Темная кровь

Эльнар Хажиев (2024)

Мастэ́р, завершивший свои дела в старинном особняке, с решимостью готовится продолжить поиски искусного манипулятора, осознавая, что до наступления Нового года осталось лишь коротких четыре дня. Он пришел к выводу, что за всеми интригами манипулятора скрывается загадочная женщина. Из сведений, добытых в особняке Форга, Мастэ́р понял, с кем она могла быть связана. Он уже собирался навестить кровавую ведьму, чтобы развеять окутывающие ее легенды, но новые заботы не заставили себя ждать. Трактирщик Бо попросил разобраться в таинственном исчезновении своей помощницы, которая, как уверен Мастэ́р, связана с недавнем убийством дочери купца. Но как все это может быть связано с подрывом рынка? Кто-то нарочно хочет испортить праздник людям и Мастэ́р вынужден спасти Наступающий год.

Платье

12-ый месяц 1736 год.

Проснувшись вновь один в постели, где было ясно, что Летиция занята своими делами, я поднялся и умылся. Я вышел в просторный зал «Под-ляшки», где царила поистине праздничная атмосфера. Все куда-то спешили, таская за собой коробки, вероятно, с подарками, и распевая что-то веселое. Вот он, дух Наступающего года!

Но все это казалось лишь прелюдией, когда я вновь погружался в мысли о смерти Силии. Я узнал, что Хэйн знал ее с детства, они были почти друзьями. Именно поэтому он проявил к этому делу такой интерес. Но почему стражник Та́рок так язвительно допрашивает всех? Возможно, он пытается навязать свою версию событий. Не исключено, что он использовал Силию как Ночную фаворитку. Осталось выяснить, как связано взрывчатое вещество, спрятанное в мешке на рынке.

Ко мне подошла Шала и любезно принесла апельсиновый сок. Она прекрасно знала, что я люблю пить его по утрам. Этой привычке меня научил Бог Светоносец Сель. Впервые он открыл для себя апельсиновый сок, будучи еще юным воином. Кто бы мог подумать, что это станет целой традицией.

Вообще, в Кринагии не так много традиций. Стоит упомянуть разве что Кровавую луну, которая случается несколько раз в год. В эти дни все звери за пределами города становятся ужасными, а Темные богини из Подземного мира могут вселить в людей безумие. Раньше это было кровавым событием. Теперь же люди тщательно готовятся: пекут печенье, делают бумажные вырезки и поделки, изображающие Темных богинь. Иногда даже наряжаются в костюмы животных.

— Прости, я отвлекла тебя от размышлений? — спросила Шала.

— Нет, что ты. Ты меня не отвлекла. Я просто думал о празднике.

— Ходят плохие новости: одна из моих работниц была истощена. Возможно, виновата Кровавая ведьма из темного замка. Я пока об этом не кому не говорю. Тут и так паника вокруг таверны.

— Не может быть! Прямо вот так? Перед праздником?

— Да Мастэ́р, разберемся с этим потом. Есть новости из таверны Бо?

— В его заведении я нашел мертвое тело девушки, покрытое льдом.

— Прямо в таверне «Картофель и Курица»?

— Да. Ужас, правда? А насчет Кровавой ведьмы не переживай. После праздника Наступающего года я наведаюсь к ней. Скорее всего, ну, я надеюсь все так же, что она всего лишь миф.

— Я бы не была так уверена. Бедный трактирщик Бо…

— Да. Он очень любил эту работницу. Ее звали Силия.

— Постой. Она несколько раз приходила сюда, — заметила Шала.

— Правда? — удивился я.

— Непонятно как, но она раздобыла платье одной из моих фавориток. Такие платья даются не всем работницам, однако у нее оно каким-то образом оказалось. Может, она его украла.

— Что все так зациклены на этом платье? Платье как платье, — сказал я.

— Эх, Мастэ́р, тебе бы женщину, может, тогда ты понял бы, что такое роскошь для любимой.

— Мне не нужна женщина. Я могу свести свои счеты в любой момент, и по мне будут лить слезы. Мне этого не нужно. Народ Кринагии полон Эксилионских беженцев, способных использовать магию. Мне нужно это пресекать. И если я не выполню свой долг, я поставлю под удар все свое Небесное Царство, а то и Твердыню Небес.

