взгляд на свою лучшую поэну¹⁰. Кайли сглотнула и молча подошла ближе к борту, где недавно сидела Эксина. Навалившись локтями на темное дерево, девушка покачала головой и по привычке начала нервно крутить кольцо на пальце.

— И что дальше? — тихо спросил полный мужчина у Сэрпента, но колдунья все же услышала.

— Ничего, — ответила она.

Девушка погрузилась в облако магического дыма и сменила костюм. Серое и простое платье стало темно-зеленым с изумрудами по краю ворота, а поверх шелковой ткани шло черное кружево, плечи были оголены, а руки скрывали свободные рукава, расширенные книзу. Следом Кайли создала темную накидку и направилась к Краймелу. Магией вернув себе потерянную мужскую куртку, она отдала ее владельцу.

— Найди меня потом, капитан, — сказала ему наемница, набросив на плечи накидку. — Я вижу, что ты чего-то хочешь… Вот и поделишься. Теперь я твоя должница.

Милантэ попрощалась и, не дожидаясь ответа, исчезла с пиратского корабля с черными парусами.

— Благодаря тебе я выбрался из дворца живым, — отозвался в пустоту пират. — Это я твой должник.

Глава 5

Напряжение и задумчивость — вот, что чувствовала Кайли, когда переносилась обратно во дворец. Девушка появилась на мраморной лестнице перед самым входом, и ей на встречу вышла юная девчушка лет пятнадцати. Она доброжелательно улыбнулась наследнице.

— Ваше вы… — начал подросток, но ее прервала поднятая вверх рука.

— Прошу, не надо всего этого, — устало ответила Кай на улыбку. — Давай просто по имени. Я — Кайли, а ты…?

Девочка неуверенно глянула в черные глаза и пробормотала свое имя. Аралита — младшая и, ко всему прочему, незаконно рожденная дочь одной из знатных семей Сангиуса, которую отец и мачеха отправили во дворец, как фрейлину для императрицы. Одилия же решила приставить ее к своей новой подопечной.

— Приятно познакомиться, Аралита.

— Я ваша личная фрейлина, — произнесла девочка с какими-то непонятными Кай нотками в голосе.

Кивнув, Кайли начала подниматься к двери вместе с блондинкой в форменном платье. Стражники открыли перед девушками тяжелые створки, пропуская их внутрь. Милантэ улыбнулась и им, а после они с Аралитой пошли вперед по каменной плитке. Поймав первого попавшегося свободного от службы охранника, будущая императрица попросила вновь отвести ее в тюрьму. Она хотела проверить состояние камер, ведь те двое явно что-то сделали с ними. Нельзя просто взять и выйти из стен карцера, не имея при этом ключей. Кай была такой девушкой, которая стремилась сделать все, чтобы исправить свои и иногда чужие ошибки. Именно поэтому она сейчас хотела восстановить то, что могли разрушить бывшие заключенные. Глубоко в душе она считала это именно своим промахом и чувствовала несвойственную ей вину.

Мужчина со шрамом на лице, не задавая никаких вопросов, с каменным выражением отвел их к новому стражнику на входе в тюрьму. Астодиар уже отработал свою смену, и его сменил более взрослый мужчина. Он кинул на Кайли быстрый взгляд и молча сопроводил к лестнице в карцер.

Колдунья спустилась в мертвую тишину круглого зала, в котором пару часов назад убила некроманта. Дважды. Она попросила Аралиту подождать наверху, чтобы та не увидела последствий того, что здесь произошло. Кайли вышла в центр зала, уловив движение в одной из камер, где сидел старый маг, когда они с Краем уходили. Неожиданно, но он и сейчас был здесь.

— Соскучились по мне, юная леди? — Мужчина весело улыбнулся, сидя на каменной скамье. Он вертел в руках магическую искру, но его взгляд был прикован к Кай.

Хмыкнув, девушка спросила:

— Что же Вы такого сделали, что оказались здесь? И почему не сбежали, когда была возможность?

Вышло так, что он просто разгневал императрицу своими поступками в академии. ДекромАргонс больше пятидесяти лет занимал пост главы учебного заведения, но в последнее время заскучал и начал ставить почти всем студентам палки в колеса. Одилию это раздражало, ведь бесконечные жалобы от разгневанных родителей-придворных приходили именно ей, и она отправила его в камеру, чтобы тот «остыл». Время, что он должен был провести здесь, сегодня закончилось. Одилия собиралась прийти и отпустить его вечером. Именно она исполняла обязанности ректора в Высшей Магической Академии, пока Декром развлекался в камере вместе с настоящими преступниками. И это, к слову, ей очень не нравилось, но иного выхода на тот момент она не видела. Забот во дворце и так много, а тут еще и слежка за не в меру любопытными студентами. Один сжег половину корпуса боевой магии, подпалив платье правящей, другой затопил башню природников, а третий и вовсе отличился — чуть не объявил войну соседней империи на практике по иностранным языкам. Еще и будущий политик…

— А про побег, — мужчина усмехнулся и поправил очки в тонкой черной оправе. — Зачем мне бежать? Я не преступник, я старый маг, который прожил слишком много лет, чтобы не заскучать.

— Если Вы говорите правду… — заговорила было Кайли, но ее прервал ласковый женский голос.

— Он сказал истинную правду. — Женщина с коротко стриженными белыми волосами с голубоватым отливом вышла из стены, окутанная серебристым туманом. — Кайли, нам нужно кое о чем с тобой поговорить. Так что заканчивай здесь, и мы отправимся в путь.

С доброй улыбкой на губах богиня-хранительница Дуодесима присела на созданное из светлой магии кресло и сложила ладони на коленях. Удивленно следя за действиями Азуры, Кайли кивнула и попросила Декрома покинуть карцер. Мужчина в ответ ничего не сказал и просто вышел из своей камеры, наблюдая заинтересованным взглядом за божеством, а после спокойно направился к лестнице.

Милантэ проводила фигуру старика взглядом и осмотрела зал с пятью дверьми под другим углом, оставаясь на месте. Она собиралась восстановить магический блок, надломы в котором отзывались назойливым шумом в ее голове. Два сильных мага сумели разрушить блок карцера всего за несколько часов. Такого больше не должно произойти, так что вместо пусть и проверенной годами, но давно устаревшей системы рун нужно придумать что-то более мощное. Девушка медленно повернула голову к своей гостье и задумалась. Богиня это заметила и вопросительно приподняла бровь.

— Извините? — начала Кайли, спустя пару секунд гляделок. — Не могли бы Вы оказать мне небольшую услугу?

Женщина в ответ улыбнулась еще шире, плавно встала и подошла ближе к брюнетке. Она будто спрашивала глазами: «Что случилось?». В них отражались не только вопрос, но и переживание с ожиданием. Азура, на пару со своим братом близнецом, была главной богиней мира двенадцати империй. Они следили за порядком и равновесием сил в Дуодесиме. Когда-то Астарот обмолвился, что Азул и Азура — самые добрые и ответственные из богов. И он был прав. Они всегда стремятся помочь тем, кого им поручили, и сделать их жизнь чуточку лучше. Вот и сейчас, услышав о том, что девушке нужна помощь, богиня сразу взялась за дело.

— Двое сильных магов за несколько часов смогли снять магический блок со стен карцера, я хочу его восстановить. И усилить.

