Сказание о Бродячем Пламени

An's (2024)

Молодой человек по имени Аврелис покидает родную деревню и отправляется в путешествие по Вессии — стране, где разворачиваются действия истории. Пережив предательство любимой, взросление без матери и потерю отца, он решает изменить свою жизнь через это путешествие. На пути его ожидают как новые предательства и смерти, так и обретение новых близких и знакомство с ранее неизвестным ему магическим миром Анатэрры.

Глава 1

Эпизод 1. В этом уголке мира.

67 год Эпохи Семи Родов.

Земли Вессии.

Юноша в красного оттенка тряпках, накинув капюшон, из-под которого торчали русые волосы, разглядывал карту. Под зовом ветра она танцевала в его руках, рискуя вырваться и устремиться к небу.

– — От этой картины у меня глаза разбегаются, — сказал под нос себе юноша, — на Западе Итилис, на Севере столица. И много других мест по пути к ней. Даже и не знаю толком, куда податься…

Парень поднял взгляд и оглядел равнины и разрезавшую их реку.

– — Ну, оставаться в Несси или ночевать в лугах мне точно не стоит. Манек на севере есть. Туда, видимо, мне и стоит направиться.

Отправившись в путь, Аврелис обернулся на утопающую среди полей деревеньку. Бросив обреченный взгляд, он быстро обернулся к главной дороге, ведущей от Несси.

Уже спустя полчаса пути ему встретился старик, устало сидевший на камне под высоким деревом. У ног его лежал увесистый, судя по виду, мешок. Частые заплатки на мешке в некоторых местах поотрывались, оголяя бедные внутренности.

Аврелис чуть отошел с пути и приблизился к старику. Тот сидел растрепанный, с неухоженной седой бородой и плавающим взглядом.

– — Дядя Макит?

– — Ах! Аврелис! Нечасто тебя увидишь в далеке от деревеньки.

Старик взглянул на небольшую поясную сумку Аврелиса.

– — Так. Видимо, довела тебя твоя девчонка, а?

– — Можно и так сказать…

– — Ну, она красива. И с гвоздем в башке! Наверняка сынок тех свиней за ней приударить решил, а она и не против оказалась.

Взгляд Макита был направлен вдаль, когда он это говорил. Затем, однако, он опомнился и посмотрел на Аврелиса. Взгляд парня, напротив, был опущен к земле.

– — Хорошее решение ты принял. — Пробурчал старик. — Однако позволь мне дать тебе совет, мальчик мой. Ты для городских — деревенский дурачок. Слишком добрый и наивный. Да еще и… Особенный.

Услышав последнее слово, Аврелис поджал губу.

– — Постарайся, — продолжил Маки, — чтоб никто и никогда не узнал: первое — о твоих способностях. Второе — что на тебя можно повлиять. Никому не верь. Никого не считай добрым. В пределах твоего дома враги. А за его пределами — предатели. И мудаки.

– — Я понял, дядя. Но что мне делать? Я ухожу из Несси, но, честно говоря, сам не понимаю, куда и зачем…

– — Твои навыки могут пригодиться где угодно. И я, отнюдь, не про то, о чем ты бы мог подумать. Ты умеешь читать и писать. Умеешь даже считать до этого… Как его. Ну, один и тру нолика! Я и до двадцати с трудом могу! Так что где бы ты ни был, ты везде пригодишься. Главное не бойся сиять своими мозгами. Мир жесток к добрым, но он нуждается в умных.

– — Я запомню это, дядя.

– — Уж постарайся! Не витай в облаках слишком сильно! Ну а что касается твоего сердца разбитого… Путешествуй, пока не найдешь, чем заменить утраченное. Пока не найдешь цель своей жизни. Или хотя бы недели, месяца, года. Как угодно.

– — Это все?

– — А остальному тебя путь научит! Ступай, сынок. Ты за себя постоять сможешь, если понадобится.

Попрощавшись с Макитом, Аврелис пошел дальше. Под сводами тяжелых облаков он думал о том, почему такой заядлый путешественник, как Макит, который наверняка знал много хитростей, чтобы выжить в любом походе, ничего по делу ему не сказал. Лишь дал моральные наставления, да и отправил восвояси.

Впрочем, едва ли он бы сейчас вспомнил что-то стоящее. Аврелис был уверен, что от дяди несло хмелем. А сам он просто-напросто вновь поссорился с женой, и, хлопнув дверью, предался мимолетному желанию вернуться к старому делу. Пройдет пара часов, ветер выдует хмель из разума старика, и тот, осознав, что он больше не способен на прежние подвиги, неизбежно вернется домой. К своей новой старой жизни.

Парень шел безустанно чуть больше трех часов. Он наслаждался красотами, ранее виданными им лишь в рисунках путешественников. Уже сильно вечерело, когда он добрался до города.

С небольшого возвышения он мог видеть, казалось, все поселение. Окаймленный редким частоколом городок располагался прямо между речкой севернее, лесом на западе и холмом на востоке.

– — Очевидно, это и есть Манек, — выдохнул Аврелис. — Выглядит не таким большим, как я представлял. Надеюсь, тут найдется место для опустошенного путника. — После усталого урчания в районе живота он добавил: — И его опустошенного желудка…

Аврелис спустился к городу. Прошел рядом с сопящими на посту стражниками и прошелся по освещаемой факелами улице. Здесь располагался рынок, который уже начинал пустеть. Люди в основном пили за столами у бара, либо переговаривались о чем-то. Буквально пара человек стояли у бедных лавок с едой. Изредка пробегали дети. Лишь в тени стоял бородатый мужчина, недоверчиво вглядывающийся в Аврелиса. Впрочем, парень абсолютно не беспокоился о каком-то там седом старике, у которого могло быть что угодно в голове.

Аврелис потянулся одной рукой в поясную сумку, как вдруг в тот же миг некто проскользнул рядом и одним движением срезал лямку. Уже через пару секунд вор исчез в соседнем переулке.

– — Чтоб… Эй! Вернись, вор проклятый! — Крикнул Аврелис.

– — Ворюга еб***я! — Надорвался голос из толпы.

Тот самый старик, который следил за Аврелисом, побежал за вором. Попутно он начал вытаскивать меч из ножен. Однако он не вписался в первый же поворот и ударился головой, рухнув на землю. Меч из его рук в итоге улетел куда-то в толпу, заставив ее разбежаться.

– — Что не так с этим местом… — Пробормотал Аврелис и подбежал к неудачливому защитнику.

Выдохнув, парень стал приводить старика в чувство. Повторяя «проснитесь!» он слегка бил старика по щекам.

Наконец, тот медленно раскрыл глаза.

– — Папа? — Простонал старик.

– — Нет.

– — Ворюга еб***я?

– — Тоже нет.

– — Ни***а хорошего не скажешь!

Аврелис отошел в сторону, когда стражник неумело начал вставать. Он попытался подпрыгнуть и встать на ноги, но тут же навернулся обратно, на всю улицу прозвенев кусками ржавых доспехов.

– — Ворюга сбежал. — Сказал Аврелис, протягивая руку старику.

– — Да. Опять. — Заключил тот, принимая помощь и вставая на ноги. — И так каждый чертов раз! Стража его поймать не может, знатники не хотят! Из всех людей в этом чертовом городе, видимо, только я пытаюсь это изменить. Да вот толку от меня как от пятой лапы кротокрысу!

– — Вы что-то сказали про знать? С чего бы им заниматься поисками вора?

– — А, ты ж не местный. — Проворчал старик.

– — Да. Я… Путешественник. Хотел в местной таверне остановиться, но денег меня лишили, как видите.

– — Уставший путник без денег… Ладно, знаю я, куда тебя задевать. Пойдем! По пути расскажу тебе, как у нас тут все устроено. Меня, кстати, Зайтар звать. Стражник.

– — Рад знакомству. Аврелис.

Аврелис и Зайтар пошли по улицам города. Чертыхаясь, Зайтар шел и отряхивался от грязи. На улицах людей было мало. Но порой им встречались и дети. В прочем, даже играя в своей маленькой группке, дети всегда находились под присмотром хотя бы пары взрослых, словно если хотя бы на секунду прикрыть глаза, они могут тут же пропасть.

Закончив отряхаться, Зайтар начал говорить.

– — Ну, добро пожаловать в Манек! Здесь нет закона — только аристократы, мать их! Стража нынче бесполезна, ибо знать взяла на себя защиту города. А заодно и управление им. За это они и налогов добавили!

– — Как же так? Знать, может, и влиятельно, но ведь глава города… — Начал было Аврелис, но Зайтар его перебил.

– — Наш глава свою голову в ж**у засунул! А уж чтобы хоть что-то в городе решать — забудь об этом. Он просто всякой мелкотой занимается. Деньги, что здесь собирают, уходят короне и знати. А страже выплачивают мелкое жалование, да и больше не тратятся на нас.

Пройдя по главной улице города, они пришли к казармам. Каменная постройка, внешним видом напоминающая небольшую крепость, стояла, кажется, совершенно лишней и заброшенной здесь. Ни тебе флагов, ни стражи, которая должна заниматься своими делами. Лишь несколько забулдыг, которые мало походили на стражу, пускай и таскали с собой затупленные мечи.

Аврелис остановился и спросил:

– — Это что, казармы стражи? Ты меня в клетку спать посадишь?

Зайтар рассмеялся.

– — Да какой там! В казарме будешь спать! Кроватей пустых все равно предостаточно. А здесь никто следить ни за чем не будет. Ну, может один напыщенный индюк и придет… Но я его вразумлю, не переживай.

– — А ты не боишься, что я у вас оружие выкрасть могу?

– — Было бы что красть! Не говоря уже о том, что нас защищают сами проклятые маги-аристократы. Ну, по крайней мере, они сами так говорят. Верить, конечно, им не стоит. Ну а мечи тут кради — не кради, ни черта не поменяется. Ими только гвозди забивать!

Аврелис проследовал за Зайтаром в большие распахнутые ворота крепости. Здесь, в центральном дворе, почти не было людей. Все, что могло пригодиться для тренировки, выглядело изношенным и было покрыто десятком слоев пыли.

Войдя в помещение, где стража должна отдыхать, Аврелис подметил про себя, что даже единственная таверна в Несси выглядела ухоженнее и богаче, чем оплот местной стражи.

Зайтар устало присел на кровать. Та скрипнула и немного провалилась под его незначительным, как для стражника, весом.

– — Присаживайся, друг мой. Выбирай любую кровать, коль не брезгуешь. Деньги, увы, не вернешь. Этот дрянной ворюга уже всех задолбал, но поймать его так никто и не может. Так что на лучшее рассчитывать тебе не приходится.

– — И давно у вас это все?

– — Да примерно с того же года, когда эти скоты, ну, знать, город взяли в свои лапища. Года три назад. Кто-то говорит, что этот вор — революционер нашенский. А кто-то — что это мстительный дух сына главы. Х*р поймешь короче. Я вот думаю, что это обыкновенный ворюга, который просек, что аристократы ни черта не захотят сделать, а стража беспомощна, и начал этим всем пользоваться!

– — Дух?

– — Да, это легенда нашенская. Когда знать только начинала тут всем заправлять, сын главы городского выступил против них. Так он с ними бодался, что даже отец его остановить не смог. Аристократам не понравилось, что их сынок простого, как его… Бе… Ба…

– — Бюррократа?

