Чародейка. Часть 1

Crystal, 2018

Молодой леди Адрианне всю жизнь приходится скрывать от окружающих свой волшебный дар. Казалось, жизнь её размерена и спокойна и ничего не предвещает беды. Но судьба сводит Адрианну с тайным императорским агентом, расследующим дело о серийных убийствах. Да ещё и богатый граф, взявшийся не пойми откуда, проявляет к ней интерес. Колесо судьбы делает оборот – и теперь уже не избежать того, что предначертано!

Глава 1

"Месть — это блюдо, которое стоит подавать холодным. Стоит изменить хладнокровию, и блюдо изрядно подпортится"

Графиня Альва, директор Академии Советниц, на одном из приемов.

758 год. Истлэнд.

— Ещё одна жертва, сэр, — констатировал молодой человек, — Убийство совершено по той же схеме.

Вел кивнул, склонившись над телом убитой молодой женщины. Её нашли сегодня утром и пока ещё не опознали. Она была уже четвёртой жертвой, убитой за последний месяц. Убийца слишком хитёр и не оставляет следов — его так и не удалось поймать. Вел вздохнул, не найдя никаких существенных зацепок, кроме цветка. Он повертел в руках алую розу, оставленную преступником — довольно знакомый почерк.

— Вы тоже думаете, что это преступление — дело рук Алого Ангела, да? — спросил парень, перехватив задумчивый взгляд детектива.

— Нет.

— Но ведь алая роза…

Вел покачал головой. Предположение молодого человека было верным, но у детектива были другие мысли на этот счёт. И у него действительно были веские причины сомневаться, что к убийствам может быть причастен Алый Ангел. Это было слишком не логично.

— Вероятно, преступник хочет пустить нас по ложному следу. Алый Ангел бандит, нарушитель спокойствия, но никак не хладнокровный убийца. И эта роза далеко не веская улика. Несомненно, она что-то символизирует, о чём-то пытается нам сказать.

Парень ошарашено посмотрел на детектива.

— Роза?

Вел смерил паренька ледяным взглядом, и тот предусмотрительно решил промолчать, хотя по нему было видно, что его прямо-таки распирало от накопившихся вопросов, которые мозг юнца не успевал обрабатывать. У юноши были причины для волнения, ведь сам Император прислал в Истлэнд двух знаменитых детективов, чтобы расследовать череду убийств в городе. А если к этому делу подключат очаровательных Советниц из Академии, то жестокому убийце не уйти. Голова у парня пошла кругом от всяких мыслей.

У Вела были свои причины сомневаться в причастности ко всем убийствам того самого неуловимого Алого Ангела, который на местах своих преступлений также оставлял цветок — алую розу. Дело в том, что Алый Ангел — вор и дебошир, нарушающий порядок в городе и спокойствие добропорядочных граждан. А в данном случае речь идёт о жестоких и расчётливых убийствах молодых девушек-девственниц. А ведь ходят слухи, что Алый Ангел — женщина. Некоторым стоило бы призадуматься, выдвигая необоснованные обвинения. Хотя, опять же, роза, словно красная тряпка, маячившая перед напуганными богачами, — довольно весомое доказательство.

Но не у одного паренька возникают подобные мысли о причастности местной воровской легенды к таинственным убийствам. Знать, опасаясь за жизни своих дочерей, требует в кратчайшие сроки найти убийцу. Даже до ушей Императора дошли их жалобы и требования. Они грозились обратиться за помощью к колдунам, если вскоре не поймают убийцу. Чтобы пресечь подобные мысли и действия Император послал Вела и его брата Клива в Истлэнд с определённой целью — поймать убийцу и предать его правосудию. Впрочем, и здесь были свои трудности. Истлэнд — территория Имперских Советниц и, как ни крути, действовать в обход их не получится. Придётся считаться с ними.

— Велкен! Вот ты где! — раздался за спиной возглас его брата.

Вел обернулся. Хотя он и Клив считались сводными братьями, они были очень похожи. Их иногда путали издалека и разницу между ними замечали уже только вблизи. У Вела были серые глаза, а у Клива тёмно-синие, доставшиеся от матери. Братья обменялись рукопожатиями.

— Что тебе удалось выяснить? — спросил Велкен.

— У девушки в городе из родственников только престарелая тётя, которая утверждает, что девица собиралась на приём к герцогу Эйберну. Ближе к вечеру за ней зашёл молодой человек, который должен был сопровождать её на ужин к его светлости, — пояснил Клив.

