Достичь горизонта

Andrew Puzzles, 2022

Мир едва очнулся от эха разрушительной войны, как снова погрузился во мрак, мрак человеческих пороков. Теневой бизнес, неэтичные эксперименты на людях, работорговля – всё это скрывается под, казалось бы, обычной разработкой новой виртуальной игры не такого уж далекого технологического будущего. Главные герои, коих пятеро, всю жизнь занимались не тем, чем хотели, искали себя, но нашли большее. Новый мир, удивительное фэнтези, сказку, так далекую от мрачного и несправедливого настоящего, иронично порожденную им же. Всё имеет свою цену. В погоне за желанным светом, они не заметили, как крылья уже вспыхнули. Упадут ли? Игра начинается.

Пролог

22-е Мая 2268г. Эйнхория. Пастушья низина.

Темное небо озарила приближающаяся комета. Переливом всех цветов радуги она на миг отвлекла сосредоточенные взгляды бойцов в окопах и за орудиями, но императорская гвардия знала — Архиепископ всех защитит.

— Не хочу на перерождение, только не сейчас. — жалобно протянула девушка-рыцарь в видавшей не одно сражение плотно подогнанной пластинчатой броне.

— Не боись — проскрипел глубоким басом седой усатый воин поодаль нее — Смотри внимательно — жадно улыбнулся он, ловко перекатив самокрутку из одного угла рта в другой.

Спустя мгновенье со стороны рощи, с лева от баррикад, ослепительно вспыхнуло — луч стремительно направился к приближающейся с неба угрозе. Казалось, за секунду до столкновения этих колоссальной мощи заклинаний, белая стрела исчезла, но, тут же, коротко моргнув еще ярче, разделилась на десятки более мелких снарядов, пробивших насквозь опасный болид. Комета гулко ухнула, заструилась прожилками света, сбилась с траектории полета и распалась на сотни фрагментов, а затем рухнула в поле перед оборонительной линией, никого не задев. Земля, дерн и пепел поднялись на пару десятков метров в воздух, резко запахло озоном, как перед дождем.

— Кха! — чихнул усатый — Я же говорил! — желтозубая улыбка как всегда вызвала в девушке толику отвращения и не понимания. Как можно создать на столько противного аватара?

— Госпожа Люция, мы готовы! — рапортовал со дна окопа мушкетер, вытирая рукавом кителя слегка заслезившиеся от пыли глаза. Ничего не ответив, девушка словно зачерпнула перед грудью воздух ладошкой, открылась панель персонажа. Она извлекла из пространственного кармана мудреный механизм с шестеренками и несколькими циферблатами, что-то покрутила, постучала ноготком по торцу изделия и, набрав воздуха в грудь, крикнула в него:

— За Императора!

Её голос эхом отозвался над станом союзных войск, словно она говорила прямиком с неба. Через несколько секунд с начала послышался рёв тысяч и тысяч глоток, к нему добавился шквал винтовочного огня, артиллерии и свист заклинаний. Все слилось в единый гвалт, подобно цунами. Девушка внезапно упала на колени, в попытке скрыть панель игрока и схватилась за горло.

–Люц! — старик хотел было подойти, но ударившее рядом ледяное заклинание сковало его по пояс. Он едва не потерял сознание, однако смог открыть рюкзак. Усач попытался достать топорик, но что-то сильно укололо конечность, пространство заплясало рябью, как вода в озере от упавшего камня. Искажение словно приняло форму, отделилось сгустком от рамки окошка инвентаря, переползла на его руку и стало расти. От этого дыхание перехватило, словно на грудь наехал танк. Перед глазами замерцала дрожащая от помех красная табличка: «Критическая ошибка. Вы будете принудительно отключены от сервера. Ради вашей безопасности постарайтесь не двигаться»

Спустя час.

— Мне жаль.

— Тебе жаль?! Ах ты су…

— Это вина всего отдела! — перебил девушку до этого всегда слишком спокойный тощий человек в растянутой серой водолазке, старых затертых брюках, с взъерошенными волосами и тонкими щелочками светлых глаз с огромными мешками под ними. — Ты сама принимала участие в программировании ядра, разве не так? — голос его стал тише и жестче.

Оба замолчали на долго, смотря через защитное стекло на ангар со стройными рядами вирт капсул. Медицинская команда сновала меж них словно муравьи, в тщетных попытках спасти хоть кого-нибудь. Всполохи еще не до конца потушенного оборудования отбрасывали сердитые тени на остром и худом лице мужчины.

— Экстренное совещание завтра после полудня. Я пришлю подробности позже — тише прежнего просипел сквозь зубы мужчина. — Нам нужна новая тестовая группа.

Часть 1.

8-е октября 2268г.

Пробуждение вышло странным. Хотя это было лишь только начало, приятного не сулило совершенно ничего из происходящего, если можно назвать «происходящим» бесконечный поток мыслей и тотальную растерянность.

Когда я очнулся, первое что тронуло мое сознание было желание пить, а на тот момент, прошу заметить, я даже тела своего не чувствовал. Более того — совершенно не понятно кто я и должно ли по-хорошему у меня быть это самое тело. Не чувствовалось движения, температур, точки опоры и прочих первичных признаков «живого» организма. А был ли я живым? Да конечно же был, раз вопросы отсутствия тела меня так волновали.

Однако я видел. Видел нежно-голубое окружение, мог шевелить глазными яблоками осматривая… однотонную пустоту. Значит тело есть, просто я его пока не ощущаю. Почему пока? Я что-то сильно уверен во многих вещах, для того, кто и имени своего не помнит. И, кстати, пола тоже. Вот это, пожалуй, самое странное. Я зацепился за мысль «как это я теперь без… него!?» и вопрос половой принадлежности отпал. Так продолжалось… относительно недолго. На сколько я могу судить, не имея представления о течении времени здесь. А где это — здесь?

— Приветствуем вас в тестовом вирт пространстве компании Биотек Лимитед. — вещал спокойный мягкий голос женщины из, эм, спереди? — Мы рады вам сообщить, что процедура полной интеграции сознания завершена успешно. Согласно ранее подписанному договору, подавляющее большинство вашей личностной памяти было заблокировано в целях чистоты эксперимента. — вот так сюрприз! Значит я сам на это подписался? Интересно, интересно.

Мозги от попытки что-либо вспомнить будто немного сморщились в черепной коробке, пронзив холодной острой болью затылок, шею и подмышечные части — вот и первое ощущение тела. Перед глазами моргнула картинка — моя рука, очень смуглая, с красивой перьевой ручкой между пальцев, лист бумаги испещренный печатным текстом вперемешку с рукописным, и прорва синих и красных печатей на нем. Мягкое освещение и едва уловимый запах… табака?

— Напоминаем вам, что полное восстановление памяти невозможно в рамках эксперимента, но частично она к вам вернется со временем.

Интересный момент про «напоминаем вам», я же ни черта не помню, чего напоминать? Странно, головой то осознаю, что подобное должно минимум смутить, если не напугать до седых волос на заднице, но меня эта ситуация крайне веселит. Нервное, что ли.

— Сейчас вам предстоит инициировать ваше новое тело. Расслабьтесь. — ха! Будто я могу что-либо расслабить. — Сосредоточьтесь на матрице перед вами.

Какой еще мат… Ооо! Оно приближается! Это был небольшой иссиня-черный объемный многогранник, состоящий из трубок со светящейся, кажется, голубоватой жидкостью внутри, а в нем был еще один такой же, а в нем еще и еще… Словно одно зеркало поднесли к другому. Все это представление крутилось и вертелось по разным осям и с совершенно разными скоростями. Не пришлось даже сосредотачиваться — нечто было единственным в этом пустом пространстве объектом. Меня немного парализовал страх, и я наконец почувствовал свое тело — худощавое, но крепкое, лысая голова и очень мягкие ладони и ступни, как у новорожденного. Небольшие бицепсы на руках сокращались словно в судороге, вскоре к ним присоединились мышцы бедер, икр, задницы и члена. Кисти сжаты в кулаки, пальцы ног дубовые, даже лицо кривилось. Все это сопровождалось тупой тягучей болью, очень похожей на зубную. Лоб и шею защекотало, кажется, волосы отрасли именно от попытки сдержать эти муки.

В конце концов меня прорвало на крик и всё внезапно кончилось. Тушкой я стукнулся об пол, видимо до этого болтался в воздухе, тут же поднял голову и увидел черные матовые стены с синими прожилками похожими на ветви деревьев, а передо мной тусклый белый экран с помехами. Грудь адски болела, дыхание не удавалось выровнять, а конечности ходуном ходили.

— Поздравляем! Инициация прошла успешно. — Вещал тот же голос со стороны экрана. — Мы дадим вам немного времени привыкнуть к новому телу, а после прослушаете первичный инструктаж.

— Ой да пошла ты! — Попытался огрызнуться я, но зашелся кашлем.

Пока приходил в себя, вокруг что-то мерцало и слышались приглушенные хлопки, как будто лопались маленькие полиэтиленовые пакетики. Протерев заслезившиеся глаза, я попытался встать и осмотреться, но выходило плохо. Голова кружилась, цветные круги и вспышки мешали ориентации в пространстве, а ноги тряслись, как у алкоголика руки. Сейчас я больше походил на только что родившегося олененка. Однако взяв под контроль свое тело, смог впервые удивиться с пометкой «приятно».

За спиной у стены стоял большой, с виду бархатом обитый, диван, рядом столик с термоподом, чашка, ложка, сахарница с рафинадом как белым, так и тростниковым, какие-то печенюшки на блюдце. В углу с права мягко, по-домашнему, светил торшер на ножке из темного дерева с тканевым абажуром, с лева — огромный аквариум от пола до потолка с разноцветными водорослями и стайками маленьких сверкающих боками рыбёшек. У правой стены стоял манекен явно для битья, рядом с ним лежали разнообразные гантели, экспандеры, скакалка и бита. Интересный набор. Левая стена была словно поделена на секции, как пчелиные соты. И все тот же огромный во всю стену белый экран.

Долго не думая я пошел пить чай, потому как в термоподе был только он, родимый, хотя хотелось кофе. Странно, вкуса кофе я не помню, но хочу именно его. В голове хитро пробурчал голос — «на халяву и уксус сладок». Резонно. Желудок протяжно мурлыкнул, и я решил не отказывать ему в английской гастрономической радости.

Уплетая угощение, я старался в принципе не думать, абстрагироваться от всех переживаний, коих было целых три: «А» — отсутствие воспоминаний. Не то что бы это было прям уж проблемой, скорее неудобством, но червячок внутри не давал расслабиться. Исходя из слов адъютанта… Интересно, интересно! Я точно помню, что обладатель голоса — это программа под названием адъютант. Так вот, машинная мадам указала на подписанный договор, что, как-бы, намекает на мое добровольное согласие в пользу амнезии. Можно ли доверять ей? Пока не ясно однозначно. Со временем все пойму.

«Б» — не дает покоя мысль, что я сейчас не настоящий я. Тело искусственное, чужое. Или же пространство не реально? Голова от такого напряжения начинает болеть. Черт с ним, позже разберусь.

Ну и «В» — Долго мне еще тут торчать? Посидев минут пять, на вскидку, решил все же действовать.

— Отменное печенье, спешу сообщить! — с полу набитым ртом сказал я экрану, отсалютовав почти пустой кружкой, почесывая свободной рукой промежность. Ответа не последовало, конечно же.

Да, одежды на мне не было, но дискомфорта я не ощущал. Странно, кажется прежний я сгорел бы со стыда от подобного. В голову закралась мысль «а не размяться ли?» Голый, и что? Манекен вон тоже эксгибиционист и явно не для красоты стоит тут. Решительно встав я направился к несчастному болванчику и ударил его в голову ногой. Ой зря… Паховые мышцы матерились, я матерился, пальцы на ногах материться не могли — опухли. Каково же было мое удивление, когда вся боль словно по щелчку, секунд через пять, исчезла, а нога вернулась в норму. Видимо, пока я здесь, навредить себе не получится. Нереальность происходящего подтверждается. Лицо озарила улыбка и град ударов обрушился на манекен, кулаки сменила одолженная бита, ее место заняли самые маленькие гантельки в пол кило, коими я воспользовался как утяжелителями. Не было злобы, только какой-то игривый задор, боль в мышцах, ощущение жизни в теле. Это было прекрасно. Истратив последние силы, я рухнул на диван и долго еще наслаждался рыбками в аквариуме, смотря на них вверх тормашками, перекинув голову через подлокотник.

— Рада, что вы сами решили опробовать ваше новое тело. — Слишком тепло и внезапно произнесла адъютант, от чего я подскочил и чуть не свернул шею. Однако не очень полезно для здоровья так скакать со вздернутой вверх головушкой.

— Сейчас вы пройдете базовый курс адаптации. — продолжил голос обычным тоном — После, вас отправят на полигон подготовки, а затем вы прослушаете брифинг миссии и отправитесь в мир.

Все убранство в комнате включая стены мягко засветилось голубоватым мерцанием и внезапно померкло. Через мгновение я оказался в стерильно-белом помещении без пресловутого экрана. Глазам было немного непривычно после нежного полумрака.

Передо мной метрах в трех открылся люк в полу, разъехавшись скрытыми створками, хотя, только что поверхность была идеально ровной. Оттуда плавно вылетел все тот же манекен, только теперь он был вооружен висящей в воздухе по правую руку палкой. Наконечник оружия, недобро смотрел железным жалом прямо на меня. Голову манекена туго стянул шлем, кажется, из кожи, а морда теперь была ну очень злющая с бровками домиком.

— В мире, куда вы попадете, вам встретиться множество препятствий. Например, агрессивно настроенные индивиды.

Копье, а это именно оно, память, будь она не ладна, подсказала, чуть вздрогнуло и резво полетело в меня. От неожиданности я успел лишь сделать шаг назад и чуть в сторону, но снаряд пробил мне бок насквозь, войдя примерно на треть.

— Боль ваш спутник и к ней придется привыкнуть.

Да что ты говоришь!? А я думал болванчик решил этой палкой мне спинку почесать! Я упал не сразу, копье тут же исчезло в снопе синих хлопьев, как только мое тело коснулось пола.

— Сосредоточьтесь, постарайтесь унять панику. — ух не нравится мне ее тон. Перед инициацией она тоже говорила что-то подобное. — По сравнению с реальностью здесь боль ощущается на 62% слабее.

Ну, в принципе, она не врет. Дыра в боку болит, конечно, кровь льется бодрым пульсирующим ручейком, края раны горят словно их жгучим перцем натёрли, зубы аж сводит, но… Но я вполне могу двигаться, могу попробовать встать даже. Так, колено, второе, помогаем себе руками, черт! Я все же грохнулся, поскользнувшись в луже собственной крови. В ушах стучит, свет комнаты быстро меркнет. Я умираю? Странно, но беспокойства по этому поводу не чувствую совершенно. Возможно, осознание ирреальности притупляет страх смерти. Процесс же не отвратим, как я понимаю, так чего паниковать.

— Смерть вам тоже станет не в новинку. — голос адъютанта звучал словно через стекло. — А сейчас, переродитесь же вновь! — последние слова я расслышал даже слишком отчетливо.

Все померкло, исчезли звуки, ощущение тела тоже пропало. Неожиданно меня словно ледяной водой окатили — я внезапно почувствовал пол под ногами и не смог устоять. Чувствую себя тряпичной куклой без вестибулярного аппарата, надо с этим заканчивать, а то как-нибудь расшибу себе голову.

— Скотина ты. — простонал я, вставая в уже знакомой комнатке с экраном.

— Поздравляю! Согласно показателям, вы прошли процедуру умерщвления на шесть целых и восемь десятых балла из десяти возможных. — Бодро рапортовала программа. — Вы вошли в сотню без психологических потрясений кандидатов. Ваша позиция — сорок два. Начислено двести двадцать дополнительных очков выбора.

Процедура, значит? Ух, выберусь — сломаю тебя ко всем чертям! И что за очки? Не успел я полыхнуть ярче олимпийского факела, как все внимание переключилось к новой странности — внизу слева, на самой границе видимости я заметил моргающую красную полоску с числами 12/103. Она стремительно заполнялась, как собственно и число приближалось к максимуму. Под ней была точно такая же зеленая, но в два раза меньше, со значением 52/52. Еще ниже мигал курсор, и почти прозрачная надпись «введите имя». Но не успел я ничего даже подумать, как меня прервал адъютант.

— Слева вы видите ваш уровень здоровья, выносливости и предложение ввести имя. В мире, куда вы отправитесь, большая часть параметров живых существ и предметов, а также явлений и различных воздействий представлена в числовой форме.

Объясняла она еще очень долго. Вкратце — я научился открывать свою панель характеристик движением руки, похожим больше на то, как студент берет билет со стола преподавателя и смотрит в него такими тупенькими глазками, словно бабуленька впервые увидевшая интерфейс дополненной реальности. Стороннему наблюдателю, наверное, покажется что у меня крыша на заслуженный отпуск отправилась. Выглядит по-идиотски, я даже не сомневаюсь. В центральном окне находилось полупрозрачное схематичное изображение моей тушки, на которой отразится степень полученного урона, травмы, болезни и прочие недуги. Ну или полезные и приятные воздействия. Интересно, а когда я буду справлять малую нужду после длительного воздержания, эта диаграмма покажет довольный смайлик в области паха? Хе-хе.

