Конрад. Племя хищника

Юлия Валерьевна Щербинина, 2022

У него не было ни имени, ни права на жизнь. Только одна цель – умереть во блага королевства. Но что-то пошло не так…Путь человека со звериным геном, человеческим сердцем и духом ягуара, жаждущим исполнить древнее предсказание шамана. Достичь вершин и спасти от вымирания свой народ или сгинуть. Третьего не дано.Третий том цикла "Конрад". Обложка и иллюстрации в книге созданы автором.

Глава 3 «Ещё один тёмный»

Кто, сожри его злейдер, это такой? Долговязый, одетый в длинный плащ с закатанными рукавами, со взъерошенными волосами и серьгой в ухе. Да ему лет шестнадцать, если не меньше! И уже тёмный маг.

‒ И долго ты будешь меня оценивать? Я и так битый час здесь тебя зову. Выходи уже, ‒ недовольно объявил он, скрестил руки на груди и состроил скучающе-требовательное лицо. Серое пламя слезло с его ладони и зависло над головой, а тьма немного расступилась и образовала за его спиной копошащийся полукруг.

Ладно, не убегать же от этого молодняка, в самом деле.

Бесшумно переступил черту, подальше от него, и тёмный сразу обернулся.

‒ Боишься что ли? ‒ хмыкнул он. Даже скрещенных рук не опустил.

‒ Тебя? ‒ парировал Конрад его же тоном. Тёмный малый заломил бровь. ‒ Ты кто такой?

‒ Нейтан. Ты можешь не представляться.

‒ И чего тебе надо?

‒ Это тебе надо, ‒ проворчал, отвернувшись, тёмный, и опять повернулся, только теперь в профиль. ‒ Или что, чёрная магия уже неинтересна?

Странный тип. Каждое слово приходится вытягивать из него щипцами.

‒ Тебя послал Арман? ‒ уточнил волак.

‒ Он просил передать, что мы вернём тебе способность управлять тьмой, если ты признаешь его своим магистром и начнёшь у него учиться.

Здесь пришлось задуматься. Вернуть себе чёрную магию он хотел. Она даёт могущество, по сравнению с которым способности Грегера и других волаков ‒ просто детские шалости. А сделка с великими духами и вовсе избавляет от всех опасных побочных эффектов. Несомненно, тьма ему необходима. Но вот будет ли время учиться, как того требует Арман?

Клятва обязывает посвящать всего себя исполнению предсказания и заботе о волаках. Каждый день приходится усиленно тренироваться, развиваясь физически и практикуя с тениумом новые навыки. Как впихнуть в этот бешеный график ещё и обучение магии?

‒ Сколько времени понадобится для этой учёбы? ‒ прикидывая, спросил Конрад. Нейтан небрежно фыркнул:

‒ Это тебе не магическая академия с установленной программой и чётким расписанием. Можешь учиться хоть всю жизнь по одному разу в неделю. Можешь выкладываться каждый день с утра до ночи и закончишь за несколько месяцев. Когда магистр решит, что ты стал достойным служителем тьмы и не будешь позорить его перед другими тёмными, тогда и закончится твоё обучение.

‒ А то, что от службы тьме меня освободили духи, этот твой магистр знает? ‒ на всякий случай уточнил Конрад. И Нейтан возмущённо вспыхнул:

‒ Это… было нечестно! Тёмные так не поступают!

‒ Если бы им представилась возможность безвозмездно владеть чёрной магией, у Сакрального тотема бы выстроилась очередь.

‒ Неправда! ‒ прорычал юный тёмный и, надувшись, опять отвернулся. Только утаить свою зависть всё равно не сумел. Бедняга.

‒ Почему Арман так хочет, чтобы я учился у него? ‒ примирительно спросил Конрад. ‒ В чём здесь его интерес?

‒ Тёмным не дают жизни. Нас очень мало, ‒ нелюдимо произнёс Нейтан. ‒ И каждый должен хоть раз стать чьим-нибудь магистром, чтобы оставить наследие.