— Да уж, прямо все, — усмехнулась Шала. — Ты такой необычный. Всегда преувеличиваешь.

— Скажи мне, как платье могло здесь пропасть? И зачем вообще приходила сюда Силия?

— Она несколько раз пыталась устроиться шлюхой, но я ей не позволяла, она слишком проста, формы у нее не те что нужно, что бы этим заниматься и я постоянно прогоняла ее из моего заведения.

— Возможно, она просто искала выход из сложной ситуации, — сказал я, задумчиво прищуриваясь. — Бывают ведь такие моменты, когда человек отчаянно нуждается в помощи и готов пойти на все, что угодно, лишь бы выбраться из трясины.

— Да, но это не объясняет, как она раздобыла платье, — настаивала Шала, наморщив лоб. — Простое желание выжить не поможет тебе заполучить платье, которое закрыто за семью замками.

Я просидел в тишине, пытаясь связать все улики воедино. Что-то важное ускользало от моего понимания, словно кусочек головоломки, который никак не находил своего места. Взгляды и косые взгляды были сосредоточены на этом загадочном платье, но, возможно, в этой истории были и другие детали, которые я упускал.

— Надо разобраться, кто еще мог быть замешан в происходящем, — предложил я, пытаясь подобрать нити. — Кто видел Силию последним, кто мог видеть, когда она работала в «Картофель и Курица»?

Шала задумчиво смотрела на меня, покусывая губу.

— Думаю, стоит поговорить с другими работницами, особенно с теми, кто близко знал Силию, — предложила она. — Возможно, они могут подсказать, как платье оказалось у нее.

— Хорошая идея, я уже с одной беседовал, — согласился я. — Но путной информации не получил.

Понимание, что разгадка может скрываться в мельчайших деталях, всегда придавало мне сил. Каждый человек имеет свои секреты и свои причины делать то, что он делает. Возможно, кто-то из работников или посетителей таверны видел, как Силия получила это платье, или даже передал его ей. Шала кивнула, и я чувствовал, что она тоже испытывает некое предчувствие относительно этой странной истории.

— Но будь осторожен, пожалуйста, — предупредила она тихо. — Есть люди, которым далеко невыгодно раскрытие таких тайн. Мы можем столкнуться с опасными противниками.

— Я буду начеку, — сказал я, поднимаясь. В мыслях уже складывался план действий, уже третий день из четырех, а я так и не понял ничего связанное с платьем и подрывом рынка. Эта история становилась все запутанней, и я понимал, что вскоре мне придется шагнуть за пределы привычного, чтобы узнать правду о той злополучной ночи в таверне «Картофель и Курица».

Шала проводила меня до двери, ее взгляд был полон тревоги. Я обернулся на прощание и встретился с ее взглядом. В этом просторном зале между нами возникло молчаливое понимание того, что путь к истине будет нелегок. Я постарался улыбнуться, чтобы хоть немного развеять ее сомнения, и вышел на темный, узкий коридор борделя.

Первым делом я направился к таверне, где ранее мне удалось побеседовать с одной из работниц. Возможно, у нее есть подруги, которые трудятся там же и могли видеть или хотя бы слышать что-то необычное. На полпути я ощутил, как в воздухе начал витать шепот заговора, словно сама атмосфера намекала на скрытые тайны. Прежде чем продолжить, я применил Ксил, на всякий случай. Тело мое слегка содрогнулось от непривычного ощущения, но вскоре отпустило. Теперь вокруг меня витал аромат, внушающий полное доверие.

Зайдя в таверну, я сразу направился на кухню. Большой Бо, как обычно, махнул мне рукой, уже привыкнув к моим частым визитам. В углах столпились стражники, что-то замышляя. Я не спешил делиться с ними своими догадками и доводами. Вполне возможно, они могли быть причастны ко всему этому, особенно учитывая прошлый опыт в особняке. Быть может, они пытаются отвлечь других от раскрытия сути дела. Я лучше буду разбираться сам, не доверяя никому.

