Отбор для короля драконов

Юлия Майская, 2023

«Отбор для короля драконов» – роман Юлии Майской, жанр любовное фэнтези, приключенческое фэнтези. Белых магов не любят, потому что они несут смерть и разрушение. Неудивительно, что народ ахнул, когда король драконов созвал на отбор только магов разрушения. Я не хотела ехать во дворец, но метка на ладони не оставила мне выбора. Придется сделать всё возможное, чтобы вернуться домой поскорее. Только почему король против?

Глава 4

На следующий день Рузана разбудила меня слишком рано — это притом, что я привыкла вставать с первыми лучами рассвета. Сев в постели, я нескончаемо зевала.

— Зачем так рано? — потянувшись, спросила у служанки, которая выбирала мне одежду.

— Как же, госпожа, вас ждет завтрак с его величеством, нужно подготовиться. Потом будет объявление о первом испытании. А вечером — бал!

— Сегодня? — подняла я брови.

Не слишком ли король торопится?

— Да, госпожа. Поэтому нужно тщательно подготовиться. Сегодня еще приедут портные снять мерки для бальных платьев. Его величество так добр и щедр, что лично оплатит подготовку невест к балу и…

— Я надену свое платье, — перебила я Рузану.

— Что? — Она обернулась ко мне в удивлении.

— На бал, — пояснила я. — У меня есть подходящее платье.

Хорошо, что фигура особо не изменилась после академии, можно надеть тот наряд, что оплатили мне родители на выпускной. Да, фасон немного устарел, но не настолько критично, чтобы я позволила королю купить мне одежду. И какое счастье, что я взяла это платье с собой! Хвала чарам расширения пространства — в сумку влез почти весь мой гардероб — я ведь не знала, что пригодится.

— Но как же, — растерялась служанка. — Это ведь такая честь…

— Я буду увереннее чувствовать себя в своей собственной одежде, — объяснила ей, вставая. — А что планируется на завтраке? — сменила тему специально, а то по лицу Рузаны поняла, что тему бального платья она просто так не оставит.

— О, это как вчерашний ужин — в большой столовой накроют завтрак для всех невест и короля. Правда, здорово?

Разумеется, особенно если ситуация повторится…

Быстрее бы уже испытания начались.

Не став больше медлить, я собралась практически без помощи служанки — зачем, если привыкла со всем справляться сама. И направилась в столовую в желании занять самое выгодное место.

И я его нашла! У стены, в равном отдалении как от двери, так и от возвышения с королевским столиком. Невест еще было немного, девушки ходили сонные, но внимательно разглядывали соперниц. Мне тоже досталось несколько недовольных взглядов — надеюсь, сегодня король не станет снова чудить. Мне его внимания уже хватило!

К моей радости, вскоре за мой стол сели другие невесты, по именам я знала только Карину — она меня будто преследует — и Вирату. Третья представилась Зульфией.

В такой теплой компании мы и поджидали короля. Очень скоро столовая наполнилась людьми, а еще через пару минут раздался мелодичный звон.

Склонившись чуть в сторону, за спинами невест, я увидела, что это церемониймейстер держит в руках хрустальный бокал и столовый прибор.

— Его величество король драконов Джуик Первый, — объявил он громко, и в зале, как и вчера, воцарилась тишина.

На этот раз король появился сразу на возвышении, а не шел через весь зал — видимо, там есть какая-то неприметная дверца.

— Доброе утро, невесты, — произнес он, не повышая голос. Чтобы лучше слышать, девушки затаили дыхание. — Сначала вас ждет завтрак, а затем я объявлю о первом испытании.

Он кивнул лакею, и тот отдал приказ подавать блюда. Сам Джуик уселся там, где его ожидали видеть еще вчера — за своим столом на возвышении. И, откровенно, там ему и место — нечего по столовой разгуливать да честных девушек поддразнивать.

Мы с соседками переглянулись, но комментировать никто не стал, только Вирата почему-то закатила глаза. Надо будет приглядеться к ней получше.

Во время трапезы в помещении царил гул — невесты шептались не особо тихо, звенели приборы, то и дело раздавались смешки.

— Как вам король? — спросила Карина, хитро стреляя глазами.

— Неглупый, — ответила Вирата, чем заслужила недоуменный взгляд Зульфии.