‒ Разве тебя ему не хватает?

‒ Я — это другое. И да ‒ меня не хватает… Так ты согласен на его предложение или нет?

Нейтан сдёрнул с груди руки и развернулся всем корпусом. Сверкающие глаза на хмуром лице сверлили волака ледяным взглядом, серое пламя над головой и рваная стена тёмного марева всколыхнулись, выдавая его волнение и злость.

‒ Согласен. Но осквернять оставшиеся материи души тьмой я не буду.

‒ Тогда будешь хреновым тёмным магом.

‒ Меня устраивает. Что будет дальше?

Парень удовлетворённо разгладил лицо и приободрился.

‒ Инквизиторы частично выжгли твою тьму, но немного в тебе всё-таки осталось, и мы её высвободим. Это будет происходить в три этапа, ‒ слаженно заговорил он, как будто хорошо подготовился. ‒ Первый проведу я ‒ ритуал с использованием крови, нечто вроде того, что проводится при заключении договора с тьмой. Вторым этапом ты должен будешь принести ей жертву. Не важно, что твои духи тебя от этого освободили. Это один из обязательных процессов возвращения чёрной магии после выжигания инквизиторами. На третьем этапе группа тёмных окончательно освободит тьму из материй твоей души. Если ты, конечно, не дашь заднюю с обучением у магистра.

‒ Да не дам, ‒ сухо сказал Конрад, закатив глаза. ‒ Что опять за кровавый ритуал? Можешь приступать хоть прямо сейчас.

‒ Я для этого сюда и пришёл, ‒ закатил глаза теперь Нейтан и, подходя ближе, полез по карманам плаща.

Он выудил складной нож, склянку с эликсиром и ритуальный камень размером с кулак. Конрад ожидал, что следом появится чаша и полумёртвая мышь, но ничего этого не было. Нейтан сжал эликсир и нож в руке, приподнял камень на второй ладони, как подавальщик в трактире поднос, пристально уставился волаку куда-то чуть ниже шеи и выпалил:

‒ Тьма так и бурлит в тебе! Как ты это сделал?!

‒ Не знаю, ‒ удивился тот. ‒ А как это можно сделать?

‒ Мой зов должен был её разбудить и заставить откликнуться, но чтобы она так оживилась!.. Я… не знаю. Надо спросить, ‒ угрюмо насупился Нейтан и принялся за дело. Похоже, пробелы в знаниях неплохо задевают его самооценку.

Зелье в склянке, как узнал Конрад от Армана ‒ это что-то вроде жидкой частицы души самого мага и его тьмы. Тёмные используют его в определённых ритуалах. Во время заключения договора с тёмными силами Конрад задействовал его эликсир, подтверждая, что этот маг ручается за него перед тьмой и берёт под своё учительское крыло. Непонятно, как часть своей души можно материализовать в какую-то жидкость и при этом сохранить её в целостности. Но, судя по всему, в скором времени научиться предстоит и не только этому.

Нейтан опустился на одно колено, положил на землю ритуальный камень и нож, откупорил склянку с эликсиром и вылил его на камень. Струйки мутной жидкости равномерно обволокли шершавую поверхность. Свет серого пламени над нашими головами загорелся ярче.

‒ Ближе подойди, ‒ велел парень, поднял складной нож, обнажил лезвие и, стиснув зубы, вспорол свою левую ладонь. Пытался, но не смог сдержать болезненного шипения.

Кровь капала с его руки на камень, пока Нейтан сжимал и разжимал над ним кулак. Конрад опустился перед тёмным и принял от него нож.

‒ Теперь ты, ‒ сквозь боль выдавил из себя тёмный.

Пока волак вот уже в который раз резал себе руку, ‒ первая сделка с тёмными силами, клятва перед Сакральным тотемом, теперь вот это ‒ тьма Нейтана плавно кружилась вокруг них. Как акула вокруг тонущих жертв.