– — Да, вот его! Ну вот, сын б… Сука… Незнатного роду короче! Отчитать решил их. Им не понравилось, естественно. Вот они его и убили. Казнили прямо перед всем городом! Видел я этот кошмар… Паренька с такой помпой казнили, как будто представление какое! Тогда-то и поняли все, что перечить этим скотам нельзя.

– — Ясно… — Промычал Аврелис, получая из рук Зайтара кружку с водой. Вода, похоже, была застоявшаяся. Но за неимением лучшего, Аврелис не стал отказываться.

– — Вот отсюда и миф. Что, якобы, сын главы духом стал злым. И это не просто, как бы, вор, а настоящий призрак, который зол, что никто ему не помог. Вот и решил людям мстить.

– — А ты в это не веришь? У тебя же на глазах его казнили. Может он и правда духом стал.

Зайтар горько усмехнулся.

– — Дух! Нет, это простой вор, который после казни все-то и просек. Дух бы людей убивал. А этот просто ворует мелочь всякую. Теперь, как видишь, посередь бела дня на людей лезет. Какой уж тут ранним вечером будет буянить!

– — И то верно. Ну, городок у вас небольшой. Может найду как-нибудь этого воришку.

– — Не смеши мои ботинки! Я, чай, не единственный, кто за ним охотится. Местные сами его словить хотят. А все опознать не могут! А тут ты — пришлый — так легко с ним разберешься? Лучше б денег заработал! Выглядишь не тупым. Может пойдешь писарем к этим козлам? Они-то любят деньги пересчитывать! Вот и ты им посчитай! Считать-то ты умеешь? Считать умеешь? Вот и посчитай им!

Зайтар разошелся хриплым смехом и закашлялся.

– — В прочем ладно. Давай отдыхай. Я позже зайду, принесу тебе стряпни племянницы моей. Чтоб с голоду не помер. А ты завтра лучше сходи к каравану. Он недавно пришел и остановился на рынке. Поговори с торгашами, наймись грузчиком каким, да и беги отсюда.

Ближе к ночи, после ужина из нехитрой стряпни, принесенной Зайтаром, Аврелис лег на кровать. Она была жесткой, неприятной, но все еще была предпочтительнее холодного пола.

– — Я верну себе деньги. Любой ценой. — Только сказав это, Аврелис раскрыл рот, громко зевнув. — Но не сегодня.

Тем временем дома у Зайтара царила другая атмосфера, нежели в темном бараке.

– — Дядя! Ты чего удумал?! — Стояла со скалкой в руках, вопрошала девушка с темными короткими волосами, держа в руках скалку.

– — Тише, мелкая. Я сейчас найду свой меч и…

Слова Зайтара оборвал тяжелый удар скалки по голове. Старик чуть вскрикнул. В это же время его племянница причитала.

– — Я уже не мелкая, вредный старик! Ты куда на ночь глядя собрался?!

– — К патрулю я возвращаюсь. К нам в городок забрел гость, а его средь бела дня обокрали! Ну, вечера. Плевать.

– — Ночью за вором охотиться?! Ты дурак? Мало тебе было того раза, когда он шлем прям с твоей седой башки, снял, а потом по ней же и ударил?

– — Пусть эта ворюга меня хоть убьет! Ночью даже этих оболтусов с мечами почти нет. Ночью он будет расслаблен. Вот тогда-то я его и хапну! Даже если это слишком опасно! Задолбал он меня!

– — Да что б тебя! Вспомни, что Клайс тебе говорил! Ночь — худшее время для охоты на ворюгу этого!

– — Клайс дома кутит днями. Он просто придумал оправдание, чтоб со мной в патруль не идти! Вот когда-то он был мужик, вместе с ним банду местную ловили. А теперь он кто? Тряпка!

– — Не ходи ты, чтоб тебя! Ты хоть знаешь, что о воре последнее время говорят? Молвят, он магией овладел какой-то! Того и гляди правда призраком окажется! Еще и сильным таким! Страшным!

– — А, понятно. Ну давай, пока.

– — Куда собрался, скотина древняя! — Метнула девушка скалку в старика, когда он рванул к двери.

Зайтар шустро выбежал из дома. В его возрасте такая прыть удивительна. Вырвавшись из оков безопасности, он тут же нырнул за ближайший угол и скрылся из виду сияющих окон своего дома.

Над городком нависала полная луна, отдающая неприятным зеленоватым оттенком.

Улицы города были слабо освещены редкими фонарями. Даже звезды и мрачная зеленая луна, кажется, освещали больше.

Зайтар шел, прислушиваясь к каждому шороху и стуку. Часть звуков казались такими нереальными, словно он бродит в полусне. В такие моменты он резко останавливался на пару секунд, чтобы понять, не иллюзия ли все, что происходит вокруг. Городок, почти вымерший, все же был настоящим. И Зайтар находился прямо сейчас на ладони этого городка, который, словно охотник, следил за каждым шагом своей жертвы.

Город то издевательски кидал в Зайтара подозрительными звуками и эфемерными силуэтами, то сверкнув опасностью, замирал, затихал.

Зайтар дошел до восточного края города. Наполненный складами, полузаброшенными зданиями и упирающийся в покосившийся частокол, этот край особенно сильно был похож на вымерший.

«Задний двор"города. Здесь множество мест, где можно было бы укрыться» — прошептал Зайтар.

Стражник медленно брел по щербатым улицам, заглядывая за каждый угол, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь среди деревянных склепов этого места. Из примечательного он смог обнаружить лишь хлипкую лесенку, притаившуюся в углу старого склада, ведущую в бесконечную темноту под крышу.

Это место он приметил для себя и решил оставить его на завтра. Чтобы не забыть проверить его, он оставил пометку на частоколе. Он не придумал ничего более разумного, чем кинжалом, больше похожим на кухонный нож, выдолбить букву"В"и фирменную стрелочку из короткой черточки, от конца которой отходила только одна верхняя черточка, из-за чего она была больше похожа на какую-то руну. И эта странная стрелочка указывала на склад.

Когда Зайтар закончил, издалека он услышал вороний гомон.

Обернувшись на звук, стражник увидел, как стая ворон взмыла в небо. Стражник решил, что это знак в этом и помчался сквозь весь город в то место, откуда полетели вороны.

Уже приблизившись к площади, где это могло быть, он сбавил шаг и стал красться вдоль стен. «Где же ты, нарушитель спокойствия птичьего? А что там за сияние такое?» — Пробормотал он и увидел подозрительное сияние.

Зайтар смотрел сторону каланчи, откуда днем стража раньше вела дозор. Из входа, который должен быть закрыт весьма хлипкой дверью, испускалось синевато-зеленое сияние, привлекшее его взгляд.

Старик метнулся к башне. Он аккуратно заглянул в арку и заметил большой открытый сундук с изображением лилии, откуда и исходило это сияние.

– — Что это такое? Какие-то склянки светящиеся…

Зайтар ослабил бдительность и взглядом утонул в этом необыкновенном зрелище. Он приблизился к сундуку, когда сзади некто набросился на него с кинжалом.

После первого удара Зайтар застонал от боли, повернулся к нападавшему, и на секунду замер. Этого времени противнику хватило, чтобы продырявить и без того поношенный доспех. Несколько глубоких ударов заставили старика разорвать ночную тишину рваным криком.

На крыше соседнего дома одинокий ворон внимательно смотрел за происходящим на его глазах убийством. Он смотрел неотрывно, словно оценивая представшую перед ним картину, словно бы думая о чем-то. Но в конце концов, нехотя, он раскрыл крылья и, издав вороний зов, удалился во тьму.

Луч солнца упал на лицо Аврелиса, окатив его как приятным теплом, так и неприятным чувством секундного ослепления.

Аврелис с трудом встал с кровати. В ногах он чувствовал неприятную боль. В конце концов он никогда прежде не проходил столько, сколько прошел за последние сутки.

Стоило Аврелису продрать глаза, как в них отразился силуэт одного из местных обитателей. И это был отнюдь не Зайтар. Он бодро промаршировал к молодому человеку и, нахмурившись, обратился к нему.

– — Вы одеты не по форме, солдат! Где ваш чертов доспех?!

– — А… Ну… Я…

– — Я не понял! У вас его нет?!

– — Ну…

– — Вы допустили потерю нашего немногочисленного обмундирования?! И-ДИ-ОТ! Его стоимость будет вычтена из вашего жалования. Вы будете служить пока вам не исполнится двести двадцать лет, потому что именно столько вам понадобится, чтобы с вашим маленьким, как ваш зеленый стручок, жалованьем оплатить комплект доспеха стражи!

– — Простите, сэр! — «На кой черт я извиняюсь?» — Подумал про себя Аврелис.

– — Я тебе не сэр! Я себе на жизнь службой зарабатываю! Я капитан! Для тебя — Капитан Наронд! Понимаешь?!

– — Простите, капитан!

– — Одними “простите” ты не отделаешься! Дай-ка я тебе объясню: когда в 98 году Эпохи Багровой Луны один из сослуживцев моего прапрапрадеда пришел на бой без доспеха, ему пробило сердце стрелой лучника из его же собственного отряда! Он умер, даже не вступив в бой! Ты хочешь умереть так же?!

– — Никак нет, сэр… капитан!

– — Уверен?! А теперь послушай еще кое-что…

Пока Аврелис пытался оценить, каким образом ему выбраться из этой ситуации, когда капитана даже невозможно прервать ни на секунду, в казарму забежал стражник.

– — Капитан! Срочно к башне! Там труп!

– — Ну труп и труп! Не убежит! Сейчас я должен провести внеплановый инструктаж для новобранца, который, судя по поведению, ждет не дождется казни путем четвертования фаратскими мулами!

– — Простите, но я…

– — Цыц! А у тебя, если есть время, чтобы носиться по округе, бери коней и узнай, что там за криминал!

– — Насколько мне известно, убили Зайтара.

Услышав это, Аврелис и капитан одновременно вперились взглядами в стражника. Тот замешкался, но кивнул.

– — Позвольте! — Обойдя капитана и вильнув к выходу, Аврелис выбежал из здания. Он бежал, сама не зная, куда, но уже через пару кварталов он заметил единственную возвышающуюся над городом каланчу и помчался к ней.

Там уже стояла толпа людей, которых стражники пытались оттеснить. Аврелис медленно и неуверенно шагал к телу. Вот уже стало виднеться лицо. Лицо, залитое кровью так, что трудно было разобрать, чье оно. И только тот самый поношенный доспех позволял распознать его владельца.

«И так дамы и господа, что за столпотворение?» — Вдруг, словно из ниоткуда, появился мужчина в узорчатых одеяниях. Он шел ровной уверенной походкой словно порхая, возвышаясь над людьми вокруг. Одним движением руки он заставил толпу перед собой расступиться.

«У вас тут раздают бесплатные пирожные или… оу, ох, ух, фээ, понятно… Какой-то дед помер. Мне нужно запечатлеть это» — аристократ аккуратно наклонился над телом старика и небрежно отклонил его в сторону рукой, чтобы осмотреть.

