Отбор для Императора теней

Юлия Майская, 2021

– Матушка, если ты желаешь, чтобы я женился, то вот мое первое условие: я сделаю это, только если полюблю. Причем взаимно. Далее: я организую отбор сам. Придумаю испытания, и не только официальные. И третье: я могу выгнать любое количество претенденток в любой момент времени. И прекратить отбор досрочно.– Дегасар, но если ты прекратишь отбор, то не женишься.– Именно. Об этом я и говорил. Если не найду девушку, на которой захочу жениться, то подожду. Пять лет. Потом снова устроим отбор.

Глава 3

Зета вернулась достаточно быстро, за ней следовал слуга-маг, перемещавший багаж заклинанием по воздуху. Показав, куда поставить сумку, девушка отпустила его и начала раскладывать вещи, без умолку щебеча о том, как она рада прислуживать претендентке отбора.

— А сама бы ты хотела выйти за Его Величество? — дернуло меня спросить.

Зето удивленно глянула на меня.

— Кто же меня возьмет, леди? Не маг я вовсе, да и по возрасту не подхожу.

— Ну а если бы была магом и подходила?

Девчушка замерла на миг, обдумывая.

— Наверное, все же нет. Не мой мужчина совсем.

— Как это — не твой? — удивленно переспросила я.

— Вот тут не екает, не чувствуется, что родной мне человек, — Зета приложила ладошку к груди в области сердца. — Да и я не та девушка, что ему нужна. Я его, конечно, уважаю, но… Он подавляет. Ему нужна сильная, смелая, уверенная в себе девушка. Надеюсь, на отборе он такую встретит.

Я тоже надеюсь. Вот Орсана, кстати, под эту характеристику прекрасно подходит.

— Я закончила, леди. Что-нибудь желаете еще? Ванну? Чаю? Перекусить?

— Нет, ничего, спасибо.

Зета солнечно улыбнулась.

— Тогда вот вам колокольчик для моего вызова. Я услышу, где бы ни находилась, и приду.

На этом девушка откланялась, а я осталась одна. Ненадолго — вскоре меня нашла Ина.

— Все хорошо? Тебе нравится дворец? — спросила я тень, когда она заняла свое обычное место.

Живая тень, если покидает человека, не оставляет вместе себя ничего, и маг ходит без тени вовсе. Наши ученые до сих пор разбираются в этом интересном магическом эффекте.

Ина довольно потерла ладошки и показала мне два больших пальца, добавив импульс восхищения.

— Да, согласна, тут красиво. Здешние тени не обижали?

Она помотала головой и глянула на меня, как на дурочку. Ну не знаю, мало ли, какие здесь порядки.

Раздался стук в дверь.

— Да?

В проем просунулась мордашка Наиси.

— Ты не занята? Что-то нам некомфортно.

— Конечно, заходите, — пригласила я.

Наися пришла вместе со своей подругой Юлинией. Последняя была тоненькой стройной девушкой со светлыми волосами.

— Чаю? — предложила, когда девушки заняли кресла.

— Нет, спасибо, — мотнула головой Наися. — Лис, это кошмар какой-то, я думала, нас всех отправят назад.

— Не отправили же, — возразила я. — Это была просто проверка.

— Слишком жестокая проверка, — пробормотала Юлина.

— А еще нас не выпускают с этажа, — добавила Наися.

— В смысле? — не поняла я. — Даже в парк?

— Да. И к другим участницам тоже. Мне кажется… мне кажется, будет еще что-то подобное…

— Еще одна проверка?

— Ну а почему еще они не дают нам увидеться с другими претендентками?

— Да мало ли причин… — заикнулась я, но задумалась.

Действительно, не для того ли, чтобы нам не рассказали о чем-то еще.

— Я не знаю, — Наися закрыла лицо руками.

Юлина тоже была напряжена и, кажется, вот-вот готова заплакать.

— Так, девушки, вы чего? — бодро заговорила я. — Отставить панику, ничего страшного и ужасного не случится. Вспомните прошлые отборы — все вернулись целыми и невредимыми.

— Это да. Но ожидание плохого…

Кое-как успокоив подруг, я вскоре выпроводила их, потому что мне безумно захотелось остаться наедине с Иной. Тень послала мне успокаивающий импульс, но он не помог.

— Ты думаешь, это правда? Будет какая-то еще проверка?

Ина развела руками, а потом погрозила мне кулаком, чтобы я не поддавалась панике.

Как бы то ни было, за этот день ничего неординарного не случилось. Я успела принять ванну, отыскать в гостиной шкафчик с книгами по магии, почитать. Зета исправно приносила мне еду, а вечером мы с девушками устроили посиделки в общей гостиной.

