Орден нового мира

Э. Рок

В королевстве наступают темные времена. Друзья предают, супруги узнают страшные тайны друг друга, дети казнят родителей. Ветхие пергаменты рассказывают об удивительных существах, некогда соседствующих с людьми. Но никто из ныне живущих не встречал проявлений волшебства. Истории о русалках и мантикорах оставались не более чем детскими сказками. Однако первородная магия давно наблюдает за царством людей, ждет момента для атаки, предвкушая возрождение былой мощи и древних законов волшебного мира.

Глава 4

В ту ночь она так и не уснула. С первыми солнечными лучами покинула свои покои и отправилась прогуляться по крепостной стене.

Неолия долго смотрела на север, в сторону отчего дома, который покинула, чтобы стать леди Последнего Предела. Она была дочерью короля Риккарда, правителя Гаделиона. Судьба принцессы была предопределена чуть ли не сразу после ее появления на свет. Встречаясь с Гектором в юном возрасте, она знала, что однажды этот задиристый мальчишка станет ее мужем. Меньше года назад состоялась свадьба, которую еще долго праздновали во всем королевстве, и Неолия быстро полюбила мужчину, которого толком не знала.

По меркам Севера, ее муж-южанин был красив, к тому же смел и обходителен. И когда леди Неолия решила выяснить, куда с определенной периодичностью пропадает ее лорд, то была готова практически ко всему. Даже обнаружить его в компании пары трактирных девок. Но жуткое перевоплощение мужа стало ударом, от которого она никак не могла оправиться. Все это казалось нереальным.

Неолия перевела взгляд вниз. У ворот суетились люди, во внутреннем дворе мальчишки играли с деревянными мечами, женщины стирали. С высокой крепостной стены открывался вид на окрестности Последнего Предела. Трудолюбивые крестьяне были заняты работой в полях и уходом за скотом.

На дороге появился всадник. Одет мужчина был как рыцарь, но лицо с высоты разглядеть было трудно. Всадник въехал в открытые ворота крепости, остановил лошадь, спешился и животное упало набок, тяжело дыша.

— Друг мой, тебе не жаль коня? — из главных дверей к неожиданному гостю вышел Гектор. Он выглядел усталым. — Сэр Бенджамин, вы ли это?! Какими судьбами?

— Милорд, у меня послание для леди Неолии от ее отца, — рыцарь склонил голову, поприветствовал лорда. Это был мужчина в летах, седые волосы спадали на плечи, некогда красивое лицо покрывала паутина морщин.

Неолия уже спускалась навстречу гостю. Сэра Бенджамина она знала с детства, именно он научил ее ездить верхом. Девушке хотелось обнять своего давнего друга, но такие вольности остались в прошлом, теперь она жена лорда.

— Дайте лошади воды, это славное животное, жаль, если оно не сможет оправиться от дороги. — Гектор подал знак конюхам.

— Милорд, — леди подошла к мужу и склонила голову, он ответил ей тем же. — Сэр Бенджамин, я так рада вас видеть! — в широкой улыбке при встрече друга она не смогла себе отказать.

— Миледи, — на этот раз старый рыцарь преклонил колено, что говорило о преданности ей, такой же, как и ее отцу, — мне нужно передать вам послание. — он протянул Неолии сверток пергамента, с печатью отца.

— В таком случае предлагаю нам всем проследовать в большой чертог, — Гектор пошел первый.

На стенах зала висели гобелены, изображающие военные подвиги прежних лет и королей древности. Гектор по праву лордства сел во главе стола, Неолия от него по правую руку, сэр Бенджамин — по левую. Леди развернула пергамент. Ее глаза напряженно бегали по строчкам. Девушка заплакала.

— Миледи, мне больно, что именно я был выбран для доставки этого сообщения… — тихо произнес Бенджамин.

— Что случилось, Лия? — Гектор обратился к жене.