— Какая разница, глупый он или нет? — спросила та с вызовом. — Главное, что можно стать королевой!

— Зачем? — вырвалось у меня, и взгляды девушек скрестились на мне.

— Как это зачем? — с негодованием взвыла Зульфия.

Ой, зря я лезу на рожон…

— Зачем становиться королевой? — все-таки продолжила свою мысль. — Обязанностей навалом, требований к поведению и внешнему виду вообще море, но даже зарплаты нет. Одни минусы!

Вирата хихикнула, и даже Карина улыбнулась, но Зульфия, открыв рот, смотрела на меня. Ее глаза наливались возмущением.

— Ты… Ты ничего не понимаешь!

— Куда уж мне, — фыркнула я.

— То есть ты не хочешь становиться королевой? — уточнила Зульфия.

— Нет, не хочу, — пожала плечами.

— Тогда что ты здесь делаешь? — Кажется, я попала на самую настоящую истеричку. И чего мне молча не сиделось?

— Спроси у короля, — вырвалось у меня.

Моя ошибка, я забыла, что такие люди обычно прут напролом сквозь стены. Эта особа такая же. Без всякого стеснения она выпрямилась во весь рост и громко обратилась к королю:

— Ваше величество!

— Да? — он заинтересовано посмотрел в нашу сторону.

— Среди нас есть невеста, которая не хочет участвовать в отборе, — прямо заявила Зульфия. — Какой смысл Есении занимать место и отнимать время организаторов?

Умница какая. Если это сработает, я ее расцелую.

К сожалению, король, видимо, все же слишком сильно хотел повеселиться за мой счет. Найдя меня глазами, он громко хмыкнул:

— Я в курсе. Но присутствие Есении на отборе не обсуждается.

— Но как? — ахнула Зульфия. — Она не хочет становиться королевой, сама нам только что сказала, что в этом статусе одни минусы: обязанностей и требований много, а зарплаты нет.

Закусила губу, а то сейчас начну банально ржать… По глазам Вираты поняла, что она примерно в такой же ситуации. Карина, прикрыв рот ладонью, переводила ошарашенный взгляд с меня на Зульфию, затем на Джуика и обратно…

Весь зал, затаив дыхание, ждал ответ его величества.

— Ах, зарплаты нет, — притворно грустно вздохнул король. — Есения, если я назначу вам зарплату, станете моей королевой?

Драконы бы унесли этого короля… Но жалость какая, он и сам драконище!

Пришлось вставать и делать книксен, прежде чем ответить с полнейшей серьезностью в голосе:

— А я не могу, ваше величество, уже трудоустроена. А состоять в двух местах службы законом запрещено.

— Хм, да? — Король уже не скрывал широкую улыбку. — Но если вам уволиться с того места, где сейчас служите?

— Тоже не могу, — печально ответила я. — У меня ведь лавка, от меня люди зависят. Закрою лавку, что я их — на улицу выгоню?

— Да-а, непорядочно, — покивал Джуик. А потом его вдруг озарило идеей: — Так давайте я изменю закон? Будете состоять в двух местах службы, м?

— Времени не хватит, — развела руками. — Лавка-то в городке возле озера Так-по-ен, а королева нужна во дворце. На порталы же не раскошелишься!

— Действительно, — задумчиво ответил король. — Что ж поделать, придется оставить королеву без зарплаты.

Я не выдержала и широко улыбнулась, проигрывая в голове этот комичный диалог. Но тут настроение снова испортила Зульфия, затянувшая плаксивым голосом:

— Но ваше величество…

— Не обсуждается, — на этот раз он произнес это таким холодным тоном, что я едва удержала себя от порыва пригнуться, а лучше зарыться в какую-нибудь нору.

Судя по виду остальных невест, ощущения у нас были схожи. Даже не знала, что он умеет так разговаривать — прямо мороз по коже.

Молча сделав книксен в сторону возвышения, я села обратно на свое место. Спустя пару мгновений моему примеру последовала и Зульфия, бросившая напоследок злобный взгляд в мою сторону. Как бы не напакостничала — нужно быть внимательнее. И надеть амулет от порчи и всяких проклятий.