Всех потянуло рассказывать страшные истории, и мы выключили верхнее освещение, расставив свечи вдоль стен. От этого обстановка стала таинственной, волнующей, тут и там плясали неживые тени от предметов, а живые бродили между диванчиками, то и дело шушукаясь о чем-то своем.

Из тех, кто прошел на этот этап я, помимо Орсаны, Наиси и Юлины, знала только другую свою одногруппницу Селиссу. Остальных девушек видела по академии, но не помнила имена. Так что заодно мы все перезнакомились.

Посиделки закончились поздно, никто не хотел расходиться и оставаться в одиночестве, но пришла леди Велмия и с добродушной улыбкой погнала всех спать.

А утром меня разбудил странный звук, будто кто-то что-то грыз. Ничего не поняв спросонья, я села на постели и огляделась. И тотчас увидела его. Маленького пушистого зверька с огромными передними зубами, которыми он увлеченно догрызал книгу, что я вчера взяла почитать.

С ужасом я заметила дырку в шкафу с одеждой, которую наверняка проделали эти же зубы, а на прикроватном столике валялись крошки от любимого мной когда-то веера и бабушкиного браслета, я всегда носила его с собой как память.

На глаза навернулись слёзы, но я взяла себя в руки. Зубастый зверь как раз закончил с книгой и начал подбираться к моим туфелькам. Ну нет, этого я тебе не позволю.

Заклинание сорвалось с пальца стремительно и сверкнуло искрами на коричневом мехе — зверек свалился на бок, как подкошенный.

Я снова посмотрела на браслет. Его уже было не восстановить. Вытирая слезы, встала, накинула халат и позвонила в колокольчик.

Пока ждала Зету, прошла к шкафу и раскрыла створки. И застонала от отчаяния: практически на всей моей одежде виднелись дыры. Что же за напасть такая!

— Леди! — позвала за дверью спальни служанка. — Вы одеты?

— Да, иди сюда скорее! — выкрикнула я.

Но не ожидала, что она явится не одна, а с мужчиной. При виде Риграна я ойкнула и поплотнее запахнула халат.

— Доброе утро, леди Лисания, — улыбнулся он мне и без всяких просьб или хотя бы удивления направился к зверьку.

Присел возле него и провел рукой над мехом.

— Хм, хорошее обездвиживающее, — потом что-то пробормотал, и зверек встрепенулся, огляделся и… быстро залез Риграну на плечо.

Я оторопело смотрела на происходящее.

— Это… это что? Кто, то есть. И вообще…

— Простите, леди, приказ императора, — Ригран выглядел виноватым, но глаза не прятал. — Это специально обученные магические варры, у нас их несколько сотен. Очень полезные зверьки, мы используем их для разведки, ну и мелко вредить они тоже хорошо могут.

— Мелко вредить? — эхом повторила я, переведя взгляд на столик. — То есть… по приказу императора меня лишили всех дорогих мне вещей? — теперь хотелось разрыдаться, и к концу вопроса мне еле удалось сдержать всхлип.

— Вовсе нет, леди! Я же говорю, это проверка. Не плачьте, сейчас все исправим. Как я уже сказал, это магические звери, и есть специальное заклинание для восстановления всего испорченного варрой.

И Ригран действительно начал колдовать, а потом на моих глазах засветились все пострадавшие предметы, даже дверца шкафа и висевшие в нем платья. Всего через пару мгновений я бросилась к столику и взяла в руки абсолютно целый браслет. Это был именно он, не копия, все царапинки и шероховатости остались там, где были.

— Спасибо… Спасибо большое! — я благодарно посмотрела на мужчину.

— Не что за, леди, — ответил он и развернулся уходить.

— Подождите! — окликнула я. — Зачем он это делает? Это… это ведь слишком…

Ригран обернулся.

— У императора нет возможности хорошо узнать всех невест, но он хочет быть уверен, что, если что-то произойдет, его жена станет людям опорой и поддержкой, а не скатится в истерику сама или, того хуже, не станет бросаться смертельными заклинаниями.

На второе я не обратила внимания, а вот первое…

— Разве такая ситуация позволит ему хорошо нас узнать? — получилось язвительно.

И вообще, что за мужчина. Женщина имеет полное право впасть в истерику!

— Это хорошо показывает характер, — кивнул Ригран. — Ведь вы меня не побили за испытанные неприятные чувства, не начали кричать и что-то требовать. А сейчас, простите, леди, нужно завершить проверку других невест.

С этими словами он вышел, а я без сил упала в кресло. Это. Просто. Сумасшедший. Дом.

— Леди Лисания, ванну? — тихонько спросила Зета, виновато пряча глаза.

Так. Вот кого я буду пытать!

Я резко выпрямилась и уставилась на служанку.

— Значит, ты знала, — девушка закусила губу. — А как же слова императора, что с момента знакомства служанки служат только нам, и больше никому?

— Это так, — кивнула она. — Просто все инструкции мы получили… раньше.