«Значит, сначала его ранили в шею, он обернулся к убийце, его полоснули по лицу, он прижался стене, упал, а затем его добили пятью ударами в живот. А это должен быть доспех такой? Какая бесполезная вещица!».

Осмотрев тело, аристократ отошел в сторону. Он щелкнул пальцами и через секунду тело Зайтара обуяло пламя. Люди вокруг вскрикнули и отбежали.

Аврелис хотел было податься вперед, закричать, прекратить сжигание старика. Но в эту секунду на его плечо опустилась увесистая рука. Это был капитан. Он молча покачал головой, не отрывая взгляда от процесса кремации.

«Если не хочешь заживо повторить судьбу Зайтара, не дергайся. Это будет лучшее решение. Для всех» — тихо проговорил он.

Пламя угасло, забрав с собой тело, оставив лишь черный след на земле и стене. Толпа медленно растворилась. Это все произошло, кажется, за мгновение. К тому времени аристократ, применив магию режущим слух щелчком, куда-то телепортировался. Лишь одинокая девушка с темными волосами беззвучно плакала на том месте, где когда-то ее скрывала толпа.

– — Зайтар был первым, кто встретил меня в этом городе. Он сильно помог мне. И я полностью уверен, что он был отличным человеком.

– — Что ж, это в его духе. Прости, что принял тебя за отлынивающего солдата, парень. Однако не переживай так о неизвестном тебе старике. Это рядовой случай для этого города. Раз тебя здесь ничего не держит — уходи как можно дальше. Все равно никто не найдет убийцу. В этом городе нет места справедливости. Есть лишь закон. Закон сильного.

Эпизод 2. Тень над Манеком.

Ворон, притаившись на потрескавшейся крыше, наблюдал за Аврелисом. Парень неотрывно смотрел в одну точку, пока капитан стражи обращался к плачущей рядом девушке.

– — Вам здесь нечего делать, уважаемая. Улицы этого города сейчас не годятся, чтобы одиноко плакать.

Девушка в ответ лишь неопределенно помотала голова, развивая по воздуху свои длинные черные волосы. При это она не смела отрывать взгляд от пола.

— Позвольте… Мне… Проводить моего дядю.

– — Вот, значит, как. Вы племянница наставника Кампелла. Удивительно, что я так долго этого не замечал.

– — Вы знаете моего дядю?

– — Ваш дядя, уважаемая, когда-то был моим начальником. Сейчас я глава стражи этого города. А всего лишь 3 года назад именно он был главным. Он же был и моим учителем. Я так понимаю, вы недавно прибыли к нам?

– — Я приехала сюда только пару месяцев назад. По наставлению отца.

– — Ты знаешь, когда Зайтар ушел на улицу? — Вмешался в их разговор Аврелис.

Девушка обернулась на парня. До этого она, кажется, не замечала его.

– — А? Да. Он пошел ночью в патруль.

– — Разве это не опасно? Он наверняка понимал, что ночью ему никто не поможет.

– — Он и раньше так делал. Ходил искать вора. Он считал, что ночью вор будет расслаблен и его будет легче поймать. Но вот раньше вор его не пытался убить… Он мог обокрасть его, вырубить. Но дядя всегда возвращался живой. И так было по несколько раз за неделю. Затем он надолго прекратил вылазки.

– — Раньше он ходил в патруль с Клайсом, насколько я слышал. В прочем, это не наше дело. — Прокомментировал Наронд.

– — Почему? Разве мы не должны наказать преступника?

– — На каждое убийство аристократы созывают совет и ужесточают меры, пока не найдут для города козла отпущения. Даже стража в такие моменты находится в опасности. И вести расследование самим, когда вас запросто могут назвать преступниками, чревато.

– — И что же, вы предлагаете просто смириться?

– — Чтобы вести справедливое расследование, надо, чтобы у нас что-то было. А мы не можем из ничего сделать что-то. Все во власти аристократов.

– — Но ведь… — Начал было Аврелис, но Капитан его осадил.

– — Не рискуй, парень. Будешь у них под ногами путаться — аристократы от тебя избавятся.

– — Я не собираюсь оставлять все так, зная, что аристократы ничего делать не станут! Я отомщу за Зайтара.

– — Я тоже! — Вытерев слезы, вскочила девушка.

И капитан, и Аврелис обернулись к ней.

– — Как тебя зовут? — Обратилась она к незнакомому парню.

– — Аврелис.

– — А меня — Кая. И я тоже не собираюсь просто сидеть сложа руки! Убили моего близкого человека! Я этого так не оставлю! Не понимаю, что тут за беда с аристокрысами этими, но если они рискнут помешать мне…

– — Хватит! Я все еще капитан стражи! И я не потерплю, если вы будете наводить суматоху в этом и без того проблемном городе!

Капитан вдруг сделался смурным, словно чернейшая туча перед страшной грозой. Он молча покинул пару, оглашая улицу тяжелым солдатским топотом. Собирался ли он рассказать об их планах знати? Или позвать стражу, чтобы сработать на упреждение и заточить их за решеткой раньше, чем они что-то сделают? Его взгляд был таким грубым, что ожидать можно было всего.

Однако ни Аврелиса, ни Каю это не смутило. Лишь желудок Аврелиса вдруг разошелся зовом.

– — Да, надо бы накормить моего нового товарища! — С детской улыбкой сказала Кая.

Аврелис в ответ лишь молча покраснел.

– — Я бы не хотел напрашиваться…

Однако Кая уже пошла домой, подзывая Аврелиса жестом за собой.

Кая отвела Аврелиса домой. На удивление, дом бывшего капитана стражи выглядел довольно просторно, что не характерно для простых военных. Проводя товарища на задний двор, девушка усадила его за длинный обеденный столик.

– — Неплохо… Я как-то не ожидал, что старик так хорошо живет.

– — Как я поняла, он накопил денег со службы капитаном. А я долгое время думала, что он купец Большой Лиги, как и мой отец когда-то.

– — Что за Большая Лига?

– — Ну, это такая гильдия купеческая. Купцы по своим статусам делятся на несколько лиг. В зависимости от богатства и влияния. И вот мой отец был купцом Большой Лиги. До того, как влез в долги. Дядя не любил папу за его прошлое. Но с готовностью принял меня у себя и помог отцу, когда узнал, что у него случилась беда.

– — А почему он не любил торговцев?

– — Не знаю. Думаю, потому же, почему и аристократов."Все эти уроды заботятся лишь о себе!" — дядя часто так говорил.

– — Ну что ж, думаю, похоже на старика. Ладно, так что у нас по плану?

– — Сначала покушать!

– — Ты правда будешь кормить нез… — Не успел Аврелис договорить, как на стол уже была подана чашка с аппетитной похлебкой.

– — Не поешь — будут беды с башкой! Давай-давай! Я вкусно готовлю, знаешь ли!

Пока Аврелис завтракал, ощущая себя каким-то вторженцем, Кая отправилась в комнату Зайтара. Она ногой выбила доску с дальнего угла пола и достала небольшой ларец. В нем лежал увесистый мешочек с золотом. Кая небрежно откинула его в сторону и вскрыла дно ларца. На тайном дне лежал ключик.

Кая открыла с его помощью сундук, запрятанный под кроватью, и достала из него искусно выполненный меч. Это был меч, который Зайтар получил от самого командира стражи Хирима за подвиги в обороне города в пятьдесят девятом году.

Кая вернулась с мечом к Аврелису.

Меч в ножнах полетел в сторону парня. Тот не смог поймать меч руками в воздухе. Вместо этого он словил его своим лбом.

– — Пригодится для самообороны. Я с мечом не управлюсь, а вот тебе сил должно хватить.

– — Какой красивый. — Сказал парень, разглядывая меч, на лезвии которого были выполнены неизвестные ему руны. — Это меч капитана стражи… Я как-то не уверен, что достоин такое носить.

– — Дяде он больше не понадобится. А тебе надо как-то защищаться от вора. Если только ты магией не владеешь.

Аврелис сглотнул, осматривая меч.

– — Ну да. Пожалуй, меч я возьму. — Неуверенно ответил он.

– — Я думаю, неплохо было бы обыскать восточный край города.

– — А что там?

– — Дядя часто говорил, что именно в тех трущобах множество мест, где можно было бы спрятаться вору. В южном квартале живет знать. Там тяжелее всего спрятаться. У Западных врат круглосуточно дежурит охрана. А восточный край — трущобы, куда и раньше-то редко захаживала стража. Ну а на север идти смысла так же мало. Там и казармы, и темница, и склады. И конечно же, они постоянно под наблюдением. Остается еще центральная часть города. Но и там вариантов не так много. Лучше уж начать с Восточного Края.

– — Я бы не отказался сходить на север. Если хочешь что-то спрятать — прячь на видном месте.

– — Тогда решено! Я — на Восток! Ты — на Север!

– — Береги себя.

– — Я дочь ушлого торгаша и племянница крутого капитана стражи! Не обо мне надо беспокоиться, а о тебе! Ты… А ты кто?

– — Путешественник. В прочем, это не имеет значения. Давай займемся делом!

В своей прогулке до Восточной окраины Кая не встретила ничего интересного. А вот Аврелис наткнулся на кое-кого, кого он совсем не ожидал встретить просто так на улице.

На небольшом пяточке между стен казарм и деревянными покосившимися домиками, играли в мяч два человека. Бедного вида юноша и на контрасте с ним, аристократ, откинувший на ближайшую лавочку часть своего дорогого одеяния.

– — Ну-ка парниша, соберись! Еще немного, и ты проиграешь какому-то старичку! Пускай и такому красивому и молодо выглядящему, — он поправил волосы, встав в гордую стойку, продолжив с самодовольной усмешкой, — но все же старичку.

На улице под солнечными лучами парень в богатых одеждах играл с мальчишкой в мяч. Этим парнем был тот самый аристократ, ранее сжегший тело Зайтара.

Вспомнив ту сцену, Аврелис подбежал к аристократу, напугав ребенка.

– — Ты! — С прокричал он.

– — Да, это я, Ди… Кхм… Это я! Джемс Стивен Дональта Су Эль Абубакар фон Меллстрой Ла Синъя!

– — Это ведь просто набор случайных слов, да?

– — Зато какой необыкновенный! Но да, меня все-таки зовут Меллиан. Из рода Юкиас. А ты… Ну, я вижу, никто.

– — Меня зовут Аврелис. Запомни это имя. Ибо сейчас я буду карать тебя за то, что ты сделал.

– — А что именно я сделал? Вроде сегодня ничего необычного не было.

Парень вспыхнул гневом.

– — Ничего?! А как же старик, которого ты недавно сжег!

– — А, тот дедуля-то? Ну, начнем с того, что он уже был дохлый. И даже не из-за меня! А продолжим тем, что я просто избавился от бесполезной туши. Я, наоборот, помог людям! Надо радоваться, а не щеки дуть!

– — Ты просто трус! И весь твой род — бесчестные псы!

Услышав эти слова, аристократ помрачнел. Его тяжелый взгляд упал на обидчика, и словно бы придавил его.

– — Не люблю, когда о моей семье такое говорят.

В Аврелиса полетел заряд молнии. Он увернулся и заряд щелкнул по деревянной стене дома.

– — Тебя так легко разозлить, знатник?