— Так девушка из богатой семьи?

Клив кивнул.

— Я бы так не сказал. Отец оставил ей неплохое приданное, разорившуюся плантацию и кучу долгов. Для молодой девушки этот брак мог стать спасением, а для герцога неплохим приобретением, ведь земли в окрестностях Истлэнда стоят очень дорого.

— Они добрались до дома герцога?

— Да, и пробыли там до позднего вечера, после чего всё тот же молодой человек, который оказался ни кем иным, как сыном самого герцога, вызвался сопроводить леди домой. Они взяли экипаж, и после их никто не видел.

Вел нахмурился. Сын герцога. Может ли он оказаться свидетелем или жертвой, или же убийцей? Клив как-то понял, о чём думает брат. Они с детства понимали друг друга с полуслова и были очень близки, поэтому даже сейчас им не составляло труда угадывать мысли друг друга. Многие находили нечто мистическое в подобной связи братьев, поэтому они о многом умалчивали. Например, о том, что они всегда чувствовали, когда кому-то из них было плохо. Им даже иногда казалось, что они могут общаться на расстоянии без слов. Со временем это превратилось в детские забавы, которые остались в их прошлом.

— Нет, — отрицательно покачал головой Клив. — Я уже проверил, сын его светлости не имел никаких связей с остальными погибшими девушками.

— Тогда куда он пропал? Не нравится мне всё это.

— А это что тут у тебя? — спросил Клив, разглядывая розу, в руках брата. — Роза? Что это значит?

— Пока не знаю. Цветок не дает мне покоя. Посмотри на девушку… Не похоже, чтобы она была случайной жертвой серийного убийцы, впрочем, как и остальные. Преступник, видимо, долго следил за своей жертвой. Он хорошо разбирается в… прекрасном…

— Ты прав, — согласился Клив. — Это не похоже на место преступления.

И это действительно было так. Трудно было сказать, что послужило причиной смерти девушки. На её лице застыла вовсе не гримаса ужаса. Молодая девушка блаженно улыбалась, прикрыв глаза, лежа на поляне в городском парке, усыпанной весенними полевыми цветами. Словно она прилегла отдохнуть на траву, вдыхая аромат окружающих цветов и травы и наслаждаясь пением ручья.

Велкен повертел в руках цветок.

— Этот цветок сейчас так красив, но придет время и он завянет, засохнет, осыпет свои лепестки. О его красоте уже никто и не вспомнит…

— Что за чушь ты городишь?

— Этот псих хочет напомнить нам, что красота не вечна. Он хочет, чтобы мы помнили. Ты поминаешь? Он оставляет розу не просто так. Вспомни, ни одна роза с места преступления не завяла, время для неё словно застыло. Может, то же самое происходит и с телами убитых им девушек? Но тогда, это…

— Колдовство! — закончил за него Клив. — Ты понимаешь, что если вы выдвинем такую версию, тогда Истлэнд наводнят рыцари Ордена и начнется настоящая охота на ведьм!

Велкен понимал. Поэтому не спешил делиться своими мыслями ни с кем, кроме брата, которому мог всецело доверять. Пока это было лишь догадкой.

Братья обменялись понимающими взглядами. Сейчас они думали об одном и том же. На это указывали многие факты, хоть они и не были такими очевидными.

— Я уже послал людей разыскивать сына его светлости, — известил Клив, задумчиво потерев щёку, покрытую однодневной щетиной. — Думаю, к вечеру у нас будет хоть какая-то информация о нём. Может, наши люди найдут экипаж герцога, ведь не мог же он просто так бесследно исчезнуть.

Вел кивнул, ничего не ответив, и вновь погрузился в свои мысли. Клив потянул его за рукав, оторвав от раздумий.

— Пойдём, что-нибудь перекусим. Я голодный, как волк. С такой работой я точно исхудаю и приду в негодность.

Вел с сомнением посмотрел на Клива.

— Скорее всего, ты придёшь в негодность от чего-нибудь другого, — насмешливо бросил он, похлопав брата по плечу.

Клив смутился.

— Пойдём, я знаю неплохое местечко, где можно утолить твой звериный голод, — усмехнувшись, добавил Велкен.