— Инструкции? То есть их много?! — я подскочила с места и нависла над Зетой, отчего она втянула голову в плечи. — Не молчи, будет еще что-то подобное?

— Такого точно нет. И я не могу больше ничего сказать.

Несколько мгновений я смотрела на нее, а потом махнула рукой. Она могла и клятву неразглашения дать. И теперь я понимаю, почему её взяли у нас: если бы все узнали о том, как император выбирает себе жену, народ бы точно начал роптать. Этот Дегасар ненормальный!

Принятие ванны меня немного успокоил. В конце концов, все закончилось хорошо, и вещи мне восстановили. Но немного пугала перспектива дальнейших подобных испытаний.

После завтрака я вышла в общую гостиную и только сейчас поняла, какой реакции от меня опасались. Одна из девушек, кажется Ромита, кричала на леди Велмию. Не выдержав, я прикрыла уши, потому что крик очень быстро перешел в визг. А распорядительница ничего, стояла с достоинством и смотрела на Ромиту с легким презрением, как на червяка.

Остальные девушки тоже находились здесь и выглядели кто пришибленно, кто напугано. А вот Орсана с полным самообладанием сидела в кресле и… читала. Я с удивлением вгляделась в её лицо, и поняла, что так она пытается успокоиться — она то и дело нервно вздрагивала и иногда подолгу замирала взглядом на какой-то строчке.

Вдруг в гостиной воцарилась тишина. Я перевела глаза на Ромиту и поняла, что Велмия заставила её замолчать заклинанием.

— Отвратительные манеры, — холодно сказала она, пока Ромита открывала и закрывала рот, как рыба. — Я не имею права исключить из отбора, но доложу императору о вашем поведении.

На этом Велмия развернулась и степенно удалилась. Так и не сняв заклинание с Ромиты. Та сначала пыталась сама расколдовать себя, но у нее не получалось. Наконец она бросилась к соседкам за помощью.

Я не стала дожидаться, пока ей помогут, прошла дальше и уперлась в запертые двери, рядом с которыми стояла стража. Всё, как и говорила Наися.

— Простите, леди, до первого испытания вы не можете покинуть этаж, — сказал мне один.

— Даже в парк?

— Да.

— А когда будет первое испытание, вы случайно не знаете?

— Нет. Но могу позвать леди Велмию.

Я молча покачала головой и отвернулась. Лучше посижу в своей комнате.

Забыться за книгой мне удалось всего часа на два. За дверьми то и дело слышались разговоры, видимо, невесты бурно обсуждали второй день взаперти. Лично у меня не было желания искать компанию.

— Леди Лисания, — раздался смущенный голос Зеты.

— Да? — я подняла на нее глаза.

Девушка опустила голову и нервно поправила одежду.

— Что случилось? — насторожилась я.

— Я неважно себя чувствую… Отравилась, возможно. Отпустите на сегодня? Мне нужно к лекарю и потом, наверное, лечиться буду.

— Конечно, — я поднялась с места. — Лекарь где-то во дворце?

— Что вы! Во дворце лечат только членов императорской семьи и её гостей. А слугам нужно отправляться в город.

— Но ведь он далеко, — нахмурилась я. — А ты без магии не сможешь одна воспользоваться порталом.

— Всё верно, — кивнула она. — Нужно ждать дилижанс.

— На нем добираться несколько часов… Подожди, я не понимаю, неужели нет никого во дворце, кто мог бы вылечить или хотя бы отправить магией через портал?

— Здесь — нет. Из города порталом можно вернуться, а во дворце никто не будет перемещаться со слугой, чтобы она сходила к лекарю.

Я тряхнула головой.

— А где здесь стационарный портал? Я помогу с перемещением.

Зета округлила глаза.

— Вас не выпустят с этажа!

— Пойдем, — настояла я, и девушка послушалась.

Второй раз за день я подошла к суровой страже. Когда проходила мимо общей гостиной, поймала несколько удивленных взглядов от девушек.

— Простите, леди, до первого испытания вы не можете покинуть этаж, — повторили мне слово в слово то, что сказали утром.

— У меня служанка заболела, — ответила невозмутимо. — Я хочу провести её в портальную комнату и помочь с перемещением.

Стражи заколебались и переглянулись.

— Вы можете сопроводить меня туда и обратно, я не собираюсь никуда больше заглядывать.

— Хорошо, леди, — надо же, быстро согласились, я рассчитывала, что придется еще уговаривать.

Со мной и Зетой отправился как раз более разговорчивый страж, а второй, так и не произнесший ни слова, остался на месте.

Когда мы вышли с этажа, мне даже на миг показалось, что я из заключения освободилась. Все-таки любые ограничения давят.

Страж сначала молча показывал дорогу — нужно было перейти в другое крыло и спуститься на первый этаж.