В кухне царил хаос — скрежет ножей, шипение горячего масла, спешка и суетливость. Я отыскал нужную мне женщину — старшую по смене Мари, с острым взглядом и языком, еще более отточенным. Она только закончила сортировать мешки с картофелем и вытерла руки о запачканный фартук, оборачиваясь ко мне:

— Мне нужен старший, или может кто-то главный из ваших девиц, — сказал я.

— А ты кто еще такой людин? Тоже очередной стражник? — рявкнула женщина мне.

— Я Мастэ́р, сыщик. Пытаюсь узнать что не так было с Силией. Откуда у нее новое платье?

— Ох, людин Мастэ́р… я Мари. А-а… ты ищешь информацию о Силии, — начала она, не медля ни секунды. — Слышала я, как кто-то из наших говорит, что видел ее с новым платьем на плечах, но задумалась, откуда, вроде как она денег всегда в обрез жила. Кто передал ей его, не знаю, но говорили, что платье с запятнанным подолом пришло…

Мари, отложив тряпку, оглянулась вокруг, чтобы убедиться, что никто не подслушивает. Я видел, как в ее глазах мелькнуло беспокойство, и это подтверждало мои подозрения. Она наклонилась чуть ближе, понизив голос до шепота:

— Знаешь, людин Мастэ́р, если подумать, в последнее время много чего странного происходит. Силия словно бы стала кем-то другим. Стала уходить с кухни гораздо раньше смены. Кто-то видел ее у замерзшей пристани поздно вечером, — она посмотрела на меня оценивающе, словно решая, сколько еще рассказать. — Еще поговаривали, что она стала водиться с какой-то подозрительной компанией. Только умоляю, не дай знать, что я тебе это сказала.

— Это может быть тайные общества Рукава или Легион убийц? — спросил я.

— Откуда мне знать, я знаю только про Рукавов, — сказала Мари.

— Что еще слышала про людей? Может кто-то хотел… подорвать рынок?

Мари нахмурилась, задумавшись, словно взвешивала каждое слово, которое собиралась сказать. Ее взгляд метался по кухне, как будто она искала невидимых соглядатаев, которые могли бы подслушать наш разговор. Наконец, собравшись с мыслями, она добавила, почти не слышно:

— По рынку, говорят, ходят слухи. Некоторые торговцы стали отказываться от обычных поездок в город, словно бы что-то пугает их. Но всегда найдется кто-то, кому ничего не важно, лишь бы платили. Силия могла бы попасть в такую компанию, пока ты сам не додумаешься, что это за люди, я и сама не в силах понять. Люди меняются, когда получают слишком много внимания, денег или чего-то грубее.

Я кивнул, стараясь не выдать своего волнения. Мари, похоже, была ключом к разгадке этой загадки, но путь к правде оказался более извилистым, чем я предполагал.

— Благодарю за откровенность, Мари. Я обещаю, твое имя никуда не всплывет. Но скажи мне, кто еще мог бы знать об этих подозрительных связях Силии? Есть ли кто-то, с кем она делилась своими мыслями или тревогами?

Мари качнула головой и с укоризной посмотрела на меня.

— Девица у нас была скромная, маленькая такая, почти не дружила ни с кем здесь, на кухне. Иногда раньше она разговаривала с ней — мелкая Бимба, вроде, она живет на Проливной улице, сейчас она должна быть дома, крыша с желтым козырьком. Если кто и мог наблюдать за изменением в ее поведении, так это она. Иди к ней, людин Мастэ́р, она может быть последним шансом найти правду. Мне пора продолжить работу, а то картофель, еще не чищеный, нужно много приготовить, скоро праздник.

В кухне запахло свежеиспеченным хлебом, почти заглушив аромат все еще шипящих сковородок. Набирая силу, шум снова охватил помещение, но наши слова оставались тихими, словно обернутыми тайным покровом. Я кивнул, прощаясь с Мари, и направился к выходу. Мысли о таинственном платье и странном поведении Силии не давали покоя.

Как только я вышел за порог кухни, в голове закрутились новые вопросы. Кто те люди, с которыми она общалась? Было ли новое платье частью загадочного подарка или чем-то большим? Шум праздничного города встречал меня на улице, и я знал, что за каждым углом может скрываться тайна. Однако интуиция подсказывала, что это только начало истории, которая вскоре развернется передо мной.