Если серьезно, то дальше интересного было крайне много. Со всех сторон от показателя тела располагались еще окошки. Все можно упростить, назвав это параметрами, а были они у меня следующие:

*Уровень 1

*Имя…

*Возраст: 29

*Телосложение — 20 (Общий объем здоровья и сопротивление всем видам урона)

*Сила — 20 (дополнительный урон от оружия, максимальный переносимый вес, сопротивление физическому урону, дополнительный объем здоровья)

*Выносливость — 10 (Запас очков выносливости, дополнительный объем здоровья, сопротивление кровотечению, яду, удушению)

*Скорость — 12 (Скорость бега)

*Ловкость — 22 (Скорость атаки, дополнительный запас очков выносливости, владение стрелковым оружием, уменьшение урона от падения, сила и шанс критического удара)

*Восприятие — 15 (Ощущение опасности, уменьшение порога скрытности живых объектов, уменьшения порога скрытности потайных предметов, шанс изучения тайных техник, дополнительный шанс и сила критического удара, сопротивление прямому психическому воздействию)

*Интеллект — 0 (Дополнительный запас маны, дополнительные слоты заклинаний, дополнительный урон от заклинаний)

*Концентрация — 10 (Способность накапливать магическую энергию, сокращение затрат маны на заклинания)

*Дух — 0 (запас маны, сопротивление прямому магическому воздействию, дополнительные пространственные карманы)

Подсказки в скобках выглядели странно, но только с первого взгляда. Всего через миг я осознал, что без этих пояснений пришлось бы кликать на каждую отдельно и вчитываться, а сейчас имелась пусть и общая, но все-таки информативная маленькая подсказка.

Дальше идут всевозможные сопротивления физического и магического урона, включая стихийные воздействия, сопротивление оглушению, ядам, очарованию, телекинезу. Цифры разительно скромнее, однако я не уверен на сколько хорошо или плохо у меня в параметрах обстоят дела, не с чем сравнивать. Хотя ноль в строчке «интеллект» меня немного обескуражил. Я что, такой тупой?

Во всяком случае смотреть в раздел сопротивлений нет смысла, пока я не наберусь опыта и не подниму основные характеристики хотя бы до сотни. А вот с этим еще интереснее. Все что я сейчас имел — сухие и скудные технические, если можно так выразится, знания о себе. Адъютант рассказала лишь о том, что, зачем и для чего нужно.

Каждый пункт растет самостоятельно, в зависимости от моих действий. Постоянно бегаешь — получи +1 к скорости, бегаешь на отметке выносливости 0, выплевывая легкие? Держи еще +1 к скорости и вот тебе +1 к выносливости. Таскаешь тяжести? Молодец! Лови +1 к силе, может повезет и капнет единичка к телосложению или даже выносливости. Принцип прост.

С уровнем вообще сказка. Их тут целых пять отдельных. Глобальный — складывается из остальных четырех и не дает прямых преимуществ, кроме того не дает свободных очков характеристик. В системной подсказке пусто, что немного сбивает с толку.

Далее боевой уровень. Растет от количества убитых НПС будь то звери, монстры или гуманоиды. Чем он выше, тем сложнее и мощнее приемы я смогу изучить, но самое вкусное — каждый полученный уровень дает три свободных очка характеристик, которые можно вложить в телосложение, силу, ловкость, выносливость, скорость или восприятие.

Третий уровень — магический. Складывается по принципу боевого, только очки уже можно вкладывать куда угодно, кроме силы, выносливости и ловкости, но получить их можно только если цель будет убита с помощью заклинания или, допустим, от количества восстановленного здоровья союзнику. Проще говоря главное принести пользу или наносить урон магией, а не мечом или стрелами.

Еще есть ремесленный и гражданский уровни, которые можно назвать производственными, так как чтобы их повышать, необходимо что-либо мастерить или успешно торговать.

Интересно, что от повышения ремесленного или гражданского уровня можно тратить очки на любой параметр, но с печальным ограничением — дается лишь одно очко, и то не каждый уровень, а через пять.

Жутко странная система. Вряд-ли я фанат игр, а все это уж очень похоже на игру, но такая мудреная схема сбивает с толку. Да и на счет навыков и умений я немного не понял. Навыки можно получить совершенно неожиданно, вроде рукопашного боя или скрытности. Умения — чаще активные и им можно научиться у местных жителей или приобрести в тяжелых жизненных ситуациях. Их значение тоже может быть поднято с повышением уровня, но система там вообще странная, нужно будет уточнить этот момент при первой возможности.

Решив не копаться лишний раз в пока пустых вкладках, ибо вождение пальцем по воздуху ничего мне не даст, взглянул на последнее окошко, о котором адъютант смолчала:

Таланты: 1220 очков.

И все. Ладненько, раз уж выбрал позицию наблюдателя, то так и поступлю — смотрим что будет дальше. Я закрыл интерфейс и вопросительно посмотрел на экран. Тишина. Хорошо хоть что-то монотонно шумит за стенами, а то от звенящей тишины можно и с ума сойти. Не успел я придумать, чем себя еще занять, как на экране появилась физиономия пожилого усатого почти лысого дядьки на фоне водопада и буйной растительности вокруг.

— Приветствую всех и каждого, кто успешно прошел предыдущие этапы. — говорил старик неспешно, смаковал каждое слово, будто перед ним первоклашка. Не нужно быть гением, чтобы понять — я здесь не один.

— Прошу вас одеться и ввести имя аватара. — после его слов ячейки в правой стене (а она для меня теперь была правой, так как я стоял лицом к экрану) засияли все тем же голубым свечением и выдвинулись вперед на манер ящичков старого комода.

На одной лежали носки, трусы и майка. На второй спортивные штаны на веревочках и кофта самого простого кроя. Третья ячейка явила с собой обувь — крепкие высокие сапоги до колен, башмаки на шнуровке и тапочки… Простые домашние тапочки. Весь гардероб был светло-серого цвета. Безвкусица то какая.

— Пока вы приводите себя в порядок. — не стал дожидаться моих действий старичок. — Я расскажу вам о полигоне и подготовительных мероприятиях. Перед отправкой вам понадобится одежда, оружие, походное снаряжение и пища. У вас будет возможность приобрести навыки и умения и даже выбрать точку назначения. Правда… — тут он сделал паузу и нехорошо ухмыльнулся. — Все имеет свою цену. В разделе таланты вашей статистики вы могли наблюдать некоторое количество очков. Это очки выбора. За них на полигоне вы будете приобретать все необходимое. Не потраченные очки сгорят впустую после отправки, имейте это ввиду. Удачи.

Экран погас и стало очень тихо. Я стоял одетый, мял пальцами ног мягкие внутренности тапочек и, немного озадаченный, ждал. Чего именно? Сам не знаю. Я же наблюдатель как никак. Но ничего не происходило, поэтому я размышлял над своим новым именем, решив, что это покажет мою готовность двигаться дальше. В голове всплывали самые разные имена: Алексей, Джордж, Тигран, Ким… Все не то. Голова опять загудела и память кольнуло еще два имени — Артем и Кайзер. Ну первое не звучит от слова совсем. Недолго думая, я пробежался пальцами по виртуальной клавиатуре передо мной.

— Добро пожаловать на полигон, Кайзер. — снова заговорила адъютант. Вздрогнул от неожиданности и чуть не шмякнулся на пятую точку. — Выбирайте с умом и удачи вам.

Экран погас и стал осыпаться знакомыми синими хлопьями, от чего по спине прошел холодок. Я же только оделся, можно мне пока не умирать? Стены, пол и потолок подхватили ту же болезнь и медленно осыпались, сверху показался второй потолок высотой метров десять, спереди и по бокам в неравномерно открывающихся прорехах я увидел точно такие же рушащиеся коробки-комнаты, а в них других людей.

Вот слева, на пример, испуганно мотает головушкой девушка с каштановыми волосами до плеч, вся сжалась, на лице паника. Явно не на отлично пережила смерть. Спереди широкоплечий высокий парень, разминает шею. У него то точно все в порядке. Справа… Фу. Какой-то тощий доходяга орудует пальцем в носу и с отсутствующим выражением лица смотрит вверх.

— Прощу всех двигаться строго друг за другом в направлении ворот. — вещала программа. — Все предметы, навыки и умения здесь не имеют лимита, не переживайте о том, что вам чего-то не достанется.

Нас было нереально много. Проще сказать я не видел стен, а нестройные ряды серых человечков тянулись во все стороны на сколько хватало глаз. Неторопливое шествие началось внезапно — впереди фигуры замаячили как переминающиеся с лапки на лапку пингвины.

Понемногу продвигаясь, все сами собой столпились в отдельные очереди, стараясь держать дистанцию. Парень впереди меня был действительно огромен как двухдверный холодильник, а вот сзади плелся опасливо озирающийся паренек моего телосложения. Минуты через три далеко впереди показались огромные арки, сверху вниз с них свисали полупрозрачные вуали, едва колеблющиеся от проходящих сквозь них людей.

За вратами нас ждал мужчина средних лет во фраке, раздающий каждому что-то вроде планшета, который оказался просто картой этого места, а дальше был целый рынок — стройные ряды одежды, брони, всевозможного снаряжения, сумок, дальше виднелись лавочки с едой и конца и края этому базару видно не было. Как и не было непосредственно продавцов. Не уверен в том, что бывал в подобных местах раньше, но память подсказывала наличие некоторых несоответствий.

Перед всем этим раем шопоголика уже собралась приличная толпа, вытягивая головы, не зная, что делать дальше. Как первоклашки честное слово. Однако нас тут было разительно меньше, чем в предыдущем помещении, видимо ворота — это что-то вроде переходов от общего пространственного хаба к локальным…

От боли в висках и лобной части черепушки я втянул шею в плечи и весь скукожился, как от какого-нибудь припадка. Зубы скрипели, а слезы покатились сами собой. Видение было нечетким и отрывистым, как сквозь мутную воду глядел — белые длинные столы с какими-то склянками и очень знакомыми приборами, голографические проекции живых существ и причудливых растений струились из маленьких хромированных дисков, расставленных повсюду. Вокруг люди в белых халатах с планшетами в руках, все смотрят на меня, какой-то усатый седой старик с другого конца зала что-то кричит… а у меня руки мокрые и красные… И пальцев некоторых не хватает.

— Вам плохо? — вернул меня из приступа нежный обеспокоенный голос девушки. Она держала меня за плечи и смотрела большими карими глазами в мои.

— Что с ним?

— Что произошло?

— Кто-нибудь что-то видел?

Со всех сторон звенели испуганные голоса. Меня постепенно обступали, не давая нормально встать. Спустя минуту я все же поднялся и с силой потер лицо ладонями, растолкал толпу, которая уже плотно насела на ту девушку и сыпала вопросами. Бедняжка в свою очередь пыталась поймать меня взглядом и суетливо крутила по сторонам рыжей головкой. Уж извини. Я обошел столпотворение и спешно направился вглубь лавочек, чтобы больше не привлекать внимания.

Итак — я связан с научной деятельностью, поэтому знаю умные слова и приблизительно понимаю суть некоторых вещей на уровне инстинктов и рефлексов. Был какой-то неприятный для моего здоровья инцидент, после которого я отошел от дел. Однако я вспомнил же, как подписывал бумаги, все пальцы были на месте. Или мне их отчекрыжило уже после? Голова многозначительно загудела. Понял, принял, не дурак. Потом с этим разберемся.

Сейчас вопрос повестки дня такой — собраться в путь-дорогу по неизвестным землям позднего средневековья с примесью магии. Как я это понял? Ну так, а зачем нам походное снаряжение, старинное холодное оружие и показатель духа, отвечающий за количество доступной маны? Не буду я пока мусолить свой серый студень в дурной амнезийной коробке на предмет"откуда я это знаю?". Знаю и ладно, позже разберемся.

Оглядевшись, понял, что забрался уже к самому краю рядов с провиантом, оставив далеко позади всех остальных. Рядом соседствовали деревянная стойка-ларь с пряно-пахнущими кругами и ломтями сыра, и палатка на деревянных стойках с развешенными на них кожаными плащами, видимо походными. Тут же под ними стояли на выбор несколько пар крепких сапог, принципиально не отличавшихся друг от друга.

Первой же мыслью было затеряться, а потом уже набрать простых тряпок, сумок и далее всего остального. Сняв с крючка длинный коричневый плащ с капюшоном, огляделся и уже собирался примерить его, как перед глазами всплыла полупрозрачная табличка:

***Походный плащ. Стоимость — 30 очков.

Качество — E

Материал — кожа,???

Состояние 280/280

Примерить/Купить?

Хммм. А если я так его накину? Плащ с едва заметной вспышкой исчез и снова появился на том же крючке. Ну хорошо. Примерить. Достает до щиколоток, довольно просторный, грубый и тонкий на ощупь. От дождя должен спасти, но вот от холодного ветра едва ли. Перед глазами вновь появилась табличка с предложением о покупке. Ну конечно да. Дешево и сердито. И еще вот эти ботинки за те же тридцать очков возьму. Готово! Теперь за тряпками и, как минимум, вещмешком.

Аккуратно обойдя приближающуюся волну разодетых в какие-то сельские обноски зевак, я вышел на самый край этого рынка. Дальше к моему удивлению была зеркальная стена, отражающая все, кроме людей. Постучав пальцем по ней, я ухмыльнулся в знак уважения находчивости местных иллюзионистов — это же надо, помещение то фактически небольшое, а из-за отражений кажется безразмерным. Обернулся к ближайшему прилавку и даже немного расстроился — все было заставлено стопками портянок, нательного белья, каких-то тканевых лент. Качество материала было явно близко к мешковине.

Присмотревшись внимательно меня посетило озарение — ноги и промежность однозначно будет натирать, так что без белья никак. За сим было решено взять пять комплектов белья, носков, похожих на короткие чулки без пятки, два швейных набора для полевого ремонта тряпок, ленты самой разной плотности для заплаток, бинтов и чего-нибудь еще. Внутренний еврей даже не шелохнулся, ибо тряпки обошлись мне всего в сорок пять очков. Осталось 1005.

Нести все это добро было не удобно, по этому следующей покупкой был вещмешок с перекидным ремнем и горловиной на веревочках. А дальше я ушел в шопинг с головой: рубахи — три штуки, столько же свободных штанов с узлом на поясе, стеганая длинная курточка похожая на камзол, но очень бедного пошива, запасная пара простеньких сапог из кожи, кожаные перчатки без пальцев, портупея с креплениями для меча на левом бедре и для пары кинжалов на правом. Вообще всяких колечек и узелков на ней было порядочно. Самым приятным приобретением на данный момент стал очень удобный ремень с железными заклепками, крепящийся к портупее и проходящий через плечи крест-накрест. Дело в том, что он вместе с поясным товарищем распределял нагрузку равномерно и приятно давил на плечи мягкими вставками.

Переносить уже набитый мешок было не удобно, а желание сменить выданные тряпки на только что купленные привело меня к ряду косо сколоченных будок с табличками «раздевалка». Переодевшись полностью, заметил на периферии зрения, в правом верхнем углу мигающую иконку конвертика. Хотел было дотянуться рукой, но одного усилия мысли хватило, что бы он развернулся перед глазами.

Получен эффект «комфортная одежда» + 10% к скорости восстановления выносливости. Это случилось по причине: полный комплект нижнего белья.

Над полосками здоровья и выносливости появился крохотный значок с серыми трусами… Ну что ж, бонус приятный, как и приятен сам способ открытия системных уведомлений. Попытка вызвать усилием мысли окно характеристик провалилась, видимо этот странный ритуал с движением руки важен, хоть и не понятно почему.

От прилавков со снедью пришлось отойти практически сразу после покупки связки вяленого мяса и лепешек. Мне банально не хватало места. Решение пришло незамедлительно в отделе"кожа" — внушительный походный рюкзак аж за сотню очков! Зато смог примостить к нему спальник и простенький плед, внутрь полетел бурдюк с водой литра эдак на три и небольшой котелок. Не скажу, что было прям уж тяжело, но вот долгие пешие переходы дадутся мне с трудом. Хотя можно было бы просто прокачать силу… Из раздумий резко вывел, в прочем как всегда, до омерзения обходительный голосок адъютанта:

— Многие из вас уже добрались до барьера перед оружием и броней, остальных прошу поторопиться. Сейчас на ваших планшетах вы просмотрите брифинг миссии и сможете отправиться вооружаться. — холоднее обычного произнесла машина.

Планшет моргнул и из него полилась приятная тихая музыка какого-то струнного инструмента. Изображение карты растворилось, его сменили плавно перетекающие слайды, как я понял, того самого мира, куда мы все отправимся — золотые луга, усеянные злаками, густые леса, темные реки и сверкающие камушками мелкие ручейки, побережье океана с впечатляющим средневековым замком на скалах, шумные деревушки, тракт полный тентованных повозок и много-много чего еще. Следить за этой красотой не дал басовитый мужской голос.

— Мир Эйнхории дремал слишком долго. Люди и иные расы слишком нехотя грызли друг друга, а колдуны и чародеи утратили тягу к познанию глубин магии. Богам это не нравится. Боги не любят скучать. Одиннадцать старших божеств отдали часть своих сил, дабы их благословение коснулось смертных, разбудив в них самые потаённые желания и низменные пороки. Мир качнулся, но недостаточно. Тогда уже младшие боги пробудили тварей теней, бездны, скверны и полу-разумных. Однако прежде чем весь пантеон смог насладиться зрелищем, пришли уравнители, странники, герои! Вы, мои дорогие братья и сестры!

Картинка война в сверкающих доспехах на горе поверженных монстров сменилась на физиономию тощего мужчины средних лет в очках с толстенными линзами. Вот же облом, такой эпос прервал.

— Приветствую всех! Надеюсь из ролика все более-менее понятно. — да ни черта не понятно, очкастый! — После всех закупок вы выберете четыре направления — в одиночку в случайную нейтральную зону, опять же в одиночку в случайную желтую зону — это стандартный уровень угрозы для небольшого удаления от поселений и дорог. — противно причмокнул тощий. — Далее группой до шести человек в любую из зон, и, наконец, в случайный крупный населенный пункт. — голос его гнусавый раздражал, но заставлял обратиться в слух полностью. А то зашвырнет неизвестно куда и поминай как звали.

