Изъян чистой крови

Юлия Волова, 2020

Мир чистокровных волшебников богат и жесток. У Каролины есть всё: золото, власть и спокойное будущее. Её жизнь выглядит идеальной. А видимость в чистокровных семьях – самое главное. Но помимо привилегий, должны быть и жертвы: она не может делать то, что желает, говорить, что желает, быть с тем, с кем желает… Её кровная магия спряталась от неё самой. Стоя по другую сторону от жестокой матери и лучших наемников королевства, Каролина решает не согласиться.

Глава 2. Пленница

— Я целитель, а не Бог, — недовольно говорил низкий мужской голос где-то из коридора. — Если вы и дальше будете так готовить ее к свадьбе, никакая магия не справится.

Каролина с трудом разлепила глаза и огляделась. Сквозь яркое солнце она узнала очертания своей комнаты. Сама она нашла себя лежащей в кровати в ночной сорочке. Волосы непослушно растрепались в форме гнезда. Девушка с большим трудом провела по ним рукой и почувствовала, что вот-вот развалится.

Её отвлек другой голос из коридора.

— Благодарю за рекомендацию, мистер Лендер, — процедила Крессильда сквозь зубы. — Но я разберусь.

Раздражение чувствовалось и без слов, и на расстоянии.

— Я оставляю вас — у меня встреча. Вы говорили, что сегодня всё займёт больше времени?

— Очевидно, да.

— Буду вам очень признательна, если дождетесь меня. Я постараюсь быть через час.

Лендер смотрел на нее непроницаемо.

— Приложу все усилия, — наконец тяжело вымолвил он.

— Благодарю, — Крессильда чуть не скрипнула зубами. — Если вам что-нибудь понадобится, слуги в вашем распоряжении.

Каролина слышала ее удаляющиеся шаги. Лендер почему-то медлил. Только когда воцарилась полная тишина, он аккуратно надавил на ручку и вошёл.

— Мисс Хонор, — тихо проговорил он, закрывая за собой дверь.

Он очень быстро окинул ее взглядом и, казалось, прилагал усилия, чтобы не поменяться в лице.

— Мистер Лендер, — едва слышно пробормотала Каролина. Она машинально попыталась сесть, но через секунду передумала.

Альвах неодобрительно поджал губы и прошёл вглубь комнаты, к знакомому ему стеклянному столу.

— Разрешите мне расположиться?

— Будьте любезны.

При всем холодном и сугубо профессиональном виде, Альваху было тяжело не смотреть в сторону девушки.

— Как вы себя чувствуете? — спросил он.

— Примерно как обычно, — Каролина ухмыльнулась и попыталась пожать плечами. С губ слетел сдавленный тихий стон.

Глаза Альваха застыли на ссадине на ее губах.

— Послушайте… мисс Хонор… — он говорил медленно, притягивая к себе взгляд девушки, не отрывая от нее глаз, в то время как пальцы быстро и привычно занимались лекарством. — Я никогда не позволяю себе вмешиваться в личное пространство. Но… боюсь, вы первая, кто разрушил моё правило.

Каролина почувствовала, как пересохли её губы.

— О чём вы говорите?

— Я говорю о том, что позволю себе вмешаться.

— Пойдёте в Комитет по ювенальной защите? — она подняла бровь не то с иронией, не то в надежде.

Альвах сжал губы почти до синевы.

— Я лекарь. Думаете, мне никогда не приходилось видеть… побои? Думаете, я никогда не обращался к властям?

Каролина опустила взгляд на свои руки.

Альвах взял баночку с мазью и подошёл к ней. Присел на край кровати и посмотрел прямо ей в лицо, дожидаясь, когда она посмотрит в его.

— У них ведь есть даже какой-то трактат о чистокровных семейных устоях. Никто не может перечить воле старших в семействе.

— Да, я знаю, идти к ним бесполезно, — чуть слышно проговорила она. — Извините.

Внезапно уголка рта Альваха коснулась теплая усмешка.

— Мисс Хонор. Прекратите постоянно извиняться.

Каролина печально хихикнула.

— Ну да. Но как же вы тогда собираетесь вмешаться, мистер Лендер?.. Альвах Лендер… — вдруг задумчиво и тихо промолвила она. — У вас бесстрашное имя. Человек льва.

Лендер сам не осознал, как замер. Почему-то его мир вдруг сжался до одной только этой юной девушки, с дико растрёпанными волосами и слетевшим с расслабленных губ его именем.