И тут я почувствовал, как вся история начала медленно складываться в одну картину. В памяти всплыли дополнения, комментарии других работниц — маленькие кусочки головоломки, к которым я так усердно стремился. Впереди была еще долгая дорога, но первый шаг к разгадке был сделан.

Я поблагодарил ее и оставил кухню, размышляя над полученной информацией. Запах горячего масла и раздающиеся крики рабочей смены исчезли из моего сознания, уступая место мышлению о дальнейших действиях. Опутанный сетью догадок и полуправды, я направился к выходу из таверны, с одной стороны понимая, что легкого ответа не будет, а с другой — осознавая, что все тайны любят тьму и одиночество.

Передо мной раскинулся дневной город, освещенный цветными фонарями, чьи праздничные огни дрожали, будто омраченные теми же секретами, которые я стремился раскрыть. Я пересекал улицы, чувствуя, как каждое здание, каждая дверь, каждая скамья могут являться частью чего-то большего, вселяя тихий страх в душу.

Когда я подошел к нужному адресу на Проливной, я увидел дом с желтым козырьком. Я постучался и мне сразу открыли дверь. Действие Ксила еще продолжалось, поэтому мне не было надобности применять его снова.

— Кто вы? — спросила меня маленькая девушка выглядывая одним глазом из дверного проема.

— Я сыщик, Мастэ́р. Родители дома?

— Что вы, они уже умерли давно. Я живу одна.

— Впустите?

— Проходите людин.

Я вошел в дом, который выглядел вполне прилично. Пол в прихожей скрипел под ногами, как будто протестуя против чужого присутствия. Интерьер дома был скромен, но в нем чувствовался какой-то особый уют. Повсюду были расставлены книги, как будто каждый уголок хранил в себе новые загадки. Девушка, вежливо попрощавшись с моим плащом, жестом пригласила меня пройти дальше.

Ее хрупкая фигура едва доставала до моего плеча, отчего я сразу принял ее за совсем маленькую девочку. Она неспешно двигалась впереди, неслышно ступая по коврам в белых носочках, и в каждом ее шаге ощущалось умиротворение, словно отвергающее таинственность, окутывающую нас. В просторной гостиной она предложила мне место у камина, где огонек, переливаясь оттенками, придавал атмосфере еще большую загадочность. Подаренная чашка чая была удивительно приятна, и ее аромат развеял тревожные мысли, накопившиеся в дороге.

— Признаюсь, — начал я, стараясь быть осторожным в выражениях. — Это место дарит чувство домашнего покоя.

Она мельком взглянула на окна, где бледный свет зимнего солнца пробивался сквозь занавески, и улыбнулась, слегка покраснев. Взгляд ее засиял скромностью.

— Что вы желаете узнать? — спросила она мягко.

— Мне хотелось бы поговорить о людине Силии, что вам о ней известно?

— С ней что-то случилось? — с удивлением произнесла она, прикрыв ладонью рот. — Говорила же ей, не лезть в авантюры. Вот простушка!

— В таверне «Картофель и Курица» я нашел ее бездыханной.

— Что? Ее убили? Не может быть! Она была мне, как старшая сестра!

— Успокойтесь, — сказал я, стараясь унять волнение Бимбы. — Именно поэтому я здесь, чтобы разобраться. Расскажите, во что она могла быть втянута?

— Хорошо, — глаза ее покрылись жирными каплями слез.

— Расскажите все более подробно, я попытаюсь связать все свои улики в одно целое. Мне довелось узнать, что она была в платье Ночной фаворитки. Скажите людиня, вы знаете откуда оно у нее?

— Да, — собравшись с мыслями ответила Бимба. — Несколько дней назад, она рассказала мне, что заметила странную коробку, оставленную прямо перед дверью. На коробке не было никаких надписей, лишь символ — рука в перчатке, сжимающая перо. Открыв ее, Силия увидела великолепное платье глубокого изумрудного цвета. Оно казалось настоящим произведением искусства, но… что-то было не так. На подоле платья виднелись пятна темного вещества, которое выглядело подозрительно. Она поняла, что это был какой-то густой соус, возможно, грибной.

— Грибной соус? — задумался я.