— Перед перемещением не забудьте отметить предпочитаемое направление! — потряс он костистым пальцем. — Ваша задача — набраться опыта, поднять уровни и примкнуть к любой стране в качестве вольного странника. Этот статус автоматически присваивается при достижении вами пятнадцатого глобального уровня и становится виден всем. Кто не успеет сделать выбор, или набрать необходимый уровень будет автоматически приписан к тем землям, на которых находится и уже не сможет изменить выбор. На все это вам будет дан ровно один месяц. — хлюпик нервно протер платочком вспотевший лоб, поправил очки, чуть не уронив их и продолжил.

— Далее по всему миру начнутся самые… — странная пауза. — Разные катаклизмы. Вашей задачей будет защитить выбранную страну от всех напастей и пережить… — его кто-то стукнул в плечо или мне показалось? — В общем защитить. Миссию можно считать оконченной в случае появления системного сообщения о завершении контракта или его продлении. Если захотите продолжить, вам разблокируют все воспоминания, если они по каким-то причинам не появятся сами, и выдадут новые инструкции. Срок всей миссии девять недель, плюс-минус два дня.

Сомнения о реальности происходящего отпали от слова совсем. Даже первоначальный запал улетучился. Пока я размышлял о том нужно ли мне оно и как слинять из этой тестовой программы, тощий ответил и на этот вопрос.

— Перед отправкой вам будет выдано два кристалла перерождения, которые необходимо привязать к соответствующей храмовой реликвии, в противном случае, если вы умрете окончательно — ваша миссия будет провалена, контракт расторгнут и все выплаты аннулируют. Конечно, в зависимости от ваших успехов мы можем предложить альтернативные варианты завершения контракта или даже дать второй шанс, но не вздумайте умирать специально! В таком случае вас отправят в центр реабилитации на сохранение до окончания проекта. — он откашлялся, глотнул воды из стеклянного высокого стакана. Неужели так нервничает? — Смерть без привязки просто перенесет вас в ближайший город. Один кристалл сгорит, конечно же. За всеми подробностями обращайтесь к магам или храмовым служащим. У них же можно приобрести дополнительные кристаллы. — закончил он с тоном лектора. Хм, а ему к лицу такой стиль, ботаник чертов.

Теперь понятно, что все здесь собрались по причине откровенной нужды в деньгах и пошли на подобную долгосрочную авантюру не от легкой жизни. Попытка вспомнить что же меня толкнуло на такой шаг закончилась сильным гулом в затылке. Что-то новенькое, но терпимое. Возможно получится растрясти склерозник, но потом, в более спокойной обстановке.

Чуть поодаль послышались восторженные возгласы. Видимо, тот барьер до заветного оружия спал, и все ломанулись к"остренькому". Маньяки. Мозгом то я понимал, что без оружия и хоть какой никакой защиты нельзя — убьют, сожрут или чего похуже. Но вот раскошеливаться, по крайней мере сейчас, на подобное очень не хотелось. Во-первых — мой выбор скорее всего падет на портал до города потому что это"А" — безопасно,"Б" — информация. Оповещен, значит вооружен. Плюс привязка возрождения. Ботаник же четко сказал — храм или волшебники. А по логике в крупных городах как раз-таки и те, и другие должны быть априори.

Во-вторых — раздобыть денег и найти ночлег проще именно в городах. Да и вокруг них, скорее всего, более безопасно, чем в желтой зоне. Полезные знакомства можно завести, спокойно разобраться в своей подправленной памяти, навести справки об этом мире. Сэкономленные очки можно и нужно тратить на способности, ведь материальное будет меняться регулярно, а вот навыки и умения всегда со мной.

В подтверждение моих размышлений я обратил внимание на ценник хорошего короткого одноручного меча и, пройдя дальше до стоек с книгами и свитками, взглянул на ценник магических и не магических умений.

Как итог: добротный меч обойдется в две с половиной сотни, как и умение под названием «кузнечик», позволяющее прыгать с места на пару метров вверх и приземляться абсолютно безболезненно. А у меня осталось всего восемьсот тридцать восемь. Дилемма.

Побродив не много между сверкающих мечей, пик, топоров, сабель и прочего первоклассного оружия, печально поплелся в самое начало рядов. На здешних клинках разве что ржавчины не было, хотя некоторые"режики"покрывали едва заметные зеленоватые пятна. Остановился у боле-менее приличного меча и принялся изучать: прямой обоюдоострый клинок в два локтя, не самой лучшей заточки, ну хоть без патины, по центру, видимо, кровосток, если я вообще хоть что-то понимаю в холодном оружии, с расходящимися к гарде двумя каналами, сама рукоять явно литая, тяжеленькая, с оплеткой из мореных шлифованных тугих тросиков с едва заметными ложбинками под пальцы, стальной эфес в виде тупого конуса.

***Короткий меч пехотинца Кассерита. Стоимость — 180 очков.

Урон — 24-38(рубящий); 50-80(колющий); 12-24(режущий)

Качество — Е

Материал — ???

Состояние — 1080/1080

Пассивный навык — Фаланга.

Понятно. Понятно, что ничего не понятно. Вот на пример что означает буква в строке качество? Такс, жмем на интересующую строчку. Ага, вот как. Всплывшая подсказка говорит, что от A до F — означает класс предмета, сложность изготовления, какую он будет иметь прочность и… И все. Заметка — узнать побольше о ранжировании.

Почему тогда неизвестно из какого материала? Снова нажатие на интересующую строчку в окошке и открывается новое — "отсутствует навык распознавания, обратитесь к соответствующему ремесленнику, чтобы получить больше информации об объекте и его свойствах."Ну, уже кое-что.

Теперь, штирлец, расскажи-ка мне о себе."Фаланга — пассивный навык. Наносит увеличенный в двое урон прочности доспехам выше по качеству, если рядом (3метра) находится владелец такого же оружия. 100% пробивание брони своего ранга и ниже, условия те же."

В одиночку от этой штуки нет особого толка. Смысл его брать, если пассивный бонус не реализовать? Но, как я погляжу, альтернативы в эту же цену нет… Либо дороже, либо дешевле, но в таком состоянии, что вот-вот развалится.

Заботливо пристроив ножны с мечом на левом бедре, немного попрыгал, размялся, повертел корпусом. В целом неплохо, даже давления почти не ощущаю, хотя весит оружие не меньше килограмм двух. Чуть позже добавил на правое бедро короткий кинжал с исключительно колющим уроном в 10-55 единиц и чисто охотничий загнутый нож, повесил который на свободное крепление под левой грудью. Нож к слову было очень удобно доставать любой рукой, что в бою может оказаться критически важным.

О защите я думал, однако ничего лучше легкой кольчуги под камзол поверх рубахи не нашел. Наколенники из толстой кожи добавились позже, наручи тоже. А все по тому, что как только я представил каким образом меня можно легче всего вывести из строя, в голове автоматически всплыло воспоминание о дворовой мальчишеской драке, в которой мне раздробили колено и после сильно побили. Заканчивать на такой ноте дорогу приключений совсем не"комильфо". А запястья… От кровопотери, как мне кажется, умирать неприятнее всего. Представить только — разгар боя на мечах, противник мне уступает, но я получаю одну единственную рану у запястья и через пару минут, обессиленный, гибну от удара в лицо острым клинком. Брр.

Осталось у меня всего ничего — триста двадцать три очка. На крутые умения точно не хватит. А ведь дальше еще прилавки со всякими зельями и магические интересности! Что поделать, не можешь качеством — бери количеством. Смотря, как многие проходят с кислыми минами мимо сектора с умениями, я понял, что не один такой. От этого немного полегчало, все же белой вороной быть не приятно как не крути.

Ходил я не долго, ибо знал, что нужно, а именно умение на защиту или тактическое отступление и на выживание. Первое получил быстро — книга с навыком и описанием исчезла из рук осыпавшись знакомыми синими хлопьями.

***Скольжение бритвы

Ранг — E

Урон — зависит от оружия

Затраты выносливости — 10

Перезарядка — 2 сек.

Активация — при замахе оружием ближнего боя отдать мысленную команду"Режь!".

Описание: увеличивает скорость удара в три раза, позволяет без сопротивления «скользить» по вектору движения оружия. Не отпускайте оружие во время приема!

Немного не вписывается в мою тактику, но тоже сойдет. Рывок с ударом, тем более трехкратно ускоренный — это сильно. Надо еще не помереть пока проворачиваю такой трюк. Хмыкнув, двинулся на поиски"выживалки".

Подошел я к трате последних кровных со всем пристрастием — ходил минут сорок, не меньше. В помещении все постепенно стихало — этап подготовки шел к завершению. Найти смог только это, перед тем как адъютант поторопила всех, дав десять минут отстающим:

***Стальные нервы

Ранг — D

Без стоимости

Длительность — 10 секунд

Перезарядка — 1 час

Активация — мысленная команда"Стальные нервы"

Описание — Сухожилия, хрящи и узлы нервной системы приобретают свойства стали ранга D и имеют 100 единиц прочности на сегмент*. Параметр ловкости падает до 10 единиц.

*Сегмент — карта сегментов отображается в меню аватара.

Многообещающая способность, хоть и со штрафом на ловкость. По сути, даже кости должны остаться целы, если меня рубанут, скажем, топором по предплечью. Кинетическую энергию удара никак не заблокировать, урон пройдет как дробящий, но хоть подвижность сохраню в критический момент и смогу дать отпор. Надеюсь…

Оставшиеся три очка точили маленького еврея внутри, требуя потратить хоть на что-нибудь. Различные артефакты не ясного назначения и склянки с цветными жижами стоили минимум по 20 очков. Я лениво осматривал все эти без сомнения интересные вещицы — три копейки карман не грели.

Шаркающей походкой набрел на странную деревянную будку с единственным закрытым окошком по центру и надписью над ней"сдача на удачу"нацарапанную словно гвоздем по доске. Постучал. Ставни открылись со скрипом показав чернеющую пропасть в глубине. Нервно сглотнув тягучую слюну, решил отойти подальше от странного ларька, но не тут-то было. Внутри, далеко-далеко, что-то блеснуло. Крохотная сверкающая точка медленно плыла ко мне сквозь тьму и через томительные десять секунд, растянувшиеся, казалось, на пару минут, повисла в воздухе передо мной, покинув провал. Я подставил ладонь под звездочкой, ставни окошка внезапно захлопнулись, заставив холодную каплю пота скатиться с шеи по позвоночнику. Звездочка же, потухнув, превратилась в маленький медальон на тонкой цепочке и упала мне в потную ладошку.

***???

Качество — ???

Описание — ???

Требования — ???

Побочные действия — ???

Отлично. Неведомое нечто за три копейки. Надеюсь, не опасное. И когда я успел подтвердить покупку? Красивая, однако, безделушка — белый мутный кристалл, словно наполненный молоком, заключен в объятия крошечных едва различимых медных ладошек с нашлепкой крепления для серебряной цепочки. Пожав плечами, накинул на шею украшение и спрятал под одеждой.

Оставшееся время скоротать было нечем, так что пришлось пристроится к одной из очередей в портал, выглядывающий высоко над головами. Он представлял собой полукруглые вытянутые рамки из гладкого серого камня с пучками зеленого мха по ободку. Интересного в них пока точно ничего нет. За сим буду просто пялиться по сторонам.

С права словно специально собрались смельчаки, решившиеся отправиться к желтой зоне. Плотно подогнанные легкие или средние доспехи абсолютно у каждого, металл на телах отсутствовал как факт, лица кирпичом. Оружие хмурых ребят солидное и разнообразное, покоилось на поясах и за спинами — гладиусы, двухметровые алебарды, луки, арбалеты, у одного были только кинжалы на поясе, правда штук пятнадцать и все кроме двух явно метательные. Закрались сомнения, что все эти парни имели чуть больше сохраненных воспоминаний чем я, знают на что идут, и мне ну никак не верилось, что с такой же дырявой башкой, коей я безрезультатно пыжусь хоть что-то вспомнить, можно решиться на старт в потенциально опасной зоне.

Кстати о ребятах. Все здесь не старше тридцати на вид. Возможно это просто программный скрипт внешности для аватаров, а может участники действительно молоды. Что же тогда происходит в моей стране, что молодежь повально отправилась на такое? Надо хоть на время перестать думать, а то вопросов копится, а ответов даже близко нет. А чего это так шумно то?

По левую руку были сплошь группы. Немного застенчивые поначалу, они разошлись не на шутку. Что-то горячо обсуждали, жестикулировали, смеялись. Как в поход на прогулку идут честное слово. Рассмотреть толком я никого не успел, хоть и услышал краем уха их низкую осведомленность о своем прошлом.

Внезапно портальные рамки зажглись мягким синим светом и заполнились непроглядной клубящейся изумрудной дымкой. Ну вот другое дело! Тишина как в склепе. Все оцепенело уставились на завораживающий туман, стелящийся на добрых пару метров вокруг арок. Первыми пошли"хмурые". С тихим хлопком один за другим они пропадали в портале просто проходя в него пешком. Вскоре и очередь с группами неуверенно поползла вперед.

Вот честное слово — вообще не страшно, любопытно — да. Смотрю на некоторых и понимаю, что они уже готовы сложить лапки, не взирая ни на какие деньжищи. Паренек впереди сжал подобие посоха с не в меру крупным стальным набалдашником, весь скукожился как изюминка, и шаркал ножками, словно они вот-вот откажут. Сзади шел тот самый широкоплечий верзила, что был передо мной в самом начале нашего необычного путешествия. Не знаю, как я это понял — сейчас он был одет в простой крестьянский наряд с двумя внушительными топорами за поясом и крохотным для его габаритов вещмешком в руке. Интуиция говорила, что это точно он. Таких гигантов я больше здесь не видел. Вот среди"хмурых"затесаться для него самое оно, я бы не удивился нисколечко. Здоровяк же, пока я размышлял, озирался и цокал языком. Нервничает что ли?

Тем временем настала очередь дрожащего с палкой передо мной. Он не спешил, то дергаясь вперед, то отходя на пару шагов назад. Меня это забавляло, так что решил просто понаблюдать. Тень амбала надо мной росла, а я тихо потешался, не замечая, или не придавая значения угрозе.

— Долго ломаться будешь? — рявкнул здоровяк у меня над ухом, так что я аж чуть не подпрыгнул. Хорошо, что сдержался, мог ведь угодить дурной головой прямо в подбородок зверюге. И, чувствую я, последствия были бы крайне неприятные.

Паренек сжался еще сильнее и, ну прям крохотными шажками, засеменил к пелене портала. Я уже было сделал два шага вперед, чтобы подтолкнуть это трясущееся недоразумение, а то опять в сантиметре от прохода зависнет, тогда горилла точно его размажет. Может и мне прилетит, такое тоже не исключено.

Прилетело мне раньше. Я уже собирался подтолкнуть в спину мальчишку, как он выпустил из рук свое нелепое оружие, которое ровнехонько приземлилось мне в темечко. Красивые, однако звездочки, только пол смешной и мягонький.

— Простите пожалуйста! — послышался тоненький, почти девичий писк.

— А ну, в строну! — это уже бас.

Зрение вернулось вовремя. Почти. Амбал невероятно сильно толкнул меня ладошкой в грудь, от чего я отлетел на метр назад и завалился на что-то пищащее.

— Ай! Отпусти меня! — знакомый красивый голос снова вернул меня в реальность.

— Не наваливайтесь! — испуганно вскрикнул кто-то.

— Гратон тянет нас! — рявкнул кто-то сзади.

— Ты меня сама держишь. — неуверенно пробурчал уже я.

Под аккомпанемент хоровой акапеллы"А"примерзкого качества с фальшью на всех нотах, я свалился в портал следом за группой незнакомых ребят.

Собрание.

23-е Мая 2268г. Конференц-зал головного офиса Biotech Limited.

Сердитый полноватый мужчина средних лет в деловом костюме осматривал членов высшего руководства компании, сидящих за длинным овальным столом. Постукивая идеальным, только из салона, маникюром о край папки с утренним отчетом, он с трудом сохранял самообладание. Старомодные, механические настенные часы за его спиной метрономом вторили своему хозяину. Кондиционер работал отлично — температура, влажность воздуха и контролируемый химический состав были идеально сбалансированы, однако не навязчиво пахло потом. Впрочем, ничего удивительного, ведь генерального директора воистину в ярости не видел еще никто.

— Шесть трупов. — начал он тихим, скрипучим баритоном, от чего все присутствующие вжались в кресла и не произвольно чуть опустили подбородки, при этом не сводя глаз с шефа. — Только шесть. Так написано в отчете, господин Рубен Галинкаф? Только шесть?!

Не давая сказать ни слова, гендиректор шумно открыл нужную страницу в документе, ткнул пальцем в толстом серебряном перстне в нужное место и пронзительно, не моргая, сосредоточил взгляд на уставшем, с невероятно огромными мешками под глазами, лице ученого. Рубен, между прочим, не удосужился даже переодеться. Что за дерзость! Подобное отношение сильно нервировало главу.

— Слово «только» здесь не уместно, Аристарх Михайлович. — тоном совершенно безразличным отвечал голландец — Прошу простить мою манеру речи и…

— Я спишу это на твое состояние. — не дал договорить начальник уже более спокойным тоном. — Адъютант! Включи режим секретности второго уровня.

Без какого-либо подтверждения умный помощник посеребрил внешнюю часть окон дипольным тоником, сделав их не проницаемыми для глаз, света и большинства видов следящих приборов. Следом гулко, словно от щелчка пальцами о натянутую латексную пленку, зашевелились барьерные контуры кабинета, покрывая стены, окна и дверной проем едва уловимой взглядом дрожащей оболочкой нановолокон. Теперь для любых средств шпионажа помещение стало недосягаемо.

Все присутствующие достали из дипломатов ручки и блокноты — пережиток минувшей эпохи, когда о дополненной реальности грезили только фантасты, а станции холодного ядерного синтеза были не смешной байкой. В такой изоляции мог работать только личный адъютант директора, остальным же пришлось немного поморщиться из-за заглушки всех имеющихся имплантов связи.

— А теперь, коллеги, попрошу крепко задуматься над дальнейшими нашими действиями. — устало протянул гендиректор. — А ты, Галинкаф, рассказывай.