Она смотрела на него, а он — в ответ. Не в силах перевести взгляд.

— Вы правда поможете мне? Дадите мне немного сон-травы для Крессильды? — она намерено иронично дернула плечом, но почти тут же стала серьезной. — Поможете совершить побег? — на этом вдруг ее глаза блеснули.

Улыбка полностью сошла с лица Лендера, и он строго взял одну руку Каролины, начиная втирать в раны мазь.

Она поморщилась.

Целитель дождался, когда ее внимание вернётся.

— Похоже, у вас есть план?

Глаза Каролины медленно расширились, и она встрепенулась. Одернула руку, резко села в кровати, почти не обратив внимания на боль.

Альвах пожалел, что позволил себе иронию.

— Мисс Хонор, прошу вас, это был риторический вопрос. Прилягте.

— Вы исцелите меня согласием лучше, чем мазями! — девушка прижала руки к груди. — О, умоляю вас, помогите мне!

Альвах нахмурился.

— Вы говорите глупости, мисс Хонор.

— Но…

— Если начнутся галлюцинации, скажите, я дам другое лекарство, — безапелляционно заявил Лендер.

Каролина возмущенно выдохнула.

— Немедленно ложитесь в постель.

Каролина недовольно на него посмотрела.

Альвах заглянул ей в глаза глубже.

— Немедленно. Ложитесь, — повторил он чётко.

Каролина поняла, что не может спорить с ним, и тяжело опустилась на подушки. Альвах снова осторожно взял её руку, и не мог не заметить, как она слегка дрожит. Он поднял взгляд, не отрываясь от работы, и увидел, что глаза девушки закрыты, и из-под опущенных ресниц тихонько вытекают солёные струйки слёз.

Альвах покачал головой и слегка смягчился.

— Мисс Хонор, я не хотел вас расстраивать и обнадеживать. Вы же сами понимаете, побег безнадежная затея. Даже если вам удастся выбраться и без магии добраться до пустокровной тётушки в Ан-Вере, что вы будете делать там… те три дня, которые понадобятся вашей матери на дорогу и поиски? Связь между членами чистокровных семей нельзя разрушить. Она всегда вас найдёт. А для всех ваших помощников это просто приговор.

Каролина открыла глаза и с болью, но уже более твёрдо посмотрела на Альваха.

— Мистер Лендер, вы опять будете ругать меня. Но… я прошу у вас прощения, — она слабо улыбнулась. — Действительно, на меня что-то нашло. Конечно, вы во всём правы. Пожалуй, придётся согласиться на ваше лекарство от галлюцинаций.

Лендер пристально смотрел на неё исподлобья.

— Почему вы так смотрите? — смутилась она.

Лекарь улыбнулся.

— Думаю, не рано ли я радуюсь. Может, это блеф?

Каролина улыбнулась. Некоторое время они молчали. Лендер бережно обрабатывал раны, и Каролина чувствовала облегчение с каждым его прикосновением.

— Сегодня не так больно, — заметила она. — Почему?

— Потому что свадьба не сегодня вечером, и можно растянуть выздоровление на два дня. Так меньше побочных эффектов и — я подумал — вам это время тоже нужно, придти в себя морально. Если хотите, конечно, могу сделать жгучее средство.

— Нет, вы правы. Я буду рада, если ещё денёк будет повод отдохнуть от Крессильды. Вы придёте завтра?

— Я оставлю мазь. Скоро боль утихнет, и наносить можно будет без особой осторожности. Позвольте, полечу спину?

Каролина наклонилась к коленям, и Лендер осторожно отогнул край сорочки на спине.

— Я почти закончил, мисс Хонор. Еще пара минут и всё.

— Благодарю. Мне уже легче.

Альвах снова сел на кровать напротив нее и пристально посмотрел на лицо. Аккуратным движением он нанёс капельку мази на саднивший уголок рта.

— Мистер Лендер?..

Он молчаливо поднял бровь.

— Позвольте полюбопытствовать, как же вы планировали вмешаться в мою ситуацию? Или же я убила в вас всякое желание помогать своими глупостями?..

Альвах осуждающе сдвинул брови, закрывая крышку на баночке.

— Нет, конечно же, — он взглянул на часы. — Позвольте попросить у вас чашечку чая? Ваша матушка просила её дождаться. Может, мне посчастливится за это время спасти вас от самой себя.

— О, — Каролина подняла брови. — Надеюсь, это не она вас завербовала переубедить меня?