— Да, далее я сказала ей, что видела, как она принесла эту коробку. Я спросила: ты знаешь, кто оставил тебе этот подарок? Она: нет, ни малейшего представления.

— Что вы знаете о ее авантюрах, может, тайные общества?

— Она мне рассказала, что был легкий роман с одним людином, Лорки его зовут. Он предлагал ей встречаться, и она подумала, что подарок от него. Но я ей сказала, что символ на коробке… он принадлежит обществу «Рукав».

— Общество «Рукав», может знаете где живет этот, Лорки?

Бимба вздохнула.

— Да, знаю. На улице Кривой. Там будут дома с красными козырьками, его дом с в белую полоску. А что за Рукава? Я читала о них, но никогда не видела их.

— Это древнее общество, которое существует уже много столетий. Они занимаются магией и алхимией. Но почему они выбрали именно Силию, я не знаю.

— Может быть, это связано с тем, что мы работали в таверне? — предположила Бимба.

— Возможно. Но я бы посоветовал вам быть осторожной. Если они решили привлечь ваше внимание, значит, у них есть на это свои причины.

Я встал и поставил кружку с допитым чаем на стол.

— Уже уходите? — сказала Бимба с опаской.

— Да, мне нужно поговорить с Лорки. Вдруг он причастен к смерти людини Силии.

— Не оставляйте меня теперь одну. Мне страшно. Я живу здесь совсем одна!

Я прошелся в раздумьях по гостиной. На полках и подоконнике стоят множество книг. Книги и на полу и на столе, всюду книги! И вдруг наткнулся на несколько листков из черной бумаги. Такие я уже ранее видел.

— Вы много читаете смотрю. Откуда у вас эти листки? — спросил я.

— Вся моя жизнь, это книги! Не могу без них жить. А листки, нашла их на улице. Они летали по ветру как опавшие листья осенью. Когда я подобрала, то увидела на них различные записи. Некоторые гласили о смерти! Жуть какая. Я решила их собрать.

— Вы позволите мне их забрать?

— Забирайте, мне не жалко, — сказала Бимба, почувствовав облегчение. — Это словно какие-то хроники убийцы. Вы знаете кто их пишет? Даты выставлены на нынешний год и двенадцатый месяц! — сказала маленькая Бимба со страхом.

Эта девочка, вернее девушка обеспокоена нынешними событиями, но толком ничего не понимает, что творится вокруг. Это следы настоящего убийцы, слуги манипулятора, но как объяснить ей, столь неискушенной и юной особе, о таком коварном писателе?

— Это Темный писатель, — сказал я твердо. — Дополнительно, я пытаюсь его выследить, но он постоянно оставляет только листки с надписями.

— Он владеет магией? — спросила она, разинув рот словно маленькая девочка.

— Возможно, тут магия более сильнее, чем обычная, не Эксилионская.

— Да, я тоже читала в книгах, что все Эксилионцы имеют способность использовать магию. Вот бы мне тоже довелось увидеть такое!

— Ничего хорошего вы не увидите людиня Бимба. Магия приносит непоправимый дисбаланс в наш мир.

Бимба молча понимающе кивнула, ее взгляд метался между мрачными тенями в комнате и таинственными листками в моих руках. Ее тревога была почти осязаемой, но я знал, что правда может быть куда страшнее, чем просто иллюзия. Я осторожно сложил листы и спрятал их в внутренний карман плаща, обдумывая все варианты дальнейших действий. Мне предстояло встретиться с Лорки, человеком загадочным или обманчивым. Если он действительно был замешан в смерти Силии, мне нужно было собрать как можно больше информации, прежде чем идти на рискованный шаг.

— Я не оставлю вас без защиты, — начал я, видя, как беспокойство все еще застилало глаза Бимбы. — После встречи с Лорки, я вернусь. Возможно, еще кто-то в таверне сможет пролить свет на происходящее. Будьте осторожны, не покидайте дом и не открывайте двери незнакомцам и всяким просто-людинам.

Бимба закивала в ответ, и я почувствовал, как она старается убедить себя, что все будет в порядке. Я понимал, что она недооценивает опасность, но если я расскажу ей всю правду картины, это лишь увеличит ее страхи. Ее наивность и вера в магию как нечто необычное и волшебное могли сыграть злую шутку. Существование таких, как Темный писатель, напоминало, что между мечтами и реальностью зачастую пролегает глубокая и опасная пропасть.