Кровь щедро окропила ритуальный камень, и волак запоздало вспомнил, что исцеляющее кольцо кобры оставил в спальне. Придётся терпеть, а потом, наверное, отстирывать вещи от крови. Ни платка, ни бинтов с собой, разумеется, тоже не взял. Зато этот мелкий зануда уже успел чем-то перевязать свою рану.

‒ Хорош, ‒ распорядился он, и Конрад убрал руку.

Парень шумно вздохнул, гипнотизируя взглядом ритуальный камень, затем закрыл глаза и воздел над ним руки, как гадалка над хрустальным шаром.

Тьма уже носилась вокруг них так, что едва не кружилась голова. С ритуального камня потянулся лёгкий дымок и, извиваясь, направился в сторону Конрада. Он приготовился к новым неожиданностям, но они превзошли все ожидания. Тьма вдруг перестала кружиться и сгустилась полукругом за Нейтаном, а тянущийся дым резко развеялся вместе с ритуальным камнем, и маг распахнул глаза.

‒ Что?! ‒ дёрнулся он и рывком убрал руки. ‒ Нет… Да ну не-е-ет!

Прыжком вскочил на ноги, издал обиженно-разъярённый стон и нервозно завопил, махая кулаками:

‒ Блин!.. Блин-блин-блин!!!

‒ Что не так? ‒ рискнул Конрад докричаться до него.

‒ Не получилось! Да за что мне теперь это, а?!

Пришлось подождать, пока Нейтан проорётся, прорычится и перестанет мутузить бедный воздух. И стоит ли так расстраиваться из-за какой-то ошибки?

‒ Ладно тебе, с кем не бывает, ‒ утешил бедолагу, поднявшись на ноги. ‒ Неужели ошибки в чёрной магии чреваты чем-то опасным?

‒ В магии ‒ нет. А вот проигрывать со мной в споре действительно… чревато! ‒ послышался такой знакомый глумливый голос. Арман стоял в нескольких шагах и неприкрыто радовался чужой неудаче. ‒ Что, сынок, всё-таки накосячил? А я говорил ‒ не спеши! Ну куда ты вечно торопишься?

Нейтан раздражённо втянул ртом воздух и отвернулся.

‒ С тебя занятия с Фелис, ‒ насмешливо оскалился Арман. ‒ И не думай отлынивать. Через неделю она должна владеть иллюзией лучше, чем я.

‒ Да знаю!

‒ Сколько у тебя учеников? ‒ решил внести немного ясности Конрад. Арман с показательной ухмылкой взъерошил на затылке волосы.

‒ Только ты, волак. Можешь быть спокоен, ревновать тебе не к кому.

‒ Нейтан и Фелис?

‒ Сын и дочь. С ними немножко по-другому.

Дети у тёмного мага? Неожиданно. Служители тьмы всегда представлялись скитающимися по миру подонками и ходячим бедствием для всего живого, но никак не семейными людьми. Разве это не доказывает, что можно заниматься всеми презираемым ремеслом и жить нормальной жизнью?

Кстати, присматриваясь в тёмному, Конрад так и не смог определить его возраст. По внешности ему могло быть как двадцать семь, так и сорок. Странный типаж.

‒ Я согласен учиться у тебя, Арман. Но так, чтобы это не мешало моим обязанностям, ‒ первым перешёл к делу Конрад.

‒ У-у, конечно, конечно! Подготовка к захвату королевства на первом месте! ‒ тёмный театрально воздел ладони к небу, говоря о великом. ‒ Я уже смирился, что полноценный, то есть, привычный нам служитель тьмы из тебя не получится. Но твоя заманчивая сделка с духами делает тебя уникальным. Подчинять тьму и ничего не отдавать ей взамен… Мне будет интересно учить тебя и интересно посмотреть, что же из тебя получится в итоге.

Нейтан возмущённо прыснул, сунул руки в карманы плаща и стал мерить шагами рощу. Его тьма так и следовала за ним преданной собачкой, а серый огонь остался услужливо освещать сверху Армана и его потенциального ученика.