— Хорошо, — кивнула Азура. — Но сразу после ты пойдешь со мной. — Кайли кивнула, принимая условие, и богиня плавно огляделась, зашевелила пальцами, создавая вокруг них светлые искорки. — Божественную магию никто не сможет снять, даже любой другой бог. Только ее создатель. Так что эта тюрьма станет неприступной.

Когда женщина засверкала, а белки ее глаз поглотила голубизна радужек, серебристый туман окутал круглый зал и проник во все камеры. Через пару минут все стало как прежде, лишь стены переливались слабым белоснежным сиянием, подтверждая наложенные чары, а Азура, весело подмигнув, открыла портал и указала на него. Кайли поблагодарила богиню и послушно вошла в голубой вихрь, исполняя свою часть сделки, после чего за ней сразу последовала блондинка.

Девушки оказались в большом и изящном зеркальном зале, в центре которого стоял круглый стол из светло-серого дерева. В центре столешницы, переливаясь темной и светлой магической энергией, жила своей жизнью созданная богами карта Дуодесима. В паре сантиметрах над поверхностью проплывали пушистые облака, чуть ниже летали еле заметные крохотные птицы, слышно было тихий шум океанов. За магическим столом сейчас сидели все члены Большого Совета, кроме Кариссы, Азул и одна пожилая женщина.

— Кай! Давно не виделись! — весело поприветствовал брюнетку Астарот, отсалютовав ей двумя пальцами. — Добро пожаловать на совет богов, крошка.

Бог смерти подошел к девушке и, приобняв ее за плечи, подвел к одному из кресел. Он заставил ее сесть, а потом вернулся на свое место. Азура впервые за все время стерла со своего лица улыбку и стала хмурой. Она подошла к стоящему Азулу, и взгляды всех присутствующих скрестились на гостье, что напряженно следила за ними.

Молчание затянулось, и наследница прямо спросила, зачем ее сюда привели. Собравшиеся переглянулись, и слово взяла богиня судьбы и создательница всех дивин¹¹. Ее хриплый голос разнесся по комнате с зеркалами.

— Кайли, меня немного настораживает твое будущее. Я не могу видеть его четко, потому что какой-то твой поступок изменит весь строй этого чудесного мира, — она указала рукой на карту Дуодесима, — а твоя судьба очень и очень темная. Причем при любых раскладах. Изменения в ней совсем незначительные.

— Да ты что, дорогая?! — деланно удивилась Карисса, выйдя из большого зеркального портала и подмигивая Кай. — Она — убийца. У нее просто не может быть светлого будущего. По крайней мере в этой жизни.

Черноволосая женщина подошла к своему мужу и положила руку на его плечо. Бог истины и справедливости — Риган — накрыл ладонь жены своей и продолжил сверлить Милантэ хмурым тяжелым взглядом. Кай хмыкнула и скрестила в защитном жесте руки на груди, одновременно с Астаротом. Карисса, заметив это, весело улыбнулась, а бог смерти подмигнул своей наемнице.

— Ты, разумеется, права Карисса, но все не так однозначно. — Азура прошла к одному из кресел и села, богиня лжи и иллюзий последовала ее примеру и заняла место около мужа. Она, приподняв брови, смотрела на блондинку. — Кайли — будущее нашего с Азулом мира, и оно не может быть темным!

Кай внимательно слушала слова богов, и до нее медленно начало доходить следующее: 1) ее ждет плохая судьба; 2) от нее зависит благополучие Дуодесима; 3) похоже, она не нравится Ригану. Интересно, почему? Серые пронзительные глаза бога справедливости сузились в узкие щели, а губы сжались в тонкую линию. Да, она явно ему не нравится.

— Ответь на один вопрос для ясности дела, — мрачно произнес мужчина, перетягивая на себя внимание всех собравшихся. В ответ Милантэ кивнула и выжидающе посмотрела на него. — Почему ты не умерла этой ночью? Тебя насквозь проткнули мечом, после не прошло и часа, ты самолично перерезаешь себе горло, но вот ты здесь… Сидишь и нагло улыбаешься.

Для себя Кай мысленно отметила, что боги не знают о ее стычке на пиратском корабле. А конкретно, о встрече с Эксиной.

— Это легкий вопрос. Потому что я неуязвима. — Девушка чуть наклонилась, будто выдавала страшную тайну, но потом покачала головой и усмехнулась.

Боги начали переглядываться, ведь они совсем забыли об этой особенности их гостьи. Конечно, года два назад она убила посланника, которого Астарот наделил бессмертием. Но во всем этом была маленькая загвоздка — даже на того, кого нельзя убить, можно найти управу. Для этого бог смерти, заручившись помощью Эйлирис, создал кинжал, способный лишить бессмертного жизни. Клинок украли из хранилища судеб, прямо из-под носа Эйлирис. Кайли — ассигнар, поэтому она стала новым посланником, забрав силу и магию своего предшественника. Боги пытались выяснить, где она спрятала оружие, чтобы управлять созданным ими же всесильным чудовищем, но даже ее «босс» не смог расколоть девушку. А уж он очень старался.

— Верно, вопрос простой, — вновь заговорил Риган. — Тогда вот второй: где кинжал?

— Я согласилась ответить лишь один раз, — отмахнулась брюнетка, евинно взмахнув пару раз ресницами. Девушка знала, что Эксина никому не расскажет о своем открытии, поэтому не волновалась на ее счет. Хранительница не стремилась общаться со своими божественными коллегами, так что об их теперь уже общей тайне она не переживала. Кай подняла свои черные глаза на мужчину и посоветовала: — В следующий раз лучше расставляйте приоритеты, Риган.

— А тебе не кажется, что ты забываешься? — прошипела Эйлирис, метая взглядом молнии.

— Уверяю Вас, — насмешливо отозвалась Кай, даже не взглянув на богиню, а рассматривая отросший маникюр. «Надо бы обновить», — пронеслась мысль. — Я никогда ничего не забываю. Помню все и всех, поступки, решения, лица. Забыть — значит лишиться важного кусочка паззла, при сложении которого можно обнаружить страхи и слабые места любого. — Тут уж девушка посмотрела прямо в прищуренные злые полностью белые глаза богини. Костлявыми и сморщенными от старости руками она сжимала деревянный тонкий посох, который венчал маленький человеческий череп, и жаждала наказать девчонку за фамильярность, но не могла. — Возможно, Вы и могли о чем-то позабыть, но не я.

Астарот устало вздохнул и, видя бешенство на морщинистом лице старухи-богини, попросил свою наемницу переговорить с ним наедине. Просьбу услышали и, пусть не рьяно, но выполнили: в мгновение ока в зеркальном зале остались двое. Бог смерти осуждающе посмотрел на девушку и задал риторический вопрос:

— Ты хоть понимаешь, где находишься? — Он начал отбивать какой-то ритм пальцами по столешнице. — Кайли, пойми ты, Эйлирис проверяла твое будущее, ведь ты наследница самой большой из империй Дуодесима. К слову, одного из самых крупных и развитых миров. И оно, как ты поняла, нас совсем не обнадежило. Еще и, ко всему прочему, в тебе начал сомневаться Риг, который обычно вообще ничем не интересуется и не выказывает ни к чему своего отношения. За что мне все это?

— А ты-то тут причем? — также устало и зло спросила Кайли. — Я вообще-то должна была встретиться с Одилией. С чего вы все вообще взяли, что я соглашусь стать наследницей?

— У тебя нет выбора, крошка.

— Выбор есть всегда.