Я молча вышел из дома, вновь погружаясь в праздничную суету дневного города. Снег под ногами тихо шуршал, а тусклый солнечный свет отбрасывал таинственные тени на мостовую. Вдалеке мерно стучали часы, напоминая, что время неумолимо играет против нас. Мне нужно было найти ответы на вопросы, которые терзали не только меня, но теперь и Бимбу. Мне предстояло добраться до Кривой улицы, отыскать козырек красный, в белую полоску. Лорик, или как там его, жил именно там. Придется снова прибегнуть к своему веществу, чтобы сделать допрос более эффективным. Надеюсь, глаза не распухнут. Летиция принесла мне слишком ядреную смесь.

С каждым шагом я чувствовал, как город постепенно поглощает меня. Суета вокруг была настолько яркой и насыщенной, что казалось, будто бы вся жизнь сконцентрировалась здесь и сейчас. Люди, будучи заняты своими делами, спешили мимо, оставляя за собой лишь отголоски разговоров и легкий запах зимних духов. Я приблизительно знал, где находится Кривая улица, и двигался в том направлении, стараясь держаться ближе к краям тротуаров, чтобы не потеряться в толпе.

Вскоре я заметил вывеску, указывающую на нужный мне перекресток. Кривая улица соответствовала своему названию как нельзя лучше — она была извилистой и казалась бесконечной. Многочисленные арки и надстроенные балконы дополняли и без того запутанную архитектуру.

Когда я наконец добрался до места, сердце забилось сильнее: красный козырек, украшенный яркими полосами, виднелся между плотными зданиями. Подойдя ближе, я почувствовал нотку сомнения — а вдруг кто-то из соседей окажется свидетелем моего визита? Но время поджимало, и я решительно постучал в дверь. Лорк открыл спустя мгновение, его лицо было скрыто тенью, и трудно было понять, узнает он меня или нет. Вежливый, но настороженный взгляд застывшего в дверях человека встречал меня, будто ожидая драматической развязки.

— Надеюсь, у нас нет проблем, друг мой, — начал он, пропуская меня внутрь. Его голос был спокойным, но настороженным, и я почувствовал, как внутри меня зашевелилась тревога.

Чувствуя, как глаза начинают покалывать, я попытался сосредоточиться на важном. Теперь от Лорика зависело многое, и в первую очередь — ответы на те самые мучительные вопросы, которые привели меня сюда.

— Добрый день, людин Лорик, — сказал я. — Мне нужна ваша помощь.

— Что? Я не Лорик, а Лорки! Не путайте местами буквы пожалуйста. Проходите, а то вьюгу запустите в дом. Кто вы и что вам нужно? Чем же я могу помочь?

Я рассказал ему о таинственном обществе «Рукав» и о том, что я узнал от Бимбы.

— Ах, «Рукав», — пробормотал Лорки. — Да, я слышал об этом обществе. Говорят, что они занимались созданием эликсиров вечной молодости и бессмертия. Но их методы были весьма сомнительными.

— Значит, они могли использовать грибы для своих экспериментов? — спросил я, вспоминая пятна на платье.

— Вполне возможно, — ответил Лорки. — Грибы всегда играли важную роль в магии и алхимии. Но зачем они оставили вам это платье, остается загадкой.

Лорки задумался, сверля взглядом что-то в пространстве перед собой. Словно оглядываясь назад, в забытые времена, он продолжил:

— Понимаете, эти грибы… они не просто ингредиенты. Они скорее ключ, способный открыть двери забытых знаний и утерянных миров. Ваше платье возможно содержит следы этих экспериментов, но оставили ли его специально или по ошибке — вот что действительно важно.

Его слова звучали загадочно и чарующе одновременно, заставляя меня гадать, какие же секреты скрываются за этим обществом. Мы продолжали беседу, и Лорки делился кусочками информации, словно собирая мозаичное изображение этого загадочного общества. По его словам, «Рукав» оказались гораздо более влиятельны, чем я мог предположить. Их целью была не только алхимия, но и поиск давно забытых тайн мира, ключом к которым действительно могли быть, грибы. Наверное поэтому, она разграбили таверну Большого Бо.