– — Знаешь, а я ведь сильнейший маг из наших. Если бы я захотел, ты бы не смог увернуться.

Аристократ взглянул на мальчика. Тот стоял испуганный, не смея шелохнуться. Меллиан махнул рукой, чтобы мальчик убежал. «Не стой столпом, парень. Тут будет серьезный разговор между взрослыми. Потом еще сыграем, дружок» — сказал аристократ, прогоняя мальчишку.

Когда мальчик скрылся за ближайшим углом, Меллиан расставил руки, вытянул пальцы, и через несколько мгновений кончики его пальцев разразились искрами.

Эти искры за миг выросли и шквалом молний полетели в сторону Аврелиса. Он тоже выставил руки перед собой. Перед ним образовалась прозрачная пленка, разбегавшаяся по воздуху, но сохраняющая свою полукруглую форму. Струи молнии ударялись об эту пленку и медленно угасали. Магия аристократа своим давлением понемногу отталкивал Аврелиса, а сам он заметно напрягается.

«Простолюдин — маг?! Вот это да! Кому в Совете расскажешь — все в шок придут!» — Не успел маг договорить, как в него влетел кинжал. Острая сталь пронзила правый бок Меллиана, и раскаты молний утихли.

После секундной задержки Аврелис взглянул в сторону, откуда полетел кинжал. Это был вор. Та самая тень, что нависала над ним все время с момента прибытия в Манек, вдруг предстала прямо перед ним, словно подзывая к себе.

– — Сначала я разберусь с тобой! — Аврелис метнулся за тенью. Та, в свою очередь, нырнула в прежде невидимый переулок. Парень погнался за своей целью, ни на секунду не спуская с нее глаз.

– — Ты так просто обо мне забыл? А зря, ведь Председатель о тебе узнает. Наверное.

Аврелис мчался за вором улочками, которые проносились за секунды, и образ которых невозможно было запомнить, так быстро они растворялись.

В какой-то момент под яростным напором юноши сам проныра подустал и даже начал сдавать в темпе.

– — Ты что, утенок, что так за первым встречным гонишься? — Прокричал вор, продолжая удирать.

– — Я гонюсь за убийцей!

Аврелис воспользовался моментом, когда вор затормозил, продираясь через расставленные в переулке ящики, и метнул в него наскоро созданным огненным шаром.

Вор в последнюю секунду выхватил из ниоткуда свиток и раскрыл его в момент, когда шар почти настиг его.

Случился взрыв, из-за которого не было видно, что случилось с вором. Аврелис остановился, вглядываясь в дым.

Уже через несколько секунд черный дым рассеялся, и маг увидел вора, стоящего с раскрытым пустым свитком перед собой.

– — Еще и магических штучек наворовал. — Выплюнул Аврелис.

– — Для моего дела нужно немало всякого

– — Какого это дела? Людей убивать направо и налево?

– — Для революции.

Кая добралась до Восточного края.

«Зад города… Или как там дядя говорил» — сказала она, осматривая неприветливый пейзаж трущоб.

Пройдясь по трущобам, Кая обнаружила странный рисунок на частоколе. На нем неуклюже было выдолбленно"не В"с какой-то обрезанной стрелкой, указывающей на ближайший обветшалый дом.

– — Это ты мне тут"В"нарисовала? — Приблизился к девушке странноватого вида двухметровый рыжий мужичок, когда она с минуту стояла, рассматривая знакомое ей изображение.

– — А? Нет, не я.

– — Понятно. А то я проснулся как-то утром, вышел из дома, а тут"В"какая-то на мой дом показывает! А я-то думаю: ну я ж не «В»! Я скорее «К»!

– — «К»?

– — Катакар. Имя мое.

Кая подумала про себя, что этот знак мог оставить дядя. Лишь он додумался изображать стрелку в таком виде. Он так же пару раз рассказывал о том, как не любил капитан стражи Хирима, когда Зайтар рисовал планы по обороне города. Там фирменная стрелочка и вовсе могла занимать пол карты и даже не всегда было понятно, куда именно она указывает. В такие моменты начальник от злости себя в лоб и запрещал Зайтару даже приближаться к планированию карты.

– — Ой, как интересно! А можно к тебе в гости?

– — Я люблю гостей! Давай!

Кая залезла на чердак за мужичком. Под крышей было довольно тесно, но, кажется, для одного места было достаточно.

Мужичок указал Кае на небольшой ящик, куда она и села. На ящике побольше, который служил столом, он выставил пару собственноручно выструганных чашечек и наполнил их странным подобием супа.

– — Суп из ветрокрыла! Мне его друг новый подарил!

– — Аж из ветрокрыла? Это кто же тебе такой замечательный подарок сделал?

Пробовать суп Кая, правда, не спешила.

– — Да не знаю. Просто пришел, поговорил со мной, столько всего хорошего сделал.

– — А это тоже он тебе отдал?

Кая указала пальцем на красиво расписанный фонарик необычной формы.

– — А? Да. Эта штука, он говорит, магию ломает… Ой…

– — Магию ломает?

Кая подошла поближе, чтобы получше рассмотреть диковинку.

В следующую же секунду над ней со спины нависла громадная тень. Заметив это, Кая обернулась. Катакар уже замахнулся на девушку. Она припала к полу, и громила промахнулся.

«Извини, девочка! Сглупил я! И теперь в живых тебя оставить не должен!» — Без злобы в голосе говорил бугай. Он попытался схватить Каю. Но стоило ему наклониться, как она пнула его по яйцам.

Катакар схватился за причинное место и упал на колени от нестерпимой боли.

Кая схватила фонарик и хотела было сбежать, но громила откинул ее в сторону. Она ударилась спиной о стену, выронив предмет. Бугай схватил ее за шею и придавил к стенке.

«Извини, девочка, но мне придется тебя убить. Хороший человек оставил мне это на хранение. И никто об этом знать не должен» — сжимая шею, проговорил Катакар.

Он стал сильнее сдавливать ее шею. Кая пыталась отбиться, но вскоре стала терять сознание. Все вокруг начало тонуть во тьме. Звуки медленно угасали.

Сквозь пелену Кая услышала крик. Свет начал возвращаться в ее глаза, и она с трудом начала различать происходящее перед ней. Катакар лежал, держась за ногу, а над ним возвышался Наронд с окровавленным клинком.

– — Я знал, что без создания проблем ты не обойдешься. Все Кампеллы что-ли такие?

– — Капитан! Спасибо вам!

Тот лишь покачал головой.

«А что это?» — Он указал мечом на фонарик.

– — Он сказал, что эта штука"ломает магию", что бы это ни значило.

– — Статься, магический артефакт. Но что он делает у какого-то бродяги? Впрочем, не важно. Нужно отвести его в клетку за нападение.

Аврелис стоял в ступоре. Прямо сейчас перед ним стоял уже не обычный вор, а самая настоящая загадка.

– — Б… Брата?

– — Верно. Аристократы казнили моего брата! И все это лишь для того, чтобы запугать людей! Но знаешь, что? Тирания сильна лишь до тех пор, пока она не принесет народу больше боли, чем страха. И эта боль копится. Уже вскоре она перельется через край и захлестнет всех этих тварей! И я уж постараюсь, чтобы они точно утонули в ней!

– — Так ты хочешь устроить восстание? И ты не придумал ничего лучше, чем обкрадывать невинных людей? Им в этом городе и так тяжело живется. Ты не думал об этом? Может цель твоя и добрая, но сам ты выбрал ужасный путь.

– — Не важно, плохой или хороший путь я выбрал. Важнее то, что я считаю правильным и неправильным. А к чему приведет мой выбор для других людей — их проблемы.

– — И что же ты будешь делать, когда дойдет до реализации твоего плана? В городе сотни стражников, а сами аристократы владеют магией.

– — Как я заметил, ты и сам неплохой маг. И это при том, что простолюдинам магия не дана.

Аврелис опустил взгляд. Немного поежившись, он ответил.

– — Да. Я владею магией. И я не такой, как эти аристократы.

– — Значит, ты должен встать на мою сторону. На сторону простого народа. Ты наверняка понимаешь, что это не я убил Зайтара, а эти свиньи. И все чтобы лишить нас свободы. И ты явно хочешь отомстить за старика. Не просто же так у тебя в руках меч, о существовании которого знали лишь близкие старика.

Эпизод 3. Ветер гнева.

Вор шагнул к Аврелису, отбросив кинжал.

– — Ты жаждешь наказать убийцу старика Зайтара. И я тоже. Ведь убили его именно аристократы.

– — И чем ты докажешь свои слова? Ты — тот, кто обкрадывает людей. Тот, кто держит весь город в страхе. Зайтар охотился именно за тобой, а не за ними.

– — Ты прав. Я — вор. И Зайтар хотел поймать меня. Дело лишь в том, что для меня старик никогда не был преградой. Я не убивал его раньше. Так с чего бы мне убивать его сейчас? Зато есть те, кому он мешал все это время. Есть те, для кого существование врага вроде меня на пользу.

– — Знать… — Задумчиво произнес Аврелис.

– — Именно. Наронд наверняка уже говорил тебе об этом. Каждое убийство для знати — повод начать преследование народа. И я даю им эти поводы, когда… Случаются накладки… А вот дедуля бы лишил знать поводов сдавливать хватку, если бы поймал меня. Более того, он бы вернул уважение к городской страже своим поступком.

Аврелис потупил взгляд. Он замер и вовсе забыл о том, что недавно собирался схватить человека перед ним.

– — Присоединись ко мне. — Прервал вор задумчивость Аврелиса. — Это лучший способ отомстить за дедулю. Все эти гадкие твари, насмехающиеся над нами, сгинут, когда мы восстанем! Мы станем ветром, что обломает ветви этого скрючившегося над нами дерева!

– — Это… — Аврелис уже собирался заявить о своей готовности присоединиться к авантюре вора, но вдруг осекся. — Это подразумевает под собой смерть стражи. А я не готов убивать людей, которые просто исполняют свой долг.

Вор взглянул на парня округлившимися глазами.

– — Да… Убивать людей… Это мерзко… Но видит Линкай! Это злой путь, но ради добра!.. Меня зовут Улайм. Назови это имя Наронду, если решишь, что я не прав, и что лучше от меня избавиться. — Вор стал стягивать капюшон и маску, чтобы полностью открыться Аврелису. — Конечно же я не один. И конечно же, я бы предпочел иной путь. Но я не нашел. Может ты его знаешь?

Аврелис промолчал в ответ. Заметив это, Улайм криво улыбнулся.

– — Иди в таверну, что на Восточном Крае. Это будет значить, что ты принял решение в нашу пользу. Или сдай меня капитану стражи. Я не сбегу. Но тогда бескровно ты все это не решишь, даже если у тебя хватит сил. Тебе просто не позволят.

Улайм обратно укрыл голову и лицо и, демонстративно вытянув из-под рукава длинный крюк, забрался с его помощью на крышу. Это произошло так быстро, что Аврелис не успел даже открыть рот от удивления, как вор исчез.

По небольшой комнате стражи, где ведется учет заключенных, расходится веселый свист. Ему нехотя аккомпанируют стенания заключенных дальше по коридору. Стражник при параде, закинув ноги на стол, неспешно качался, продолжая свою мелодию.