Как только последние слова растворились в тишине зала, в него вернулись все остальные. Черные глаза обреченно оглядели всех, и девушка, помотав головой, их прикрыла. Первой после долгого молчания заговорила Азура. Она говорила что-то про опасность, обязательства и прочее. Милантэ лишь кивала, кивала и еще раз кивала, даже не пытаясь понять хоть слово.

— Глупая девчонка, ты хоть слушаешь? — Эйлирис разочарованно цыкнула и строго произнесла: — Твое будущее не так однозначно…

Кайли хмыкнула и, пропустив мимо ушей оскорбление, кинула взгляд на одно из зеркал. Как же ей это все надоело! Она могла бы сейчас спокойно смотреть очередную серию любимого сериала про то, как писатель детективов с полицией Нью-Йорка расследует запутанные преступления, поедая мятное мороженое из «Martin'sIceCream». Или танцевать в каком-нибудь баре вместе с Эмми и Дорой. Но нет же! Ей приходится сидеть под прицелом нескольких божественных глаз и выслушивать бредни старой свихнувшейся богини, которая якобы видит ее будущее. Не жизнь, а сказка! Взглянув на старуху, скептически приподняв бровь, Кай лишь тяжело вздохнула.

— Ты мне не веришь! — возмущенно воскликнула Эйлирис. — Да как так можно!? Я — одна из самых старших богинь, создательница самых сильных провидиц и…

— И, похоже, Вы лишились рассудка на старости лет, — мило улыбаясь съязвила наемница, не в силах больше сдерживать неприязнь, испытываемую к одной конкретной морщинистой богине.

Астарот усмехнулся, а вот остальные шутки не оценили. Боги не понимали, почему какая-то девчонка не осознает всей серьезности ситуации и ведет себя с ними на равных. Сейчас в руках жалкой певички, каких сотни, оказалась судьба целого мира, а ей все равно. Они, конечно, понимали, что девушка из мира без магии вряд ли станет идеальной императрицей, но и подобного отношения от нее не ждали.

Риган встретился взглядом с Кайли и задал очередной вопрос:

— Ты хотя бы осознаешь в какой ситуации оказалась?

Брюнетка поднялась со своего кресла и, навалившись ладонями на столешницу, наклонилась ближе к мужчине. В ответ она злобно прошипела:

— А вы осознаете, что мне на это плевать? — Девушка резко отстранилась и, приблизившись к одному из порталов, хмуро съязвила: — Я не хотела всего этого. Не я в этом виновна, так что хватит ко мне лезть. Надеюсь, мы с вами больше не увидимся, уважаемые. Прощайте!

Она смело шагнула в зеркальный портал, который перенес их с Азурой сюда, и вернулась в карцер. Кайли прислонилась к холодной каменной стене и сползла по ней вниз. Прикрыла лицо руками и покачала головой. Вот черт! Она сейчас серьезно так разговаривала с богами?

«Молодец, Кай! Просто шикарно,» — подумала девушка, зажмурившись.

Глухое покашливание вернуло брюнетку в реальность. Рядом с ней стояла Азура. Кайли впервые решила окинуть ее взглядом: блестящие белые волосы с голубым отливом, красивые голубые глаза, простая серая блузка, черные штаны из плотной ткани и сапоги на низком каблуке. Вокруг тонкой шеи обмотан легкий шарфик из светлого шелка. На розовых тонких губах играла слабая улыбка.

— Выслушай меня, хорошо? — устало спросила богиня, на что получила чуть заметный кивок головой. — Кай, в твоих руках скоро окажется целая империя, ты это понимаешь? — Еще один кивок. — Я хочу, чтобы у тебя все было хорошо, но, к сожалению, я не знаю, какой именно поступок запустит цепочку разрушающих событий. Возможно, это будет один из принятых тобой указов или плохое знакомство. Но знаешь, я в тебя верю. Поэтому во время коронации я приду и дам тебе свое благословение. Не подведи меня, ладно?

Наследница империи, которая ей и не нужна, шепотом ответила: «Ладно». Азура, улыбнувшись уже более открыто, погладила девушку по холодной коже запястья. Богиня исчезла, а брюнетка поднялась с пола и повернулась на слабый звук шагов. На выходе из карцера появилась фигура Аралиты.

— Кайли, Вы в порядке? — Блондинка оглядела свою госпожу с ног до головы и, взяв за руку, повела к лестнице. — Вас хочет видеть глава рода. Леди Морая ждет у себя в кабинете, я покажу, где он. Там что-то срочное, поэтому, пожалуйста, давайте поторопимся.

— Конечно.

Девушка послушно следовала за своей фрейлиной по множеству петляющих коридоров, размышляя о произошедшем, пока они не вошли в огромный зал с мраморными колоннами. Аралита провела ее к одной из дверей, которую открыла, предварительно постучав по дорогому дереву.

В кабинете на сером диванчике сидела статная женщина, в чьих седых волосах сверкали темные рубины, создавая яркий контраст. В ее изящных руках покоилась фарфоровая чашка с ароматным чаем, а рядом, на столике, стояла вторая для вошедшей гостьи. МораяСангинар поднялась и придирчивым взглядом окинула внучку, которую ее младшая дочь так безответственно скрывала. Женщина удовлетворенно улыбнулась, довольная изысканным нарядом и осанкой девушки, и присела обратно на мягкие подушки, расправляя грифельную ткань своего строгого платья. Указав рукой в плотной перчатке на место подле себя, Морая вновь взяла чашку и сделала маленький глоток горячего напитка. Кайли последовала немому приказу родственницы, а ее фрейлина, поклонившись правящим особам, молча покинула комнату.

Сквозь плотные зеленые шторы в личный кабинет главы рода не мог проникнуть солнечный свет, поэтому в выполненной в темных оттенках комнате царил легкий полумрак, разгоняемый лишь огнем пары свеч. Морая любила это место за атмосферу силы, власти и пустоты. Она стала вдовой много лет назад, а пережить потерю мужа смогла лишь при помощи одиночества. В этих четырех стенах прошли худшие годы ее жизни, они видели все: горе, слезы, злость, отчаяние, страх, стойкость, силу и преданность. Единственными, кто не боялся потревожить покой императрицы, были сестры-близняшки с горящими голубыми глазами. Одилия и Изольда делали все, чтобы мать оправилась от потери и вернулась к ним. Но потом она потеряла и одну из своих драгоценных девочек.

Две женщины, совсем непохожие друг на друга, сидели рядом и молча думали о своем. Кайли — зачем глава позвала ее, а Морая — верно ли ее решение. Разобравшись со своими мыслями, голубоглазая женщина уверенно кивнула, от чего из высокой прически выбилась седая прядка, и сухо произнесла:

— Через три дня состоится бал, на котором тебя представят свету. — Бывшая императрица поднялась и отошла к своему столу, за которым расположились шкафы во всю стену со старыми фолиантами и документами. — На нем ты должна будешь познакомиться с семьями императоров других стран, и я надеюсь, что ты произведешь должное впечатление.

— Я понимаю, к чему Вы клоните, — ответила брюнетка. — Можете не волноваться. Моя работа — нравиться окружающим, так что это я умею.

Хозяйка комнаты разочарованно вздохнула, отвернулась от своей внучки и села в кресло возле стола. Она сложила руки домиком, водрузив локти на столешницу, и опустила на ладони подбородок. Цепкий взгляд впился в черные глаза, разыскивая в них что-то важное.