Уточнять здесь ничего не требовалось — руководитель проекта прекрасно осознавал свое положение и готов был изложить все, что произошло накануне. Но для начала решил спустить пар.

— Аристарх Михайлович, позволите с начала поблагодарить коллег за проделанную работу и посильную помощь? — глава лишь слегка закатил глаза и небрежно махнул ладонью, словно отгоняя назойливую муху. — Благодарю вас. — слегка наклонил голову ученый и повернулся к толстенькому краснощекому человеку, сидящему на против него.

— Хочу выразить свою неблагодарность отделу энергетики и инженерии за отвратительные расчеты напряжения энергетических контуров, некачественные узлы резервной подпитки… — Рубен бросил короткий, но красноречивый взгляд на директора и продолжил — Которые так подвели нас в нужный момент, а также спасибо вам огромное за отсутствие дополнительного реле связи, из-за которого мы были отрезаны от всего комплекса на семнадцать минут, по причине выхода из строя основного.

Пока голландец говорил, директор все серьезней смотрел на главу инженеров и энергетиков, сжимая кулаки и даже скрипнув зубами. Поруганный в свою очередь наливался пунцом, не смея даже головы поднять. В подобной форме Рубен также высказался в адрес отдела рекрутинга, не в пользу последних, разумеется. Под лавину обвинительного сарказма попала служба безопасности, операторы ботов эвакуации и, к всеобщему удивлению, работник кафетерия.

— А его то за что? — искренне изумился гендиректор.

— Он не прочитал медицинские уточнения по персоналу лаборатории и приготовил моей ассистентке кофе с миндальным сиропом.

— Не понял. — посерьезнел Аристарх Михайлович.

Все дело в том, что из-за такой же ошибки чуть не погиб его сын — будучи тоже аллергиком, причем в острой форме, малыш получил в школьной столовой булочку с медовой начинкой (да, да! В такой элитной школе все продукты настоящие, никакой синтетики). Горло и лицо опухло, а дети решили, что он просто дурачится, и конечно не позвали никого из взрослых. Благо мед имплант мальчика был заряжен и спас его вовремя.

— У нее аллергия на миндаль, причем в любом виде. Не смертельная, но все же. ИИ капсулы просто не пустил ее в систему.

— Понятно. Я тебя услышал. — директор сверкнул налившимися кровью глазами, тяжело выдохнул, опустил плечи и слегка утонул в своем шикарном кресле. — Может, достанешь пару своих скелетов, Галинкаф?

— Разумеется. — спокойно ответил ученый. — Структурно-клеточный анализ показал многое. Серверный персонал только подтвердил догадки — конфигурация ядра оказалась не полноценна. Вычислительные мощности синтетических мозговых центров было недостаточно, операторов было в избытке, простой кода вывел программу на циклы повторений ошибок и их последующую буферизацию. Вся поступающая информация сильно дробилась, кубиты считывались неверно, в результате чего мы лишь плодили новые участки кода с неверными квантовыми состояниями…

— Я рад, что ты понимаешь и признаешь это. — перебил его директор — У тебя будет чуть меньше месяца, чтобы предоставить мне подробный план действий по своему проекту, как его, Арка.

— Вы хотите сказать… — ученому снова не дали закончить, поднялся возмущенный гвалт.

— Это не мыслимо!

— Но как же так!

— Риски слишком велики!

— Молчать! — гаркнул директор, стукнув кулаком по столу и все замолкли. — В прошлый раз я не был за, но и не был против. Однако вы все сделали ставку на так называемую прогрессивную технологию слияния и что же из этого вышло!? Доверился вам и теперь шестеро… — упершись кулаками в стол, директор стоял молча, смотря невидящими глазами перед собой в никуда, пока упавшая с его лба капля пота звонко не стукнулась о столешницу. — Проект Галинкафа теперь в приоритете и точка. Я лично отправлю команды ловчих. Сколько человек тебе потребуется?

— Сотня, но это для калибровки. — слабым голосом ответил Рубен, отказываясь верить в происходящее. — Потом… я не знаю… старые расчеты тоже необходимо пересмотреть. С учетом полученных данных…

— Ну же! — не выдерживал гендиректор.

— Тысяча, для начала.

Кто-то схватился за сердце, кто-то за голову, полноватый руководитель инженерного отдела тихо заскулил, а Аристарх Михайлович свалился в кресло, прикрыл веки и сквозь зубы выдавил: «хорошо».

— Сколько скульпторов и дизайнеров мы можем оставить? — прервал тягучее молчание ученый, обращаясь ко всем сразу.

— Меньше половины. — ответил кто-то с дальнего конца стола.

— Тогда я использую готовый мир как шаблон и отдам на корректировку. — Рубен с нажимом, чуть не раздирая бумагу, стал записывать что-то в свой блокнот, медленно двигаясь в сторону двери.

— Сколько тебе альфа-тестеров нужно? — крикнул лысоватый с проседью в усах мужчина.

— Все, что есть. С опытом слияния не обязательно, побольше чистых. — ответил ученый, не отрываясь от блокнота и не останавливаясь. — Нельзя раньше времени нагружать систему и учить Синт-Альфа не пойми, чему.

— Объявляю заседание закрытым. Адъютант! Выпускай нас. — снова властно гаркнул Аристарх Михайлович.

Часть 2.

8-е Октября 2268г.

После прохода сквозь дымку мир на миг померк, но уже вскоре в глаза ударил яркий свет, вернувший чувство реальности. Упали мы на вполне мягкую землю посреди поляны, вокруг высился лес, шурша листвой, было тихо и пахло травами. Только дружное кряхтенье нарушало идиллию.

Оперативно сев на травку и скрестив ноги, недолго думая, проверил снаряжение. Все на месте. Так, а это что? Над схемой состояния тела появилось пять ячеек, две из которых были заняты бесформенными алыми камушками. Ткнул пальцем в крайний — «Пространственный карман. Только для предметов со свойством «крохотный». Камень перерождения. Без привязки». Ага, понятно. Посмотрел на остальных — члены группы ползают и пытаются встать на ноги. Штормит видимо не только меня.

— Ребят, посидите на травке, успокойтесь. — начал я вкрадчиво. — Сейчас нас поболтает немного и отпустит.

— Откуда такая уверенность? — раздраженно-высокомерно поднял на меня перекошенное скуластое лицо светловолосый парнишка в стеганом доспехе, стоя на четвереньках.

— Интуиция — пожал я плечами.

Через пару минут все расселись в круг, и я уже внимательней изучил своих невольных спутников. Передо мной сидел детина на пол головы выше, но вдвое шире любого из нас, закованный в солидный латный доспех, на поясе висела… эм, палица? Булава? В общем что-то тяжелое, одноручное, с утолщением на конце и восемью внушительными ребрами. Рядышком на траве покоился довольно простенький башенный деревянный щит, обитый железом по контуру. Вещмешка видно не было.

С лева от него сидела та самая рыжая девчушка в простеньком прямом платье до колен, легонькой кожаной курточке с пристегнутым к ней на плечах зеленым плащом с глубоким капюшоном и в высоких сапожках. Из оружия только смешной маленький кинжал на поясе. Сумка, явно набитая до предела, пузырем лежала рядом.

Слева от меня сгорбился кудрявый мужичок. Вот именно мужичок — на вид лет тридцать пять — сорок, видимые морщинки у рта, носа и на лбу, сильно отросшая щетина дополняла образ совсем не"молодого человека". Одет в кожаную броню с широченным зеленым плащом. На спине арбалет с колчаном под болты, на поясе два коротких клинка без гарды. Небольшой рюкзак мужик прижал с противоположенного бока от меня. Нервный какой. Глазища черные как смоль, дырку во мне прожжет сейчас.

По правую руку сидел маг-волшебник. Никак иначе не сказать. Серая ряса с поясом, деревянный посох с какой-то загогулиной из веток на конце лежит на коленях, через плечо перекинут закованный в железные объятья цепей потрепанный толстенный фолиант. Сумки с вещами не обнаружено.

Собственно, почему я стал обращать внимание на сумки? Да потому что нас выкинуло явно в желтой зоне, а это значит, что нам не известно сколько еще добираться до цивилизации. Едой я делиться не намерен.

— Ты кто такой? — подал противный голос блондин.

Сидел он между стальным крепышом и магом. Вот клоун. Его снаряжение заставляет меня испытывать стыд. И подобные глупые вопросы тоже. Вооружен оболтус шпагой без ножен, просто заткнутой за пояс и двухметровым копьем. В его навыках я что-то сильно сомневаюсь, а отвести копье в сторону сможет даже дилетант. Знания об этом опять же взялись из-под корки, однако не доверять им нет повода. Ничего-ничего, сейчас разберемся. Ну или посмеемся.

— А ты?

— В смысле? — протянул, начинающий откровенно раздражать, олух.

— Ну вот смотри. — начал я тоном того очкастого ботаника — Ты много помнишь о себе? Имя на пример свое настоящее?

Он похлопал глазками, обвел взглядом всех присутствующих, и снова уставился на меня, как и остальные, однако. С кряхтеньем я достал из рюкзака бурдюк, сделал пару глотков под ошарашенные глаза всей команды, передал его бородатому мужику и продолжил.

— Так вот, мы не помним своих имен, прошлого, только какие-то фрагменты, так? — дружный кивок и передача бурдюка девчушке. — Значит, сказать о том, кто же ты на самом деле, не может никто, верно? Верно! — снова дружный кивок. Манерно делаю лицо серьезнее и сбавляю тембр голоса. — А теперь задай вопрос правильно.

Поежившись немного на пятой точке, блондин не сразу принял от латника воду, но все же сделал глоток. Маг уже было протянул руку, но дурачок вскочил на ноги, да так зыркнул на меня, что я чуть не засмеялся в голос. Чихуахуа и то страшнее.

— Голову нам дурить не надо! Мы и так это все знаем. Ты зачем вытолкнул нас!?

В след за крикливым блондином поднялись все. Я в том числе. Уже вся группа буравила меня не добрыми взглядами, а кудрявый невзначай положил руку на один из своих коротких мечей. Да уж.

— Что ж вы все такие нервные? — поднял я руки примирительным жестом — раскрытыми ладонями к толпе. — Меня та горилла с ног сшибла. Я вообще хотел в город попасть.

— А мы, судя по всему, в желтой зоне. — подал сухой голос волшебник.

Вновь воцарилась тишина. Ребята переводили испуганно удивленные взгляды то друг на друга, то на меня. Кризис прям. Не нравится мне как слепому котенку носом тыкаться по лесным дебрям в поисках поселений или хотя-бы дорог, но видимо придется. Да и ответственность за этих оболтусов нести не хочу совершенно. Выход прост — пора линять.

— Ну что ж. — выдохнул я. — Раз так все же получилось, надо выбираться. Не буду вам мешать. — развел в стороны руками и хлопнул себя по бедрам. — Бывайте! — развернулся и пошел.

Не знаю каким законам этот мир подчиняется, но знания о том, как выбраться из леса всплыли даже без головной боли. Найду реку — пойду вниз по течению. Если будет возвышенность — заберусь и осмотрюсь. Но для начала заберу свою драгоценную воду.

Снова развернувшись на сто восемьдесят, неспешно подошел к горе-путешественникам с поникшими мордашками. Бурдюк держал маг. Протянул руку и поманил ладошкой. Его обреченный взгляд только подбавил мне уверенности, воду вернул он не охотно. Обвел всех прощальным взглядом и уже собирался снова развернуться, как встретился с большими и черными глазами девушки, готовой вот-вот разрыдаться.

Мда уж. И куда делось все мое безразличие, а, скорее, холодный ум? Видимо что-то или кто-то в мире реальном подобным образом неплохо так мной манипулировал. В груди легонько кольнуло. Потрепав свои нечесаные патлы я все же решился.

— Хорошо, народ. Есть у кого-нибудь идеи? — упер я руки в бока и снова смерил всех уже более тяжелым взглядом.

— Дорога нужна или тракт, река. — сипло заговорил мужик с арбалетом. — А лучше, для начала, разведка.

— Да, если не осмотрим окрестности, а пойдем в одну сторону толпой, можем заблудиться. — подал голос маг.

— Или выберем противоположенное от искомого направление. — согласился я.

— Может, познакомимся хоть. — неожиданно теплым глубоким басом сказал здоровяк в доспехах.

— Я — Гратон. — он снял глухой шлем с прорезями для глаз и широко улыбнулся.

Добренький толстячок. Этим все сказано. Даже приметить толком нечего — щекастый, маленькие светлые глазки, тонкие брови, нос картошкой. Приятной внешность не назвать, конечно, но и отталкивающей тоже.

— Кайзер. — улыбнулся я в ответ.

— Калидас. — протянул руку мужичок.

— Фауст. — вздернул нос блондин.

— Йолана. — шмыгнула носом девушка и опустила глазки в землю.

— Имир. — кивнул маг.

С минуту все стояли молча, только взгляды блуждали друг к дружке и в воздухе чувствовалась некоторая расслабленность. Раз уж повелось, стану нарушителем спокойствия.

— А теперь разведка, но с начала, предлагаю поделиться на пары, узнать о навыках и умениях друг друга, чтобы понять кому с кем лучше пойти, еще нужно потрясти сумки на предмет еды и воды, нужна ли нам сейчас охота и сбор даров леса или можно пока повременить. Вопросы? — ух ты, сам в шоке от такого быстро созревшего плана. А не командовал ли я людьми раньше?

— Знаешь, что, умник? — снова вздернул нос блондин. — Я собрал эту группу! Я помог им определиться с оружием! Я! Я взял на себя ответственность! — с каждым «я» он бил себя большим пальцем в маленький смешной нагрудник. — А ты вылез из ниоткуда, сорвал нам планы и теперь командиром заделаться вздумал!? — на последнем слове шут брызнул слюной. — Мы тебе еще и о своих способностях сообщить должны!? И вещи показать!? Наглеешь! А вдруг ты засланец!?

— Он слишком уверенно себя ведет. — рыкнул Калидас, снова положив руку на оружие.

— Именно! — закивал белобрысой башкой Фауст.

— Так стоп, стоп, стоп. — я не имел желания продолжать этот фарс. Хочет быть главным, пускай попробует. Слиняю позже по-тихому, а пока нужно остудить всех, а то вдруг разнервничаются еще больше и заколют в спину.

— Ха! Хочешь что-то сказать? — растянулся в хищной улыбке местный «главарь».

— Да. Приказывай давай. — после моих слов он немного ошалел, как в прочем и все. Успех.

— Откуда такая покорность?

— Нуу… — я смерил всех наигранно-виноватым взглядом. — Ты же и вправду всех собрал, значит лидер из тебя что надо. — ага, лидер стада баранов. — Так что я и в правду зря полез. Нам сейчас надо вместе держаться. И простите меня за портал, я не нарочно. — опустил взгляд в землю, едва сдерживая улыбку.

Укол в макушку открыл новые подробности моей жизни там, вне этого мира. Или всё же программы? С самого детства вру не краснея, порой, когда не надо. Могу сыграть любую эмоцию и сценарий в свою пользу. Ради уважения, чтобы заинтересовать, манипулировать, для сохранения собственной шкуры, и просто забавы ради. Первое время, еще мальчишкой, я знатно получал по лицу за некоторые… опрометчивые слова или действия. Но сейчас навык лжи, полу-лжи и притворства блистает так, что в моих словах и поступках не проскальзывает даже намека на сомнения. Нарциссизм? Возможно. Но это моё самое главное оружие.

— Кхм! Что ж. — смутился Фауст. — Очень хорошо.

Далее он просто повторил мой план. О Всевышний! Матушка эволюция плохо сделала домашку, доставай красную ручку и ремень.

На пары разбились следующим образом: я с кудрявым, маг, который Имир, с Гратоном — здоровяком, Йолана сторожит поляну с сумками остальных, а самопровозглашенный командир кружочком по спирали пройдет вокруг лагеря метров на сто пятьдесят — двести. Две двойки же пойдут в право и влево от точки высадки. Да, каюсь, пришлось немного подсказать ему, что делать. Чуть не наступил на те же грабли, что и при первой вспышке гнева «его высочества». Благо Йолана меня поддержала.

Вот копаюсь я в себе и никак не могу понять откуда столько жестокости. В том смысле, что мне реально до зубного скрежета хочется прирезать блондина. Так или иначе мстить буду, это даже не обсуждается. Но со временем, конечно же.

— Ты чего лыбишься? — вывел меня из приятных мыслей о расправе над Фаустом Калидас.

Мы отошли довольно далеко от старта, а деревья все еще стояли не плотно, лес тонул в безмолвной тени под кронами, одаривая лишь иногда птичьим пением и шуршанием лиственной подстилки под сапогами. Пахло сногсшибательно. Разнотравье щекотало нос и уносило мысли далеко прочь… Прямо к телу белобрысого, порубленного мной на ровные кубики.

— Запах. — не переставая улыбаться ответил я. — Голова кружится немного.

— Городской что ли?

— В смысле?

— Точно городской. — хмыкнул кудрявый, чуть улыбнувшись одними губами. — Из индустриальных кварталов?

— Я о себе такого не припомню.

— Ой да брось. — он прямо-таки по-дружески стукнул меня кулаком в плечо. — На лице все написано! Какой отдел хоть? Что за задание?

— Друг, боюсь ты обознался.

— Инспекции боишься? — растянулся в улыбке кудрявый, глазки прищурил. — Я не из этих. А держишься ты молодцом, не подкопаться.

Мурашки на затылке, казалось, поставили волосы в положение «римская черепаха копьями наружу». Так потеть нельзя, сейчас в сапогах захлюпает. Дышать нечем совсем. Он не из игроков, не из обычных. Это какой-то проверяющий, чужой среди своих. О каком задании он говорит? Если поймет, что я не у дел, прирежет? Потом мне, наверное, поправят память и… И вообще не известно, что потом будет. Аннулируют контракт? Закинут по новой? Убьют, как ненужного свидетеля и не удачное вложение?