Закончив с осмотром места преступления, братья направились в трактир госпожи Мод. Госпожа Адель Мод, дама преклонного возраста, содержала в городе один из самых респектабельных трактиров, который иногда посещали даже люди из высшего общества. И всё благодаря великолепной кухне госпожи Мод.

Город быстро оживал. На главной площади торговцы уже успели выложить на прилавки свои товары, некоторые только ещё спешили к своим торговым местам с корзинами в руках, наполненными свежими овощами и фруктами. Открывались магазины. Улицы наполнялись будничным городским шумом. Несмотря на произошедшие события, люди продолжали жить обыденной жизнью. Одни спешили что-то купить, другие — что-то продать.

Не прошло и получаса, как братья подошли к трактиру. Выбрав наиболее уединённое место, рядом с окном, выходившим на площадь, и сделав заказ, они принялись тихо переговариваться, обсуждая детали этого сложного дела.

— Ты ведь понимаешь, что нам никто не поверит без веских доказательств, — тихо прошипел Клив. — Более того, нас сочтут безумными.

Велкен потёр подбородок. Последние полчаса он только об этом и думал. Со стороны, конечно же, это выглядит как убийство. Но если сопоставить все факты — молодые девушки, девственницы, красивые смерти. Три года назад они уже сталкивались с подобным, но тогда им удалось спугнуть убийцу и прервать череду ужасных смертей, хотя его так и не поймали.

— Да, мы можем ошибаться, и это дело рук простого сумасшедшего, — ответил Велкен, — Но если мы правы, то всем нам грозит большая опасность.

Клив кивнул.

— Эти жертвы… Думаешь, девушки принесены в жертву? — мрачно спросил он. — Но кто может стоят за этим? Если мы объявим, что здесь замешана магия, то я боюсь представить, что начнется…

— Даже Госпожа Альва не сможет справиться с этим, — согласился Велкен.

В трактире становилось людно, и братьям пришлось сменить тему разговора. Город за окном ожил. Перекидываясь с братом нейтральными фразами и не особо вслушиваясь в его болтовню, Велкен наблюдал за цветочным магазином напротив, у которого собралась группа девушек. Ему уже не в первый раз доводилось видеть их здесь, так как довольно часто обедал в трактире Мод. Девушка, за которой он пристально наблюдал, обернулась, словно почувствовав на себе чей-то взгляд, и он смог лучше разглядеть её лицо — мягко очерченный овал лица, токая линия бровей, манящие чувственные губы, таящие загадочную улыбку в уголках рта, тёмные чуть раскосые глаза. Её модная шляпка, украшенная красными лентами, не могла скрыть копны каштановых волос, рассыпанных по спине и так контрастирующих с её нежно-розовой кожей. Кажется, девушка заметила его, так как послала ему очаровательную улыбку и помахала рукой. Что-то всколыхнулось в его сознании, чувство, словно подобное однажды происходило. Велкен поймал себя на мысли, что глупо улыбается ей в ответ, и уже было хотел помахать ей рукой, но вовремя заметил, что к группе девиц приближается еще одна. Он быстро взял себя в руки, обругав за глупость.

Отвернувшись от окна, он продолжил поглощать свой завтрак.

— Может, выйдешь и познакомишься с той красоткой, — насмешливо бросил Клив, который, устав от сухих ответов брата, тоже выглянул в окно, и похлопал брата по плечу.

— Иди к чёрту, Клив, — огрызнулся Велкен, стряхнув руку брата.

А у цветочного магазина уже собралось больше дюжины весело хихикающих девушек. Сегодня был один из тех дней, когда ученицам Академии Советниц разрешалось выйти в город без строго присмотра учителей и опекунов. Несмотря, на последние события, Истлэнд считался довольно тихим городком. И молодым девушкам вряд ли могла угрожать опасность средь бела дня. Скорее всего, наоборот, эта свора шумных девиц была опасна для города!

Адрианна усмехнулась посетившей её мысли. Цветочный магазин в большой опасности! Дело в том, что вскоре в Академии намечается бал цветов — ежегодный праздник в честь весны. Поэтому, цветочный магазин господина Грэхема не первый магазин, который им предстоит сегодня разорить.

Девушка украдкой бросила взгляд в окно таверны напротив, но того человека уже не было там. Она чувствовала себя преследовательницей. Ведь уже не первый раз приходит сюда якобы купить своих любимых цветов, а на самом деле… Ох, как это глупо! И как смущает!