— Кайли, ты не должна им нравиться, — строго отчеканил мудрый голос. — Ты должна вселить в их головы уверенность, что никто из них, даже с кем-то объединившись, не сможет захватить твою империю! Они обязаны тебя уважать, возможно, даже бояться. Такое впечатление тебе по силам, или ты можешь только «нравиться окружающим»? — тонкая бровь вопросительно изогнулась, в холодном взгляде проблеснула насмешка.

Брюнетка смело встретила и выдержала пронзающий насквозь взгляд льдисто-голубых глаз, после чего впервые за все время попробовала уже чуть теплый чай. Морая пристально следила за всеми действиями своей молодой родственницы и, к слову, была вполне довольна ее манерами. Правда, не долго… Кайли, конечно, не была конфликтным человеком, но на любые выпады легко отвечала. Странно, что за пять лет в прессе не обсуждались скандалы с ее участием. Ведь они были, вот только хорошо скрывались агентами девушки. Если имя певицы и всплывало в новостных статьях, то только когда речь шла о музыкальной карьере.

— Знаете, я могу многое, Ваша светлость, — спокойным голосом начала девушка. — Так что с парочкой императоров, лордов и, кого там еще Вы решите пригласить на этот балаган, справлюсь. Можете не сомневаться.

Она поднялась с дивана, парой неспешных шагов приблизилась к двери, открыла ее и с тихим щелчком покинула ставший ненавистным кабинет главы рода Сангинаров. Аралита застыла в оцепенении, но, отойдя от шока, поспешила за наследницей. Девочка впервые за все время службы во дворце, а именно за шесть лет, видела настолько пугающий взгляд у Мораи. Она не знала, о чем говорили две высокопоставленные особы, но, похоже, это было что-то не самое приятное.

Догнав Кайли, Аралита подстроилась под ее шаг и начала переводить дыхание. Брюнетка чуть замедлилась, чтобы фрейлина смогла успокоиться. Они медленно шли по петляющим коридорам и постепенно приближались к покоям, выделенным Милантэ. Молча войдя в комнату, Кайли рухнула на диван и скрыла лицо в подушках. Вот только не успела она прикрыть глаза, как раздался глухой стук.

Блондинка быстро подошла к двери и открыла ее, впуская в помещение, залитое солнечным светом, полноватую женщину с выкрашенными в яркий рыжий оттенок волосами. Весело улыбаясь, гостья схватила недоумевающую брюнетку за запястья и подняла ее на ноги. После начала осматривать наследницу, бормоча себе под нос комментарии певучим голосом:

— Гладкие и длинные шелковистые волосы. Черные и блестящие, — решила она, пропустив сквозь пальцы несколько прядей. — Раскосые глаза с почти черными радужками и длинными пушистыми ресницами. Светлая алебастровая кожа. Слишком светлая, но мы можем попробовать это исправить. Так, пойдем дальше… Тонкая нежная шея, идеальные ключицы. Не слишком выпирают, но все же виднеются. Можно смело использовать в эскизах любые вырезы! Аккуратные руки с тонкими музыкальными пальцами и длинными и острыми ногтями. Ой! — чуть вскрикнула женщина, помахав пухлой ладонью. — Очень острыми! Дальше… Шикарные грудь и талия, милочка! Красивые ноги. — Она наконец-то отпустила Кайли и отошла от девушки на пару шагов. После непродолжительного молчания, был вынесен приговор: — Мы поладим, красавица. Я сошью тебе самое лучшее платье, что только видела Сангинарийская империя!

В удивлении распахнув глаза, Кайли уставилась на болтливую и жизнерадостную швею. Распознав во взгляде вопрос, гостья залилась легким румянцем и тихо хихикнула.

— Прошу прощения, забыла, что Вы немного не местная. Меня зовут КаранаТуссэйнт. Я главный кутюрье двух империй: Сангинарийской и Ксенобийской. Если на каком-нибудь балу, званом ужине или любом другом мероприятии Вы увидите шикарные наряды, то они, скорее всего, окажутся моими.

— И это не самомнение, Кайли, — подала голос Аралита, воодушевленно улыбаясь. — Госпожа Туссэйнт — лучшая!

Карана засмеялась и послала фрейлине воздушный поцелуй. Кай осела на мягкие подушки кресла, обитого светлой шелковой тканью с вышитыми золотой нитью узорами, переводя взгляд с фрейлины на швею и обратно.

— Я рада нашему знакомству, леди Карана, — проговорила брюнетка, получив в ответ счастливую улыбку. — Кайли Милантэ, но Вы скорее всего уже знаете мое имя.

— Уже завтра — Сангинар, крошка! Ритуал принятия в семью такой красивый! Жаль я не смогу присутствовать, — заявила Карана.

Женщина с лучистыми серыми глазами во время снятия мерок без конца болтала и сплетничала. Кай пропускала все мимо ушей, пока не услышала знакомое имя. КраймелСэрпент — самый старший из племянников Караны. Его просто обожают все пять ее дочерей, да и муж тоже. Сомэн даже сейчас общается с пиратом, когда тот находится в столице. Швея мило щебетала, расхваливая девочек и Края, но как только она упомянула о том, что парень ушел из семьи ради свободы, ее голос сразу потускнел, и в нем появились нотки грусти. Мужчину объявили предателем, и всем членам рода Сэрпент было запрещено с ним общаться и тем более видеться. Вот только Карана не смогла оставить его, просто взять и вычеркнуть из жизни. Поэтому под предлогом работы переехала в Сангиус, зная, что ее любимый племянник тут частый гость.

Закончив со всеми измерениями, Карана записала результаты на страницу кожаной записной книжки, вверху которой было написано имя наследницы с фамилией правящего рода Сангинарийской империи.

— Кайли, буду ждать вас в моем салоне на первую примерку завтра вечером, — подмигнув, сообщила женщина, стоя у двери. — Ради такой красавицы не жаль и всю ночь проработать!

Попрощавшись с Караной, Кай попросила Аралиту проводить леди Туссэйнт и осталась в одиночестве. В тишине гостиной, наполненной приглушенным светом солнечных лучей, девушка прошла в спальню, а после в купальню. Оглядев свое уставшее лицо в зеркале, она покачала головой и быстро умылась, избавив себя от слоя макияжа, нанесенного еще вчера утром, который стойко выдержал все события сложного дня, только кончики стрелок слегка размазались, а тушь начала осыпаться комочками. Кайли медленно вернулась в спальню и прилегла на мягкую кровать, не убирая покрывала.

Два дня и две бессонные ночи дают о себе знать. Девушка с самого утра скрылась ото всех в студии и за 15 часов непрерывной работы написала новый текст песни и музыку для нее. Следом было горячее вечернее свидание, которое перетекло в кровавую ночь. Итогом стало выполненное задание, часовой доклад Астароту во всех подробностях и пылкие благодарности от молодой и «очень опечаленной» вдовы. Следующий день стал настоящим адом с уймой фотосессий, встречей с дизайнером, деловым обедом и интервью с Готье. Сейчас она просто выбилась из сил и, закрыв глаза, погрузилась в царство Ноэль — богини сновидений и кошмаров, надеясь, что та сжалится и вовсе к ней не придет, подарив простое забвение на несколько часов.

Глава 6

Вокруг была сплошная темнота. По еле заметной земле клубился черный туман, поглощая все на своем пути. Он двигался к ней. Зловещая аура этого места заполняла собой мысли брюнетки, буквально захватывая их, поглощая. Сантиметр за сантиметром.

Кайли поморщилась от пронизывающего до костей холода и сделала один небольшой шаг. Стук от набойки каблука оглушительно разнесся в мертвой тишине, и девушка прикрыла свои уши, машинально скидывая дорогие туфли.