В этот момент в комнату вошла Кая. Она открыла тяжелую железную дверь и стала держать ее.

– — О, Кая! Приветствую! Пришла с повинной? — Весело сказал стражник.

– — Привет, Клайс! Нет, привела тебе тут кое-кого.

Когда в комнату вошел Наронд, стражник срочно принял ровную стойку. Лицо его стало сосредоточенным, но недовольно поджатая губа выдавала его незаинтересованность и несобранность даже в ситуации, когда перед ним стоит его прямой начальник.

– — Клайс. Ну-ка уведи этого здоровяка в клетку! И принеси воды! Устал я его через весь город волочь, сука…

Капитан передал здоровяка, чьи руки были завязаны, а голова укрыта под мешком. Гаркнув «Есть!», Клайс повел гостя в клетку. Открыв дверь и толкнув нового обитателя узкой комнатушки, Клайс стянул с него мешок.

– — Ну, кто у нас в этот… — В мгновенье ока глаза Клайса округлились. Кая, наблюдавшая за сценой, не смогла не заметить этого.

– — А, Ката… Мать его… Какая-то х***я, а не имя у него! Вот! Кая тебе скажет, как его правильно звать… Хотя ладно, обалдуй, можешь быть свободен. Я займусь этим.

Клайс спешно покинул комнату, даже забыв дать капитану воды.

«Вот сволочь!» — Прокомментировал это Наронд. — «А, хотя, мне и пиво пойдет».

«А ты чего тут? Вали отсюда! И чтоб больше ни хрена подобного не было! Ясно излагаю?» — Кая хотела что-то спросить, но Капитан, смачно рыгнув после выпитого, прогнал девчонку

Кая лишь кивнула, спешно покидая комнату. Капитан же, перед тем как приступить к скучной бумажной работе, посмотрел в кружку. «Маловато» — подумал он и пошел за новой порцией.

Кая надеялась нагнать Клайса, однако, выйдя из комнаты, она нигде его не обнаружила. Она быстрым шагом приспустила к главной площади. Однако вскоре она замедлилась, решив, что нет смысла гнаться за Клайсом. Он все равно вернется на пост.

Зайдя за угол, Кая наткнулась на Аврелиса. Они столкнулись и Кая, не удержавшись, упала. Аврелис извинился и спросил, не ушиблась ли она, а затем протянул ей руку.

– — Нашел что-нибудь? — Поинтересовалась она у парня.

– — Ну… Можно сказать и так… Какие есть таверны у Восточного Края?

– — Вроде только одна. «Фонарь» называется. А что?

– — Я тебе все расскажу. Но в другом месте.

Кая не верила своим ушам. Вор — Улайм? Тот самый ремесленник, что живет у реки? Тот, кто при виде нее краснел как помидор и даже выглядел соответствующе со своими рыжими вьющимися волосами и толстым носом?

– — Ты уверен, что его правда зовут Улайм?

– — Он так сказал…

– — Смотри. У Улайма вьющиеся рыжие волосы, а сам он немного темненький. Тот «Улайм» так выглядел?

– — Да. Смуглый и рыжий.

– — Но как он может быть… Странно это все.

– — Даже и не знаю. — Выдохнул Аврелис.

– — Я тоже заметила что-то странное. Клайса, друга дяди Зайтара, как пчела в зад укусила, когда он увидел того здоровяка. Я хочу ночью пробраться в тюрьму и спросить у Катакара, что он знает о Клайсе. А ты, все-таки, сделай вид, будто ты с Улаймом.

– — Сделать вид?

– — Пойдешь в таверну. Поговоришь с Улаймом, узнаешь, что да как. У меня чувство, что все не так просто, как мы думаем. Почему Клайс так отреагировал на Катакара? Откуда у здоровяка та штука? Может, Улайм что-то знает. Но тогда это может значить, что они с Клайсом сообщники… А может и что-то иное… В любом случае, мы пока ничего не знаем.

– — Мы сможем сделать так, чтобы людей убивать не приходилось? — Аврелис взглянул на Каю с надеждой. Та лишь грызла ноготь.

– — Если все сложнее, чем мы думаем, возможно, мы как раз и недопустим новых смертей.

Кая выдохнула, попрощалась с Аврелисом, позвав его домой вечером, и ушла. Аврелис же встал с ящика, на котором сидел, и пошел. Пошел в ту самую таверну.

Наронд стоял перед узорчатой красной дверью, размером напоминавшей ворота. Охраны поблизости не было. А потому, Наронд, держа в руках артефакт, абсолютно отбросив показную гордость, ежился, неуверенно ходил по кругу, с тяжестью вздыхая. Сделав последний вздох, он направился было к двери, как из-за нее послышалось: «Наронд, ты долго еще дверь караулить будешь? Не трать мое время зазря, безбожный пьяница!»

Эти слова пробежались мурашками по всему телу капитана стражи. И в то же время, они убили в нем любой страх и подобные ему чувства, толкнув в кабинет.

– — Сэр… — Начал было капитан, но осекся. — Господин Маллифас… У меня есть для вас новости.

– — Ты про убийство того раздражающего стражника?

– — Отнюдь. Я уверен, вы об этом уже знаете. Я бы хотел показать вам это.

Наронд поставил на стол перед аристократом ту самую лампу.

– — Исходя из слов пойманного нами человека, это магический артефакт. И принадлежал он, очевидно, именно убийце бывшего капитана стражи.

– — Артефакт? — Явно проговорив «э», отреагировал мужчина.

– — Так точно. Он, как я понимаю, должен блокировать магию.

– — Лампа, что блокирует магию. Открой дверцу и подожги свечу.

Наронд послушно исполнил указания. Он поднес зажженную спичку к свече. Та сразу же приняла огонь. И огонь этот при переходе на свечу сменил цвет с привычного желтого на синий. Капитан невольно охнул.

Аристократ, меж тем, не стал терять время. Он поднялся из-за стола, схватился за меч, что все это время находился на столе подле его левой руки, и попытался применить заклинание. Он поставил руку так, словно бы держит в ней яблоко, и на мгновение в границах ладони затанцевали маленькие искорки, однако довольно быстро они потухли.

– — Не соврал. — Аристократ быстро пальцами потушил синее пламя, не дав Наронду даже сдвинуться с места. — Этот артефакт останется у меня. Я лично прослежу за тем, чтобы он никому не достался.

– — Да, господин. Убийца задержан, его артефакт у нас…

– — Капитан, вы ведь должны все понимать. Этот артефакт не мог оказаться в руках у какого-то бродяги, коего вы описали в своем отчете. Боюсь, здесь замешаны силы гораздо серьезнее, чем вы можете себе вообразить… Объявите народу о том, что завтра в полдень я обращусь к нему с важной речью.

– — О чем вы будете говорить?

– — Это же очевидно. О предателях. И о каре для всех, кого мы отнесем к таковым.

Таверна имела свое название неспроста. Над входом висел уличный фонарь. Он был единственным в своем роде большим фонарем, который горел как маяк над бухтой. Однако эта бухта была полна разбитых кораблей. И корабли эти неуверенно качались, выплывая с бухты, крутясь в ее пределах, заливаясь и смехом, и алкоголем.

Аврелис нашел самое укромное место, где его было бы видно, но где не было бы других назойливых кутил. И он принялся ждать. В такт его ожиданию на улице мотался фонарь.

За стол к Аврелису подсел один из местных обитателей. Он долго глядел на парня. «Топай за мной» — промычал он, медленно поднявшись со стула. Аврелис последовал за ним. На улице уже изрядно стемнело и был риск потерять провожатого. Однако тот оборачивался к Аврелису, как бы проверяя, что он никуда не делся. А возможно он просто оглядывался, чтобы случайно не повести за собой хвост.

Как бы то ни было, вскоре Аврелис заметил, что они идут вдоль высокого частокола. Чем дальше они шли, тем меньше избушек Восточного края попадалось по пути. Тем больше было лесов и кустов. И лишь частокол, местами прерывавшийся каменной кладкой, напоминал о том, что они все еще рядом с городом.

Когда Аврелис уже хотел подать голос, мужчина отошел от частокола и устремился к речушке, через которую был проложен природный мостик. Пройдя еще с сотню метров по редкому лесу, они добрались до землянки. Из-под земли торчал каменный дымоход, однако никакого дыма он не источал.

– — Я привел его, ребята. — Прогорланил провожатый.

– — Значит, ты и правда на нашей стороне. — Не отрываясь от разложенной на столе карты, прокомментировал Улайм.

– — Я, по крайней мере, для начала хочу знать ваш план.

– — План? Он у нас есть. Однако я только что подкорректировал его с учетом тебя.

– — Вот, оно как. А если бы я не пришел?

– — Старый план был бы в силе. Ну, пришлось бы еще от тебя избавиться на всякий случай.

Аврелис криво улыбнулся.

«Итак, ребята. Перед вами — маг» — торжественно объявил Улайм. — «Этот человек — тот, чье существование перевешивает чашу в нашу пользу. План вы отчасти уже все слышали. Но я повторю его». В эту же секунду небольшая команда Улайма, насчитывающая не больше двадцати человек, заохала и затрепетала от радости.

– — Вскоре к нам присоединятся наемники. Уже через три дня мы сможем скинуть иго этих проклятых аристократов! Поздним вечером, когда многие уже будут спать, наемники атакуют западные врата. Стража побежит туда, а вместе с ней и несколько аристократов. После этого мы подожжем дома в разных местах города. В этот момент я проберусь в резиденцию Председателя и взорву там все к чертям. А тем временем, этот парень, — Улайм указал пальцем на Аврелиса, — убьет для нас аристократов. Вместе с небольшим отрядом, которому разведчики будут передавать информацию о том, где находятся аристократы, он будет избавляться от них по одиночке. Затем, когда с частью магов будет покончено, мы окружим их остатки у западных врат и добьем сволочей! Ну а когда самая жаркая часть закончится, придешь ты, братец.

– — Для меня, значит, в твоем плане нет места, старший? — Ответил Улайму человек, что продолжал все это время стоять рядом с ним, укрывшись капюшоном.

– — Для тебя у меня будет отдельная, секретная миссия, Тайнар.

Поймав недоуменный взгляд Аврелиса, Улайм сказал:

– — Возможно ты слышал про человека, которого аристократы казнили самым первым. Сына начальника города. Этот человек жив. И он мой брат.

– — Призрак? — Пробормотал Аврелис. В ответ он получил тонну смеха от людей вокруг.

– — Отнюдь. Мне повезло выжить благодаря моим навыкам. Конечно, пришлось потерпеть немного боли, — скидывая капюшон и оголяя длинный шрам, что шел из-под рубахи до самого правого глаза, ответил парень, — но в целом, я выбрался из той неприятной ситуации.

– — В любом случае, — продолжил Улайм, — вот тебе законный правитель Манека. Наш лидер и герой. Который, как и ты, владеет особыми приемами. Наверняка раньше мы казались тебе самоубийцами, не так ли?

– — Я даже и не знаю, что думать.

– — Ну, теперь думай только о победе. Еще пара десятков человек ждут в городе нашего сигнала. И через три дня он будет подан. И тогда мы скинем оковы.