Двери трактира отворились, и оттуда вышли двое мужчин. Адрианна во все глаза смотрела на них, едва понимая, кто же был объектом внимания — издалека они были чертовски похожи! Даже голова пошла кругом. Оседлав лошадей, молодые люди двинулись по дороге в сторону моста.

Адрианна совсем смутилась и отвела взгляд, хорошо хоть никто не видел, как она нагло пялилась на них. Пока, девушка бросала любопытные взгляды в сторону незнакомцев, кто-то так быстро промелькнул перед носом, что она едва уловила это движение, а потом неожиданно её руку дернуло вперед.

— Мой кошелек! Вор! Держите Вора! — завопила Адрианна, когда с запястья соскользнул кошель.

Подруги, сопровождавшие её и ставшие свидетелями столь возмутительного преступления, закудахтали, подобно своре встревоженных куриц, клича на помощь городскую стражу, которой, как на зло, не оказалось поблизости.

Безмозглая курица! Пока ты смотрела на него, как ворона-клептоманка на блестящую вещь, у тебя из-под носа кошелек утащили! Ругая себя, она подхватила юбки и бросилась вдогонку за вором. Не пробежала она и пару метров, как её обогнал всадник на лошади. Всадник устремился за вором, и прежде, чем тот скрылся за очередным переулком, он схватил его за шиворот и поднял над землей.

Когда Адрианна догнала всадника и воришку, вокруг них уже начала собираться толпа любопытных зевак. Подойдя ближе, девушка присмотрелась к всаднику. Конечно же! Они уже встречались несколько раз. Разве возможно забыть пронзительный взгляд этих серых глаз? Она оценивающе посмотрела на него, не упуская ни единой детали — высокий рост, о, да она едва бы достала ему до подбородка, широкие плечи, гордо посаженая голова, упрямый подбородок, тонкая линия губ, с блуждающей на них ухмылкой, орлиный нос, глаза — ох уж эти глаза! — растрёпанные короткие вьющиеся тёмно-русые волосы — всё это вместе выдавало в нём благородного господина.

Первый раз она столкнулась с ним около кабинета директора Академии. А последние пару дней ловила на себе его взгляд из окна трактира госпожи Мод, когда вместе с подругами посещала цветочный магазин. Это тот самый странный мужчина!

Всадник грубо встряхнул свою добычу и украденный кошель выпал из рук вора.

— Пожалуйся, не бейте меня! Я больше так не буду! — завопил воришка.

Только сейчас Адрианна обратила внимание на него. Воришкой кошельков оказался чумазый босоногий мальчишка, лет двенадцати, не больше.

— Господин, я больше не буду! Простите меня, я сделаю все что угодно! Помилуйте! — продолжал в страхе вопить мальчишка.

Толпа вокруг уже начинала шуметь. И к тому же её подруги тоже догнали их и теперь недоуменно переводили взгляд на"героев"развернувшейся сцены. Адрианна готова была сквозь землю провалиться. А мужчине, казалось, было все равно. Смотрел на неё сверху вниз, не спуская с девушки своего пронзительного и сосредоточенного взгляда.

— Отпустите его, — наконец-то нашлась девушка. — Он всего лишь ребенок, который запутался.

Велкен хмыкнул.

— Милые леди, вроде вас, все такие сердобольные. Вас так легко одурачить. Он совершил преступление и должен быть наказ. Законы Империи едины для всех. Сегодня вы отпустите его, а завтра из него вырастет опасный преступник.

— Нет, пожалуйста! — закричал мальчик.

В глазах Адрианны вспыхнул гнев. С одной стороны его слова не были лишены смысла, а с другой выпад этого мужчины сильно задел её. И не только её. Возмущение поднялось и в группе её подруг. Они переводили взгляд с неё на мужчину, ожидая чем ответит ему подруга.

— Людям свойственно сострадание — наставляет Создатель. В вас же оно давно вымерло, тогда можете ли вы считать себя человеком?

Велкен ослабил хватку. Мальчишка увидел в этом свой шанс и лягнул лошадь в бок. Конь заржал и встал на дыбы, а воришка, высвободившись, дернул прочь.

Толпа бросилась врассыпную, боясь, что лошадь сейчас понесет. Велкен дернул за поводья, прижавшись всем телом к коню, пытаясь удержаться верхом. У Адрианны словно вся жизнь пробежалась перед глазами. Кто-то оттащил ее в сторону и закрыл собой.