Альвах поднялся, направляясь к стеклянному столику, чтобы собрать инвентарь и отложить мази Каролине.

Он ухмыльнулся, не поднимая лица.

— Умоляю вас, мисс Хонор. Если бы это было так, я уже давно опоил бы вас Муссоновским отваром, и вы бежали бы сейчас к жениху, а не к тётушке из Ан-Вере.

— У меня нет тётушки в Ан-Вере, — сердито пробормотала Каролина. — Хорошо, что влияние магии проверяют перед браком.

Альвах захлопнул замки на чемодане.

— Пожалуй, да.

— Джамби, будь добр, принеси нам, пожалуйста, чай, — сказала Каролина чуть громче обычного, глядя в пустоту.

Буквально через полминуты маленький седой человечек уже появился у ее кровати с двумя подносами. Один, на специальных ножках, он поставил прямо на кровать, поверх её коленей, другой отнес к стеклянному столику и, протерев его, поставил там.

Домовой поклонился мистеру Лендеру и Каролине.

— Что-нибудь еще желаете? — он мило улыбнулся, глядя на свою хозяйку из-под мохнатых бровей, всё еще склоняясь в вежливом поклоне.

— Благодарю, Джамби, больше ничего. Можешь предупредить, когда вернётся Крессильда?

— Конечно, маленькая мисс. Приятного чаепития.

И он исчез с хлопком.

Каролина сделала глоток горячего улуна и почувствовала себя лучше.

Альвах в это время внимательно наблюдал за происходящим.

— Мисс Хонор, надеюсь, мне не придётся убеждать вас поесть чего-нибудь.

— Не придётся, спасибо, — она подумала и взяла самый большой мятный пряник.

Альвах тоже сделал глоток ароматного чая.

— Итак, — задумчиво произнес он. — Кто избранник?

Каролина сильно сжала чашку, не замечая, как горит от нее кожа.

— Лео О’Роули, — сухо ответила она, глядя прямо перед собой.

Альвах хмыкнул.

— Что ж, далеко не самый ужасный выбор.

— Правда? Из ваших уст похоже на комплимент.

Лендер повёл плечами.

— Ну, начнем с того, что он молод. Ваша матушка могла подсунуть вам и не такой «свежий» вариант.

Каролина слегка покраснела.

— Но это ведь не единственное его достоинство?

— Вы же с ним виделись, я так понимаю? — ответил вопросом на вопрос Альвах. — Как вы думаете сами?

Каролина тяжело вздохнула.

— Он был мил, общителен и вежлив. Вряд ли я смогла бы сказать что-то еще после первой встречи.

Альвах глядел на неё поверх чашки, внимательно рассматривая каждую черточку на её лице и каждую мысль в голове.

— У него не самая дурная репутация, — на этих его словах Каролина измученно подняла бровь. — Он слывет душой компании, весёлым и образованным.

— Вот как. Где же подвох?

Альвах с подчёркнутым вниманием изучал свою чашку.

Каролина ждала.

— Мисс Хонор. Вы же не ищете человека без единого изъяна? — он поднял на неё глаза.

Каролина встрепенулась.

— Мне не двенадцать, мистер Лендер. Конечно, нет. Я понимаю и принимаю то, что у каждого есть свои недостатки. Но всё же, при этом с одними людьми мы сходимся легко, а с другими не можем долго находиться рядом. Мне бы просто хотелось понять, можем ли мы вообще быть счастливы, ведь брак — это шаг на всю жизнь! Не так-то просто развестись в нашем обществе…

Альвах задумчиво постучал пальцами по чашке и отпил глоток.

— Хмм…

Каролина осторожно заглянула ему в глаза, забыв о мятном прянике и даже о молочном улуне.

— Мистер Лендер?

Он поднял на нее задумчивый, хмурый, но полный участия взгляд.

— Вы ждёте от брака любви, — заключил он тихим голосом.

Каролина непонимающе пожала плечами.

— Конечно.

Альвах продолжал смотреть на неё неотрывно и изучающе.

— Это не самая частая привилегия чистокровных союзов…

Каролина прикусила нижнюю губу.

— Да. Но…

— Но вы всё равно её ищете.

Каролина отложила чашку и посмотрела на целителя прямо.

— Да.

Альвах тоже поставил свою чашку на поднос.

Каролина быстро мотнула головой и зажмурила глаза.

— Пожалуйста, не надо! — воскликнула она. — Моя мать прочла мне уже не одну лекцию о моей глупости. Её любимое — «готова поклясться, ты изучала пять лет не алхимию, а женские романы».