Тем временем, Кая уже вовсю ошивалась вокруг тюрьмы — небольшой пристройки у казарм. Она знала, что внутри есть, по меньшей мере, один стражник. И он явно не даст ей осуществить задуманного. Так что она принесла с собой из дома дорогой стеклянный графин. И с силой разбила его у самой двери тюрьмы. Разбила она его, однако, так неловко, что некоторые из осколков поранили ее руки, когда она еще не успела их убрать. Вроде ничего серьезного, но на руках от осколков остались красные черточки, из которых полилось на удивление много крови. Кая простонала, схватившись за руку, что была особенно изранена, а затем спряталась за угол.

Через десяток секунд, Кая услышала приближающийся топот. Она уже стояла за углом, готовясь ударить стражника тяжелой скалкой по голове. Однако вместо стражника тюрьму покинул неизвестный в капюшоне. Он спешно побежал прочь, не дав Кае и шанса высмотреть его лица.

Кая забежала в здание и увидела нечто: стол, за которым обычно сидит надзиратель, был перевернут, стул откинут в сторону, а у самой стены лежал труп стражника. После тихого вскрика девушка двинулась к камерам. Некоторые из заключенных с ужасом смотрели на Каю, кто-то просил ее о помощи. Но ее интересовал лишь один-единственный человек. И человек этот лежал на полу с перерезанным горлом.

Кая рванулся из тюрьмы к дому капитана Наронда, чтобы рассказать ему о случившемся. Добравшись до его дома, она стала колотить в дверь. Девушка била по двери с такой силой, что, казалось, весь дом дрожал ее ударов. Однако никто не отвечал. Кая ринулась выискивать капитана через окно. Однако быстро поняла, что смысла в этом уже нет.

Наронд валялся на полу, рядом с перевернутым стулом. Рядом с ним разливалась лужа. Прозрачная и пенящаяся лужа. Исток ее был в деревянной кружке, так же валявшейся неподалеку от тела капитана.

«Кабан перебродивший» — со злостью кинула Кая и ушла.

Она ушла домой. Дома было болезненно тихо и одиноко. Даже ее новый товарищ не появился. Кая знала, что искать его бессмысленно, если он и правда пошео в логово Улайма. «Что за безумное место» — просипела девушка и уснула на кровати.

Утро взорвалось громогласным зовом труб. Кая, услышав его, тут же подпрыгнула и свалилась на пол. В дополнение ко всему, на голову ей свалились книги с верхней книжной полки. «Старик, ты даже после смерти умудряешься мне на нервы действовать, даже своими чертовыми книгами». На глаза ей как раз попалась книга с ироничным названием «Всегда рядом». Кая горько усмехнулась, как очередная волна духовой музыки позвала ее. Она направилась к площади.

Там уже стояла пара десятков человек. Все они смотрели на стоящего на помосте седого аристократа, окруженного стражей. В этот момент, казалось, в одном месте собрали стражу со всего города.

Кая принялась ждать начала речи, как раз люди вокруг только подтягивались к площади. На плечо Кае упала чья-то рука. Кая вздрогнула и обернулась.

В глазах ее отразилось нечто с красными глазами, огромными синяками под ними, с бледной кожей и совершенно не похожее на человека. Кая почти что закричала от страха, когда это существо обратилось к ней со словами «Кая, ты чего? Это же я, Аврелис».

Парню пришлось хватать Каю, которая на миг чуть не потеряла сознание. Однако, когда она успокоилась, спросила без капли иронии: «Что там с тобой делали?»

– — Ну, меня посвятили в их планы, рассказали несколько неожиданных вещей… И в итоге я просто не смог уснуть.

– — Чтоб тебя! — Кая метнула недовольный взгляд на парня. — Поди-ка еще и не ел?

Площадь уже была полна множеством людей, когда капитан Наронд стал объявлять: «Граждане города Манек! В течение следующих минут к вам обратится Господин Председатель Маллифас! Слушайте и внимайте!».

Шум толпы немного утих. Тем временем Аврелис спросил:

– — Что за Маллифас?

– — Председатель совета знати. Нынешний глава города.

– — Председатель?

– — Ну, это его роль в Совете аристократов.

Когда же Председатель закончил свою подготовку, он тяжелыми шагами прошелся к краю своей сцены и стал говорить.

«Дорогие граждане города Манек! До меня дошли прискорбные сведения об очередной жертве местных преступников. Бывший капитан стражи, почетный солдат! Зайтар Кампелл был убит ночью, исполняя свой долг по защите города. И пускай у нас были разногласия, мне искренне жаль, что подобный человек был убит! Однако его смерть, очевидно, дело рук тех, кто всячески сопротивляется порядку. Тех, кто стремится захватить власть в нашем маленьком городе. Эти же люди, я подозреваю, ответственны за проникновение в наш город контрабандного магического артефакта. Артефакта, что способен подавлять магию. И у меня вопрос: что это, как ни тайные планы бросить нам вызов? Убить нашу стражу, ослабить наши магические способности? А затем и убить всех, кто не понравится им? Я убежден, мы с вами наблюдаем как некто, какая-то группа людей, пытается стать вторым источником власти в нашем прекрасном городе! Но власть — лишь для одного! Двое — это уже безобразно много! Два источника власти ведут к неизбежным страданиям! Прежде чем власти жаждущие наворотят дел и принесут боль нашему городу, мы найдем их и уничтожим! С сожалением на сердце, я вынужден отдать весьма суровый приказ. Я, Енир из рода Маллифас, утверждаю: с этого момента и до решения Совета Знати Города Манек гражданам запрещается покидать свои дома иначе чем для по крайней необходимости. Кроме того, в ночное время никому нельзя покидать свои дома даже в подобном случае. К тому же, с этого момента стража города Манек будет проверять каждый дом в городе на присутствие в них преступных элементов. Бандиты будут осуждены и преданы казни. Равно как и те, кто будут их укрывать. У вас есть час с данного момента для того, чтобы завершить все свои срочные дела и разойтись по домам. Всякий, кто будет найден на улице или помешает осмотру своего дома, будет отвечать по всей строгости закона».

Эпизод 4. Воронье.

Топот десятков сапог. Тяжелый топот. Вот, они врываются в очередной дом. Те, кто от испуга попытался сбежать — казнены на месте. Те, кто просто пытался защитить свой дом — казнены. Те, в чьем жилье заподозрили «врагов» — казнены. Лишь те, кто замер и обреченно смотрел на то, как потрошат их маленький домишко, смогли уцелеть.

Придется прибраться за «гостями». Придется закупить новые предметы взамен тех, что во время проверки были разбиты. Придется как-то дождаться разрешения выйти из своего дома на улицы своего же города. А пока лишь тишина. Наконец-то.

– — На этот раз они не шутку взбесились. — Сказал мужчина, следуя за Улаймом в их логово.

– — Видимо, их этот долбанный артефакт перепугал! — Пробормотал Улайм. — Все к чертям порушилось! Старый план теперь не сработает — всех наших похватают!

– — Пожалуй, это все нам даже на руку. План можно пересобрать за пять минут. И он получится даже более удачным в свете того, что вся стража занята прогулкой по городу. — Спокойно ответил Тайнар.

– — Ну и что это за план? Украсть артефакт? — На вопрос брата, Тайнар аккуратно кивнул. — Но мы даже не знаем, как этот чертов артефакт выглядит и где хранится!

– — Ошибаешься. Есть одна девушка, что знает об этом артефакте. — Младший брат кивнул на Каю, съежившуюся рядом с Аврелисом. — А я знаю, что у нашего отца в поместье, которое Председатель забрал себе, есть комната, где он любил хранить ценности. И эта комната лучше всего подходит в том числе и для хранения такой важной вещи.

– — Хорошо… Значит, я попробую выкрасть артефакт. А что потом?

– — Узнаешь, когда мы победим. — Сказал Тайнар и повел за собой Аврелиса и остальных людей.

– — То есть?! А ты не хочешь, чтобы я все знал? Что ты вообще…

– — Просто сделай то, что ты умеешь лучше всего, брат. А все остальное я беру на себя. — Уходя со сторонниками, ответил Тайнар

– — Ну… — Кая оставшись одна после ушедшей толпы, неуверенно проговорила. — Я, наверное, прослежу за Клайсом? Артефакт, видимо, как-то с ним связан. Вдруг я еще что-то там найду?

– — Да… Постарайся, не знаю… Не попасться страже… А то я буду… Черт. — Покраснел Улайм, отвечая Кае, даже не поднимая взгляда.

– — Да, я поняла. — Кая отбежала к выходу, затем, остановившись, добавила: — Я не знала, на что ты способен. Я уверена, ты нас спасешь.

Эти слова Каи не на шутку воодушевили Улайма. Он схватил все, что может ему пригодиться, и бодрой походкой покинул убежище.

Накрапывал мелкий дождь, когда отряд палачей под предводительством Наронда вышел из очередного дома.

Клайс неуверенно ступал к скамейке, чтобы отдохнуть. Его руки дрожали, а мысли были где-то не здесь. К нему подошел капитан.

– — Знаете, капитан. Как-то неспокойно мне. — Прошептал Клайс.

– — Понимаю тебя. Но деваться нам некуда. Приказ есть приказ. Ничего, парень, скоро к нам в город должен будет прибыть посол от хозяина графства. Он посмотрит на все это и скажет, что нам делать.

– — Я больше не могу…

– — Не дрейфь! Давай, Клайс! Наступи на горло своему отчаянию! — Эти слова, вырванные из некогда произнесенной речи Зайтара перед стражей с целью поднять мятеж, заставили Клайса сжать руки и уставиться в мощенную площадку под ногами.

– — Вспомнили слова Зайтара, Капитан?

– — А ты, я думаю, и не забывал их. Как и большинство доходяг.

– — Я много чего никогда не забуду, капитан. И я бы не хотел, чтоб этот день стал очередным темным воспоминанием.

Капитан Наронд с горечью посмотрел на Клайса. «Приказ есть приказ. Мы не имеем права ослушаться его, ибо служим мы не справедливости, а порядку. А порядок меняется от начальства к начальству и ничего ты с этим не поделаешь. Ты можешь лишь попытаться сохранить свою честь под названием верность» — сказал он Клайсу. В прочем, Клайс вряд ли был согласен с Нарондом.

Невдалеке от них, чертыхаясь, сидел на ящике один из стражников. Его голова была перевязана, но все же сочилась кровью.

– — Б***ь! — Вскрикнул он, когда тупая сторона холодного клинка коснулась его лба. — Что за хрень?!

– — Я слышал, к ушибу холодное приложить надо! — Ответил ему товарищ.

– — Тебя, мудака, приложить надо! — Откинул стражник меч соратника.

Наронд с неудовольствием посмотрел на свой выдохшийся отряд. Дел было еще по горло. За сегодня они рисковали не управиться. Однако если слишком загонять людей, они и вовсе могут отказаться продолжать дело.

«Клайс. Бери того инвалида и бегите к Западным Вратам. Поменяйтесь с ребятами там и отдохните. Нам тут передышка понадобится, так что можете не торопиться» — выдохнул капитан Наронд, кивая головой на раненого.

Клайс встал, выдохнул «Есть, сэр!» и позвал с собой раненого стражника. Вместе они направились к Западным Вратам.