— Дикки… Он умирает от неизвестной хвори. Неужели даже Саламон не знает, что с ним? — голос ее сначала тихий, сорвался на крик.

— Нет, миледи, ни он, ни любой другой знахарь, ничем не могут помочь. Жизнь покидает вашего брата. Он очень просил с вами повидаться, пока еще не поздно, — суровые глаза рыцаря налились слезами.

— Сэр Бенджамин, я могу побыть наедине с супругой?

— Конечно, милорд, прошу меня простить.

Гектор поблагодарил рыцаря и проводил его из зала, распорядившись накормить и предоставить покои для отдыха. Затем подошел к девушке и встал около нее на колени.

— Лия, мне больно слышать это, — лорд взял ее за руку. Неолия вспомнила, как вчера ночью огромные когти царапали пол. Она одернула руку.

— Гектор, Дикки умирает. Мой маленький братик. Нужно его проведать.

— Любовь моя, в ближайшие дни я не смогу тебя сопроводить, — Гектор умоляюще смотрел на супругу.

— Но, милорд, нельзя ждать, может быть уже слишком поздно. Ты же слышал сэра Бенджамина, он просит меня приехать. Я не могу отказать в его просьбе. Прошу тебя, давай поедем, — Неолия погладила мужа по щеке.

— Не могу, но я пошлю с тобой своих доверенных воинов, — после недолгого молчания ответил Гектор.

— О, спасибо, мой господин! — она бросилась на шею мужа. — Пойду собираться.

— Так скоро?

— Ну конечно, ждать нельзя, — она поцеловала мужа в щеку и выбежала из комнаты.

Леди не знала, чего в ней больше, радости или печали. Неолия очень любила брата и в то же время была рада уехать. Она бросила на кровать пару платьев поскромнее для путешествия, когда в покои вошел Гектор.

— Лия, что-то не так? — он смотрел прямо ей в глаза.

— С чего ты взял? — быстро спросила она.

— Для начала, ты отвечаешь вопросом на вопрос, — Гектор улыбнулся. — Когда ты так делаешь, то не хочешь разговаривать, — лорд подошел к ней и взял за руки: — Прости, что я вчера ушел ничего не сказав. Мы могли упустить зверя. Ты поэтому сегодня встала ни свет ни заря? Я пришел, а тебя уже не было, — он обхватил ее за талию и прижал к себе.

Тело девушки мгновенно покрылось мурашками, ей нравились прикосновения мужа.

— Да, я злилась на тебя, но сейчас это уже не имеет значения. Мне нужно к брату.

— У нас с тобой есть немного времени перед дорогой, — Гектор стал нежно ласкать губами мочку ее уха.

— Милорд, пожалуйста, я не могу сейчас думать ни о чем кроме Дикки, — Неолия уперлась ему в грудь и отодвинула от себя.

— Прости, — он обнял ее и поцеловал в щеку. — Если ты приготовила вещи, служанка их уложит, а ты сходи и поешь перед дорогой. В карете или верхом?

— Верхом быстрее.

Лорд Предела вышел из покоев, спустился во внутренний двор и замер, наблюдая за тренировками воинов.

— Как миледи приняла известие? — к нему подошел посланник короля.

— Сэр Бенджамин, я думал, вы отдыхаете с дороги…

— Мне все равно не уснуть, милорд.

— Вы же с детства ее знаете? — спросил лорд.

— Да, леди Лия была главным украшением замка. Правда, пару раз едва его не спалила, — губы рыцаря улыбались, а глаза грустили. — Вам повезло, милорд, теперь она освещает своим светом ваши владения.

— Спасибо, Бенджамин. Она очень смелая и меня это порой пугает. Лия собралась в дорогу, отправляется немедленно, — вздохнул Гектор.

— Вы будете ее сопровождать?

— Нет, — лорд замешкался с ответом, — я пока не могу, мне нужно несколько дней, чтоб уладить текущие дела. Боюсь ее отпускать, но и препятствовать не вправе.