Альвах ответил не сразу. Он долго, долго смотрел на неё. И опять закралось чувство, что он читает её душу, словно книгу, со всеми запятыми и многоточиями.

Голос его был непривычен и мягок.

— Я не собирался говорить ничего подобного вам, — в этот момент они встретились взглядами и не смогли отвести их.

— Спасибо… — прошептала Каролина чуть слышно.

Альвах неспешно продолжал.

— Вы собираетесь быть счастливой, мисс Хонор?

Она опешила.

— Конечно, да.

— Тогда что же вам может помешать?

— Я не понимаю. Это же очевидно.

— Очевидно, мне нужно спросить юную девушку по-другому. Как вы думаете, как супруги в чистокровных союзах по расчёту могут привнести в свою жизнь счастье? Любовь?

С каждой долей секунды молчания Каролина чувствовала, как разгораются пожаром её щёки. Она приложила к ним ладони, но не могла спокойно смотреть перед собой.

Альвах вежливо отвёл взгляд в сторону.

— Думаю, вы меня правильно поняли.

Каролина всё еще сидела в прежней позе, не в силах оторвать руки от огня на щеках.

— Я никогда об этом не задумывалась.

— Понимаю, — медленно проговорил Лендер. Затем он взялся за ручку чашки, но не поднял её. Он был вдумчив и неподвижен. — Мне не хотелось бы, чтобы вы думали обо мне хуже, чем уже есть, но… Я вас прошу об этом задуматься сейчас, мисс Хонор. Потому что другой путь, который вы выбираете, даст вам счастья ничуть не больше, чем так ненавистный вам брак. А возможно, куда меньше. Вы под гнётом вашей матери. Вне её влияния вам будет легче.

— Я её не боюсь, — упрямо вставила Каролина.

— Молодость бесстрашна, — усмехнулся Альвах, бросив быстрый взгляд на её измученную кожу.

Каролина смутилась и бессознательно сжала в руках одеяло.

— С Лео вам будет лучше. А потом — всегда можно двигаться вперёд.

Каролина медленно подняла на целителя смущённый взгляд.

— Почему вы мне всё это говорите, мистер Лендер?

Улыбка сошла с его лица.

— Потому что вы первая взрослая сознательная девушка, которую мне приходилось лечить от семейных побоев, да ещё с такой регулярностью. Меня пугает ваше положение. Как целителя. Ваше здоровье под большой угрозой, и вы не пытаетесь выбраться. Я понимаю ваш максимализм. О, эти годы, когда ты молод и полон сил, покорил Академию, и весь мир по колено!.. Кажется, ты можешь победить всё и всех…

Каролина смущённо улыбнулась, накручивая на палец край пододеяльника.

— Спасибо, мистер Лендер. Вы правы во всём.

— Разумеется, да, — с улыбкой кивнул он, и девушка улыбнулась ему в ответ.

— Вам не стоит за меня переживать. Я соглашусь на свадьбу, — она быстро дернула плечами. — Вряд ли что-то может быть хуже Крессильды.

Альвах заставил себя сдержать усмешку.

— Я рад, если не зря нарушил своё личное правило.

— Я благодарна вам от всего сердца за такое участие, мистер Лендер!

Внизу послышался звук приближающегося Роллс Ройса. За дверью комнаты телепортировал Джамби и аккуратно постучал.

Альвах не спеша поднялся с места.

— Отдыхайте, мисс Хонор. Вам понадобится очень много сил.

Он взял свой чемодан, остановился напротив Каролины и склонил голову в вежливом прощании.

— Надеюсь, мои услуги вам больше никогда не пригодятся.

— Благодарю вас, мистер Лендер. И я надеюсь…

Он направился к двери, и Каролина неожиданно для себя воскликнула ему вслед:

— Но я была очень рада знакомству с вами!

Альвах застыл, держась за ручку двери. Затем повернул голову, и его лёгкая скромная улыбка слегка развеяла свинцовую печаль в глазах.

— Это взаимно, мисс Хонор.

* * *

У Каролины звенело в ушах. Яркий свет солнца, смех и восклицания нескольких сотен гостей, наряды, суета…

Она невольно покрутила на безымянном пальце золотое кольцо.

Всего пару минут назад его ещё не было.

Всего пару минут назад она была Каролиной Хонор. Несчастной девушкой, заложницей собственной матери, птицей со сломанными крыльями в своей золотой клетке.