Тьма медленно отступила, и перед глазами Кай возник мрачный сад. Почувствовав на своей коже капли, она подняла взгляд к небу. Серые тучи заволокли вечерний закат и поливали мир сильным дождем. Услышав чьи-то злые шаги, девушка ушла в тень и стала наблюдать за рыжеволосой женщиной. Она казалась Кай знакомой, но наемница списала все на ее схожесть с Маргарет Готье. Но это было лишь в начале.

В памяти резко всплыло имя. ДерианикаГерикане.

Дера стояла посреди сада и, подняв голову кверху, ловила на своем лице успокаивающие ледяные капли. Ее волосы спутались, пряди выпали из несложной высокой прически, а одна щека покраснела и где-то даже начала чуть синеть, словно от недавнего удара. Ничего не замечая вокруг, она пропустила момент, когда на аккуратной дорожке появилась облаченная в черное фигура. Вот только Кайли все видела. Она вспомнила этот день и эту женщину. Во всех подробностях.

— Нет, нет, нет, — тихо шептала девушка, пытаясь уйти от своего прошлого. Вот только ее ноги будто приросли к земле, и она не могла сделать и шага.

Кай казалось, что она перенеслась на два года назад. И прямо сейчас смотрела на то, как брюнетка, которую девушка каждый день видит в отражении, скинула с головы капюшон, с холодным и жестким выражением на лице окинула ведьму пронзительным взглядом и заговорила:

— Ну здравствуй, Дера. — Будущая жертва вздрогнула от неожиданности и медленно обернулась, встречаясь глазами с наемницей. — У меня для Вас послание, придворный маг. От одной небезызвестной особы, нашей общей знакомой. Карисса отказывается от тебя, ДерианикаГерикане. Отныне ты лишаешься дарованной силы и, во благо темной богини, должна покинуть этот мир. Да и в любом другом, кроме Мортома, тебе места не будет.

И все. Тишина. Мир будто замер. Даже дождь прекратился, хотя мгновение назад лил, как из ведра. Холодная и отчужденная ухмылка озарила красивое лицо, и все пошатнулось. Оказавшись рядом, Кайли воткнула в шею брошенной женщины иглу и выпустила в кровь большую дозу цианида. Дерианика не успела даже шелохнуться, а брюнетка быстро отошла на пару шагов и пронаблюдала, как умирающее тело падает на сырую траву. Время восстановило свой ход, вновь с серого неба закапали огромные капли, а убийцы и след простыл. Все, что напоминало о гостье в Каронтаре — это труп красивой женщины и точная копия наемницы.

Кай в непонимании смотрела на Дерианику, запутавшись окончательно. Зачем ей подсунули это воспоминание? Почему именно это? Когда девушка уже хотела развернуться и попытаться выбраться из этого кошмара, от тела колдуньи отделился дух. Прозрачная, и оттого еще более жуткая, перекошенная от ненависти физиономия повернулась к замершей брюнетке. Призрак начал медленно пробираться к шокированной Кайли и, остановившись в метре от нее, прошипел:

— Ты потеряешь все! Слышишь меня? Все!!! — С оглушительным визгом обезумевшая бестелесная женщина набросилась на Кай и повалила ту на землю.

В следующий миг все стихло, а девушка, тяжело дыша, проснулась и кинула взгляд на не зашторенное окно. Светало. В напряженной тишине раздался тихий, но уверенный стук в дверь. После чего в комнату вплыла, довольно улыбаясь, Аралита.

— Кайли, Вы уже проснулись? Вот и хорошо! — Фрейлина прошла к гардеробной и начала выбирать наряд для своей хозяйки, попутно бормоча: — Сегодня такой хороший день! Вечером пройдет ритуал приятия. Да еще и он приедет, а вы, наконец, познакомитесь… Ее величество так рада, что он…

— Подожди, Ари! — изумленно воскликнула Кай. — Кто такой этот «он», и почему я «наконец с ним познакомлюсь»?

— Ой! — пискнула девочка, уколов палец об иглу броши. — Это не ко мне вопросы, я не имею права на них отвечать. Но могу заверить, что этот самый «он» мечта всех девушек в империи Умбрис! Эх, такая вы счастливая будете! Высокий, красивый, а его золотые волосы и пронзительные зеленые глаза… Ах!

Пятнадцатилетняя девчушка довольно зажмурилась, после чего представила взору брюнетки изящное темно-синее платье с высоким воротничком и вырезом на груди с аккуратным декольте. Юбка к низу была расшита сверкающими синими кристаллами. Такие же были и на корсете из черной кожи. На нем из камушков был выложен незамысловатый узор. Расклешенные к низу рукава были украшены переливающейся на солнце вышивкой серебряными нитями.

Глядя на платье, Кай совсем забыла о сне, а, может, это постаралась богиня кошмаров Ноэль. Жизнерадостная фрейлина только сейчас оторвала взгляд от заворожившего ее наряда и взглянула на наследницу. Заметив, что ее выбор одобрен, она заулыбалась еще шире и стащила девушку с кровати. Затолкав ее в купальню, Аралита начала самые обычные процедуры. Вернее, хотела начать, но Кай выставила ее за дверь, сказав, что справится сама.

Приняв ванну и умывшись, Кайли натянула теплый махровый халат и взглянула на свое отражение. Мокрые черные волосы облепили бледное лицо с острыми скулами. Она улыбнулась самой себе и вышла к Ари. Блондинка усадила свою госпожу в кресло перед будуаром с большим зеркалом и начала по очереди расчесывать пряди гребнем. Кай же помогала ей, высушивая прочесанные локоны. Фрейлина готовила наследницу к знакомству с тем, о котором будущая императрица и забыла, пытаясь восстановить хоть небольшие фрагменты сна. К знакомству с ним.

***

Астарот и Регелия сидели за небольшим столом и следили за шахматными фигурами. Поле было когда-то процветающим миром Хафорес, а фигуры — народами двух королевств, что сейчас уничтожали друг друга и все остальные государства на своем пути к власти. Два короля все еще избегают падения с черно-белой площадки, но ферзь команды «белых» только что была срублена ладьей «черных».

— Астарот, — насмешливо произнесла богиня войны, — Аннелла убита, как ты думаешь, что после такого сделает любящий муж?

— Дорогая, Кадиан никогда не любил жену. У него три любовницы, и сейчас он с одной из них. Так что, даже если она умерла, это не меняет хода игры.

Темные боги сверлили друг друга взглядом несколько минут, пока не раздался оглушительный вопль. Мужчина и женщина обернулись на столик. Произошедшее на поле было несколько… неправильно.

–М-м-м, Аст… Похоже, она моя.

Бог смерти мысленно проклинал самого себя за то, что был честным и всегда сдерживал обещания. Он кивнул и молча вышел из зала крепости Беллум. Регелия же, торжествующе улыбаясь, смотрела на то место, где пару мгновений назад стоял король «темных». Сверженный пешкой. Убитый любовницей. Чистая победа.

Как же она обожала споры. Особенно, если побеждала в них. Игра до смерти короля. И не важно, что «темного» короля убила «темная» пешка. Смерть — это смерть, а проигрыш — это проигрыш. Регелия победила и получила любимицу Астарота в свои кровожадные лапки.

Кайли теперь ее.