От мощного удара копыт, Адрианна и её спаситель повались на землю. Некоторое время она боялась пошевелись, придавленная тяжестью мужского тела.

— По мне словно стадо лошадей прошлось, — донеслись до неё оханья спасителя.

Он с усилием приподнялся и Адрианна смогла выбраться из-под него. Тут же подбежали подруги, заглушая её слова благодарности своими причитаниями. Они буквально утащили её с места события, как бы она не сопротивлялась.

Тот всадник помог её спасителю подняться. Теперь Адрианна могла разглядеть и его. Они действительно были похожи. Но в тоже время различались. Шутка судьбы? Кто же из них наблюдал за ней из окна таверны — её спаситель, или тот, кто чуть не стал её погибелью? Этот вопрос еще долгое время мучил её.

В этот день Адрианне едва удалось улизнуть от надзора подруг. После инцидента на площади, они не отходили от неё ни на шаг. Носились с ней, как курица с яйцом, что сильно досаждало Адрианне. В итоге было единогласно решено, что они не будут поднимать эту тему в Академии. Адрианне не хотелось доставлять неприятности тем молодым людям, несмотря на то, что произошло. Ведь тот грубиян тоже хотел помочь ей, хоть и по-своему.

Вечером, возвращалась с примерки у портнихи в городе, которая занималась её новым платьем для предстоящего приёма в Академии, она просто не могла пройти мимо дома графини и не посмотреть издалека на званый вечер, проходивший в саду. Девушка ожидала, что увидит красивых джентльменов и леди, разодетых в блестящие бальные платья, увешанных драгоценностями, которые кружатся в танце. Но в саду творилось что-то неладное — крики, суета, да ещё и стража прибежала. Адрианна собралась подойти поближе, чтобы узнать, что произошло, но стоило ей пройти два шага, как она столкнулась с кем-то в темноте и была сбита с ног.

Послышались чьи-то торопливые шаги, а потом её подняли на руки и отнесли в тень. Адрианна замерла. Ночь была тёмной, и она не видела лица того, с кем столкнулась несколько минут назад, но, судя по всему, это был мужчина. Почему-то она не боялась, что незнакомец может причинить ей вред. Может, из-за того, что она могла постоять за себя? Инстинкт никогда не подводил её, и она не почувствовала никакой угрозы. Когда ноги Адрианны вновь ощутили землю, она решилась заговорить. В этот момент девушка не решалась бежать — вокруг её запястья, словно железные тиски, сомкнулась ладонь незнакомца.

— Прошу вас, отпустите меня, — взмолилась девушка.

Ей показалось забавным то, что она стоит и упрашивает какого-то незнакомца отпустить её. Ведь ей достаточно только взмахнуть рукой, и этот негодяй отлетит на несколько футов. Сейчас Адрианну останавливало лишь то, что он мог разглядеть её лицо и потом смог бы выдать колдунью Ордену, а у них разговор с магами короткий. С другой стороны, её опасения были беспочвенны, ведь было темно! А вдруг он смог разглядеть тебя, когда вы проходили мимо вон того фонаря? — нашёптывал мерзкий внутренний голос. Адрианна замотала головой, прогоняя эти мысли — незнакомец не знает, что она ведьма, и не стоит его в этом разубеждать.

Незнакомец не ответил. Время от времени он выглядывал из-за угла, проверяя, нет ли за ним погони, при этом он так и не ослабил своей хватки и крепко держал её за руку.

— Я никому не скажу, — сказала Адрианна.

— Тссс, — прошипел незнакомец, приложив палец к её губам.

Адрианна почувствовала смущение. Собравшись, она дёрнулась в сторону и попыталась вырваться. Но попытка оказалась безуспешной, и теперь девушка оказалась прижатой к стене.

— Мадам, ведите себя тише, — негромко сказал он и вновь выглянул за угол.

О, она не собиралась вести себя тихо. Нет, совсем не собиралась. Адрианна хотела было закричать, но застыла в ужасе. В руке незнакомца что-то блеснуло, по спине девушки пробежал холодок. Это была одна из рун Ордена, с помощью которых они находили магов, а после лишали их сил магией рун. Крик замер у неё в горле, лишь губы безмолвно шевелились.

— Нет, — наконец прошептала она севшим голосом и принялась вырываться изо всех сил. — Нет…

— Проклятье! — выругался мужчина.