Теперь же…

Теперь, держа Белый кристалл, чутко и неуклонно проверяющий её волю и желание, она сказала «да» абсолютно новому человеку в её жизни. И он, держа этот же кристалл, в свою очередь, тоже сказал «да». И артефакт ответил чистым белым светом.

Глядя друг другу в глаза, держа вместе этот атрибут их желания, под перстами священника, они поклялись любить и уважать друг друга, делить радости и горести, всегда быть рядом надёжным плечом.

И вот, под крики и аплодисменты, они скрепили свои обещания поцелуем, и под взлетающих ввысь голубей, широким размахом торжества началась их супружеская жизнь.

Каролина смотрела и не верила, что сегодня меняется всё. И совсем скоро, уже через пару часов они с Лео уедут из имения Хонор, где по традиции должно проходить празднование, и окажутся в новом для неё мире.

Гости перемещались по двору вокруг столиков, кто-то танцевал, кто-то подходил с поздравлениями. Большинство из них она видела в первый раз или знала только в лицо. Никого по-настоящему приятного или хорошо знакомого. И потому она со скукой ждала, когда же можно будет уединиться.

Вдруг этот невероятный гам перекрыл горячий шепот рядом с ухом.

Каролина вздрогнула от неожиданности и повернулась.

— Пошли-ка со мной!.. — Лео взял её за руку и быстро повёл в сторону, где ветви деревьев протягивали им своё убежище.

Каролина с трепетом, но и с огромным облегчением скрылась вместе с ним из толпы.

Они проскользнули между деревьями, прошли дальше, где шум почти совсем стих, и невероятно как, но Лео провел её на задний двор, к запасному входу на конюшни, где не было ни души, кроме разве что нескольких коней, спокойно стоявших в далёком загоне.

Они прошли немного вглубь, чтобы быть не на улице, но и не слишком заходить к животным.

Каролина, запыхавшись, оглянулась назад и, улыбаясь, расправила вышитые серебром кружева на подоле платья.

— Невероятно! — воскликнула она, полная восторга. — Откуда ты знаешь про этот вход?

Лео, улыбаясь, смотрел на неё и, заговорив, деликатным движением поправил завитую прядь в её причёске.

— Ты сегодня другая, — гладя ей в глаза и загадочно улыбаясь, сказал он. — Такая… радостная.

— Я очень устала от шума и так рада поговорить с тобой, — она искренне посмотрела ему в глаза.

— Как и я…

Он сделал шаг вперёд, слегка прижимая её к воротам, взял за талию и наклонил лицо, предвкушая…

— Воу, воу, воу! Вот они! — резкий голос, и к конюшням вышла подтянутая девушка примерно возраста Каролины, в кожаном брючном костюме. Она откинула белобрысую косу назад, убрала за спину арбалет и подошла ближе, не заходя, однако, к ним.

Лео и Каролина отступили друг от друга на шаг, но Лео, как истинный джентльмен, выступил вперёд, загораживая собой новоиспеченную жену.

— Кто вы такая? — он нахмурил брови.

— Всё в порядке. Нашли их, — сказала женщина кому-то.

В это время из-за поворота вышли два высоких мускулистых охранника. Молчаливых и крайне опасных на вид, в неприметной удобной одежде, скрывающей множество потаённых мест для оружия. Однако выглядели они так, будто оно им было совершенно не нужно. Один лысый, другой с коротко стриженными чёрными волосами. Они приблизились и встали по бокам от белобрысой. Она пошевелила ладонями, и вокруг Лео и Каролины образовалось голубое искрящееся энергетическое поле.

— Кто вы такие, черт возьми?! — Лео нахмурился ещё сильнее.

— Лео, — Каролина задела его за плечо, выходя из-за его спины. — Это команда моей матушки.

Она смерила всех троих соответствующим взглядом, отчего они, однако, нисколько не смутились.

Кочевники — выходцы из разных слоёв общества, но чаще из самых бедных. Это люди, не принявшие то, что навязывал им порядок, и прошедшие по своему пути. Пути, опасному, как лезвие ножа, однако, ножа золотого. Правила общества они могли соблюдать с большими поправками. Они искали себе учителей без формальных атрибутов, у них была только практика, жестокая улица и борьба — за всё, и за жизнь в том числе. Они перемещались по миру от одного заказа до другого. Рассчитывать на них долго было нельзя. Но рассчитывать в принципе — о да. Это люди редкого таланта, нечеловеческих усилий и силы воли. И Каролине совершенно не нравилось, что её мать сразу после приезда взялась за её безопасность с этого конца.