Завтрак продолжался еще минут двадцать, и почти все это время я чувствовала на себе взгляд короля. И чего ему опять нужно? Явно же нехорошее что-то замышляет…

Наконец его величество встал, церемониймейстер снова постучал столовым прибором по бокалу, издав мелодичный звук, на который все повернули головы.

— Дорогие невесты, пришло время объявить о первом испытании, — начал говорить Джуик, окинув взглядом зал. — Я долго размышлял, каким оно будет, ведь первое испытание — самое важное, на нем вы впервые продемонстрируете себя, создадите о себе определенное впечатление. И я уверен, что лучше всего для этой цели подходит… конкурс талантов!

Что?!

По залу пронесся вихрь недоуменных возгласов, а мне захотелось настучать по чьей-то хитрой голове. Продолжает развлекаться, значит?!

— Испытание состоится завтра в полдень, уверен, у вас достаточно времени на подготовку, — хитро улыбнулся король. Как это он на сегодняшний вечер его не назначил… — За всем необходимым обратитесь к своим служанкам.

Девушки продолжили громко шептаться, бросая удивленные взгляды на короля. Кто-то из невест явно уже что-то придумал и снисходительно поглядывал на окружающих. А некоторые были в панике.

— И вот еще что: если кто-то сознательно станет бойкотировать конкурс с целью вылететь из отбора, — тут его взгляд на остановился на мне, — то последствия будут… весьма неприятными.

Еще и запугивает! Ну, драконище…

— На этом все, не буду больше отнимать ваше время от подготовки к испытанию. Всем желаю удачи. — И Джуик после вежливого кивка скрылся с возвышения, воспользовавшись той самой неприметной дверцей.

А невесты остались обсуждать новость и раздумывать, какой же свой талант показать на конкурсе.

У меня в голове не было никаких идей, и сейчас хотелось просто домой к Иде. Не стала больше задерживаться в наполненной гомоном столовой — уже начала болеть голова от этого многоголосья.

Так что я ушла в свою комнату, проигнорировав несколько злобных взглядов, направленных в мою сторону. Не думаю, что до испытания мне станут как-то вредить, а вот сам конкурс — та проблема, которую нужно было срочно решать.

Разлегшись на кровати звездочкой, я задумчиво уставилась в потолок.

Спеть? Голоса у меня нет. Рисовать я не умею, но могу уничтожить любую картину. То же самое с лепкой из глины и вышиванием.

Нет у меня талантов! Что это вообще за дурацкая идея?

Еще и увиливать от конкурса запретил. А если больной притвориться? Наверное, всех лекарей страны созовет…

Что делать-то?

Я еще долго лежала на кровати, раздумывая над конкурсом, но никакие свои таланты не вспомнила.

В детстве мне нравилось танцевать, но ведь как танцуют дети? Прыгают, хлопают в ладоши, кружатся… Когда мне исполнилось десять, отец нанял учителя для сыновей: им нужно было готовиться к балу, который решили устроить по какому-то торжественному случаю.

Братьям танцы не понравились, они фыркали и занимались как из-под палки. Я же обожала подглядывать за ними, даже заранее занимала местечко за шторой в танцевальном зале. И наблюдала за движениями, которые показывал учитель. Братья же мало внимания уделяли урокам, больше пытались флиртовать с ассистентками учителя, которых тот ставил им в пару. Смущали, сжимали слишком крепко, говорили девушкам непристойности. А те — настоящий кремень, молча все терпели. За ними наблюдать было неинтересно, поэтому мое внимание почти всегда было сосредоточено на учителе танцев и его партнерше.

Помню, я как-то даже выкроила минутку и, когда он был один, подошла и попросила научить меня танцевать. Очень волновалась, конечно, но желание двигаться под музыку так же красиво, как и он, взяло верх над всеми сомнениями.

Учитель не стал надо мной смеяться и даже не рассказал отцу, а ведь за такой поступок он явно бы меня наказал. Но и обучать не стал, лишь показал записанную на магический носитель иллюзию. Оказалось, учитель был большим поклонником балета, именно сцену оттуда он и продемонстрировал десятилетней мне.

Я оказалась в таком восторге от увиденного, что еще несколько месяцев после того дня тайком танцевала, воображая себя балериной. Меня завораживали эти прыжки, короткие шаги на носочках и вращения. Невероятно красиво.