— Милорд, для меня будет большой честью сопровождать леди Предела. — Бенджамин склонил голову. Каждое его движение было по-рыцарски статно и благородно.

— Сэр Бенджамин, я вам безмерно благодарен, — лорд пожал рыцарю руку. — Думаю будет разумно отправить с вами еще несколько моих воинов, на всякий случай. Прошу меня простить, нужно отобрать своих людей для поездки.

Гектор подошел к Феликсу, яро комментирующему учебный бой солдат.

— Феликс! — лорд похлопал друга по плечу.

— Да, милорд, — мужчина слегка поклонился. Гектор был его близким другом еще с детства, но этикет на людях соблюдался беспрекословно.

— Брат Лии сильно болен, он при смерти и просит ее приехать, — лорд понизил голос.

— Гек, тебе сейчас нельзя! — судорожно зашептал Феликс.

— Я знаю, Фил, знаю. С ней поедет сэр Бенджамин, и я хотел спросить, кого из наших воинов посоветуешь отправить ему в помощь, на всякий случай. Не зря же ты следишь за каждой тренировкой. Мне нужны лучшие наши люди.

Феликс развернулся к воинам Предела, которые были увлечены боевыми занятиями.

— Сэмюэль хорош в ближнем бою, тяжелая рука, он и меня пару раз уложил, — Феликс указал на высокого коренастого брюнета с кривым носом. — Томас быстр, хорошая реакция, удары наносит свирепо и продуманно, — продолжал начальник охраны. Томас, невысокий юноша с широкими плечами и копной рыжих волос как раз участвовал в тренировке. — И еще Кристофер, он лучше всех стреляет из лука, — белокурый, худой парень сидел в сторонке и точил короткий меч.

— Хорошо, собери их, будь добр, — лорд оглядел кандидатов. Всех их он знал.

— Друзья, мне нужна ваша помощь, — Гектор обратился к воинам, все они собрались в Большой зале. — Леди Неолия вскоре отправится к отцу. Задача обеспечить ее безопасное путешествие. С вами отправится сэр Бенджамин, — лорд указал на старого рыцаря. — Доехать нужно как можно скорее, дело не терпит отлагательства. Соберите все необходимое, моей супруге не терпится меня покинуть. Скоро отправляетесь. У вас есть какие-нибудь вопросы?

— Спасибо за оказанную честь, милорд, можете быть спокойны за супругу, — Сэмюэль поднялся на ноги и отвесил поклон.

Вскоре Неолия вышла во двор, где ее ждал конь с поклажей. Девушка надела в дорогу скромное темно-синее платье и дорожный плащ. Волосы, заплетенные в две косы, тщательно укрыла капюшоном, чтобы не привлекать внимание. Четверо хорошо вооруженных охранников, в том числе и сэр Бенджамин были готовы отправляться. Девушка подошла к мужу:

— Спасибо тебе, не переживай за меня.

— Я всегда буду за тебя переживать. Я люблю тебя, — тихо сказал он и поцеловал ее руку.

— И я тебя, — леди улыбнулась и позволила помочь ей сесть на лошадь.

Все жители крепости вышли во внутренний двор, проводить маленький отряд.

— В добрый путь, — Гектор поднял руку прощаясь.

Путники тронулись в дорогу. Леди почувствовала облегчение когда оказалась в седле. Они двигались умеренной рысью целый день. Неолия хотела поговорить со старым рыцарем, но решила, что лучше дождаться вечернего привала.

Когда солнце опустилось за горизонт, путники выбрали подходящую опушку для стоянки, недалеко от дороги. Разбили небольшой лагерь и сели подкрепиться перед сном. Ужинали хлебом и сыром. Мужчины запивали еду молодым вином, для Неолии была припасена ключевая вода.