— Госпожа Хонор наняла тебе охрану? — удивился Лео.

— Это только часть, — белобрысая скептически изогнула бровь.

Каролина закатила глаза.

— Боюсь, это правда. Не переживай. Просто у неё пунктик на моей безопасности, — «и насчет того, чтобы я не сбежала со свадьбы», — мысленно добавила она, но не стала расстраивать Лео. — А на время свадьбы пришлось снять защиту с владений, иначе никто не смог бы спокойно перемещаться.

— О, — Лео вздохнул с облегчением и даже готов был расслабленно хохотнуть. Затем он повернулся к белобрысой и с более дружелюбной улыбкой сказал: — Благодарю за заботу о моей жене. Всё в порядке, мы вернёмся через минуту.

Женщина цокнула языком и усмехнулась. Два её помощника стояли невозмутимые.

— Почти так. К сожалению, вам необходимо вернуться прямо сейчас.

Лео и Каролина обменялись понимающими взглядами.

— Передай Крессильде, что мы наслаждаемся общением друг с другом, её мечта почти осуществилась, — холодно сказала Каролина.

Белобрысая ответила таким же ледяным взглядом.

— Боюсь, я не могу позволить себе такой ответ, мисс Хонор. Пожалуйста, пройдёмте с нами.

— Это же смешно, только что состоялась церемония, и мы поклялись друг другу в любви и верности. Неужели опасно оставлять нас вдвоём? — произнёс Лео, непроизвольно делая шаг вперёд.

Белобрысая сузила глаза, и магическое поле приблизилось к ним вплотную, задев палец на руке Лео.

Он ахнул и невольно шагнул к центру.

— Эй, не совсем подобающее настроение для свадьбы, а?

— Неизмеримо, — недовольно буркнула Каролина.

— Хотите измерить моё негодование получше? — белобрысая подняла брови. — Тогда упрямьтесь дальше.

— Мне нечем мериться с девушками, — со спокойной нагловатой улыбкой ответил Лео.

Поле метнуло несколько искр в пустоту.

— Эльза, — строго окликнула её Каролина, и они встретились взглядами. — Ты забываешься.

Какое-то время они смотрели друг на друга, затем Эльза холодно и вежливо произнесла:

— Мисс Хонор, я прошу вас вернуться вместе со мной. Вы знаете, это приказ вашей матери.

В какой-то момент Каролине захотелось сделать наперекор. В конце концов, что будет? Не устроит же Крессильда представление на глазах у гостей? И с сегодняшнего вечера она больше не живёт в имении Хонор. Но ей не хотелось омрачать праздничный вечер чем бы то ни было. Возможно, это начало её новой жизни, и пусть оно будет восхитительным.

А потому она прикрыла глаза, медленно сосчитала до трёх и уже дружелюбно посмотрела на Лео.

— Как насчёт того, чтобы закончить разговор в нашем новом поместье?

Лео пожал плечами и улыбнулся ей.

— Как пожелаешь.

Эльза убрала защитное поле и, пропустив пару вперёд, направилась на расстоянии следом, вместе со своей внушающей трепет свитой.

— Надеюсь, они не поедут к нам вместе с остальными твоими слугами?

Каролина засмеялась.

— Нет, не думаю. Разве Крессильда сможет сама без них обойтись?

Они шли, шумя ветками, и очень скоро их опять оглушил шум гуляющей толпы.

Каролина вдруг остановилась у края поляны.

— Я бы хотела зайти в дом, посмотреть, всё ли уже готово к отъезду.

— Ладно, — Лео поцеловал ей руку. — Только не опоздай на наш танец.

Он подмигнул ей вслед, а Каролина направилась в поместье быстрым шагом, не оглядываясь. Она и так знала, что один из накачанных охранников тихо идёт следом.

Девушка спустилась в подвал и зашла в помещение, прилегавшее к кухне. Некое хранилище запасов, из которого сквозного выхода не было, включая окна. Поэтому лысый остановился у входа и занял выжидательную позицию, сцепив руки в замок перед собой.

В подсобной была суета, гномы сновали туда-сюда, но сразу же радостно обернулись на Каролину.

К ней подбежала смуглая гномиха в годах, невысокая, в платке, убиравшем волосы, и фартуке. Она взяла Каролину за руки и радостно вскричала:

— О, малышка моя!!! Какая ты хорошенькая! Как я рада, что застала этот день!