На середине пути Клайс метнулся в переулок. Товарищ последовал за ним. Он остановился и дал тому пройти вперед. Затем он пнул стражника в ногу, а тот, упав, повернулся к нему. Он же выхватил меч и одним взмахом разрезал грудь стражника.

Кая медленно пробиралась на чердак в доме Клайса, когда тот неожиданно раскрыл дверь. Девушка залезла на чердак и спряталась за первым попавшимся ящиком. Подбегая к нему, она случайно зацепила какую-то вазу. Та упала и разбилась, приковав к себе внимание встревоженного мужчины.

Он медленно достал меч из ножен и стал красться по лестнице наверх. Взгляд его стал острым, немного дрожащим, но очень пугающим. Поднявшись, он увидел ту самую вазу. Прикинув, где бы мог быть тот, кто разбил ее, он пошел в ту сторону. Девушка прикрыла рот ладонью, чтобы не закричать. Среди нагромождений мебели и иных объектов, мужчина обратился именно к тому ящику, где сидела девушка. Он с силой толкнул шкаф, заставив его упасть прямо перед Каей.

Девушка вскрикнула и попятилась назад. Однако бежать уже было поздно. Взгляд Клайса поймал ее и обездвижил.

Он схватился за клинок меча и гардой ударил девушку, вырубив ее. После этого она очнулась уже в повозке, рядом с кованым сундуком с изображением лилии, который Клайс только-только закрыл. Веревки плотно связывали девушку по рукам и ногам, рот был заткнут. Стражник, не проронив ни слова, накрыл повозку плотной широкой тканью.

«Еще не все» — проронил Клайс и достал из кармана своего нового доспеха свиток. Сам доспех представлял из себя жилет, испещренный карманами для свитков. Карманы для них были и на наручах, служивших не столько для защиты, сколько для хранения этих магических предметов. Прерывисто выдохнув, стражник отложил свиток.

Он зашел домой и принялся искать на чердаке небольшую узорчатую шкатулку. В ней лежало еще с полдюжины разных свитков заклинаний. Мужчина торопливо проверял каждый карман, запоминая расположение имеющихся у него свитков и стараясь засунуть еще.

Тем временем, Тайнар вел за собой через весь город ту немногочисленную часть восставших, что осталась непойманной. Рядом с ним шел и Аврелис, чувствуя себя совершенно не в своей тарелке.

Когда навстречу им бросилась пара стражников, Тайнар, выхватив меч, полоснул по руке одного из них, гардой ударил второго, и первому же проткнул колено, выведя его из боя. Второй стражник попытался встать и атаковать парня, но он парировал атаку, откинул меч и лезвием коснулся шеи стражника. Тот замер в страхе. «Беги к своим хозяевам на юге и скажи им, что мы идем. Идем возвращать себе власть» — сказал Тайнар и спрятал меч в ножны. Стражник стоял еще какое-то время, пока парень не прикрикнул на него. Лишь после этого тот развернулся и побежал в сторону поместья аристократов.

– — Ты предупреждаешь наших врагов. Это отчаяние или полная уверенность в себе? — Спросил стоящий по левую руку от Тайнара мужчина с топором.

– — Отчаянная уверенность. Налево. — Не останавливаясь и не смотря по сторонам, ответил Тайнар.

Когда молодой человек скомандовал, его отряд не сразу сориентировался и даже на несколько шагов отстал от своего командира. Лишь когда они нагнали его, Аврелис заметил лазутчика, что, по-видимому, следил за движением стражи, чтобы команда не встретилась с ними.

Спустя около десятка минут непрекращающегося марша, они достигли входа в Южный квартал. Там на каменных ступеньках уже стояло четверо стражников, что не собирались просто так пропускать отряд Тайнара. Однако тогда парень остановился невдалеке и обратился к страже.

– — Неужели вы вчетвером решили остановить нас? Держу пари, вам все рассказал ваш товарищ. Но он так же должен был сообщить вам, что мы идем разбираться не с вами. Неужели вы готовы погибнуть за этих жалких слизняков?

– — Попридержи узду, парень. Эти люди платят нам жалованье. И если мы просто так вас пропустим, то, после вашей смерти, нас не ждет ничего хорошего.

– — Эй, послушай! — Обратился к переговорщику его соратник. Он старался говорить тихо, но часть его слов все равно долетала до уха Тайнара. — Это не тот парень? Ну, сын главы бывшего? Кажется, именно его казнили три года назад.

– — Если так подумать… — Стал задумываться переговорщик.

– — Да! Это я! И меня и правда казнили! Однако дух мой был так разгневан, что некромант… Или чернокнижник… В общем, темный маг воскресил меня, чтобы я мог отомстить своим обидчикам!

– — На труп ты не очень смахиваешь!

– — Зато ты смахиваешь на того, кто скоро сам трупом станет! Проваливай!

Один из стражников все же бросил меч и убежал. Остальные же, решив, что дюжина ополченцев в любом случае будет сильнее них, решили не рисковать жизнями, а покорно бросить мечи и разойтись.

– — Все было хорошо, пока вы не устроили здесь беспредел! — Выругался переговорщик, бросая меч.

– — Вы покрывали тот беспредел, что устроили здесь аристократы. А я лишь иду восстанавливать справедливость.

– — Если ты справишься, я приду тебе сапоги вылизывать! — Усмехнулся стражник, злобно зыркая на Тайнара.

– — Что ж, видимо, скоро моя обувь станет немного чище. — Ответил Тайнар, позволив своему отряду немного расслабиться и посмеяться. В этот момент они даже не выглядели, как самоубийцы, которые собственноручно взбираются на эшафот и натягивают веревку себе на шеи.

Пройдя через Южный квартал к особняку, коим владели аристократы, они остановились. Большая часть из вооруженных оборванцев начали переглядываться, вздыхать, сглатывать. Кто-то даже подумал о том, чтобы сбежать. Когда на встречу вышло семнадцать аристократов, каждый из которых был магом, пошатнулся боевой дух даже самого Тайнара. Аврелис же смотрел на красующуюся толпу, оценивая их.

Среди этой группы знатных особ, конечно, был и Меллиан. Он выглядел крайне недовольным, смотря прямо на Тайнара.

«Этот парень явно обезумел от счастья, когда я сохранил его шкуру» — выругался про себя Меллиан. «И этот здесь? Председателю я не стал про него говорить. Но, видимо, я целых два раза совершил большую ошибку. Славный Линкай, хотя бы засчитай мне эти попытки на том свете» — без удовольствия размышлял про себя Меллиан.

И Председатель заговорил.

– — Неужели бунт против нас поднял мальчишка, которого мы казнили? Что ж, видимо, придется выписывать повторное свидетельство о смерти. Однако, как ты мог оказаться настолько глуп, чтобы не просто подготовить мятеж против нас, но и в открытую выйти к нам? Так сильно твое отчаяние от слома твоих планов?

– — Я бы не пришел со своим народом сюда, не имей я хоть пару трюков за пазухой. В прочем, ты прав, козья бородка. По большей части, это решение спонтанное. Но я верю в его правильность!

– — Правильность? Разве? Ты пытаешься противостоять не только нам. Ты пытаешься тягаться с самим мироустройством! Где мы, лучшие люди, занимаем лучшие места, а вы — бескультурные, безыдейные простолюдины, служите нам! Да, быть может, наше правление было не совсем «правильным». Однако, судить нас могут лишь такие же, как мы!

Пока Тайнар продолжал колоть самолюбие аристократов, кажется, не готовых дать право последнего слова кому-то иному, Улайм уже исследовал поместье. С последнего посещения этого места им, оно стало совсем другим. То ли отец постарался, то ли аристократы настолько все изменили. Но резиденция главы города с ее пристройками, кажется, стала походить на замок своими размерами. Однако, вор знал, куда и как ему идти.

Минуя стражников, он добрался до искомой комнаты. Посреди длинного коридора редких дверей, она буквально кричала о том, что в ней есть нечто. Начиная от железной налички, сильно выпирающей в отличие от других дверей и заканчивая парой стражников. Оба они выглядели грозно и помпезно. Лишь редкие движения головой выдавали в них людей, а не безжизненные парадные доспехи.

Улайм спрятался за угол и стал раздумывать. Он вертел в руках кинжал, осматривал помещение вокруг, словно пытаясь решить какую-то сложную загадку. Его размышления прервал грохот в той самой комнате. Он аккуратно выглянул из-за угла и увидел, что стража, переглядываясь, оторвала спины от стены охраняемой комнаты, и смотрела на дверь. Когда же грохот продолжился, они, последний раз переглянувшись, стали открывать железную дверь. Она открывалась лишь ключом, что хранил у себя один из стражников.

Стоило одному отпереть дверь — второй тут же влетел в комнату. За ним последовал и его товарищ. Улайм подбежал к двери, заглянул в нее и оторопел. В комнате стоял Клайс. Вор смотрел на то, как один стражник пронзает рогатиной в спину второго. После падения раненого, стражник замирает, снимает узорчатый шлем и перерезает себе глотку кинжалом.

Его тело, подобно шторе, что после падения открыла новую сцену. Сцену, на которой Клайс смотрел ровно в глаза Улайма. И взгляд его казался очень нервным. Он попытался выхватить один из своих свитков, когда вор метнул нож в его сторону. Создавшейся заминки хватило Улайму, чтобы приблизиться к врагу и нанести удар, который тот с трудом, но успел отбить.

Когда бывший стражник попытался выхватить свиток из кармана, Улайм прорезал бумагу. Сам же он получил удар мечом слева и был вынужден отступить. «Твою мать! Я так надеялся потом сбыть эти свитки!» — прохрипел Клайс. Затем этот же свиток он направил на вора. Бумага просияла синеватым цветом, после чего в него полетел холодный заряд. Он не успел полностью уйти с траектории заклинания, и оно поразило его руку, превратив ее в ледышку.

Улайм стал яростно колотить замерзшей рукой по ближайшей стене, а Клайс в спешке схватил артефакт и побежал из комнаты. Вор бросил свои попытки скинуть ледяные оковы и ринулся за беглецом. Уже измотанный стражник с трудом бежал и Улайм запросто нагнал его, на первом же повороте накинувшись на него всем телом и вылетев вместе с ним в окно.

Оба выпали с высоты второго этажа. И прямо с лицевой стороны поместья, заткнув горячую полемику между Тайнаром и Председателем Ениром. Все обернулись на время в сторону ужасающего шума. «Аврелис! Бей!» — прошептал Тайнар. И тогда Аврелис, встав в стойку, создал в руках пылающий шар и направил его прямо на обескураженную толпу. Шар этот, приближаясь к цели, все больше и больше расходился пламенем вширь, пока наконец не достиг аристократов. Добрая часть из них не успела защититься и пламя набросилось на них. Тогда лидер вызвал в бой свой отряд, и все похватали оружие и набросились на аристократов. Завязалась схватка.

Одним движением смахнув пламя, сидевшее на рукаве его рубашки, Меллиан приблизился к Аврелису. Пока тот стоял в боевой стойке, аристократ совершенно не менял своей пафосной позы. Он словно бы и не собирался сражаться.

Меллиан оценивающе глянул на Аврелиса. В этот момент его голубые глаза немного светились более темным, синеватым оттенком.

– — Что ж, продолжим наш танец? Хотя с тобой мне меньше всего хотелось бы танцевать.