— Как вас зовут? — спросила я, не вынеся тишину.

— Вегитар, леди.

— Вы знаете, почему нас не выпускают с этажа, Вегитар?

Мы как раз вышли в большой парадный холл, и я с восхищением огляделась.

— Лучше вам спросить у леди Велмии, — донесся до меня ответ стража.

Я перевела на него глаза.

— Но вы знаете, верно?

Он промолчал.

— Леди Лисания, что вы здесь делаете? — донесся до меня голос Велмии.

Мы все обернулись к распорядительнице, спускавшейся по лестнице, а я почувствовала себя нашкодившим ребенком.

— Леди Велмия, моей служанке плохо. Как она мне объяснила, отсюда сложно добраться до города, где ей могут оказать помощь. Я решила помочь с перемещением по порталу, раз больше это сделать некому, — постаралась объяснить спокойно, но к концу голос окрасился укором.

Ну действительно, странные порядки, когда слуги должны ехать в город несколько часов… Всё равно к лекарю или что-то себе купить.

Велмия не выглядела удивленной. Спокойно кивнула и перевела взгляд на Зету.

— Хорошо. Я сама ей помогу. А вы можете вернуться на этаж.

Я нахмурилась и попыталась возразить.

— Но я хочу удостовериться, что…

— Не волнуйтесь ни о чем, — перебила Велмия. — Зета вернется к вам уже сегодня вечером в полном порядке. Пойдем, — сказала она моей служанке, и та безропотно последовала за ней, перед уходом подарив мне короткий книксен и благодарную улыбку.

— Леди, нужно вернуться на этаж, — напомнил о себе Вегитар, и я с тяжелым вздохом послушалась.

Обратно идти в молчании я не захотела и начала расспрашивать стража о его службе здесь.

— Но почему дворец? — не понимала я.

— Это почетно. Император отбирает людей по личным качествам, а не умениям. Здесь я оказался помощником конюха в возрасте шестнадцати лет.

Я ошарашенно посмотрела на него.

— И как же вы стали стражем?

— Благодаря случаю, — улыбнулся Вегитар. — Конюх настаивал на проверке седел и коней один раз накануне выезда. Я же все время был повернут на безопасности, особенно, после случая с Его Величеством Хэсиндором. Это вроде не секрет: он погиб из-за нездорового коня. Проверь конюхи тщательнее лошадь накануне выезда, можно было бы избежать несчастья. Я постоянно все перепроверял, и однажды заметил поврежденное седло.

— И что же?

— Сообщил службе безопасности. Они отнеслись несколько халатно, сказали просто заменить. Но смысл в этом, если кто-то специально повредил первое?

— Ну да. Надо понять, кто это сделал.

— Верно. В общем, я пошел к Императору напрямую.

— И он вас принял? — не поверила я.

— Конечно. Один день в неделю он принимает лично всех желающих.

— И поверил?

— Поверил. Все, леди Лисания, мы пришли.

Я посмотрела на двери, за которыми обитали невесты с нашей академии.

— Вегитар, пожалуйста, — взмолилась. — Мне же интересно. Что было дальше?

Страж усмехнулся.

— Дегасар нашел преступника, приказал заменить всю службу безопасности и усовершенствовал её. А у меня спросил, кем я хочу стать. Ну я и ответил. На следующий день меня отправили на обучение в военную магическую академию. После её окончания я вернулся, и вот — служу. Это вся история, леди.

— Ладно, ладно, ухожу. Спасибо, что поделились!

В общей гостиной девушек было немного. Я направилась напрямую к Наисе.

Кое-что из рассказа стража было странным. Не совпадало с тем, что я вижу лично. Но я пока не поняла, что.

Наися с Юлиной играли в магическую настольную игру, где надо было двигать фишки нужного цвета и завоевывать территорию.

Понаблюдав какое-то время, я уже поднялась уйти в комнату за книгой, чтобы вернуться и почитать здесь, как слова Юлины заставили замереть на месте.

— Что за повальное отравление, я даже ванну сама набрать не могу — не знаю, как это все делается без магии.

Наися сочувственно покивала. Я плюхнулась обратно.

— Что за отравление?

— Так служанки все слегли, — пожала плечами Наися. — У тебя разве твоя не отпрашивалась?

— Отпрашивалась. Я думала, только она заболела.

— Нет. Мы все остались без служанок на весь день, — хмуро сказала Юлиния, следя за фигурками на доске.

А я наконец поняла, что меня так царапало — из рассказа стража выходило, что Дегасар заботился о своих людях. Расспросил о желаниях какого-то шестнадцатилетнего юноши, отправил его на обучение… Наверняка сам оплатил его. Странно, что к служанкам такое отношение… Все-таки должна быть возможность либо лечить их прямо во дворце, либо отправлять порталом… Очередная проверка?