Женщина отвернулась, чтобы вытереть слёзы, и к ним подошли еще несколько слуг.

— Кенна, благодарю! — Каролина наклонилась и обняла её за плечи. — Я рада, что наконец удалось зайти к вам. Без этого был бы не праздник!

Кенна продолжала улыбаться и всхлипывать, а тем временем другая девушка-гном взяла её за руку.

— Мисс Каролина, вы неотразимы!

— Спасибо, Дая, — Каролина взяла её за руку в ответ. — Я рада, что вы едете со мной. Скоро будет всё готово?

— Собрано практически всё, — закивала Кенна. — Мартин уже подготовил машины и карету для молодых, все вещи упакованы в экипажи, лошади запряжены, слуги собраны. Мы доделываем последнее и тоже готовы.

Каролина приложила руки к груди и оглянулась.

— Мне не верится, что это происходит… — сказала она растроганно.

Секунду все медлили, а затем резко кинулись к ней с объятиями и поддерживающими словами.

Каролина смеялась сквозь слёзы и благодарила всех. Один охранник стоял у дверей неподвижно, как статуя.

Через несколько часов, когда сумерки сменились темнотой и во владениях Хонор зажгли фонари, Лео и Каролина танцевали под падающие лепестки роз.

И наконец, теми же лепестками была устлана дорога к карете, ожидавшей их у ворот.

Гости выстроились коридором, восклицая громкие поздравления, ибо попрощаться со всеми лично было невозможно. К самой карете подошли только две грациозные аристократки — Крессильда и Грейс.

Вежливо обнявшись с госпожой О’Роули и уступив её своему мужу, Каролина оказалась в холодных руках матери.

— Поздравляю, доченька, — прошептала Крессильда, и Каролина почти поверила, что та рада за неё искренне. — Я счастлива, что я здесь, на таком важном в твоей жизни событии.

— Спасибо, матушка, — сдержанно ответила Каролина, опуская от неё глаза.

— Будь умницей, — Крессильда взяла её за подбородок. — Желаю вам с Лео создать настоящую семью. Пусть она будет полна детей. И если вдруг что случится… помни, я всегда твоя мать.

Каролина ощутила мурашки. С каким это было сказано смыслом, знала одна лишь Крессильда, и девушке решительно не хотелось догадываться.

Новоиспеченные О’Роули зашли в торжественную карету.

Кучер приготовился, слуги расселись по местам в машины и повозки, Джамби примостился в одной из них — он тоже ехал со своей маленькой хозяйкой, чтобы наполнить новый дом порядком и магией семейства Хонор.

— Н-но! — сказал кучер, и под рёв шумной толпы караван Хонор тронулся.

Каролина наблюдала через маленькое окошко, как удаляются огни её дома, и слушала стихающий шум праздника.

Некоторое время они покачивались в тишине.

— Ты скучаешь? — тихо спросил Лео. Он сидел напротив, но достаточно близко, чтобы наклониться и взять за руку.

Каролина повернулась к нему и очаровательно улыбнулась.

— Нет. Ничуть. Но я всё равно волнуюсь…

— Понимаю, — Лео ухмыльнулся. — Я тоже.

Она снова посмотрела в окно, когда на повороте стала по очереди видна каждая карета и повозка с приданым.

— Просто не верится, что я столько забираю с собой.

— И всю ночь сегодня никто не будет спать, — Лео поднял брови.

Каролина внимательно посмотрела на него и порадовалась, что в карете темно.

— А твои уже в поместье?

— Да, еще с утра.

— Почему же оно пустовало?

Лео пожал плечами.

— У нас не такая большая семья. Дядя умер, его сын оставил имение нам, свою часть взял деньгами. Он живёт на другом конце мира, и так было всем удобнее. Мама не стала продавать, зная, что я скоро женюсь, вот и весь секрет.

Каролина замолчала, облокотившись назад.

Лео пересел ближе к ней и обнял за плечи. Она осторожно откинулась назад, положив голову ему на грудь.

— Никогда не думал, что буду считать Брафстон и его округу огромными. Мне кажется, мы едем целую вечность!

— А долго еще?

— Думаю, около получаса.

Каролина не ответила.

Некоторое время они ехали в молчании, а затем Лео обнаружил, что девушка дремлет, и не стал беспокоить её до приезда.

Поместье О’Роули оказалось очень светлым и просторным. С красивым садом и тремя этажами комнат. С прекрасной новой мебелью и украшениями. С приятным ароматом свежих цветов в доме.