‒ Интересно? ‒ скептично повторил Конрад. ‒ И это все твои мотивы?

‒ Ну да, а почему этого должно быть мало? ‒ невинно пожал плечами маг, кольнул взглядом где-то ниже его шеи и задумчиво прищурился. ‒ В тебе мно-ого интересного. Скажем, то, как оживлена твоя выжженная инквизиторами тьма после обычного зова тёмного. Или её могло взбудоражить что-то ещё?

‒ Что, например?

‒ Очень сильное потрясение. Или неоднократный контакт с чёрной магией. Или ритуал, проведённый собственными руками, пусть даже без успеха. Ну… или что-то банальное, вроде мощного влияния инстинктов. Вы, как носители звериного гена, кажется, довольно сильно к этому чувствительны. Что это было? Инстинкт самосохранения? А может… размножения?

‒ Упустим это! ‒ раздражённо отмахнулся волак. Как назло, в памяти всплыли все подробности увиденного в лесу, а затем и последней ночи в замке менгельского короля. Белокурые волосы, рассыпанные на подушке, шелковистая кожа, движения, запахи и сладкие стоны…

‒ Смотри, волак, ‒ с улыбкой, но уже не насмешкой произнёс Арман. ‒ Тьма любит, когда её служители предаются… м… греху. Энергия чужого тела для неё как нежный десерт. Не удивляйся, если тебя будет тянуть… на сладкое.

‒ Духи избавили меня от воздействия тьмы, ‒ каменея от напряжения, высказал Конрад.

‒ А от инстинктов?

Не дождавшись ни ответа, ни реакции, Арман сменил заискивающую улыбку на деловую и продолжил:

‒ Так и вот. Я обещал тебе помочь захватить Андрокад, как ты помнишь. Тьма с удовольствием тебе в этом поспособствует, если научишься управлять ей грамотно.

‒ Тогда давай уже займёмся делом.

‒ Непременно! Но сегодня я не более чем наблюдатель. Нейта-а-ан!

Парень пнул на земле какой-то булыжник и со скучающим видом зашагал к ним. Арман достал из-за пазухи новый ритуальный камень и бросил ему. Нейтан небрежно поймал одной рукой.

‒ Запасной эликсир, как всегда, с собой? ‒ ухмыльнулся тёмный.

‒ Как всегда, ‒ пробурчал Нейтан. ‒ Проводим ритуал заново.

Конрад безразлично пожал плечами.

На этот раз юный маг не торопился и концентрировался на каждом действии. Второй раз порезал себе ладонь, которая уже успела зажить, снова зажмурился и зашипел от боли и стал выжимать кровь на ритуальный камень. Рана второго участника обряда до сих пор кровоточила, и снова резать её не пришлось.

Оказалось, Нейтан перепутал последовательность действий. Материализованную часть своей души он должен был задействовать не в первую, а в самую последнюю очередь, поэтому у него и вышла осечка.

Новый ритуальный камень задымился, тьма стремительно кружилась уже вокруг троих людей. Арман стоял в стороне и просто наблюдал. Чёрный дым коснулся Конрада и стал буквально впитываться ему в грудь и горло, отчего внутри возникло лёгкое жжение. Ферзю это не понравилось. Потревоженный зверь заворчал, забился куда поглубже и свернулся клубком.

Через минуту жжение прошло. Дым продолжал проникать в тело из ритуального камня, но постепенно иссякал. Нейтан держал немного растопыренные ладони над камнем и не открывал глаз, а на лице его то и дело дёргались мускулы. Парень задействовал на полную свои ментальные силы. Чем больше иссякала тьма, тем сильнее дрожали его руки. Последний чёрный клочок юркнул в волака, тьма за спиной молодого мага рассеялась, и Нейтан медленно открыл глаза, взглянул на то место, где совсем недавно лежал ритуальный камень.

‒ Всё, ‒ шепнул он и опустил руки.