Спокойно, дышим. Посмеемся, похлопаем по спине чертова федерала. Погрозим пальцем в небо, постучим по виску. Надеюсь он меня понял. Так, хихикает, показывает жест «застегнул молнию» на губах. Фух, понял. Создатель! Я же так поседеть могу, причем в первую очередь задницей!

Он внезапно остановился и пригнулся, взгляд уцепился за что-то впереди, как ищейка, честное слово. Я последовал его примеру и, прижавшись к земле, ящеркой юркнул к корням ближайшего дерева, аккуратно достал меч. Минуты две посторонних звуков не было — лес шумит, птицы иногда верещат, пахнет болотом. Удалось распознать глухой собачий лай вдалеке. Калидас кинул в меня маленькой веточкой, привлекая внимание, после приложил палец к губам и показал жестами примерно следующее: «обходим по дуге, я сюда, ты туда, наблюдаем, потом в лагерь».

После чего кудрявый накинул капюшон плаща и стал почти прозрачным, трусцой двинулся на звук лая и чуть правее. Спустя метров десять я его совсем потерял. Тоже хочу такой плащ. Немного погодя, решил меч убрать, только мешаться будет. Передвигаясь от куста к кусту, заметил небольшой овраг от едва различимого слабого ручейка, протяженный точно по вектору моего движения. Адреналин немного давил на грудную клетку и стучал кровью в висках, но, благо, страха как такового не было, только интерес.

Жесток ли этот мир, как средневековье, о котором подсказывает моя ослабевшая память? Сейчас узнаем. На приблизительной точке рандеву я слегка выглянул из оврага, огляделся — кусты поредели, небольшая заболоченная полянка с парой сухих коряг, торчащих из трясины, размытый силуэт у старого пня. Это, видимо, Калидас. А вот и наши гости.

На другой стороне появился отряд из человек семи — десяти, все с луками и без брони, одеты просто, на поясах короткие кинжалы, зеленые плащи поверх легких курточек, двое из них держали в руках по три поводка и вели перед собой здоровенных, но тощих псов с узкими вытянутыми мордами, отчаянно внюхивающихся в болотистую землю.

Обычные на вид охотники. Правда идея выйти поздороваться была совсем не привлекательна. Рожи у мужиков крайне бандитские. Калидас моего настроя не разделял — сняв маскировку кудрявый осторожно вышел из укрытия и помахал им рукой, чем спровоцировал лай собак.

— Ты кто таков? — рявкнул самый высокий и жилистый из них, когда зверей удалось утихомирить. — Чего по владениям барона шастаешь?

— Мужики, лешим я обманут был! — начал активно жестикулировать федерал. — Путник я! Шел из деревушки, там кажется стоит — он махнул в противоположенную сторону от нашего лагеря. — Решил дичи стрельнуть в дорогу, а тут раз! Как закружилось все, а я и выйти не можу теперь!

— Эк ты дурной! — засмеялся сухощавый. — Кто ж с Драментонского тракта в чащу уходит? Давай так, волков мы сегодня пострелять уже не можем, псы устали. — задумчиво почесал затылок, сплюнул и махнул Калидасу рукой. — Пойдем, проводим, коли беда у тебя такая, не звери мы.

Ушли они минут через пять, не меньше. О чем-то болтали, брали друг у друга стрелковое оружие, что-то пальцами показывали, видимо обсуждали с чем лучше охотиться — с арбалетом или луком. Напоследок посмеялись над одним из мужичков, сравнив его лысину с ночным горшком, и не спеша углубились в лес. Только когда голоса совсем стихли, я выждал еще немного и пошел обратно к лагерю.

Значит, федерал решил отколоться от группы? Тем лучше. Заберу свои вещи и под предлогом дополнительной разведки уйду. По пути я видел небольшую полянку, где кроны открывали широкое «окно». Там попробую разглядеть солнце, прикину время, определю стороны света. Потом пойду в противоположенное направление и будьте здоровы, ребятишки. В самом деле, как можно было пойти за таким идиотом? Фауст, леший тебя потеряй… Может, все-таки прирезать его? Да остальных жалко, пропадут. Из них всех только маг, как там его, Имир? Вот он мне кажется более-менее вразумительным.

Так увлекся своими мыслями, что, пропустив нужную полянку, вышел на край нашей опушки. Выхватил меч и припал к земле за кустом — на месте лагеря валялись распотрошенные вещмешки остальных и Калидаса в том числе. Но не его забывчивость сейчас меня беспокоила — среди барахла лежала туша толи огромной собаки, толи волка. Крови видно не было, Йоланы тоже. Ух, сердце то как стучит, сейчас грудь порвет. Так, глубокий вдох, задержать дыхание, резкий выдох. Отлично, стабилизировался.

Через минуту услышал громкий всхлип из-за поваленного старого дерева чуть с права от меня. Открыл статистику, бегло пролистал все вкладки, вспоминая что там у меня есть из арсенала. Сжав до скрипа меч и зубы, пригнувшись, трусцой побежал в обход источника звука. Там обнаружилась тихо ревущая Йолана и туша еще одного животного с кинжалом в виске под ухом, воткнутым по самую рукоять. Это точно волк, только больно здоровый. Стоя он бы мне в грудь носом упирался.

Увидев меня, девчонка замотала головой и всплеснула ручками, указывая за спину. Я тихонько подполз к ней, невольно остановив взгляд на здоровенных, в палец длинной, клыках убитого зверя.

— Что произошло? — спросил я шепотом

— О-они, вы-вы-вы… — снова всхлип.

Как же она дрожит. Такая далеко не уйдет. Нужно срочно приводить её в чувство, брать рюкзак и сматываться за второй двойкой, пока нас всех здесь не порвали. Но для начала проясним ситуацию.

— Ты ранена? — мотает головой. — Хорошо. Ты его так? — утвердительный кивок. Как, интересно? — Где Фауст?

Её снова затрясло, однако она смогла показать пальчиком за наше укрытие. Получается, волки появились аккурат на против точки входа. Я прислушался, но было слишком тихо. Неужели его загрызли?

— Сколь… Да не трясись ты! — жалости нет места в этом мире, вот что до меня дошло. — Будешь вот так сидеть и дрожать — сожрут. Сколько их еще?

— Двое. — едва сдерживая новый приступ паники прошептала Йолана.

— Хорошо. Сиди тут пока я не вернусь. Хотя погоди. — мне не давал покоя один каверзный вопрос. — как ты его завалила? Так, смотри, дыши вот так, поняла? Успокаивайся давай. Отлично. И так, как? — повторил я, указывая на тушу рядом.

— С начала защитным заклинанием «статика» обездвижила его, потом ударила ножом. — наконец успокоившись пробормотала она.

— Умничка. — я улыбнулся и потрепал ее рыжую шевелюру. — А теперь сиди и не отсвечивай, я скоро.

Героически перепрыгнул бревно и замер. Вот перед кем я выделываюсь? Может, у меня слабоумие? Или я сейчас не головой думал? Точно! Я не думал. Совсем.

Передо мной метрах в двадцати стоял здоровенный волчара, скалился истекая слюной, лапы передние чуть в стороны, спина выгнута, готовится к прыжку. Мои колени словно бесформенный студень, еле держат, сердце пропустило удар, а ладонь, сжимающая меч, вспотела так, что затекло за рукав.

Короткий рык и зверь помчался с огромной скоростью. Позвоночник словно молния прошибла, рука крепче стиснула оружие, я легким бегом пустился на встречу противнику. «Не думай, делай, пусть адреналин решит за тебя исход поединка» — вспомнились слова кого-то, кто был для меня очень важен. Волк прыгнул, я в свою очередь чуть притормозил, отвел меч почти за спину, замахиваясь для сильного удара. Время словно смазалось, замедлилось, готов поклясться я почуял зловонное дыхание хищника из разинутой пасти, хотя он был метрах в трех от меня. Шаг в сторону и инерция тела, направленная в руку с мечом, помогла сделать мощный рубящий удар, разворотивший плоть от края пасти волка до самой лопатки правой лапы, однако крови брызнуло чуть, да рана выглядела не совсем натурально — края немного рваные, объемность под шкурой не улавливается, словно плоское изображение. С громким визгом животное упало на траву и несколько раз перекатилось.

Только сейчас я заметил длинную красную полоску с цифрой шесть над головой зверя, которая просела на треть — показатель очков здоровья и, видимо, уровень. Это если с уроном в 24-38 единиц рубящего удара я ему только треть снес, получается у него минимум 120-140. Плохо, вон встает уже. Нельзя давать ему атаковать снова.

Голова прояснилась, адреналин теперь работает на меня, дыхание прерывистое, но это поправимо. В два шага сокращаю дистанцию, рублю сверху, помогая второй рукой. Удар пришелся по хребту, волк взвизгнул, но смог отпрыгнуть в сторону. Полоска здоровья сократилась меньше, чем от первого попадания.

Резкий рывок зверя и клыки снова целятся мне в лицо, едва успеваю блокировать мечом и…. теряю оружие. Он просто отобрал его! Снова бросок, но я уже готов — подставляю левую руку и кричу внутренним голосом что есть мочи: «Стальные нервы!». Тело словно свинцом налилось, конечности чертовски потяжелели, но мне сейчас скорость и ловкость не нужны. Жертвенную руку прошибает сильная боль, я чувствую, как его клыки, пробив толстую кожу наруча, лязгнули внутри моей плоти, словно о сталь.

— Попался. — расплываюсь в широченной улыбке и бью кинжалом в глаз ублюдку.

Волк едва успел отпустить меня, снова издав полный боли визг, а я уже схватил его под лапы и повалил на землю, вскочил верхом и принялся остервенело колотить кинжалом мощную грудь обидчика. На втором ударе его полоска здоровья опустела, тело обмякло и перестало трепыхаться, но я продолжал бить, выплескивая весь оставшийся адреналин.

Вскочил с поверженной туши и схватил лежащий неподалеку меч. Еще один зверь остался, бродит, наверное, неподалеку. Мельком глянул на свой уровень здоровья — 71/103, не сильно же мне перепало. Видимо, стальные сухожилия сыграли ключевую роль в блокировании урона. Вглядываться в стену леса вокруг не просто — пульсирующая боль в руке и не стихающий шум в ушах сильно мешают. Зверюга довольно просто прокусила мне наруч, однако он, скорее всего, внес не меньший вклад в предотвращение урона, чем способность. Но расслабляться никак нельзя, откат у моей защиты целый час, так что со вторым придется перейти в решительное наступление.

Тишина доконала меня меньше чем за минуту. Ну не мог последний просто уйти или затаится. Что-то мне подсказывает, что он просто занят… пережевыванием тушки Фауста. Тяжело вздохнул и припустил в указанном Йоланой направлении. Уже через метров тридцать увидел кровавый след на примятой траве, ведущий в очередной овраг. Очень осторожно ступая, прошел в густые заросли, затем обогнул переломанный куст и услышал довольное чавканье. Красная дорожка ныряла к корням толстенного дерева, образовывая что-то вроде логова. Из чернеющего провала шел дух затхлости и железа — свежей крови.

Тихонько обошел нору вокруг дерева, потому как с той стороны корни сплетались в широкую клеть. Достаточно широкую для человека, но не для таких крупных зверей. План родился моментально.

Поднял с земли длинную ветку и, чуть выглянув из естественного укрытия, кинул на манер копья в логово. К сожалению, понял я всю ущербность затеи только когда оттуда вышла рычащая волчица с окровавленной пастью и три волчонка, размером с немецкую овчарку.

Испытывая мою психику на прочность, звери пялились секунд десять, после чего я увидел полоску над волчицей — меньше половины. В голове словно щелкнул тумблер с положения «не ешь меня — я не вкусный» в позицию «немотивированная агрессия».

Колющий удар пришелся вдоль брюха волчицы — успела немного увернуться, но даже этого было достаточно. «Реж» мысленная команда погрузила клинок еще на сантиметр кромки в плоть врага и потащила меня вдоль всего тела хищника до самого хвоста. Казалось, меч обрел свою волю и вел меня за собой, ноги же беспрепятственно скользили по влажной листве. Как только лезвие дошло до хвоста, я одернул меч, рубанул наотмашь по морде волчонка слева, крутанувшись на скользкой лесной подстилке, и нырнул в неожиданно широкую нору. Перекатился, развернулся и, не глядя, уколол воздух перед собой — попал прямо в раскрытую пасть второго «мелкого». Помня свой предыдущий опыт с отнятием оружия, сделал шаг вперед и вогнал клинок на две трети внутрь глотки противника. Беззвучно тело обмякло, я не успел вытащить меч, как в нору попыталась протиснуться голова мамаши. Укол в нос кинжалом отправил её обратно визжать и дал место волчонку с посеченной мордой. Здоровье у него было на один чих, так что не церемонясь, позволил ему прыгнуть и вбил кинжал в череп за мгновенье до укуса в живот. Чуть выглянул поверх поваленных тел наружу: волчица скалилась и рычала, но зайти в свое бывшее логово не решалась. Не видно было и третьего молодого. Под ногой что-то мешало, какой-то мягкий корень что ли… рука. Человеческая рука.

Медленно обернулся и увидел распотрошённое, полу съеденное тело с кровавыми ошметками вокруг. У дальней стены лежала погрызенная голова, лица не было, только блондинистые волосы, испачканные кровью, выдавали жертву — Фауст. Рвотных позывов даже не предвиделось, ровно, как и сожаления или сострадания. Возможно, эта своеобразная «замазка» на ранениях придумана не с проста, и крови явно меньше положенного. Не подготовленный человек в обморок не грохнется конечно, но привыкать к такому придется какое-то время. Ну да, мир таков — слабых и тупых едят, а в процессе их тушки выглядят минимум не презентабельно. Естественный отбор.

У входа в нору послышалось шевеление — волчица за хвост вытаскивала мертвого детеныша с мечом в пасти. Едва успел ухватить за рукоять и выдернуть последнее оставшееся оружие, как влетел третий малец и цапнул эту самую руку прямо за ладонь. Выхватив левой нож из нагрудного крепления, как-то даже на автопилоте, всадил его в шею щенка и рывками разрезал горло. Театрально яркая кровь обрызгала меня всего ниже пояса.

Проход остался не досягаем для волчицы, которая от осознания утраты последнего детеныша протяжно завыла. Мне было откровенно все равно, я просто хотел жить, а терпеть таких хищников под боком нельзя — рано или поздно выследят и загрызут, тем более это же программа, код, о жалости и речи нет.

За сим было принято решение вылезти и прикончить последнюю зверюгу, к тому же ее полоска здоровья едва заполнена на треть. Нож убрал, кинжал выдернул из черепа волчонка и пополз наружу. Как же болит ладонь! Придется орудовать левой рукой, рана на которой, на удивление, уже почти не болела и даже чуток затянулась.

— Эй, блохастая! — растянул я улыбку в оскал. — Иди сюда!

Вывалившись по пояс, помахал раненой конечностью перед её носом. Хмм, не реагирует, только смотрит злобно. А если так? Вогнал оружие в лапу убитого и был незамедлительно атакован. Едва успев сползти рывком обратно, углубился в нору, а вот волчица, клацая челюстями, видимо застряла. Без промедления ударил её в и так раненый нос кулаком. Выскочить обратно ей сил хватило. Не дам оправиться от очередного болевого шока. Выныриваю следом и наношу размашистый удар в глаз, загоняя кинжал по самую рукоять. Тело волчицы мешком падает на землю. Полоска жизни пуста, но осталась одна странность — белесое чуть святящееся пятно у брюха. Из любопытства дотронулся до него, открылось системное окошко: «для получения добычи необходимо разделать тушу.»

Времени на это не было, конечно, посему поднял меч и припустил обратно на нашу поляну. Йолана опасливо выглядывала из-за дерева — укрытия, сжимая в руках свой ножичек. Я устало улыбнулся и помахал ей раненой ладошкой, от чего девчушка сжала губки в полоску и беззвучно расплакалась. Мда уж.

— Что на этот раз? — начал я недовольно. — Дыхание, девочка, дыхание!

— Тебе больно? — проглотив комок слез, смогла произнести трусишка.

— Терпимо. — поморщился я. — Фауст мертв. Я нашел их берлогу и главную самку с выводком. Не без проблем, но убил всех, бояться нечего. Нам следует… Эй! Ты чего?!

Йолана с шумным выдохом закатила глаза и медленно сползла на землю. Губы посинели, кожа побледнела, неужели ранена? Не успел я бегло осмотреть её, как девчушка рывком села и удивленно посмотрела на меня круглыми глазками, хлопая влажными от слез ресничками.

— Это что было? — насторожился я.

— Обморок. — словно пьяная, протянула она.

— Я заметил, что не танец во имя бога солнца!

— Мне система сообщение прислала. — взгляд её был устремлен куда-то мимо меня. Она несмело протянула туда руку и коснулась пальчиком чего-то невидимого.

— Какое еще сообщение?

Осмотрев все свои едва-видимые индикаторы, снова заметил маленький тускло мигающий значок конвертика. Что ж, пока не до этого.

— Титул. — Йолана окинула себя взглядом, потрогала пальчиками висок и опустив голову тихо шепнула — Кисейная барышня.

— И что это значит? — едва сдерживая улыбку смог выдавить я, прекрасно зная значение этого слова.

— Я теперь получаю в половину меньше опыта от занятия любым ремеслом, от навыков ближнего боя и стрельбы — загибала пальчики девушка — И в половину больше от шиться, игры на духовых инструментах, пения, готовки, лечебной магии… — встала, отряхнулась и посмотрела на меня щенячьими глазками. — И я теперь буду падать в обморок на шесть секунд от вида крови.

Я не удержался и, прикрыв руками дрогнувшие губы, рассмеялся до слез. Йолана с начала не понимающе на меня смотрела, но потом сложила бровки домиком и надула губки, скрестив руки на груди. Однако, почти сразу помрачнела и снова опустила голову, сгорбившись как старушка. Я решил все же поддержать её, не гоже терять дух сейчас. По крайней мере мне это не выгодно.