***

Кайли смотрела на свою тетю, которая загадочно улыбалась, следя за действиями племянницы. Девушка медленно подошла к правящей императрице присела в реверансе, в знак приветствия и уважения, и встретила взгляд счастливых голубых глаз.

— Кай, милая, присаживайся. — Одилия указала брюнетке на небольшой круглый столик на балконе. Он был заставлен различными угощениями, завтраком и чашками с дымящимся чаем. За ним уже сидели и тихо переговаривались двое мужчин. Блондин с темно-зелеными глазами и его более взрослая копия, но с карими глазами. Зеленый и черный взгляды встретились, и мужчина улыбнулся Кайли, поднявшись со своего места. Вслед встал и его отец. — Кай, рада представить тебе главу императорского рода Наэния — Айдана и его младшего сына Малиса.

Девушка вежливо улыбнулась и вновь присела в реверансе. К ней вышел Малис и, поклонившись, приветственно прикоснулся губами к костяшкам ее руки, с хитрой ухмылкой произнеся: «Счастлив, наконец, встретиться с вами, Ваше Высочество». Император же поприветствовал присоединившуюся к ним гостью благожелательным кивком и пристальным взглядом. Блондин провел брюнетку к свободному стулу рядом с собой и помог сесть. Одилия и Айдан быстро переглянулись и облегченно выдохнули. Она ему понравилась.

— Кайли, бал в честь твоего принятия, — начала императрица, намазывая на горячий тост ягодный джем. — Хотя нет, не принятия, а возвращения! Так, о чем это я? Ах да! Бал в честь твоего возвращения в род Сангинаров состоится уже завтра. А коронация всего через четыре дня. Сегодня вечером ты с Аралитой и Малисом, если, конечно, он согласится составить тебе компанию, отправишься на примерку платья. Хотелось бы закончить за всем этим как можно скорее, ты ведь не возражаешь, верно, милая?

— Конечно, нет. Чем скорее, тем лучше, я понимаю.

Кай сделала глоток ароматного чая и из-под ресниц глянула на мужчину рядом с собой. Аристократичные черты лица, волевой подбородок, глубокие зеленые глаза с вытянутым зрачком. От него так и веет силой и магией. Светлой магией. Его коротко стриженные золотистые волосы совершенно не мешали следить за всем происходящим. На блондине был надет темно-бордовый военный мундир. Цвет высшего армейского ранга драконов. Драконий генерал. Наемница даже не заметила, как по-настоящему зауважала мужчину рядом с собой, ведь чтобы заслужить подобный статус нужно много работать и защищать честь свой страны даже в заведомо проигрышных битвах. Малис посмотрел на Кай и встретился с ее заинтересованным взглядом. Он ей по-доброму улыбнулся, подмигнул, пока правящие обсуждали что-то между собой и не смотрели, подтвердил Одилии, что почтет за честь сопровождать ее племянницу и оберегать.

Темы разговора легко сменяли друг друга, и завтрак прошел незаметно. Смех разносился по всему балкону, сопровождаемый пением птиц. Закончив с едой, Малис предложил Кайли прогуляться по дворцовой оранжерее, и девушка приняла приглашение. Как только за парой закрылась тяжелая дверь, зоркие голубые глаза, искрящиеся довольством, победно взглянули на правителя соседней империи.

— Она ему понравилась, Айдан. А ты сомневался, — не без гордости съязвила Одилия. — Из Малиса и Кай выйдет прекрасная пара. Ты так не считаешь?

— Она вся в твою сестру, Лия, — мудрым и твердым голосом ответил император. — Доверчивость, упорство и верность своим идеалам. Она переняла лучшие качества матери. Вот только и покладистость ее не обошла стороной.

— Покладистость и доверчивость? Я бы не была так в этом уверена, мой друг… — прошептала женщина себе под нос, а после громко ответила: — Будем надеяться на лучшее. У девочки не самое спокойное прошлое. Но с ним, как и со всем на свете, можно легко оборвать связи. Уж я об этом позабочусь.

Малис уверенно вел за собой брюнетку, держа ее за руку. Они шли по коридорам, множество раз сворачивали и, как только в голову Кай закралась мысль о том, что они потерялись, мужчина распахнул перед ней двери из темного дерева. Огромный зал со стеклянными стенами, через которые проникали лучи утреннего солнца, был заставлен горшками с различными, необычайной красоты, растениями. Из самой земли росли высокие деревья, которые наемница видела впервые в жизни. С интересом следя за реакцией своей спутницы, Малис, придерживая девушку за локоть, повел ее к винтовой лестнице. Они вошли в оранжерею через второй этаж и должны были спуститься вниз, дабы вблизи полюбоваться прелестью коллекции главы рода.

Морая всегда любила цветы. Ее сад с каждым годом разрастался все сильнее и сильнее, в итоге став большой оранжереей. Здесь было все: редкие вымирающие виды растений рядом с самым обычным вьюнком, а чуть поодаль — полянка ядовитых цветов. Всевозможные оттенки бутонов и плодов чудесно сочетались с зеленью, завораживая девушку своей пестротой.

— Я и не знала, что здесь есть настолько волшебное место… — шепотом проговорила брюнетка.

— Это Вы, Кайли, еще не видели местную библиотеку. Сангинарийская империя — это что-то на подобии общих земель. Здесь собраны научные труды всех ученых, когда, например, на Линдане хранятся лишь работы природных рас, — изучая лицо наследницы, отстраненно произнес мужчина.

— Покажете? — Воодушевленно взглянула на него Кай и, не дожидаясь ответа, повела Малиса вглубь, попутно расспрашивая о каждом особо понравившемся растении.

Мужчина легко отвечал на многочисленные вопросы наследницы и рассматривал ее, изучал эмоции. Его удивляло то, что Кай так понравилась оранжерея. Как же мало этой девушке нужно для счастья.

Почти час наследница водила за собой Малиса. Он безропотно шел за ней и улыбался. Пока брюнетка не подошла к плотоядному цветку. Харпаго¹² — это хищные цветы из Темной империи. Демоны вывели этот сорт просто из скуки. И леди Морая не могла не завести подобную… «экзотику». Ярко-розовые лепестки скрывали в себе пасть с острыми зубами.

Мужчина напрягся и попытался остановить Кайли, придержав ее за руку. Вот только девушка, завороженная неизвестным растением, как загипнотизированная, тянулась к нему.

Шаг.

В голове набатом звенела мысль: «Лишь коснись». Кай не слышала ничего вокруг. Ни пения залетевших через открытое окно птиц, ни вразумляющего голоса Малиса. Только одно ее сейчас волновало и привлекало — харпаго.

Шаг.

До заветной цели осталось совсем немного, лишь протяни руки и сможешь ощутить бархатистую мягкость розовых лепестков. Пустые глаза, потерявшие живой блеск, не отрывались от цветка. Но замыслам было не суждено сбыться.

Резкая боль пронзила шею Кай, будто в нее сейчас вонзались сотни тончайших острых игл. Она закричала, зажала рукой сигнум и отшатнулась от харпаго. Оступившись, девушка уже была готова познакомиться с твердым покрытием пола, но была вовремя подхвачена сильными мужскими руками. Последним, что увидела брюнетка был обеспокоенный взгляд темно-зеленых глаз.

***

Рыжеволосая женщина стояла за толстым стволом редкого дерева из какой-то природной империи. Лидин? Ландан? Не важно. Ей это не важно, ведь прямо сейчас она смотрит на действие своих чар. И ухмыляется. Да, слишком легко просто убить девчонку. Вот только ей надоело ждать.