— Что вы знаете о Силии, у меня есть информация, что вы пытались завести с ней роман, — сказал я.

Лорки задумался.

— Силия… — вздохнул Лорки, уходя в воспоминания. — Она была необыкновенной девушкой, одной из немногих, кто понимал истинную суть алхимии и магии. Мы часто общались с ней, обменивались идеями и находками. Да, признаю, я действительно хотел завести с ней нечто большее, чем просто дружеские отношения. Однако, она всегда оставалась загадкой для меня, скрывающей свои истинные намерения. Возможно, это и привлекало меня.

Его глаза засветились отдаленной тоской, будто он видел перед собой образ Силии, унесенный временем. Лорки продолжил говорить, перебирая воспоминания, словно драгоценные жемчужины на нитке. Но странно, что он говорит о ней в прошедшей форме, а я не говорил ему, что она мертва.

— Она связана с обществом «Рукав»? — спросил я.

— Силия была связана с «Рукавом» больше, чем я предполагал. Она часто уходила бесследно и появлялась спустя недели, не раскрывая, где была и что делала. Однажды я нашел в ее лаборатории следы тех самых грибов, о которых мы только что говорили. Я хотел спросить ее, но побоялся разрушить тот хрупкий баланс, что сложился между нами.

Я внимательно выслушал Лорки, чувствуя, как кусочки головоломки начинают формировать нечто цельное. Возможно, ответ на мои вопросы действительно скрывался в прошлом, окутанном тайнами женщинами, вроде Силии, и обществами, вроде «Рукава». Мне предстояло разобраться в этих связях и понять, почему платье оказалось у нее. Все это было как звенья одной цепи, ведущей к разгадке древних тайн и, возможно, к опасности, о которой я и не подозревал.

— Ее подруга с работы, сказала что именно вы подарили ей платье с атласными лентами и жемчужного цвета.

— Да это так, — подтвердил Лорки.

— Откуда вы его взяли. По моим сведениям, оно не продается, а получить его не так просто. Видите ли, это одеяние Ночных фавориток для дневного времяпрепровождения.

Лорки снова задумался и резко поменял выражение лица. Он, казалось, пребывал в сомнении, словно стоял на границе, где намерения и правда переплетаются в сложный узор. Наконец он заговорил, голос его был тихим, почти шепотом:

— Платье… его мне передала одна известная дама, член тайного совета. Она сказала, что оно обладало особыми свойствами, и его не следует недооценивать. Одни говорят, что такие наряды способны раскрывать тайные чувства владельца, другие — что они отражают истинные намерения окружающих. Что бы это ни было, мне сказали, что оно поможет мне и Силии в нашей любви.

Лорки сделал паузу, заполняя тишину ненавязчивым движением рук, словно величайший дирижер, управляющий невидимым оркестром. В его глазах зажглась новая искра, проникновенная, полная решимости.

— Силия знала, что с этим платьем связано немало опасных тайн. Я думал, это станет ее защитой, но возможно, оно было больше ловушкой, чем подарком. Со временем я начал осознавать, что дама, подарившая платье, могла быть связана с более темными связями, чем представлялось раньше. «Рукав», как оказывается, лишь один из звеньев цепи, приготовленной для тех, кто отважится искать истину.

Я чувствовал нарастающее волнение, будто стоял на краю неизвестного. Каждое новое слово, сказанное Лорки, било по граням моего разума, словно старинный колокол, возвещающий об опасности и приключениях. Мне оставалось только следовать за нитями этой заварухи вплоть до ее загадочной сердцевины. Лорки смотрел на меня, словно ожидая дальнейших вопросов, но я понимал, что теперь все будет зависеть от того, удалось ли мне сложить части этой головоломки в цельное изображение.

— Кто это дама? Она манипулятор? — взревел я резко. — Или она из общества Рукава?

Лорки посмотрел на меня внимательно, словно взвешивая, стоит ли делиться более откровенными подробностями. Его лицо чуть смрачнело, но взгляд оставался сосредоточенным, как у человека, который наконец решил скинуть с себя тяжелый груз.