– — Так отступи, раз понимаешь, за кем победа.

– — Не могу. Своей честью не могу. Магия — привилегия аристократов. Это то, что может принадлежать лишь избранным. И когда какой-то простолюдин так хорошо владеет магическим знанием, это ужасающее оскорбление для всех нас. Так что, даже ценой своей жизни, но я не могу позволить тебе так легко распоряжаться тем, что принадлежит нам по праву.

– — Да забирайте хоть всю эту чертову смертоносную силу! Если бы только вы применяли ее во благо!

– — Мы применяем ее во благо. Наше благо.

Аврелис махнул рукой, следом за его движением образовалось пламя, которое полетело в Меллиана. Одновременно с этим, он вытащил меч из ножен. Когда аристократ поставил щит от магии, папень метнулся к нему и попытался ударить мечом. Однако тот успел уклониться, после чего ударил молнией. Заряд молнии оказался достаточно силен, но как по велению, вся молния направилась в сторону меча, пока парень уже создавал одной рукой огненный шар, который поразил Меллиана в левое плечо.

Тем временем стражник Клайс откинул в сторону Улайма, подбежал к фонарю и понял, что тот разбит. С утратой физической целостности артефакт теряет и свои магические свойства, хоть и не полностью. Цокнув языком от злости, стражник стал вытаскивать свиток. Он собирался использовать его для телепортации. Однако Улайм уже приблизился к нему достаточно, чтобы не позволить сделать этого и разрезал свиток.

Шел бой между Тайнаром и Председателем. Несмотря на разницу в их способностях и боевом опыте, парень вел в этом сражении. Енир мог лишь беспорядочно разбрасываться заклинаниями, стараясь не попасть по противнику, но отдалиться от него, чтобы в полной мере использовать свои силы. Парень же ни на секунду не давал увеличить расстояние между ними, нанося противнику удар за ударом. И хотя не все удары достигали цели, враг, кажется, уже был на грани поражения. До тех пор, пока он случайно спиной не наткнулся на одного из своих подопечных.

Без капли сомнения, он схватил молодого аристократа за плечо и подставил его под удар Тайнара. Тот, от усталости не успев прервать свое движение, казнил аристократа. Однако тут же парень попытался всадить клинок глубже, чтобы преодолеть плоть и ранить Председателя. Тот лишь отскочил дальше и наконец-то смог применить серьезное заклинание прямо по своей цели. Земля под ногами мечника потрескалась и из нее вышли плотные каменные зубья. Они бы тут же раздавили Тайнара, не будь у него припрятан свиток, создающий магический щит.

И хотя в последнюю секунду барьер защитил парня, на большее он был не способен. Зубья, подобно капкану, схлопнулись и стали давить на окружающий парня магический щит, пока он не начал трескаться. Лишь секунды отделяли Тайнара от неизбежной смерти. Пока Енир, вынужденный контролировать действие заклинания, не вскрикнул и упал на колено. Это Улайм бросил нож и ранил старика, дав брату шанс избежать смерти.

Сам же Улайм этим действием открылся для Клайса, не преминувшего воспользоваться моментом и нанести удар в бок. Перед падением, вор махнул кинжалом, порезав лицо оппонента.

Тайнар метнулся к старику, чтобы отрубить ему голову. Он уже был в паре шагов, когда одиночная молния ударила его в грудь.

«Больше тебе не помешать мне!» — прохрипел раненый старик и, встав, вытянул одну руку в сторону мечника. Из разомкнутых пальцев тут же ударили мелкие молнии. Они били без конца и без пощады. До того момента, пока Тайнар не упал на землю.

Аврелис и Меллиан же продолжали сражаться, совершенно не замечая происходящего вокруг. Их битва и правда была подобна танцу. Танцу, где каждое движение сопровождалось как дыханием огня, так и пением молний. Поле боя уже стихло и музыку его рождала лишь эта битва. Но и она вынуждена была закончиться. Меллиан поставил магический щит, сбив такт боя. И заговорил.

– — Друг мой, ты ничего не замечаешь?

– — О чем ты? — Остановился на мгновение Аврелис.

– — О том, что ты уже проиграл.

В этот момент тело его пронзила молния, выпущенная Председателем. Аврелис застонал от боли. Даже в этой пытке он попытался применить заклинание, однако когда его атаковали остальные свободные маги, он безуспешно пал на землю, без сил пошевелиться.

– — Что ж, это был достойный бой. — Выдохнул Председатель. — Из семнадцати сынов голубой крови выжило лишь… Восемь?

– — Вы чуть не пополнили ряды умерших, господин. — Выплюнул Меллиан. Енир же предпочел не заметить остроты его подопечного.

– — Простолюдин, владеющий магией! Интересный экземпляр! — Обратил Председатель свой взор к Аврелису.

– — Может добьем их? Они еще дышат все! — Сказал кто-то.

– — Не за чем мараться еще больше! Капитан вместе со своей шайкой скоро прибудет на этот шум.

Тем временем Клайс, безуспешно пытавшийся прикрыть рукой струящуюся поперек его лица кровь, медленно осматривал поле боя. Он встал, шепча что-то, а затем, вздохнув, начал говорить, идя прямо к аристократам.

– — Господин Маллифас… У меня есть важная информация для вас.

– — А ты еще кто? — Спросил Председатель.

– — Стражник… Ну, вернее…

Пока Клайс говорил, в небе над полем битвы собирались вороны. Он не сразу заметил, как десятки, а затем, кажется, и сотни воронов стали кружить прямо над его головой. Осознав, что происходит, он промолвил «О, нет…»

Стая ворон резво полетела прямо в землю, в единую точку. Однако вместо того, чтобы разбиться, вороны стали формировать собой какую-то неясную фигуру. Однако с каждым новым вороном очертания этой фигуры стали походить на человеческие. Пока последние из них не обратились в человека.

Пепельные волосы, широкая черно-белая мантия, фиолетовые азиатские глаза. Это то, что предстало перед Клайсом.

– — Клайс. — Нарушил тишину мужской голос. — Ты страшно разочаровал меня.

– — Господин Председатель! — Заревел стражник поперек гостя. — Этот человек — владелец артефакта! И он…

– — Молчать! — Поднял голос мужчина и махнул рукой. Сразу после этого не имеющая физической формы зеленая магическая нить словно бы прошила рот Клайса и он умолк.

– — Кто ты таков!? — Воскликнул Председатель.

– — Заткнись, старье. — Ответил мужчина. Председатель не стерпел такого оскорбления и попытался ударить молнией, но она лишь растворилась на теле мага, поглощенная защитным заклинанием.

Тогда неизвестный медленно повернулся к старику, заставив его вздрогнуть. Сделав один жест пальцами в сторону Председателя, он обратился обратно к Клайсу. А на старика тем временем из ниоткуда обрушилась стая воронов, что стали кусать его, нападать раз за разом, не давая шанса отбиться. Несколько минут крылатые твари грызли тело старика, кажется, наслаждаясь криками его боли. Пока сам призыватель вел допрос Клайса.

– — Господин! Послушайте! Все пошло не по плану…

– — Где. Мой. Сундук. — Словно зачитав речь перед казнью проговорил маг.

– — У меня в доме. Вы же знаете, где он? Конечно, знаете! И там еще я девушку поймал! Для вас, да!

– — Девушку? — Искренне удивился маг. В ответ Клайс лишь утвердительно помахал головой. — Бесполезный ты выродок. Я похож на похотливую тварь? Или, быть может, прикажешь мне съесть ее?

– — Ну, нет, может…

– — Ты испортил все! Целый год моей работы пошел прахом из-за того, что я доверил ее такому идиоту, как ты! И за свою невероятную глупость ты получишь невероятно жестокое наказание.

Взгляд мага направился точно в глаза Клайса. Когда их взгляды столкнулись, глаза мага засияли красным, переливаясь обратно в мутный фиолетовый цвет. В этот же миг стражник упал, словно кукла. В его разуме он уже находился под пытками. Он был вынужден проживать худшие дни своей жизни раз за разом, испытывая невероятное отчаяние. Отчаяние это усиливалось, когда он, осознав себя спустя несколько десятков прожитых в страдании жизней, пытался изменить все это, но каждый раз неизбежно терпел неудачи и возвращался к страданиям. Пока для Клайса эти моменты тянулись годами, в реальности проходили лишь минуты.

Тем временем, аристократы окружили мага. Создав небольшой полукруг, все они разом ударили магией по нему. Они били нещадно около минуты. Пока, наконец, не выдохлись.

Когда дымка от магических пламени и молний прошла, маги увидели картину, которая заставила их обомлеть. Вся их магия словно бы остановилась на небольшом расстоянии от противника, пока тот беззаботно стоял, подняв перед собой руку. И пламя, и скопления искорок, и острые дуновения магического ветра — все металось вокруг мага, не смея ни двинуться, ни раствориться в воздухе.

«Надеюсь, вы вложили достаточно сил. Чтобы убить себя сразу» — проговорил маг, после чего одним движением направил эту смертоносную волну обратно. Никто из окруживших заклинателя аристократов не выжил.

Кроме Меллиана, который покинул место боя сразу после смерти Председателя. Еще когда он стал осматривать карманы мертвеца и что-то забирать из них, Аврелис спросил:"А как же честь?"

"Ах, да, честь! Ну, честь можно и вернуть, пока я буду жив. А вот когда я умру как бесполезный червяк, чести мне много не будет. Удачи, друг мой. Увидимся, если ты еще выживешь" — бодро ответил Меллиан, покидая место схватки.

После казни аристократов, посмевших бросить ему вызов, все внимание неизвестного мага было приковано к Аврелису. Маг с пепельными волосами медленно шел к молодому человеку, который с трудом двигался и не имел сил, чтобы избежать незавидной судьбы. Однако, когда маг приблизился, он лишь взглянул в глаза Аврелиса и спросил:

– — Твой отец случайно не из Наследников Огня?

– — Что? Мой… Да… — Округлив глаза, ответил парень.

– — Вот, оно что. Вижу, ты талантлив, как и твой отец. Как он поживает?

– — Он мертв. — Этот ответ заставил мага горько выдохнуть.

– — Похоже, сдержать свое обещание он отныне не сможет.

Маг поднялся, выставил руку над головой Аврелиса и применил заклинание. Из ладони его, обращенной к лежащему, засиял зеленый огонек, мелкими листиками падавший на лицо пораженного. Этот огонек все больше окутывал тело Аврелиса, излечивая его раны. Когда видимых ранений уже не осталось, а парень сам смог встать, заклинание закончилось. Маг сказал ему: «Однажды ты узнаешь, кто я. Сейчас тебе умирать не стоит. И у меня к тебе одна просьба. В доме Клайса есть телега. В ней твоя подружка. А вместе с тем и сундук. Мой. Завтра этот город посетит торговец с одним глазам. Передай сундук ему. И тогда при следующей нашей встрече я буду так же благосклонен».

Сказав это, маг начал растворяться в десятках воронов, что всей своей стаей устремились к небу. Сразу после исчезновения мага до места битвы добрался Наронд со своим отрядом. Он был шокирован тем, что увидел. Однако без промедления приказал страже помочь без исключения всем раненым. А Аврелис закрыл глаза и провалился в сон.