Пару раз взмахнув рукой и произнеся простое заклинание, она завладела мыслями брюнетки, и та почти коснулась харпаго. Но что-то произошло. Что-то плохое. Она это чувствовала. Будто все планы, что она строила, начали медленно рушиться. Но почему?

Задумавшись, ведьма не ожидала услышать крик. Она вздрогнула и посмотрела в сторону объекта своей коварной мести. Кайли зажимала что-то на шее и попыталась отступить, но запнулась и начала падать. От удара ее спас симпатичный молодой мужчина. По форме — военный. Скорчив недовольную гримасу, Дерианика, а лучше сказать — Маргарет, развернулась и незамеченной покинула оранжерею и дворцовую территорию.

Она медленно шла по ухоженным улочкам столицы. Сама не заметив того, женщина оказалась у храма богов-хранителей этого мира. На площади перед высоким красивым строением из сверкающего на солнце белоснежного камня сновало множество людей. Один из них привлек внимание вернувшейся в мир живых колдуньи. Крупный мужчина с еле заметной черной татуировкой в форме креста, выглядывающей из-за воротника-стойки серого, не привлекающего внимания камзола. Рыжеволосая решила проследить за ним. Он уверенной походкой продвигался в портовую часть столицы. Но не преступную. Черноволосый незнакомец направлялся к действующей, а не заброшенной торговцами и военными пристани.

Дойдя до крупного корабля из светлого дерева, он поднялся на палубу и дождался, пока из капитанской каюты не выйдет женщина. Коротко стриженные каштановые волосы, хитрый взгляд и шрам, проходящий через бронзовую скулу. Хмуро поприветствовав гостя, хозяйка судна спустилась на пристань вместе с брюнетом и послушно следовала за ним до таверны.

Герикане решила подслушать разговор, ведь в ауре женщины прослеживалась магия ассигнара. А ей нужна подпитка. Если Дера хочет отомстить, она должна набраться магии. В Дуодесиме скрывается несколько ассигнаров. Всех она найдет и убьет, забрав себе силу. Ведьма чувствовала, что ведущая с «секретом», но такого подарка от судьбы не ожидала. Спящий ассигнар! Разбудила, осталось напитать магией, и дело сделано.

— Тинная, у меня есть для тебя дельце, — чуть грубоватый голос зазвучал сразу, как подавальщица отошла от стола.

— Я слушаю.

Зоркие синие глаза с прищуром следили за каждым постояльцем заведения, но, благодаря чарам, не натыкались на обратившуюся во слух рыжеволосую колдунью.

— Нужно перевести кое-кого в Умбрис.

— Ты ненормальный? — ощетинились собеседница. — Я капитан императорского корабля, а не работорговец. И вообще, серьезно? Умбрис? Ни один капитан не повезет что-либо к драконам. Даже самый отчаявшийся мелкосошный пират. У них там строгий контроль. Твое дело не выгорит. Среди наших моряков, и уж тем более капитанов, нет самоубийц.

— Я знал, что ты так скажешь… ассигнар.

Девушка резко втянула воздух, напряглась и посмотрела собеседнику прямо в глаза. Да это же шантаж! Убить бы его… Нет, нельзя! «Спокойствие, Тин, только спокойствие» — поддерживала себя капитан.

— Ты ведь знаешь, какой сволочью являешься?

— Это значит да? — Мужчина победно усмехнулся. — Знал, что на тебя можно положиться. Из «Креста» нельзя выйти, Тинная. Он с тобой навсегда, хочешь ты того или нет.

Брюнет поднялся и оставил женщину с каменным лицом наедине с мыслями. Дерианика же наметила себе цель на этот день.

Да прольется кровь!

Глава 7

Правящая стояла у окна и сверлила напряженным взглядом медленно проплывающие в сером небе тучи. Также в кабинете женщины сидели драконы. Мужчины следили за малейшими изменениями в императрице, подмечая даже почти незаметные вздрагивания от любого шороха. Она будто ждала чего-то ужасного и неизбежного. Тяжело вздохнув и обреченно опустившись в кресло возле стола из светлого дерева, Одилия сдавленно прошептала:

— Как? — Уткнувшись в сложенные на столешнице руки лицом, еще более тихо уточнила: — Как это могло произойти?

Айдан уже собрался сказать своей старой подруге хоть что-то, но в комнату без стука вбежала маленькая фрейлина в голубом форменном платье. Она пыталась восстановить дыхание и одновременно с этим донести до удивленной таким появлением императрицы новости, которые велели как можно скорее передать лекари.

— Она… Очнулась… Кайли… Плохо…

Одилия подскочила со своего места, расслышав в потоке неразберихи имя племянницы, и твердым голосом произнесла:

— Аралита, подожди. Успокойся и объясни нормально! Откуда ты так неслась?

Малис пристально следил за приходящей в норму блондинкой, но перед глазами все еще стояла та сцена. Бледная, потерявшая сознание девушка, покоящаяся на его руках и кажущаяся такой хрупкой. На полный боли крик в оранжерею сразу сбежалась стража. Первой мыслью мужчин было то, что брюнетка коснулась цветка, и хищник ее ранил. Но харпаго были неподвижны, а розовые лепестки чуть подрагивали в знак того, что бутоны в состоянии между спячкой и бодрствованием. Вот только больше все-таки первое.

Наследницу оставили на попечение лекарям, а Малис и подошедшие Одилия с Айданом вернулись в кабинет императрицы. Они молча сидели в нем с самого утра, а солнце уже начало садиться. Прошло столько времени, и ничего. Никаких вестей. Только сейчас в женщине появился лучик надежды, благодаря Ари.

Только блондинка собиралась заговорить, как из коридора донесся гневный окрик: «Лия!». Судя по ее испуганным глазам и напряжению, читавшемуся в движениях правящей, это именно то, чего она так боялась все это время. Даже Айдан вздрогнул от знакомого еще с детства голоса, обладательница которого славилась своей выдержкой и умением держать лицо в любых ситуациях. Сейчас же она была в ярости.

— Одилия! — Двери в комнату распахнулись, и на пороге появилась рассвирепевшая Изольда. — Какого черта!? Я оставила с тобой дочь меньше, чем на сутки, а она чуть ли не при смерти лежит! Что тут произошло?

— Она очнулась, — тихо пискнула фрейлина, потупившись под четырьмя парами глаз.

— Повтори, — прошипела младшая из сестер Сангинар, вперив убийственный взгляд в старшую.

— Кайли очнулась несколько минут назад.

Плавно шагнув к Одилии, Изольда больше всего на свете хотела ее просто придушить. Попытавшись успокоиться, она вздохнула и потерла переносицу.

— Почему, Лия? — прошептала она. — Почему ты сразу мне не сказала? Почему я узнаю об ужасном состоянии дочери только тогда, когда связывающая нас ментальная нить начинает обрываться? Как давно она потеряла сознание? И как это вообще случилось?!

К концу своей речи женщина вновь кричала. Она не могла поверить, что все это происходит. Ее малышка… Уже такая взрослая, но все равно для Изольды Кай навсегда останется веселой жизнерадостной девчушкой с отличными оценками и тягой к музыке. Когда она начала терять ее? Наверное, шесть лет назад. Кайли влюбилась и практически исчезла. А после предательства закрылась в комнате. Хотя, возможно, женщина потеряла свою дочь, когда та заключила сделку с богом смерти и нырнула с головой в мир убийств и лжи.