— Не знаю, — ответил он после короткой паузы, — но подозреваю, что ее связи простираются далеко. Она всегда умела создавать иллюзию доброжелательства, завуалированного заботливостью. Возможно, это было ее оружием, чтобы проникнуть в сердца тех, кто ей доверял. Но с каждым днем, все больше и больше я ощущаю, что именно она затащила нас в эту паутину.

Слова Лорки проникали в сознание, оставляя после себя еле заметный осадок нерешительности. Я думал о том, что подобные дамы, это та самая женщина манипулятор Тара, которая действует в тени, используя свои хитрые уловки. Мир, в котором я жил, казался теперь гораздо сложнее и опаснее, нежели представлялось когда-либо ранее.

Лорки, заметив мои мысли, мягко продолжил, будто пытаясь успокоить:

— Независимо от ее намерений, мы должны быть осторожны. Платье может быть как нашим спасением, так и погибелью.

— Хорош заливать мне тут свои песни, — сказал я твердо. — Что ты знаешь об уловке на рынке? Кто-то хочет подорвать его до Наступления года!

Лорки вздохнул, но в его глазах мелькнуло понимание и решимость. Казалось, он давно ожидал этого вопроса, и теперь, как артист в разгар спектакля, был готов раскрыть следующую главу тайны.

— Рынок, — начал он. — Это отдельная история хитростей и заговора. Конечно, каждый торговец мечтает обойти соперников, но есть те, кто не остановится ни перед чем, чтобы достичь своих целей. Говорят, что недавно в этих рядах появился человек, известный своей безжалостностью и коварством. Теллур, как его называют, словно призрак движется по рынку, оставляя за собой след распада и разрухи. Его истинные намерения покрыты мраком, но ясно одно — он готов сорвать Наступление года любой ценой.

Я чувствовал, как потянулась дрожь по спине от этих слов. Если то, что говорил Лорки, правда, то угроза, нависшая над нами, была еще более зловещей, чем я мог себе представить. Но чего они добиваются, эти невидимые кукловоды, играющие судьбами людей, заворачивая нас в свои сложные замыслы?

— Наступление года — время, когда мир особенно уязвим, — продолжал он, сверкая глазами, горевшими страстью. — Это идеальный момент для тех, кто хочет взбудоражить покой и посеять хаос.

Я кивнул, понимая, что мы стояли на пороге чего-то великого и опасного. Впереди нас ждала битва, сражение с невидимым врагом, чьи истинные намерения оставались скрытыми за вуалью магии и интриг.

— Больше, мне нечего вам рассказать.

— И на этом спасибо, — ответил я холодно.

Когда я покидал дом Лорки, улицы накрыл сильный ветер. Внутри меня боролись смятение и решимость. Эта новая информация серьезно изменила мой взгляд на происходящее, но я понимал, что эта история еще далеко не закончена. Оставалось лишь шагнуть дальше в темноту, чтобы попытаться пролить свет на тайны, которые обещал разгадать следующий день.

Вечером того же дня я снова отправился к Бимбе. Я хотел узнать побольше о символике общества «Рукав». Бимба встретила меня с интересом.

— Что вы хотите знать? — спросила она.

— Символ на коробке, — ответил я. — Что он означает?

Бимба задумалась.

— Этот символ представляет собой руку, держащую перо. Это символизирует власть и знание. Но самое интересное — это перо. Говорят, что оно способно записывать мысли людей, даже самые сокровенные.

— Но зачем им наши мысли? — спросил я.

Бимба пожала плечами.

— Трудно сказать. Возможно, они ищут кого-то особенного. Или, может быть, они просто проверяют нас. Останьтесь у меня до утра, на улице вьюга, опасно ходить в такое время!

— Я ценю твою заботу девочка, — сказал я с улыбкой на лице. — Но мне нужно задать еще много вопросов и найти на них ответы. Мне нужно в таверну.

— А можно с вами? — поинтересовалась Бимба. — Это мое место работы и моя лучшая подруга. Я тоже хочу знать все тайны.

— Хорошо, — выдохнул я. — Тогда собирайся. Мы отправимся прямо сейчас.

— Ну хоть чай попейте, людин Мастэ́р.