— Ладно тебе, во всем нужно искать свои плюсы! — Подошел поближе, хлопнул не сильно по спине и приобнял за плечо. — Драться не сможешь, ну и что? Повар и полевой врач, между прочим, очень важная часть любой команды, а ты прямо два в одном!

Но девчушка лишь пялилась на обнимающую её ладонь — красную от крови, с рваной раной, через которую можно смотреть на сквозь.

— Ой — смог я выдать самое гениальное в этой ситуации.

— Ничего. — мотнула она головой и посмотрела на меня таким ласковым взглядом, что аж кончики ушей загорелись. — У обморока перезарядка час. Вытяни руку.

Чуть отстранившись от меня, девушка накрыла раненую ладонь своими «лодочкой», что-то произнесла на незнакомом языке, прикрыла глаза и произошло чудо. Хотя нет, это магия. Первый раз, когда я увидел и ощутил, казалось бы, настоящую магию. Мягкий белый свет с золотым ореолом окутал наши ладони, и я почувствовал облегчение на ране. Все кончилось быстро, буквально секунды за три. Рука была абсолютно цела.

— Это очень… неожиданно. — только и смог сказать я. — Спасибо, не думал, что ты так умеешь.

— Я трусиха, но не бесполезная. — гордо вздернула носик девушка.

Мне было интересно, сколько она отдала за такое заклинание и какие были еще на выбор. Чем она руководствовалась при выборе? Что еще есть в её арсенале? Выживание сейчас в приоритете и, как бы это цинично не звучало, мы друг без друга пропадем. Я на одной естественной регенерации далеко не уйду, если такая стычка повторится еще раз или два. А она так вообще ни одной не переживет.

Неожиданно колени стали мягкими, на лбу выступила испарина, а грудь скакала от частого сиплого дыхания. Не понимая, что происходит, я облокотился на бревно, но почти сразу сполз на землю. Руки тряслись, во рту сухо, что это такое?

— Кайзер! — вскрикнула Йолана и стала метаться рядом, не зная, что делать. Даже попыталась применить лечение еще раз, приложив ладошки с начала к моей голове, а затем к груди.

Все было тщетно, умение попросту не работало. Здоровье у меня было полное — нечего лечить. Все кончилось, когда девушка вытряхивала рюкзак Калидаса, мне полегчало.

— Йол… — я закашлялся. — Йолана! — она замерла и смотрела на меня перепуганными глазами. — Воды. — только и смог прохрипеть, не до конца выровняв дыхание.

Напившись, пришлось посидеть еще пару минут, чтобы окончательно прийти в себя. Все это время девчушка молчала и внимательно следила за мной. Никаких воспоминаний не было, но ломало будь здоров! А это может значить только…

— Это был шок. — я попытался встать, но ноги все еще плохо слушались.

— Не вставай! — Йолана усадила меня обратно, мягко надавив на плечи. — В каком это смысле шок? Мы же в симуляции, физио… — она запнулась на полуслове, из глаз брызнули слезы, и милая девушка крайне грязно выругалась, схватившись за голову.

— Теперь и тебе посидеть бы. — ухмыльнулся я.

Она пошатывалась из стороны в сторону, сидя рядом, не переставая бубнить что-то под нос. Я наслаждался бесконечно синим небом и маленькими облачками, неспешно проплывающими над головой. Кроны деревьев беззвучно вторили ветру, маленькие желтые птички суетливо вили в них гнезда, заливисто щебеча.

— Ты в норме? — она заговорила первая.

Я посмотрел на её заплаканное лицо, тонкие бледные губы и сжатые кулачки. Засиделись мы — пришла мысль.

— В полном. — чуть погодя ответил я. — А ты? Встать можешь?

— Подожди немного. — она отвела взгляд и закусила губу. — У тебя тоже такое было да?

— Внезапные воспоминания?

— Да!

— Слушай, давай пока не будем об этом. — я примирительно поднял ладошки. — Мы сейчас в незавидном положении. — мой палец сделал круг над головой. — Выберемся отсюда, для начала. Идет?

— Да. — кивнула она и с серьезным лицом аккуратно встала, озираясь.

Некоторое время мы потратили на сбор всех необходимых вещей в два рюкзака, добив мой до максимума. Еще около получаса ждали Имира с Гратоном, вслушиваясь в лес.

Солнце взошло в зенит, и стало невыносимо жарко. Переместившись к краю опушки в тень, мы пили воду, которая уже кончалась, и обсуждали методы ориентирования. Йолана оказалась полным профаном, и я решил вбить ей в голову основные принципы, что бы она в случае чего смогла самостоятельно передвигаться хотя бы не в слепую. Надо отдать должное девочке — запоминала все моментально.

Плавно сменили тему на, так скажем, её боевое оснащение. Оказалось, она владела всего двумя заклинаниями и плохоньким кинжалом. Малое лечение отнимало пятьдесят единиц маны, коих было у нее девяносто три, а вот исцеляло на двадцать. За семь минут запас маны восстанавливался полностью, что было довольно долго.

Второе заклинание Йоланы — статический разряд. Оглушает на одну — три секунды, наносит немного урона и имеет область поражения один метр в упор. Маны требует всего ничего — пять единиц, но работает странно.

— Йол, будь добра, прочитай-ка еще разок описание. — хмуря все, что только можно нахмурить, буркнул я, не понимая, как она уложила волка таким с виду простеньким заклинанием.

— Ладно. — она раздраженно цокнула. — «Статический разряд потребляет пять единиц маны и помещает в ладонь или в любую другую часть тела заклинателя ядро. Ядро заряжается от движений или проходящих рядом заклинаний и, достигнув пика, может быть разряжено. Разрядку можно осуществить в любой момент, но максимальную эффективность заклинание приобретет, будучи полностью заряженным.» Точка.

— И все?

— И все.

— Ворожи.

— Ась? — она скривила забавную рожицу и попыталась стукнуть меня. — Я что должна сделать?

— Прости. — улыбка не сходила с губ. — Это значит давай, заряжай свою статику.

— А что за слово такое? — успокоилась она.

— В голову само пришло, не придавай значения. Ты лучше скажи, сколько зарядов можешь одновременно сделать?

— Сейчас посмотрим. — Девушка принялась сосредоточенно создавать маленькие вспышки на своем теле и остановилась только после шестой. — Ладони, плечи и колени. Везде по одному заряду.

— Активация бесплатная?

— Да. Только прогресс заряда идет очень медленно теперь. — пока она говорила, шагала кругами на небольшом пятачке, где мы расположились. — Каждый сам по себе заряжается. При минимуме выстрелит очень слабо, а полный заряд даст ровно столько, сколько сказано в описании.

— Метр, три секунды и пятнадцать — двадцать пять урона?

— Ага. Ой. — она остановилась и внимательно посмотрела на меня.

— Что такое? У меня кто-то за спиной? — Не знаю почему, но это первое, что пришло в голову.

— Нет, дурак. — прыснула она. — У меня это… Кисейная барышня откатилась. Можешь помочь?

— Фух. Не пугай так. — у меня действительно участилось сердцебиение. — Тогда готовься.

Я достал нож и провел лезвием по пальцу. Йолана спустя секунду свалилась, стукнувшись затылком о дерево. Надо было это сидя делать.

После того, как меня всё же поколотили, мы приняли решение выдвигаться вслед за группой Гратона. Их не было около двух часов, и это странно. Волки могли и их достать, конечно, но нам в это не верилось. Гратона они не прокусят, по крайней мере не сразу. А у Имира по словам Йоланы два заклинания, связанные со льдом, поэтому их выживаемость вне сомнений. Разве что кроме волков здесь есть что-то пострашнее.

На счет серого, убитого Йол — оказалось она приготовила первую статику сразу после покупки. Конечно заклинание за столько времени успело полностью зарядиться и в критический момент сработало как надо. Одно точного удара в глаз волку хватило скорее всего из-за хорошей длины кинжала. Урон не имеет значения, если мозг уничтожен. В теории тоже самое на счет сердца, но проверить стоит.

На след вышли почти сразу, примятая листва и поломанные кусты четко указывали путь, пока мы не набрели на русло маленькой реки. У небольшой запруды белый песок был слегка утоптан тяжелыми ботинками большого размера. Гратон.

Идти решили вдоль воды еще метров триста. Если не найдем их или хотя бы следы, сделаем остановку, передохнём и двинем вверх по течению.

— Скажи, Йол. — обратил я на себя внимание. Ну правда, идем как разведка — тихо, молча, чуть ли не знаками переговариваемся, а лес не преподнес еще ни одного сюрприза после волков. Место тихое, животных слышно полно, даже маленького оленя видели на той стороне реки.

— М? — не отрывая взгляда от леса с лева от нас ответила она.

— Йол, я понимаю, что нужно быть осторожнее, но ты только посмотри вокруг. — развел руки в стороны для пущего эффекта. — Лес нормальный, обычный, здесь никого нет.

— А как же ребята? — она остановилась. — Почему они не пришли обратно?

— Могли заблудиться или встретить людей и уйти с ними.

— Они бы так не поступили! — повысила голос девушка, но тут же осеклась и завертела головой, испуганно вслушиваясь и вглядываясь в лес.

— Ты их только встретила, откуда тебе знать?

Она ничего не ответила, только плечи поникли, а рука легла на рукоять кинжала. Ну вот что за люди! Чуть что сразу за нож! Я поманил её к воде и стал искать в рюкзаке бурдюк, пора наполнить его.

— Ты хотел о чем-то поговорить? — девушка подошла бочком, не сводя глаз с деревьев.

— Да. Хочу выяснить кое-что.

Выяснил на свою голову. Если мои воспоминания были не четкими и, скажем так, фрагментированными, то у Йол все иначе. Рассказ её был краток, но очень информативен. Она работала над секретным проектом в одной крупной айти компании, имен не называла — подписка о неразглашении. После неудачных испытаний, где она была бета-тестером виртуальных миров, её и еще несколько коллег долго готовили к длительному и глубокому слиянию с ИИ, но проект свернули правительственные ведомства. Их команде светил хороший срок, так как тот уровень слияния, что они собирались провести, был под запретом в Союзе. Внезапно нашелся поручитель в лице Биотек Лимитед. Они предложили бывшим тестерам места в своей компании.

— Хотя, как сказать предложили, скорее навязали… Выбора у нас, не было, я так думаю. — закончила бывший тестер.

— Ты так думаешь? То есть ты не помнишь?

— Ну да. На этом воспоминания обрываются. — она еще какое-то время рисовала пальцем на песке, сидя на корточках.

— Ты хотя бы это помнишь, мне вообще досталось два слайда всего. — попытался я подбодрить Йол.

— Пойдем. — она легко улыбнулась. — Нам еще ребят искать.

— Взрыв воспоминаний немного изменил тебя, да? — я шел рядом и спешно убирал бурдюк в рюкзак.

— Скорее вернул в норму.

Йол теперь не была похожа на ту испуганную мышку, что я встретил после портала: плечи и спина ровные, как у солдата, шаг уверенный, взгляд собранный и цепкий. Её внешность нисколько не вязалась с поведением. Неужели я тоже в реальности не такой?

Рассматривая свои руки, пытался вспомнить какие они на самом деле, и заметил, что конвертик в правом верхнем углу все еще мигает и, видимо, уже давно. Пора с этим разобраться, наконец.

Поздравляем! Вы открыли навык: Маскировка!

Поздравляем! Вы открыли навык: Бой одноручными мечами!

Поздравляем! Вы открыли навык: Бой кинжалами!…

Еще открылись навыки безоружного боя, чтение следов, акробатика, повысились на единичку сила и ловкость, появилось новое умение с огромным описанием:

«Адреналиновый азарт. Уровень 1. Активный талант. Вы подавляете свой страх, действуя на пределе возможностей. Вам не ведома усталость, а раны не причиняют неудобств. Но за все приходится платить… Адреналиновый азарт больше не будет активироваться случайным образом. Активное умение.» А теперь самое вкусное — цифры. «Повышение всех характеристик на +2. Невосприимчивость к эффектам замедления, страха, очарования. Эффекты телекинеза ослаблены. Сопротивление всем эффектам с периодическим уроном увеличено до 80%. Время действия — до выхода из боя, если в течении 2-х минут вы не вступили в бой снова. Побочный эффект — шок на 2 минуты по окончанию действия навыка. Активация — мысленная команда *Я не боюсь*»

Присвистнул и гордо зачитал описание Йол. Она с начала прониклась, потом чуть погрустнела, а затем вообще осуждающе буравила меня карими глазищами, похожими на глаза хищной птицы.

— Две минуты шока — это слишком. — Произнесла она наконец.

Мы уже почти не таились, зайдя в лес, но не упускали реку из виду. Видимо моей спутнице тоже осточертело напряжение. След все равно потеряли.

— Просто нужно действовать осторожнее и не применять умение каждый раз, как дело дойдет до драки.

— Абилка. — она хитро прищурилась. — Называй это абилка.

— Так тестеры говорят? — я заинтересовался

— Ага. Давай перейдем на сленг, так проще будет. Я научу.

Мы снова смотрели не друг на друга, а по сторонам, рука сама легла на эфес меча. Йол даже ступать стала тише.

— Слова короче, звучнее что ли, да и потом тебе будет проще. — продолжила она. — Все здесь очень похоже на игру. Я не… я не помню, что бы тестировала такие проекты.

Девушка оступилась, чуть не упав, и схватилась за висок. Я не успел поддержать её, справилась сама. Времени перевести дух потребовалось немного. Отметил, что на первый взгляд хрупкая девушка отлично справляется. Даже как-то стыдно за себя. Мне чуть череп не раздавило от пары картинок, а ей вон сколько всего разом открылось и даже сознание не потеряла. Даже сейчас, хоть всплыло, по её словам, не много, боль была не такая сильная.

Река через метров сто расширилась, обмелела, показались крупные коряги, омываемые набирающим силу течением. Рельеф достаточно резко уходил в низину. Отойдя от темы игрового сленга, посовещались и решили немного углубиться в лес, проверить нет ли здесь дорог или тропинок. Всё-таки река не маленькая, чистая, вероятность обнаружить здесь поселение высока.

Разговорами больше не баловали друг друга. Слух работал на полную катушку. Система наши старания вознаградила — «тихий шаг» и плюсик к восприятию получили мы оба почти одновременно.

Лес темнел, жара спала, но это не по тому, что время давно за полдень. Лиственницы и сосны пришли на смену осинкам, вязам и широколиственным приземистым деревцам с толстым основанием, названия которых я не знаю. Хвойные хоть и росли не так густо, но кроны их словно сплетались, образуя полумрак у земли. Шуршащая листва плавно переходила в мягкий еловый настил без травы и кустов, только можжевельник иногда попадался, щекоча обоняние приятным ароматом.

— Волшебно. — прониклась моя спутница. — Такой уровень детализации и эти ощущения. — она нагнулась и зачерпнула намного иголок, чуть сжав кулак. — Больно. — Йол улыбнулась и посмотрела на меня, роняя колючки.

— Я раньше не погружался, наверно. — ответил с улыбкой и дотронулся до ближайшего дерева. С нажимом провел ладонью. — Для меня все здесь не отличается от реальности.

— В том то и дело, что такого раньше никто не делал.

Йол внезапно прижалась к ближайшему дереву, выхватила нож и замерла. Одними только глазами смогла дать понять, что за её спиной кто-то есть. Почти не дыша, я очень медленно отошел в сторонку, прикрываясь колючим можжевельником, и попятился. Отдалился метров на десять, трусцой припустил в обход опасности, стараясь не потерять Йол из виду.

Поравнявшись с девушкой на расстоянии метров тридцати, увидел между деревьев крупный силуэт человека. Он шел в противоположенную сторону от тестерши, чуть пошатываясь. Сама девушка же, чуть осмелев, пригнулась к земле и крадучись следовала за незнакомцем.

Меня Йолана заметила сразу, подняв большой палец вверх, и жестами показала сохранять дистанцию и двигаться за гостем. Шумел он знатно — весь закованный в грязный доспех гремел при каждом шаге и едва слышно мычал, шатался из стороны в сторону, задевая деревья и проходил прямо сквозь редкие кустарники. Проблем с преследованием не возникло.

Очень скоро я понял, что это Гратон. Йол, думаю, тоже догадалась, но не спешила окликнуть товарища. Все в его поведении было очень странным. Ни Имира, ни каких-либо следов вокруг. Ребята здесь не проходили, тогда откуда Гратон пришел и почему без мага?

Метров через сто лес поредел, впереди показалась широкая поляна, похожая на ту, нашу первую, с одной лишь деталью — маленький косой домик с противоположенного края. Гратон направлялся именно туда, судя по движениям. Мы с девушкой встретились и наблюдали за товарищем, пока он не вошел в дом, захлопнув дверь так, что аж клочок мха шмякнулся с крыши в бочку с водой, что стояла на углу. Гнетущая тишина резала слух.

— Что думаешь. — не глядя на меня шепнула Йолана спустя пару минут, как Гратон скрылся в доме.

— На раненого он не похож, но с ним точно не все в порядке. — я извлек меч и привстал, нас все-равно не было видно сквозь плотный кустарник. — Я посмотрю.

— Стой! Мы не…

Конец фразы я не услышал. Мне очень не нравилось поведение здоровяка, было что-то в нем аномальное, не естественное. Почему Имира с ним не было? Маг либо мертв, либо ему нужна помощь. Ситуация совсем не располагала к выжидающей, наблюдательной тактике. Внутри меня все так и вопило: «Скорее! Не теряй времени! Ты им нужен! Кто если не ты, Август!». Я чуть было не споткнулся об очередной корень. Воспоминания, как же не вовремя. Меня зовут Август… Странное имя.

Отбросив лишние мысли оббежал поляну, вышел к торцу дома, где виднелось окно, прикрытое до середины сваленными поленьями, свежими на вид. Аккуратно подкравшись заглянул внутрь. Сквозь грязное стекло, явно дешевого отлива, виден был только стол с лежащим на нем человеком в изорванных одеждах, остальной интерьер тонул во мраке. Никакого движения или звуков, как в морге.