— Думаю, такими темпами мы доберемся лишь за неделю, — Бенджамин отправил в рот еще один кусок сыра. — Завтра попробуем повести лошадей чуть быстрее, посмотрим, как они выдержат.

— Сэр Бенджамин, расскажите, как дела у отца? Я не видела его со свадьбы и очень скучаю. Мне всех вас не хватает, будто от меня кусок оторвали, — обратилась Неолия к рыцарю после ужина, когда все воины, кроме дежурного, улеглись спать.

— Леди Неолия, отцу тоже вас недостает. Прошу прощения, но я очень устал, — сэр Бенджамин поклонился и отправился спать.

Раньше наедине он всегда называл ее просто Лия, к чему эти почести? Как будто теперь они были всего навсего леди и рыцарь, а не давние друзья. «Наверное, сэр Бенджамин просто устал, — подумала Неолия, — он отдохнет ночью, и завтра они поговорят как раньше». Девушка расстелила на земле меховые одеяла и устроилась спать.

По дороге они встретили лишь пару местных крестьян, тем не менее ей было спокойнее знать, что крепкий сон ее охраняют сильные мужи. Первым дежурил Томас, он поддерживал костер и прислушивался к каждому шороху. Неолия улеглась настолько удобно, насколько это позволяли условия. Сквозь крону деревьев она видела повисшую в небе луну, вокруг которой размеренно плыли облака. Где-то в подземной камере ее муж царапает стены и воет. С этой мыслью она крепко уснула.

Сквозь пелену сна доносились какие-то странные звуки, звон, крики. Она не хотела просыпаться, но вспомнила, где находится. Что-то случилось! Неолия открыла глаза. Рядом лежал Томас, неподвижным взглядом смотря на нее. Горло перерезано от уха до уха, будто кто-то хотел вывести улыбку на его шее. Девушка закричала, вскочила и огляделась по сторонам. В костре полыхало тело Сэмюэля, она узнала его по темным волосам, к которым подбиралось пламя. Около него на мечах сражались сэр Бенджамин и Кристофер. Лязг металла резал ночную тишину. Рыцарь атаковал отчаянно, закаленный в боях воин явно побеждал более молодого и неопытного противника. Мощным ударом тяжелого рыцарского меча, он выбил оружие из рук юноши, приставил острие к его горлу.

— Бенджамин! — Неолия закричала не своим голосом.

— Бегите, миледи! Он обезумел! — прокричал Кристофер за секунду до того, как рыцарь мощным ударом снес ему голову, заставив замолчать навеки.

Девушка прикрыла рот рукой, пытаясь сдержать рвущийся наружу крик и побежала в сторону леса, спотыкаясь в темноте. Рыцарь с окровавленным мечом направился за ней:

— Лия, я не хотел всего этого, — голос Бенджамина слышался все ближе. — Ты не поймешь.

Она споткнулась о торчащий корень и упала на землю. Рыцарь встал над ней с мечом в руках. Лунный свет играл на холодном металле.

— За что, Бенджи? — голос Неолии дрожал.

— Ты не поймешь, Лия, — повторил рыцарь. — Девочка моя, это больше чем я, больше чем ты. Прости, но я должен сделать это, — в отличие от леди, он слез не сдерживал.

— Но как же так?! Вы давали присягу моему отцу и знаете меня с рождения! Дули на мои коленки, разбитые во время дворовых игр! — кричала девушка.

— Прости Лия, я сделаю это быстро. Обещаю, тебе не будет больно, — почти прошептал рыцарь.

Девушка проглотила слезы, встала с земли и выпрямила спину. Ее тело била мелкая дрожь. Дочь короля умрет стоя.

— Я жду, сэр Бенджамин, — Неолия смотрела на него не моргая.

— Во славу Нового Мира! — старый воин вздохнул и замахнулся мечом. В этот миг между ними возник темный силуэт, блеснул металл и рыцарь, захлебываясь кровью, упал на землю.