— С самого утра, — тихо ответила сестра. — Иза, пойдем к ней. Она очнулась, и мы нужны ей.

С полными боли глазами Изольда кивнула, молча давая ответ. Старшая близняшка обняла сестру за плечи и направилась к выходу. Аралита указывала путь, а замыкали — Малис и Айдан. Глава рода правящих следил за своей ослабевшей подругой. Она выбрала запретную любовь и сбежала с Дереком в другой мир от натисков матери. Вспомнив, как их пытались обручить, по грубоватому лицу расплылась слабая улыбка.

За несколько минут они дошли до комнаты, выделенной Кай. Ари, идущая впереди, тихо постучала по дорогому дереву. Дверь почти тут же открылась, и старый мужчина с укором посмотрел на фрейлину. Чего она так долго возилась? Он тут, значит, с того света почти госпожу ее вытащил, а она ходит, как черепаха.

— Ваше величество, — поклонился лекарь императрице. — Девушке очень плохо. Я не могу на данный момент выявить причину, но…

Мужчину оборвал вздох Изольды, которая рухнула на колени рядом с постелью дочери. Разметавшиеся по подушке черные локоны скрывали шею, но внимательный материнский взгляд сразу видит любые даже самые маленькие царапины и раны. А там красовался крупный круглый шрам, по форме выглядевший точно как метка смерти, линии которой подожгли, оставляя на бледной коже памятные следы.

— От нее отрекся покровитель, — хрипло произнесла Изольда, дрожащими руками заправляя длинные черные локоны за ухо. Ее бедная малышка.

Она провела кончиками пальцев по месту, где когда-то была звезда, не касаясь ожога. Астарот от нее отрекся. Но почему? Что произошло за каких-то пару часов? И кто виновен в состоянии Кай? Она сама или же непостоянный покровитель?

«К сожалению, слово бога — закон, Изольда, — раздался в голове женщины тихий, хрипловатый голос Астарота. — Я дал свое, и мне пришлось его сдержать. Девочка не умрет, об этом можешь не переживать. Она сильная».

— Иногда даже слишком, — прошептала Иза, смотря на свою дочь и не обращая внимания на слезы, что текли по щекам. — Как мне выдержать все это, Кай? За последние сутки я видела, как тебя проткнули насквозь мечом, как душили и… такую. За что мне все это, милая? А о скольком я не знаю?

Она сжала одной рукой ладонь Кайли, а другой — поглаживала девушку по голове. Одилия приблизилась к лекарю и поинтересовалась, почему ее племянница спит, если им сообщили, что она очнулась.

— Ваше величество, не волнуйтесь. У нее было сильное истощение, она и слова вымолвить не могла. Поэтому я принял решение погрузить ее в недолгий магический сон для восстановления сил.

Правящая кивнула и решила оставить свою сестру наедине с племянницей, но сказала, что позже вернется, чтобы провести ритуал принятия. Он должен пройти именно сегодня, в первое полнолуние Кайли во дворце.

Как только двери за ними закрылись, женщина попросила Малиса сопроводить Аралиту к Каране. Она беспокоилась за девочку и не хотела отпускать ее одну так поздно.

— Конечно, — согласно кивнул мужчина и последовал за юной фрейлиной.

***

Рыжеволосая женщина хлопотала над последней юбкой, аккуратно вышивая на шифоне изящный узор из золотых нитей и маленьких черных топазов. Сделав последний, завершающий стежок, Карана удовлетворенно улыбнулась, опустилась на колени перед манекеном и начала пришивать драгоценные камни по краю подола. Последний час она, как завороженная, делала любимую часть своей работы — создавала маленькие детали. Если создать само платье, его модель можно с помощью магии за пару взмахов руки, то украшение — это то, на что у Караны всегда уходило множество кропотливых часов, а то и дней.

Увлекшись, она не обратила внимания на вошедшего в лавку посетителя, и к нему сразу подбежала одна из ее помощниц. Женщина продолжала увлеченно нанизывать на нити сверкающие темные изумруды и лишь краем уха улавливала обрывки разговора в приемной с образцами нарядов. Красивый мужской голос был совершенно ей незнаком, но вот девичий, зазвучавший намного позже сразу вызвал теплые воспоминания. По лицу кутюрье расплылась счастливая улыбка, и она наконец-то отложила иглу.

— Здравствуй, Ари, — поприветствовала девочку Карана, вплывая в приемную. — Кто это с тобой пришел?

Женщина цепким взглядом окинула молодого мужчину с чуть уставшими глазами.

— Добрый вечер, леди Туссэйнт! Это МалисНаэния.

— О, конечно! Я очень рада встрече с Вами, Ваше высочество. Ой, прошу прощения! Генерал Наэния. — Вновь посмотрев на блондинку, Карана непонимающе спросила: — А где же Кайли? Или платье будет примерять этот красавчик?

Мужчина хмыкнул и легко ответил на не ему заданный вопрос:

— Она сейчас не очень хорошо себя чувствует, поэтому не смогла прийти. Сегодня утром случилось кое-что неприятное, и Кайли была вынуждена остаться во дворце.

Рыжеволосая понятливо закивала и предложила посетителям посмотреть на почти законченное платье. Женщина по-настоящему гордилась этой работой. Оно было одновременно вычурным и простым, легким и с множеством юбок и украшений, делающим его тяжелым на вид. Карана уже не могла дождаться, когда наряд сможет примереть его хозяйка. Она проработала со своими девочками над ним всю ночь и день.

Конец ознакомительного фрагмента.

Примечания

1

Возрожденная звезда — прозвище, закрепившееся за Кайли после истории с Кристианом.

2

Мортом — владения Астарота, которые служат пристанищем всех мертвых душ.

3

Сигнум — печать бога смерти, накладываемая на поэн.

4

Ассигнар — маг, который может забирать чужую силу, путем заключения сделки или убийства. Обладают множеством особенностей, например: возвращение душ в тело умершего, но при условии, что та еще не покинула Промежуток; обращают отобранную магию в свою стихию (если маг темный, то таковой становится и выпитая им светлая магия); чувствуют других ассигнаров.

5

Карцер — камеры на самом нижнем ярусе тюрьмы, где содержатся могущественные маги, уровень силы которых не позволяет держать их с обычными преступниками.

6

Промежуток — хранилище душ, что еще не успели пройти распределение. Кого-то могут возродить в новом теле, а кого-то сделать валькирией. Остальные отправляются в свое последнее пристанище — Мортом.

7

Большой совет — совет, в состав которого входят перворожденные боги, но при условии, что у них есть пара-противоположность, и серая богиня хаоса Дентриона. На совете решаются все основные вопросы, касающиеся сохранности миров и рас. Состав: Астарот (смерть), Ариса (перерождение), Карисса (ложь), Риган (истина), Регелия (война), Наэрд (мир), Дентриона (хаос).

8

Даплекс — раса, которая может создавать двойников из своей плоти и крови. Всегда являются сильными магами, ведь их дар делится на равные части для клонов.

9

Леджера — раса, представители которой могут считывать чужие ауры. Обычно на них отмечены личная информация, уровень и направленность магии и раса владельца.

10

Поэна — наемница бога смерти.

11

Дивина — жрицы, предсказывающие будущее. Магический дар проявляется на 21 день рождения хозяйки, но при условии, что та еще чиста и невинна. В ином случае — девушка теряет способность предвидения и становится пустышкой. При этом метка дивины исчезает с тела избранной.

12

Харпаго — хищные цветы, выведенные демонами ради развлечения аристократии.