Адрианна яростно сопротивлялась — царапалась, кусалась, несколько раз умудрилась вырваться и ударить его, но борьба была неравной, и силы покидали девушку.

Перехватив её руки, незнакомец завёл их ей за спину, удерживая одной рукой. Достав с кармана платок, такой же черный, как сегодняшняя ночь, он связал их.

— Вот так, — выдохнул он, довольный результатом.

— Прошу вас…

Она осеклась. Луна, показавшаяся в просвете между облаками, осветила их своим серебристым светом. С её губ сорвался беззвучный"ох". Казалось, и сам мужчина был немало озадачен. Но… ведь он не мог узнать её?! Они никогда не видели друг друга. В одном она была уверена точно — перед ней стоял Ночной Клинок, тот самый легендарный вор. Конечно же, Адрианна не знала, кто на самом деле скрывается под маской Ночного Клинока, но чувство страха не покидало её — а вдруг он догадался?

Но долго теряться в неизвестности ей не пришлось, так как в следующий момент он резко схватил её за руку и потащил за собой. Адрианна едва поспевала за ним, но уже не сопротивлялась. Она вообще не следила, куда он её тащит. Девушка удивлённо смотрела в спину похитителя. Неужели это он устроил такой переполох в доме графини Альвы? Ну и наглец! Однако она пообещала себе, что при следующей их встрече обязательно расспросит об этом…

Они свернули в мрачный закоулок. Луна вновь скрылась, и стало темно, но он знал, куда идёт. Он направился к одному из домов. Открыл ключом дверь и бесцеремонно втолкнул внутрь свою пленницу. Внутри было ещё темнее, чем снаружи, но намного теплее.

Ночной клинок зажёг масляную лампу и поставил её на стол. Адрианна удивлённо огляделась. Она ожидала увидеть орудия пыток и цепи на стенах, как это бывает в пыточных, но, вопреки её ожиданиям, помещение оказалось обычным кабинетом с письменным столом, книжными полками, диваном и прочей мебелью. Кабинет был обставлен весьма дорогой деревянной мебелью, но со вкусом. Её взгляд остановился на мужчине. И хотя она не сомневалась, что Ночной Клинок не причинит ей вреда, она с опаской поглядывала на рунное кольцо у него на руке. Такие бывают только у рыцарей Ордена, которые охотятся за магам. Неужели, он уже раскусил её? И что он предпримет в таком случае.

Он молчал, не сводя с неё взгляда. В воздухе повисло напряжение. Мысли метались в голове Адрианны, подобно перепуганным птицам.

— Вы успокоились, миледи? — сухо спросил он.

Адрианна кивнула, не сводя с него настороженного взгляда. Он подошёл и развязал ей руки и, не сказав ни слова, вернулся к письменному столу. Девушка следила за каждым его действием, а он будто бы и забыл о её существовании. Плеснув в стакан янтарной жидкости, он поставил его на стол и, наконец-то, посмотрел на Адрианну.

Они стояли в полной тишине, не отрывая взгляда друг от друга. Адрианна мысленно обругала себя, когда при ближайшем рассмотрении заметила, что у него на руке кольцо в виде руны, но это вовсе не руна. Ведь иначе она бы уже ярко сияла, оповещая о присутствии мага. Сейчас многие таскали на себе подобные безделушки, вводя других в заблуждение своей принадлежностью к Ордену, к которому они не имели никакого отношения. Так и она оказалась обманута разыгравшимся воображением. Она вновь встретилась с ним взглядом. Ночной Клинок, скрестив руки на груди, озадаченно смотрел на неё.

— Это неприлично, — нарушил он тишину, Адрианна недоумённо взглянула на него. — То, как вы на меня смотрите. Вы уверены, что вы леди?

Девушка смутилась и отвела взгляд, но как только до неё дошёл смысл его слов, возмущение нахлынуло на неё, выбив из головы все мысли о её положении.

— Что вы себе позволяет, сэр? — спросила она, одарив его ледяным взглядом.

— Лишь то, что вы ведёте себя, как крикливая портовая девка, — грубовато ответил он.

— Да как вы смеете?! — воскликнула Адрианна и бросилась на него с кулаками.

Но на этот раз он был готов к сопротивлению и быстрым движением перехватил её запястья.

— Вот видите, вы опять себя так ведёте, а я ведь даже и не собирался причинять вам вред.