Каролина с восхищением оглядывалась, проходя по холлу.

Лео накинул на неё свой пиджак, заметив, как она ежится после сна, и показал на лестницу.

— Чувствуется рука госпожи О’Роули, — заметила Каролина, проходя за мужем. — Очень красиво.

— Она будет в восторге от того, что ты заметила. Я непременно передам.

Они поднялись на второй этаж, и Лео уверенно проводил девушку к двери, украшенной белыми и алыми лепестками роз.

— Думаю, это для нас, — подмигнул он и нажал на ручку.

Каролина подавила нервный вздох и вошла за ним.

Огромная спальная комната, изящная и светлая, сразу покорила бы любой вкус.

Каролина в восхищении ахнула, повесила пиджак на спинку стула у аккуратного туалетного столика и подошла к окну. Внизу полным ходом разгружали экипажи. Но Каролина почти не слышала отвлекающего шума. В её ушах стучало сердце.

Лео подошёл к ней и приобнял за плечи, тоже глядя в окно.

— Каролина… — они повернулись друг к другу. — Сегодня на церемонии… Я в очередной раз был очень рад, что именно мы встретились.

Каролина внимательно заглянула ему в глаза.

— Лео, я тоже.

— Правда?..

— Да, конечно.

Лео прижал руки, сплетенные в замок, к губам и рассмеялся.

— Я волнуюсь с тобой, как мальчишка!..

Каролина тоже опустила глаза и рассмеялась, всем видом показывая, что они в одном положении.

— Хочешь вина? — Лео подошёл к столику, где уже стояла бутылка, два бокала и фрукты.

— Спасибо.

Каролина приняла от него бокал, но лишь пригубила его.

— У меня к тебе вопрос… — тон Лео стал серьезным, и Каролина немного испугалась.

— Да?

— Только, пожалуйста, отнесись со всей серьезностью, это вопрос нашей счастливой жизни!..

— Да… — едва прошептала Каролина.

— Куда бы ты хотела поехать на наш медовый месяц? — и Лео заиграл бровями.

Девушка скорее проглотила вино, чтобы не поперхнуться, и рассмеялась.

— О Боже!.. Ты заставил меня занервничать!

Лео ухмыльнулся.

— Итак?

— О… Даже не знаю… Шанвер-Талл. Танехия. И, честно говоря, меня тянет обратно в Париж.

Лео задумчиво отпил из своего бокала.

— Что ж, думаю, за месяц управимся…

Каролина округлила глаза.

— То есть мы уедем на целый месяц? Только вдвоём? — спросила она так радостно, как ребенок получает подарки на Рождество.

Лео невольно растаял еще сильнее.

— О да. Это же наша свадьба. У нас с тобой будет настоящая семья.

Каролина улыбнулась, но после нерешительно прикусила губу.

— Что? — обеспокоился Лео.

— Так, ничего.

Каролина бросила в рот несколько виноградин и стала нервно водить пальцем по ободку бокала.

Лео поднял бровь, не отрывая от неё глаз.

— И всё же?!

Каролина быстро метнула на него взгляд, но сразу хмуро отвела.

— Есть кое-что, что я хотела бы с тобой обсудить сразу же. Но это не самая романтичная тема. Мне жаль портить такую чудесную атмосферу.

Лео задумался.

— А если поговорим потом?

Каролина посмотрела на него извиняющимся взглядом.

— Лучше сейчас.

Лео вздохнул и глотнул еще вина.

— Ну, тогда давай.

Каролина села рядом с ним на чудесный стул, обшитый тканью с золотом, и пристально посмотрела на свои руки.

Минуту помедлив, она метнула на Лео смущенный взгляд и так же молниеносно выпалила:

— Если ты не против, я бы хотела вопрос рождения детей отложить на более позднее время. Когда мы хорошо друг друга узнаем и…

Она смущенно умолкла.

Лео недоверчиво на неё посмотрел.

— И всё, правда? — он весело подкинул виноградинку.

— Да. Ты не против?

— Нет, что ты! По-моему, здраво!

Каролина выдохнула с облегчением, а Лео весело рассмеялся.

— Ты тоже меня напугала. Один — один.

— Ну, я-то не специально, — рассмеялась Каролина.

Лео хмыкнул и подошёл к ней ближе. Протянул руку к подносу, взял виноградинку и встал на колено рядом с ней.

— Отличный план — узнать друг друга получше, — прошептал он, угощая её ягодой из своих рук. — Предлагаю начать.