Конрад поднялся с корточек и сразу ощутил, как тьма весело разносится по жилам с потоком крови. И вообще чувствовал он себя прекрасно и бодро, как будто только что хорошенько выспался, а не ошивался в лесу второй раз за ночь. А вот Нейтан, похоже, чувствовал себя в точности наоборот.

Сонно потерев лицо, он скособочился и растерянно огляделся. Арман сразу подошёл к нему и взял под локоть.

‒ Вторым этапом тебе нужно будет принести жертву, ‒ сказал он, помогая сыну встать. Нейтан немного качнулся и стал тереть руками лицо, усиленно борясь с накатившей слабостью и дрёмой. ‒ Ты помнишь, я говорил тебе, как утолять голод тьмы? Или один раз убить, или несколько раз сглазить на болезни, конфликты или неудачи. На всё воля твоей фантазии.

‒ И сколько раз нужно кого-то сглазить, если не убивать? ‒ спросил Конрад.

‒ О-о, ты поймёшь, не сомневайся!

‒ Да не надо, я сам! ‒ нервно дёрнул плечом Нейтан и вырвался из рук мага. Выпрямился, замотал головой, как мокрый зверь, отчего тёмные волосы полностью скрыли один глаз, и, отойдя подальше, вздёрнул подбородок. ‒ Пошли домой.

Арман одарил его растянутой ухмылочкой и обратился к ученику:

‒ Передай Римариусу, что его защитные чары превыше всех похвал. Я пытался наведаться к тебе на следующий день, как перенёс вас из Менгельберна, да вот досада вышла. Ну, зато вон отпрыска потренировал с призывом сквозь защиту. Тоже полезное…

‒ Не думаю, что Римариус обрадуется твоим комплиментам и пробуждению моей тьмы, ‒ отвёл взгляд Конрад.

‒ Никто не одобряет твоё увлечение? ‒ понимающе спросил Арман.

‒ А твоё кто-то одобряет?

‒ Семья, ‒ маг простодушно улыбнулся. ‒ Не только родственные связи, но и общее дело неплохо сближает, волак. Кто знает, может, как познакомишься с остальными, тебе понравится с нами больше, чем со своей экстравагантной стаей. Кстати, что там у вас с братом? Ещё не помирились?

Злость резанула нутро и раскалила атмосферу.

‒ Помирились? ‒ процедил Конрад. ‒ После того, как он сдал меня инквизиторам? Ты серьёзно?

Арман перестал лучезарить, побегал глазами и с лёгкой растерянностью вздёрнул бровь.

‒ А, да? Учениц Штейнберманна натравил на тебя он?

‒ А ты не знал?

‒ М-м-м… ‒ Тёмный задумчиво покривился и пробормотал сам себе: ‒ Единственный раз решаешь не совать нос в чужие разборки, а потом тебе претензии… Нет, я не знал. Но теперь мне интересно. Твой брат так и не вернулся в стаю?

‒ Кто его теперь туда пустит, ‒ стиснул зубы волак.

‒ Жаль. Мне он понравился. Он забавный, когда злится. Даже забавнее тебя. Пожалуй, завтра я наведаюсь в Менгельберн, посмотрю, как там обстановка. А ты занимайся вторым этапом освобождения тьмы. А ещё не забудь, что за мою помощь под Канцеллем ты торчишь мне желание. Как только мне что-то от тебя понадобится…

‒ Па-а-ап! ‒ раздражённо рявкнул Нейтан.

‒ Да, да, да, сынок, идём! ‒ пораженчески вскинул ладони Арман и пошёл Нейтану навстречу. Вокруг обоих стали сгущаться клубы чёрного тумана. ‒ Чего ты такой нервный? Ну облажался по первой, тебе что ли не привыкать?

‒ Эй, хватит меня уже подкалывать! Я сто раз тебя просил…

Тьма накрыла обоих и сразу развеялась, серое пламя Нейтана погасло, и Конрад остался один в глухой ночи.