Адрианна поняла, что борьба бесполезна, и попыталась упокоиться. Он осторожно отпустил её руки и отступил.

— Извините. Но во всём виноваты вы… Вы напугали меня там, на улице, когда мы столкнулись. Я подумала, что вы преступник, сэр.

Его брови взлети вверх.

— А разве это не так?

Адрианна смутилась еще больше.

— Я не так выразилась. То есть я имела ввиду… вы же слышали о том, кто убивает молодых женщин. Я боялась что…

Девушка замолкла, встретившись с его пронзительным и угрожающим взглядом. Честно говоря, она давно не испытывала оцепенения от взгляда мужчины.

— И это не остановило вас. Вы беззаботно разгуливали после захода солнца. Одна! Вы либо смелая, либо совсем глупая.

Адрианна промолчала. Она бы и хотела обидеться на его слова, но почему-то не могла. Возможно, если бы они встретились при других обстоятельствах, он бы не был так строг, зная, что она может за себя постоять…

Мужчина протянул ей стакан с янтарной жидкостью.

— Выпейте.

— Что это? — девушка с опаской посмотрела на стакан.

— Это поможет вам немного прийти в себя. Не бойтесь, если бы я хотел убить вас, то не стал прибегать к столь изощренным прелюдиям.

Адрианна взяла бокал с напитком и сделала небольшой глоток. Горло обожгло, и она закашлялась.

— Вы точно хотите убить меня! — возмутилась девушка, поставив стакан на стол.

— Нет, это всего лишь виски, — усмехнулся мужчина.

Мерзавец! Он это специально сделал, а теперь наверно потешается.

— Вы могли бы предупредить, — примирительно сказала девушка, чувствуя, как тепло разливается по телу.

Ночной Клинок прищурился. Появление этой девицы спутало все его планы. Нужно было поскорее придумать способ избавиться от неё. Напрашивался вопрос, а зачем же он вообще притащил её в свой дом?! Наверное, потому, что он узнал в незнакомке ту девушку у цветочного магазина, — подсказывал ему внутренний голос.

— Прошу прощения, миледи, за то, что напугал вас. Но вы должны быть благодарны за то, что я спас вашу жизнь.

Адрианна удивлённо взглянула на него, совсем не понимая, от чего он мог спасти её. Ведь она вполне способна постоять за себя, к тому же, находясь рядом с ним, она подвергается гораздо большей опасности! Её мысли совсем запутались. Девушка почувствовала, что начинает проваливаться в сон. Мерзавец! Он опоил её. Проклятье! Когда он успел!?

Открыв глаза, Адрианна обнаружила что сидит на ступеньках у входа в Академию. Создатель милосердный! Ей оставалось только надеяться, что никто не видел её здесь. Судя по всему, она не так долго пробыла на улице и еще не успела промерзнуть.

Хитрый мерзавец! Адрианна улыбнулась сама себе. На ней была его куртка. Она еще сохранила его тепло и запах. Размышляя над встречей с Ночным Клинком, Адрианна поспешила к черному входу. Время было ранее и, скорее всего, даже слуги не успели проснуться, не говоря уже о других ученицах Академии. А ведь ей несдобровать, если кто-то застанет её в таком виде на улице.

В Академии было тихо. Первые лучи солнца только начинали пробиваться в окна пустой общей комнаты. Адрианна на цыпочках прокралась к своей комнате и скрылась внутри. С тех пор, как её соседка по комнате покинула Академию пару месяцев назад, девушка жила здесь одна. Поэтому она не боялась, что кто-то обнаружит её отсутствие ночью.

Переодевшись в ночную сорочку, Адрианна плюхнулась на кровать, обнявшись с курткой Ночного Клинка, которую он ей так благородно предоставил. Девушка улыбнулась сама себе. Они не виделись уже несколько месяцев, с тех пор как он отправился в столицу. Ей хотелось услышать обо всем — чем он занимался, как жил, услышать о его приключениях заграницей. Единственная связь с Ночном Клинком у неё была через мастера Генри. Только он знал, кто такой Ночной Клинок на самом деле и кто она.

Адрианна никогда бы не встретилась с Ночным Клинком, если бы однажды не ввязалась в одну опасную авантюру. Мастер Генри предложил ей немного поработать"на благо Империи"и Адрианна, одержимая жаждой приключений, охотно согласилась. Это стало для неё настоящим вызовом и испытанием.