Рядом с головой человека лежала книга в цепях покрытая кровью. Это Имир! Твою мать! Что ж так не везет то! Не теряя больше ни секунды, я подбежал к двери и выбил её с ноги, однако не спешил заходить.

— Йолана! — крикнул я не оборачиваясь. — Сюда! Готовься к бою!

Перехватил меч двумя руками, выставил перед собой и приготовился, всматриваясь в темноту дома. Запястьям было тяжело, дрожь снова пробила тело, а выступивший на лбу пот норовил предательски скатиться крупной каплей в глаз.

От нервов ли, может от нетерпения, сделал робкий шаг внутрь, потом еще один и еще. Глаза уже немного привыкли к полутьме, и я смог разглядеть открытый в полу люк, с уходящими вниз деревянными ступенями. В тот же миг тяжелой поступью из зева подвала показался Гратон.

Лицо его было обезображено оспинами, глаза желто-красные разъехались в разные стороны и подергивались, казалось, сами по себе. Синие вены на лбу и шее слегка шевелились, разбитые губы едва скрывали от чего-то уже гнилые осколки зубов и воспаленных десен. Шумное со свистом дыхание заставило меня сильно засомневаться в правильности такого вторжения, и я отступил спиной ко входу. Гратон меня будто не видел.

— Эхе-хе-хе! — неожиданный низкий скрипучий смех спровоцировал меня подпрыгнуть на месте. — Что же это такое? Новые работнички? Или… ужин?

Из-за спины мертвого гиганта показалась мерзкая горбатая старуха с крючковатым носом и подслеповатым взглядом. Она нехорошо улыбалась редкими желтыми зубами и потирала ладони.

— Помощничек мой. — старуха погладила по руке Гратона. — Тебе же было не просто сегодня столько дров наколоть? — она достала из недр своих потрепанных одеяний какой-то амулет с камнем на веревочке. — Давай сделаем тебе друга?

— Кайзер! — послышался сбившийся голос Йоланы со спины.

— В сторону! — не растерялся я.

— Что? Что это!? — взвизгнула девушка.

— Взять! — гаркнула старуха.

Завертелось все неожиданно — Гратон выхватил из-за пояса булаву и коротким тычком в грудь отправил меня в полет с крыльца, Йол зашипела как кошка, отпрыгнула в сторону, разрывая дистанцию. Здоровяк еще пару раз попытался меня прибить своей колотушкой, но я вовремя перекатывался, все-таки он оказался жутко не расторопным. В это время старуха хохотала на крыльце, не выпуская из рук медальон, который светился ярким кислотно-зеленым светом.

Мне удалось встать на ноги и рывком уйти от следующего вертикального удара верзилы. Как же он подставляется. Воспользовавшись моментом, уколол мертвеца в предплечье, где не было пластин брони. Удар вышел слабым, показалась полоска здоровья над его головой, просевшая процентов на пять. Не поверив такому мизерному урону, я замешкался и получил с разворота тяжелым навершием. Неаккуратный блок принял на себя малую часть урона, лязгнула сталь, мое тщедушное по сравнению с Гратоном тело отлетело метра на полтора и шмякнулось оземь.

Неожиданно все замерцало красным. Взглянул на свои показатели — здоровье 12/103.

Боли почти не было, по крайней мере двигаться я мог, как обычно. Близость смерти, пусть и виртуальной, хорошо подстегивала драться особенно яростно.

Выждал пока Гратон подойдет и как следует замахнется. Выпад! Клинок на добрую ладонь входит в щеку противника, его руки, занесенные над головой для сокрушительного удара, роняют булаву. Здоровяк протяжно ревёт и зажимает рану, словно баюкая её. Полоска здоровья проседает на треть, что все еще недостаточно для победы, он сейчас оправится.

— Нет! — рычит старуха. — Бейся, безмозглое поганище! — амулет в её руках засветился еще ярче.

— Кайзер! Быстро сюда! — Йол тревожно указывала пальцем на моё здоровье.

Как только я подбежал, девушка восстановила мне двадцать единиц. Гратон в это время пришел в себя, рыча и брызжа слюной шел к нам.

— Не подходи, он убьёт тебя с одного удара. — бросил я и помчался на встречу противнику.

Булавы у него не было, но и кулаками в латных рукавицах он меня размажет. Уклонившись от захвата его огромных лап, ударил наотмашь, затем еще и еще. Ни один удар не прошел — панцирь не пробить. Извернувшись ужом в очередной раз, смог достать его. Рассек наплечник, вмял металл, сопровождая прием безумным криком. Кровь брызнула из-под лат, но здоровяк лишь пошатнулся, потеряв еще пяток процентов здоровья.

— Нет! Так не годится! — бесновалась старуха. — Попробуй-ка подраться без своей железяки!

Карга взмахнула руками, мой меч вырвался, словно одержимый и полетел стрелой к колдунье, воткнулся в землю да так и остался метрах в трёх от неё.

— Обездвижь его! — надрывалась Йолана. — Подрежь колени! Нож!

Я понял её. Выхватил кинжал, на всякий случай активировал адреналиновый азарт, подняв здоровье и все статы. Спровоцировал Гратона на атаку и кувырком оказался сзади него. Воткнул кинжал, пробив колено насквозь, вытаскивать не стал. Припустил к мечу, крикнув Йолане «За мной!».

— Эхе-хе! Не выйдет! — разразилась новой вспышкой хохота ведьма, бросила медальон и стала выписывать руками в воздухе какие-то фигуры, источающие красноватый дымок.

Йол почти поравнялась со мной, но внезапно застыла. Я тоже встал, понимая, что её заколдовывают. Девушка медленно подняла руку раскрытой ладонью ко мне.

— Беги, дурак!

Дважды повторять не требовалось. Эта тварь каким-то образом контролирует Йол! За спиной раздался хлопок, затем еще один — разрядка статики. Едва я дотронулся до рукояти меча, ведьма снова сотворила свое колдовство, направленное явно на меня.

Контроль тела отражен способностью Адреналиновый азарт!

Едва видимая системная строчка перед глазами здорово обрадовала, губы растянулись в усмешке. А старая на против, скривилась, будто надкусила свежий лимон. Но стоит отдать ей должное — среагировала моментально, попытавшись снова выхватить моё оружие.

— Как же вы все достали! — кричал я, не отпуская беснующийся меч. — Падла! Забирай!

Воспользовавшись секундным ослаблением хватки старухи, метнул в нее такой желанный всеми меч! Попал, но, конечно, почти безрезультатно. Полоска здоровья ведьмы едва дрогнула, а клинок упал в траву у крыльца. Старая охнула и чуть было не отправилась вслед за мечом.

Я, как истинный джентльмен, не мог позволить пожилой даме свалиться, поэтому поддержал её за сухой локоток. Ах, эти полные непонимания подслеповатые глаза, что видели столько боли на своем веку. Чтобы старушка больше не смотрела на все эти ужасы, происходящие вокруг, я медленно погрузил два пальца в её глазницы.

Вопль заглушил ударом кулака в челюсть. Ведьма все же упала с крыльца и, поскуливая и причитая, поползла в сторону леса. От чего-то хотелось её помучить. Подавив это низкое желание, поднял меч и разрубил её голову пополам.

Инвесторы.

7-е Июня 2268г. Подземный научный комплекс главного офиса Biotech Limited.

По стальной наскоро возведенной смотровой площадке, над строящимся монструозным механизмом с тысячами кабелей повсюду и на вид стеклянной сферой в центре конструкции, медленно шла делегация из двух десятков человек. Все как один стройные, словно идеальные солдаты или же спортсмены, одеты в строгие костюмы, участливые лица не оставляют и тени сомнения в том, что кому-либо из них не интересно.

— Повторюсь, господа, что без вас, еще полгода назад, этот проект так и остался бы на бумаге. — говорил Рубен Галинкаф, шурша полами своего затертого, когда-то белого халата, провожая группу по шатким на первый взгляд строительным лесам. — Сейчас завершается реконструкция главного вычислительного ядра, затем после тестов, в успешном результате которых я не сомневаюсь, мы предоставим вам полный отчет и будем ожидать отмашки на старт.

— Сколько времени это у вас займет? — спросил кто-то из середины группы.

— Ориентировочно через неделю, плюс-минус день, мы запускаем процедуру копирования со старого ядра. — отвечал Рубен, маня группу за собой в один из множества плохо освещенных коридоров без дверей, что уходили в глубины комплекса через каждые метров пять по ходу движения группы. Стук каблуков дорогих туфель эхом отражался от стен огромного помещения.

— Достаточно быстро, не находите? — проскрипел явно прокуренным голосом седой крупный мужчина в военной форме с солидным количеством знаков отличия по всей груди. Обращался он явно ко всем остальным. — Напомните, уважаемый, когда это вы начали строить эту махину?

— Я свои сумасшедшие ручонки приложил только недавно. — совершенно не смутившись отвечал ученый. После таких смелых слов многие из делегатов улыбнулись, прекрасно осознавая, что этот молодой человек умеет говорить честно и на понятном им языке, а не только сыплет расплывчатыми заумными формулировками, как многие из его братии.

— Лев Иакович, помилуйте, — обратился к седому военному чей-то молодой голос из толпы. — Мы курируем со своей стороны этот проект не так давно, но ведь проверки ничего не выявили.

— Перебью вас. — Рубен остановился, вся группа замерла в ожидании. — Давайте вспомним как все начиналось и к чему привело, если кто-то подзабыл. — голос ученого налился сталью, что нехарактерно для людей его профессии. — Когда молодая студия, не вспомню уже названия, два года назад начала разработку своей игры, никто этому не придал значения. Программирование ИИ шло через слияние, что тоже не ново, хоть и не безопасно. Когда их успехи превзошли все возможные пределы, заинтересованность всех вас и биотек в частности… Мы успели первыми. — голландец победно улыбнулся, не обременяя присутствующих и так известными истинами. — Армия, айти корпорации, научные содружества. — он указывал рубящими движениями раскрытой ладони на людей из группы.

— Интерес у каждого свой, не спорю, но по-отдельности мы не достигнем даже тех результатов, что есть сейчас. Пройдемте дальше.

Делегация двинулась за ученым. В коридоре по ходу движения автоматически загорались белые лампы, позволяя не споткнуться о вездесущие кабели и груды строительных материалов. Никто из присутствующих не спешил задавать новых вопросов, ведь Рубен Галинкаф — уважаемый ученый, настоящий вундеркинд, пока не признанный гений, и уж если начал говорить, то никто не встревал. Каждый из присутствующих был так или иначе знаком с этим молодым дарованием от мира нейробиологии.

— Если коротко, — продолжил ученый — раньше мы практически вручную писали алгоритмы и паттерны для ИИ и нейросетей. С помощью широкой выборки через глобальную сеть, машины могли учиться сами, человеку нужно было лишь корректировать и направлять процесс. Это как невмешательство в развитие ребенка, только поддержка и некоторые ограничения для его же безопасности.

Группа вышла из технического тоннеля и попала в белые коридоры основной части комплекса. Петляли не долго, но не знающему человеку выбраться отсюда самостоятельно почти невозможно. Рубен сделал это специально, чтобы позлить вояк. Он их никогда не любил. Людей в принципе недолюбливал, но людей в форме особенно. Сам уж не помнит почему так.

— Вот мы и на месте. — сказал ученый, как только группа вышла в просторную сквозную комнату с диванчиками и низкими столиками. — Рассаживайтесь пожалуйста. Через выданные вам коммы можете заказать что-нибудь перекусить или выпить, а я буду кофе.

Рубен подошел к стойке самообслуживания и налил себе бодрящий напиток в пластиковую белую кружку, развернулся к делегатам и немного подождал, пока все закончат.

— ИИ не может иметь души. — продолжил он прерванный монолог, снова обратив всеобщее внимание на себя. — Не может испытывать настоящих эмоций, переживать, сочувствовать, любить. До некоторого времени машины не могли даже понимать нашу речь в привычном представлении. Только алгоритмы, строгое программирование, никакой самодеятельности без должного контроля.

Рубен покачал головой, сделал шумный глоток из кружки, чуть не обжегшись, зашагал вдоль стены, по кругу помещения. Все внимательно за ним следили, навострив уши, ведь никто из делегатов по большому счету не понимал до конца, как же всё-таки работает загадочная технология слияния, позволяющая превратить машину и человека в нечто единое, не разделимое более без последствий, совершенное.

— Слияние позволяет практически моментально создать слабо обученный ИИ, имея в основе оцифрованную копию работающего мозга. Дальше дело техники. — ученый снова сделал глоток, но на этот раз куда аккуратнее, остановился. — Машина копирует работу наших нейронов, изучает одновременно множество процессов от химии до последнего электрического импульса, использует подключенные мозги как огромную библиотеку или, если хотите, учебное пособие. Но это касается только первых двух ступеней слияния. На этом этапе идет подготовка и конструирование массива слабых и средних ИИ, относительно тех, что используются повсеместно, конечно. — он повернулся лицом к группе, некоторые уже наслаждались алкоголем в бокалах, кто-то уплетал десерт, а кто-то курил. Все это до сих пор тихонько доставляли бесшумно выплывающие через потолочные скважины дроны.

— То есть, вы хотите сказать, что ваше киберядро превосходит своей вычислительной мощностью все остальные в мире, существующие на данный момент? — встрял в монолог худощавый, но подтянутый мужчина лет сорока пяти с острым гладковыбритым лицом.

— Большую часть. — не стушевался ученый. — По крайней мере мы можем создавать такие ядра в экстремально короткие сроки, а качество ИИ и нейросетей будет на порядок выше, чем у любого среднего вычислительного центра. Но мы отвлеклись. — Рубен прочистил горло и спешно продолжил, понимая, что именно эти люди хотят услышать. — Третья ступень. Это своего рода кратковременный симбиоз человека и машины. Способов применения множество, но мы сосредоточились именно на конструировании сложных ИИ, которые уже успешно проходят тест Тьюринга и даже не до конца понимают того, что они машины. Мы также можем безопасно перехватывать контроль, внушать необходимые для нас догмы и составлять списки исключений или ограничений в поведении, но в основном такой ИИ полностью самодостаточен и может развиваться как со скоростью машины, так и не выходить за физические пределы развития человеческого мозга. Для нейробиологии это прорыв.

Все присутствующие закивали, кто-то перебросился парой тихих фраз, шуршание пиджаков и ерзание на диванчиках словно приобрели форму почти разбуженного медведя в берлоге. Стороннему наблюдателю даже невдомек, насколько концентрированная мощь сейчас находится в этой комнате на глубине в пару сотен метров под землей гигаполиса.

— Это еще не все, господа. — ученый снова обратил внимание на себя громким скрипучим голосом, полным почти незаметной усталости. — Все вышесказанное относится только к, так сказать, общедоступным, легальным вариантам использования технологии, а мы здесь не за этим. — все умолкли, замерли в предвкушении главной новости. Жажда услышать то, ради чего были потрачены их сотни миллионов кредитов, кажется, раскаляла само пространство вокруг делегатов. — Третья ступень позволяет относительно бесконечно использовать часть или же весь мозг человека. Это значит, что процессоры, будь то старый добрый кремний, кристаллы или современные квантовые капсулы, теперь теряют часть своей актуальности. Разогнанный живой мозг, отданный в пользование ИИ, наделяет машины контролируемой волей и позволяет самостоятельно множится, улучшаться, конструировать новые алгоритмы и искать не стандартные решения задач, как если бы этим занималась целая команда ученых, живых людей. Только быстрее. Гораздо быстрее. — острый взгляд ученого сосредоточился на лицах тех, кто представлял научное сообщество. — Такой симбионт человека и машины может управлять целой армией, космической флотилией или всеми полицейскими дронами в Москве. — следующей целью пронзительного взора господина Галинкафа стали двое военных — седой Лев Иакович и его молодой коллега восточной внешности с наглыми черными глазами — Богдан Гелашвили. — С помощью этой технологии мы можем создавать симуляции целой планеты, любого общества, менять физические законы и мироустройство как пожелаем. Варианты как можно это использовать ограничены только вашей фантазией. — на этот раз глаза ученого сверлили ту часть группы, в которой сидели представители айти корпораций.

Рубен вернулся к стойке с кофейным автоматом и налил в ту же кружку прохладной воды. «Хватит хлебать эту дрянь на сегодня. Восьмая кружка к десяти утра уже перебор» — подумал ученый. Тем временем за его спиной вновь оживали жаркие дискуссии. Он знал, что нужно дать спонсорам немного времени прийти в себя, обсудить все услышанное. Каждый из присутствующих сейчас тщательно взвешивал все риски, просчитывал издержки и возможную прибыль, решал, как эту технологию продвинуть в правительство, когда все будет готово и протестировано.

— Господин Галинкаф. — заговорил первым офицер Богдан Гелашвили. — Мы тут с товарищем посовещались, привлекли господина Кашина. — он указал ладошкой на мужчину с острым лицом, что недавно перебил ученого. — Даже приблизительные расчеты показывают, что для нормального функционирования такой системы необходимо полностью заимствованных… мозгов… — он немного отвел взгляд, теряясь в научных формулировках. — Около сотни человек на один полицейский участок или же на один полк в пятьсот военных андройдов. Это дорого. Да и скрыть такое в бо́льшем масштабе будет проблематично. — все присутствующие как по команде закивали.

— Система не была создана изначально, как нечто применимое для военных целей или же для контроля полиции. — вздохнул Рубен. — Но она способна на это. Тем более вы не правы. Сотня — это грубая и не точная цифра…

— Согласен, однако…

— Однако вы забыли учесть, что мы еще даже не начали эксперимент. — настаивал ученый, не давая более себя перебивать. — Вовсе не обязательно, фактически, убивать личность, оставляя работающий мозг как инструмент. Мы придумали два способа записи и обучения ИИ при минимальных человеческих ресурсах. Господа! — он повысил голос, привлекая внимание тех, что все еще были увлечены спорами и расчетами. — Пройдемте за мной дальше в испытательный цех. Там мы проводим первичные тесты на куда более скромной системе, но зато вы сможете увидеть всю структуру целиком.