А потом наступил день отъезда в академию, и с танцами пришлось покончить. Ведь во время учебы танцевать некогда и негде. Так я и забросила занятия, да и не считаю, что меня можно назвать хотя бы любителем — танцевала ведь по воспоминаниям об увиденной иллюзии. Я даже вживую этот танец никогда не видела…

Откровенно говоря, для многих балет — довольно скучный танец. Он совершенно не соблазнителен и недостаточно энергичен, чтобы увлечь… За свою жизнь я пока не встретила никого, кто был бы от него в восторге. Так что, если король не поклонник этого танца, в чем я не сомневаюсь, то и ему будет на показе скучно…

Вот и решение! Нужно перестать поддаваться на его провокации, и Джуик прекратит их устраивать. Скучный танец — то, что нужно. Плавная музыка, неторопливые движения — да зрители уснут, пока досмотрят! Другие-то девушки явно приготовят что-то интересное, думаю, на их фоне я проиграю по всем фронтам. Но в то же время выступлю с полноценным номером.

Конечно, проще взять какую-нибудь книгу и с выражением прочитать отрывок, но… когда это я выбирала простой путь?

Загоревшись идеей с танцем, я встала и примерилась к спальне. Здесь места маловато, я могу случайно наткнуться на мебель и упасть. Хотя, если действительно что-нибудь себе сломаю, король точно отстанет с этим дурацким конкурсом.

Прогнав из головы эту соблазнительную мысль, я вышла в гостиную. Но и тут имелось всего метра четыре свободного пространства… Тоже не хватит… Мне бы простор.

Пришлось звать Рузану и просить провести меня в какой-нибудь зал для тренировок.

— Вы придумали, что покажете на конкурсе талантов? — восхищенно спросила она.

— Да, придумала, — улыбаясь, ответила я. — И мне надо будет подобрать музыку и одежду. Платье я надену свое, — тут же прояснила ситуацию, а то по глазам Рузаны поняла, что ей не терпится вызвать для меня портниху. — Просто скажешь свое мнение, хорошо?

— Да, госпожа! — Она сделала книксен.

— Пойдем, покажешь какой-нибудь свободный зал.

Так мы и поступили.

Зал мне понравился — светлый, просторный, с зеркалами на одной из стен — то, что нужно.

После одобрения мной места для тренировок принесли музыкальную шкатулку с набором мелодий, и я часа два выбирала из них самую неторопливую и скучную. Жаль, не нашлось какой-нибудь колыбельной, чтобы наверняка…

Рузана сообщила, что бал и снятие мерок к нему отменили, поэтому времени у меня было достаточно.

Так что я выгнала всех из зала, заперлась, включила мелодию на постоянный повтор и… не смогла станцевать ни одного па. Разучилась я, что ли?!

Чуть не впала в панику, танцевала ведь лет десять назад. Что, если совсем не вспомню, как это делается? Предстать на отборе смешной и неуклюжей мне совсем не хотелось.

Догадалась все же сменить музыку — первоначальная не подходила категорически. Нашла похожую мелодию, но не столь медленную.

Дело пошло — я начала вспоминать основные движения и шаги. Всего через полчаса я со скрипом, но танцевала свой собственный танец — не думаю, что это подобие можно назвать балетом.

Еще через тридцать минут я снова засела выбирать музыку.

В итоге к вечеру я перепробовала шесть мелодий, разные цепочки движений под каждую и более-менее определилась с номером в целом.

Я так вымоталась, что про ужин и не вспомнила, но Рузана принесла мне перекусить прямо в зал для тренировок. А после мы со служанкой отправились в мою комнату — выбирать мне одежду.

Настаивала на самом закрытом платье, но Рузана оказалась непреклонной и очень убедительной. В итоге выбрала все же красивый и стильный, а не монашеский наряд темно-синего цвета с золотистой окантовкой.

Сил уже совсем не оставалось, так что я просто упала в кровать, наказав Рузане разбудить меня пораньше — нужно обязательно прогнать номер еще несколько раз до конкурса.

Перед тем как заснуть, в голове промелькнула мысль, что зря я так много труда вкладываю в номер, который должен стать самым худшим на отборе… Какой в этом смысл? Но ответ уставший мозг подкидывать не стал — я погрузилась в сон.