Группа спешно поднялась с нагретых мест, кто-то продолжал спорить, кто-то быстро допивал большими глотками остатки коньяка или виски из своих бокалов. Рубен, не дожидаясь пока все поднимутся, поспешил в коридор, противоположенный тому, из которого они попали в комнату отдыха. Два поворота и перед делегацией инвесторов предстали массивные стальные ворота шириной около четырех метров и трех в высоту. Ученый что-то нажал на консоли слева.

— Добро пожаловать в испытательный цех номер один. — прозвучал из динамиков красивый уверенный мужской бас. — Дорогие гости из гос органов, я полагаю?

— Верно, господин Логинов. — кивнул консоли Рубен.

— Хорошо. Проходите, не задерживайтесь.

Раздалась короткая сирена, заморгали проблесковые маячки по бокам от ворот, из стен коридора по обе стороны высунулись стволы охранных пулеметных и лазерных гнезд. Группа занервничала.

— Все в порядке, господа, система проводит сканирование! — пытался унять нарастающую панику ученый. — Этот процесс автоматический и даже Аристарх Михайлович — наш гендиректор, проходит через это каждый раз. Его, кстати, тоже нервирует. — он подмигнул немного успокоившейся группе, а тем временем ворота немного приоткрылись, оставляя пространство ровно для одного человека. — Прошу вас, пройдемте.

Внутри сновали люди в белых халатах, перенося оборудование неизвестного для делегатов назначения, всюду высились столбы электроники, мерцающие сотнями светодиодов, вдоль стен стояли капсулы со стеклянными крышками, а внутри лежали люди, подключенные к нейроинтерфейсу. Группа прошла в центр просторного помещения к круглой стойке с десятком операторов перед мониторами и голо панелями. Никто даже не обратил на них внимания.

— Посмотрите на вот эту диаграмму. — Рубен что-то нажал в своем комме и перед делегацией возникла проекция нескольких графиков, прыгающие столбцы диаграмм, считывающие чьи-то данные в режиме реального времени, множество формул и разного рода других информационных окон. — На первый взгляд без ста грамм не разобраться. — наигранно посетовал ученый, на что группа издала сдержанный смешок. — А теперь серьезно. Мозг каждого испытуемого многократно сканируется и записывается отдельным ИИ. Затем вся личность дробится на шестьдесят четыре части — это своеобразный потолок, представляя в конечном итоге массив ИИ с интеллектом пятилетнего ребенка. В итоге мы имеем сто двадцать восемь программируемых машинных мозгов со способностями к самообучению, но это еще не все. — пресек он жестом попытку Богдана Гелашвили снова его перебить. — Копированный мозг помещается в среду обучения тем или иным знаниям одним массивом, то есть между фрагментами происходит обмен информацией. Живой мозг, вернее уже его фрагменты, помещаются по отдельности в туже среду, не имея возможности взять знания из других источников. После достижения обеими группами схожих результатов, мы постепенно сращиваем каждый фрагмент живого мозга с массивом электронного. И каждый раз, господа, вы только вдумайтесь! — увлекся ученый, активно жестикулируя и тыча пальцем, что считалось в общем то не приличным, в графики и диаграммы. — Каждый раз, когда новый присоединенный фрагмент учит чему-то новому итоговый массив, мы получаем увеличение итоговой мощности на три-пять процентов! В итоге данных становится достаточно для того, чтобы записать их обратно в изначальный мозг-носитель, заполняя его на все сто процентов, но работать он будет как целое, пусть и среднее в отношении ёмкости, киберядро!

— Такой симбионт сможет делать то, о чем вы говорили ранее? — снова спросил невидимый голос из середины плотно стоящей группы.

— Пока еще нет. — немного растерялся ученый. — Но! Несмотря на то, что процесс занимает около двух недель для одного такого супермозга, мы уже можем, имея всего одиннадцать готовых изделий… — он осекся. На последнем слове каждый делегат почуял вонь аморального нутра ученого, что ни в коем случае не отразится на их решении в будущем, ведь деньги не имеют этого тошнотворного запаха. — Та студия, господа, поставила в свое время очень амбициозную цель создать целый живой мир, пусть и чуть меньше нашей планеты, но он должен был самостоятельно жить и развиваться. Им не хватило навыков и средств, а мы уже сейчас можем это сделать!

— Сколько одновременно вы можете производить этих… симбионтов? — скептически спросил Вадим Кашин, самый успешный финансовый аналитик востока.

— Десять, уважаемый. — нервничал и распылялся все больше Рубен. — Но это до старта эксперимента. А когда продукт пойдет в массы, то нам не придется искать каждый раз новых подопытных или выходить в пустоши. — он нервно облизнул сухие губы, глаза наливались безумным блеском. — Через игру мы сможем записывать до сотни таких мощнейших ИИ раз в три месяца без вреда для людей.

— А догадаться об этом возможно? — с недоверием спросил Лев Иакович.

— Нет. — отрезал ученый. — Это исключено.

— Славно. — кивнул Богдан, поправляя галстук. — Тогда предлагаю, Лев Иакович, нам с вами вернуться в часть и обдумать некоторые рабочие моменты с научной группой. Тут мы услышали и увидели достаточно.

— Полагаю, да. — согласился седой вояка, задумавшись о чем-то своем. Быть может, он хочет воскресить погибшую несколько лет назад жену в виртуальном образе, идентичным реальному человеку? Или же хочет организовать послушную и эффективную военизированную группировку для штурма убежищ террористов нового пути, из-за которых, собственно, Льву пришлось пережить самую великую потерю в своей жизни?

Рубен проводил делегатов от армии до лифта и вернулся к остальным, чтобы урегулировать оставшиеся вопросы. Удивительно, но об этической стороне экспериментов никто даже не заикнулся. Фармацевтам и ученым была интересна только эффективность и послушность таких субличностей. Представители айти корпораций ясное дело хотели получить на выходе мощнейшие инструменты для разработки софта, рекламы и помощников в бизнесе. Вадим Кашин преследовал те же цели публично, но, когда все оправились к лифту, будучи полностью удовлетворёнными встречей, задержал Рубена еще на минутку.

— Галинкаф, послушай, — опуская формальности начал он. — Тебя же Абрам предупреждал на счет меня?

— Да, Вадик. — состроил пренебрежительную физиономию ученый. — Меня пугать не надо, сын пробирки…

Вадим Кашин — бывший искусственно выращенный солдат, так и не попавший на поля сражений. Их недолюбливали почти все. Все дело в их крайне низкой эмоциональности. Они слишком похожи на андройдов — мимики никакой, интонаций тоже, движения рваные, одним словом нелюди. Но Вадим не совсем такой. Он на первый взгляд был простым человеком, однако иногда все же терял контроль и становился излишнее… синтетическим.

— Смелый ты, козел. — слова Рубена почти не задели его, ведь ученый на самом деле так не думает. Он эрудит, свободный от предрассудков этого треклятого мира, просто не любит наркомафию и сутенеров. — Сколько девочек из одного… изделия получится?

— В виртуал или на андройда? — недовольно щелкнул языком ученый от досады, что не получилось задеть оппонента.

— Пополам. — подмигнул Вадим.

— Смотри. — выдохнул устало Рубен и оперся на один из столбов в помещении, пальцами слегка надавил на глаза, чтобы не уснуть на месте. — Если в виртуал — это около ста тысяч самых тупых кукол…

— Нормально. — присвистнул сутенер.

— Не перебивай. Это только самые-самые простые. Если нужно поддержать хоть какой-то человеческий диалог, уменьшай до тридцати тысяч. Если прямо-такие болтливые и с мозгами нужны, то уже тысячи две.

— Вот это уже ближе к правде.

— Заткнись. На андройдов тупеньких поставить не получится, иначе сбоить станут. Не спрашивай, особенности системы. Убытки же тебе не нужны? Не отвечай. — он снова пресёк жестом попытку Вадима что-то возразить. — Реальных, значит, штук пятьсот со средним интеллектом.

— Один черт втрое больше и качественней, чем я имею сейчас за те же деньги.

— Именно. — кивнул ученый и уже собирался уходить, но Вадим одернул его за плечо. — Я тебе сейчас клешню…

— Угомонись. — рассмеялся делец. — тебя что, в трущобах растили?

— В пустошах. — выплюнул ученый.

— Ты серьезно? — глубоко удивился Вадим, на что Рубен не стал ничего отвечать.

— Спрашивай быстрее. Спать хочу. — смахнул он с плеча руку искусственного человека.

— Ладно, друг, скажи, почему на графиках я увидел изменение психотипа подопытных после частичного и полного слияния без замещения личности?

— Ооо! — протянул ребенок пустошей. — Так ты еще и не тупой.

— На твое сожаление. — хмыкнул бывший вояка.

— Это значит, что человек, после сканирования и оцифровки мозга все равно сливается с машинным разумом. Характер меняется, привычки, вкусовые пристрастия, эмоции ощущаются острее…

— А через слияние можно усилить эмоции? — перебил его Вадим.

— Что, строишь мосты для своего второго бизнеса? — скептически посмотрел ему в глаза ученый, но не дождался ответа и продолжил. — На этом поле эксперименты еще не начались, жди релиза продукта, но за отдельную плату я поделюсь с тобой нашими наработками в будущем.

— Договорились.

Они пожали руки и вместе отправились к лифту. «Сеть притонов и производств кибернаркотиков в руках одного синтетика. Уму не постижимо.» — сокрушался про себя Рубен. Ему деньги ни к чему, биотек платит больше, чем достаточно, а его истинные хозяева и подавно, но легенду нужно выдерживать даже против своих принципов.

Часть 3.

8-е октября 2268г.

— Душно. — выдохнул я.

Откат адреналинового азарта прошел, оцепенение отступило, но какая — то апатия душила меня, словно неудобный галстук — не смертельно, однако неуютно. В тени дома, на ступеньках, было чуть легче, чем под лучами от чего-то знойного заходящего солнца. Бряцая амулетом ведьмы, я размышлял.

— Кай. — тихо отозвалась Йол. — Ты как?

— Я думаю.

Лезть дальше с расспросами моя спутница не стала. Мне нравится её чувство такта. Понимаю, что все вокруг — симуляция, виртуальность, нереально, однако же… Кожей я все чувствую, нос меня не подводит, сердце бьётся, а руки дрожат. Я убил человека. Нет, это все программа, не по-настоящему. Ощущения такие живые, пугающе натуральные.

— Я чувствую. Моя слюна кислая и густая. Запах крови просто невыносим…

— Кайзер! — вскрикнула обеспокоенно Йол. — Очнись!

— Я сейчас в слух думал? — догадался я.

— Да. — она подошла и села рядом, но на ступеньку ниже, чуть обернувшись ко мне. — Кайзер, это все программа. Ты это осознаешь?

— Конечно, но…

— Но мы тут не только получаем информацию через стимуляцию рецепторов. — не стала слушать меня девушка. — Я однажды участвовала в одном проекте… В общем с нами сейчас то же самое.

— О чем ты? — я перестаю понимать человеческую речь или это она говорит загадками?

— Это называется полным слиянием. Мозг испытуемого какое-то время синхронизируется с синтетическим, а потом они работают как одно целое. — Йолана облокотилась на мою ступень. Её пальцы нервно забарабанили о старые сухие доски.

— Ну и что? Мы должны от этого думать быстрее? Или думают за нас, а мы как-бы кино смотрим? Я не понимаю.

— Нет, вовсе нет. — она подняла на меня грустные глаза. — Все, что мы сейчас испытываем, все чувства и ощущения, они не просто реальны. Они усилены. Одновременно синтетический мозг считывает всё, что происходит с нашим мозгом и проецирует в дублирующей программе десятки, если не сотни, других сценариев развития событий. — какое-то время она помолчала, я не мешал. Мне не было все равно, но поделать с собой я ничего не мог.

— А еще личность копируется, затем расщепляется, дополняется. — эмоции пропали из голоса Йол. — Наше собственное я изменяется, а машина создает множество двойников нашего сознания, но уже немного иных. А мы… Мы можем перенять часть того, другого «я». И не одного.

— Я не понимаю. Мы что, кукушкой поедем? — внутри что-то кольнуло.

— Это не обязательно, но прежним ты никогда уже не будешь. — она встала, отряхнулась. Её лицо на миг вернуло добродушную маску, но также быстро покрылось тенью… скорби? — Ладно, с этим ничего уже не поделать.

— Подожди-ка. — я тоже встал. — Значит, я тут наживаю себе букет психических расстройств? И ради чего? Деньги?

— Этого я не знаю. — резко ответила Йол и пошла нетвердой походкой к трупу Гратона.

— Значит, не знаешь!? — внутри всё вскипало. — Ты в курсе о каком-то там слиянии, а самое главное не помнишь? Как это так?

— Я не имею понятия! — неуклюже развернулась в крике она. — Нам заблокировали не всё, забыл!? — её зрачки налились тьмой, а кулаки яростно сжимались, дыхание сбилось. Она тоже на грани.

— Воу-воу! — поднял я руки ладонями вверх. — Не заводись.

Ветер трепал волосы и приятно холодил разгоряченную шею. Все же такое количество одежды, защита и походная сумка не дают нормально дышать в этой жаре, даже если не биться, а просто идти по лесу. Я смотрел мимо Йол, на её длинную тень, на блеск травы в лучах заходящего солнца. Небольшая эмоциональная разрядка пошла на пользу.

Сейчас, когда я прислушался к своим ощущениям, пришло тяжелое принятие действительности — я все чувствую, но при этом нахожусь в симуляции. Мое настоящее тело где-то лежит подключенное к нейроприводу…

— Кайзер? Кайзер! — голос Йол звучал как сквозь вату.

Небо и земля поменялись местами, череп словно сверлили изнутри во всех направлениях сразу. Свист в ушах все нарастал, сводя крики девушки на нет. В глазах поплыло, а потом вспыхнуло.

Со мной говорит лысоватый пожилой человек, держит за руку. Стоп. Да это же мой отец! Я помню тот день… он умер от приступа у меня на диване. А где мама? Я вертел головой и не узнавал свою квартиру на городском отшибе, все было какое-то серое и размытое. Сквозь грязные окна струился безумно оранжевый закат.

Теперь темно, но я слышу голос из коммуникатора. Это мама! Какие сухие слова утешения. Впрочем, как всегда. Я встал попить воды, но споткнулся о бутылку. Голова болит. Я пил?

Яркий свет снова режет глаза. Лаборатория, где я работаю, принадлежит биотек. Воспоминания об этом месте едва просачиваются в ослабевший разум. Что я здесь делаю? Мои руки в крови, чувствуется запах гари и химикатов, коллеги и старший лаборатории что-то кричат, но я теряю сознание.

Холодно. Я в каком-то стеклянном гробу. Нет же, это медицинская капсула. Не могу пошевелиться, не вижу ничего кроме белых низких бортиков, нашпигованных электроникой. Страшно, но почему? Меня ведь лечат, или нет? Ах да, сломанное оборудование. Мне выставили нехилый счет. Проклятье.

— Кай! — голос Йоланы едва пробивается. — Ты слышишь меня?

— Не ори, люди спят. — глотка пересохла, как Байкал лет пятьдесят назад.

— Кончай ерничать! — всхлипнула моя спутница.

Как оказалось, я мешком свалился в конвульсиях, глаза закатились, а мой истошный вой слышал, наверное, каждый медведь в лесу. Йол испугалась не на шутку. По её «экспертному» мнению, приступов в виртуальности не бывает. Нейроинтерфейс моментально отключает человека, даже с полным слиянием.

— Говорю тебе, это воспоминания. — устало протянул я, лежа на траве чуть дальше от того места, где меня разбило.

— И что ты вспомнил? — не унималась девушка. Глаза её уже не блестели, но я чувствовал, что она до сих пор напугана.

— Да все. Твоя блокировка так себе работает.

— Ну нет. — о! Улыбнулась. — Это невозможно.

— Но это так. — пожал я плечами, садясь и разминая шею. — Давай потом поболтаем. Нам бы ночлег найти или дорогу на худой конец.

— Если звери здесь ведут себя так, как в реальности, то нам нужно побыстрее уходить. — поднялась Йол, озираясь.

— Мертвечина? — блеснул я знаниями.

— Не только. Слышишь?

Насекомых и птиц слышно отлично, ветер едва колышет деревья и кустарники, открытая дверь дома ведьмы скрипит на ржавых петлях. Сумерки сгущаются, а мы черт знает где. За деревьями тьма густая, почти матовая, как космос, только без звезд. Эх, а ведь маленьким я мечтал стать врачом в колониальных экспедициях, но вышел посредственный фармацевт.

— Кай? — отвлекла от мыслей Йол. — Не уснул? Я говорю звуки обычные.

— Ну да, а что такого? Мы же в лесу.

— Балда. — закатила она глаза. — Мы сюда пришли и что услышали?

— Вот же… — до меня дошло.

— Вот-вот! — подняла она указательный палец. — Если старая чем-то отпугивала всю живность, то теперь тем же волкам ничего не помешает прибежать на падаль.

— Или на мой визг. — сглотнул я густую слюну. За один день навоевался вдоволь, хватит.

— Пошли. — хохотнула девушка. — Соберем все полезное и двинем к реке. Там посветлее ночью будет. Или есть идеи?

Я как бы невзначай посмотрел на дом старухи, но тут же отмел безумную мысль. От этого места сильно не по себе. Размявшись, мы нацепили на Йол вещмешок, найденный в чулане дома, подняли мой, забытый в кустах, забили их до отказа всем, что могло пригодиться и просто плохо лежало, вроде каких-то склянок с цветными жидкостями, книг, сушеных пучков травы, и трусцой побежали к реке.

Конец ознакомительного фрагмента.