Хроники раздора

«Letroz» Вадим Смольский, 2023

«Хроники раздора» – это больше, чем игра. Это книга историй, которую пишут сами игроки. Какой будет эта история – зависит только от вас. Тут можно стать храбрым воином, защищающим невинных; ушлым торговцем, способным продать ручку даже покойнику; исследователем, раскрывающим ошибки прошлого; смелым журналистом, фиксирующим свершения настоящего; расчётливым секретарём, чьи решения определяют судьбы государств; героем и злодеем в одном флаконе. Осталось лишь взять перо и записать свою историю!

Глава 4 — Пропавший караван

Когда речь идёт о жанровой принадлежности «Хроник раздора», очень легко запутаться, а получить цельную картину — ещё сложнее. Список занятий, которым может посвятить себя игрок, попросту необъятен. И все из них проработаны ничуть не хуже, нежели в «профильных» симуляторах. Впрочем, для индустрии ММО такой подход не в новинку. Чем «Хроникам» удалось выделиться, так это тем, что разработчики смогли отбалансировать профессии так, что если не все они оказались востребованы, то по крайней мере большая их часть.В этом мире одинаково нужны как воины, так и ремесленники или служащие. Хотя, на самом деле, автор статьи кривит душой, когда пишет это — ремесленники здесь куда более востребованы, нежели воины. А хороший бухгалтер, способный разобраться в хитросплетениях документации целого города, получает как небольшая армия.Нонсенс? Для вирт-игры — может быть. Для жизни — суровая правда.

Максим Солоряков, игровой портал gamestop.ru

Стоя в очереди, ведущей к стойке секретаря в мэрии Амбваланга, Фалайз чувствовал себя не в своей тарелке. Его окружали как на подбор солидные персоны пришедшие уладить свои делишки с руководством города: землевладельцы, торговцы, ремесленники, видные деятели гильдии Приключенцев. Все как на подбор высокого уровня, хорошо одетые и с такой ярко выраженной смесью высокомерия и презрения во взгляде, что они передавались даже через условности графики. Белая кость, элита элит — те, кто на самом деле правил этим городом и всем Союзом Запада.

Бомжеватого вида новичок с палкой вместо оружия и уровнем, замершим вблизи к цифре десять, смотрелся среди них дико нелепо. Словно школьник, случайно закинувший самодельный футбольный мяч из бумаги и скотча на приём к королю и прокравшийся, чтобы его забрать.

Что ещё хуже, Фалайз оказался здесь единственным выделяющимся таким образом. Других новичков в мэрии не было вовсе. Оно и не мудрено: их вела дорога приключений, охота за первыми деньгами, квесты и прочие радости жизни, недоступные Фалайзу. Им-то не надо было бегать сюда каждые несколько дней за мелкими поручениями и тем более относить сюда все кровно заработанные деньги.

Впрочем, внимание на новичка практически не обращали. Большую часть собравшихся в мэрии волновало совсем иное: судя по приглушённым разговорам, недалеко от Амбваланга пропал караван, и люди хотели знать, заплатят ли им за товары, исчезнувшие вместе с ним.

Внезапно всё переменилось. В помещение, распахнув двери так, что они ударились о стены, ворвался взмыленный игрок, сходу крикнувший:

— Тракт пуст! Ни следа Уенстейна от Гадюкина и до Свамбурга!

По залу сразу же пронёсся шум множества голосов. Новость сильно взволновала собравшихся. Настолько, что некоторые сразу же потеряли всякое самообладание. Часть из них и вовсе кинулась к вошедшему, став засыпать того вопросами.

— В Риверсити караван видели?

— Он прошёл мост Халявы?

— Что говорят патрули?

— Не видел ли кто-то большую позолоченную шкатулку? — вопрошал какой-то статный эльф.

Шум на пару секунд утих, когда из внутренних помещений мэрии показался бледный, явно пребывавший не в лучшем расположении духа городской управляющий Фопс. На него сразу устремилось множество взглядов и ещё больше вопросов и упрёков:

— Что с нашими деньгами?

— Мы требуем положенных выплат!

— Где мой корован?

— Почему до сих пор не объявлена официальная версия произошедшего?

— Где моя шкатулка?!

Миролюбиво подняв руки, что, впрочем, нисколько не помогло, и стараясь перекричать шум множества голосов, городской управляющий ответил:

— Прямо сейчас гильдия Приключенцев прочёсывает местность к северу от Амбваланга. Как только судьба каравана станет известна — об этом сразу же будет объявлено. Тогда же начнём разбираться на тему причинённого ущерба, выплат неустоек и прочих финансовых вопросов.

И хотя Фалайзу такое объяснение показалось вполне уместным, остальных присутствовавших оно не устроило. Нисколько не заботясь о том, что их облик не подобает такому поведению, они орали и ругались, рвали на себе волосы, гневно стучали руками, ногами и даже головами, причём необязательно своими.

Пользуясь тем, что всеобщее внимание было отвлеченно, Фалайз осторожно проскользнул к освободившемуся боту-клерку. Воровато оглядевшись и убедившись, что его манёвр оказался незамеченным, новичок положил на стол перед ботом помятый лист — спасибо Тукану за «бережное» обращение с неприятными ему документами, и небольшую кучку золотых монет, коих было ровно сто штук.

— Эм, рассчитайте, пожалуйста, — смутившись, добавил Фалайз, видя, что клерк на него не реагирует.

Секретарь тот же час ожил. Вначале он изучил представленный документ, затем сосчитал и убрал со стола золото, закончилось всё шлепком печати. Новичок было собирался уходить с чувством выполненного долга, но ему не предоставили такой возможности. Бот самым нейтральным и невинным образом сообщил:

— Простите, вы забыли новый расчётный лист.

— Какой ещё… — оборачиваясь, начал Фалайз.

Ему тот же час вручили лист, точь-в-точь как тот, с которым он только что расстался, только ещё не помятый. Лишь мельком глянув на содержимое строк «к оплате в течение недели» и «срок», Фалайз едва не закричал.

Не сделал он это по трём причинам. Во-первых, стеснялся посторонних. Во-вторых, из-за шума вокруг это не имело смысла. В-третьих, судя по табличке на столе клерка, услуга «накричать на бота» обошлась бы ему в десять золотых.

— А вы не о… почему срок идёт так, будто неделя начинается с завтрашнего дня? — давясь ругательствами, уточнил новичок. — Я только что погасил лист! За три дня до срока!

— Новый лист выдается на дату, следующую за днём предыдущего расчёта.

— Великолепно! — наигранно буркнул Фалайз, чувствовавший себя самым наглым образом обманутым, забрал расчётный лист и, мрачно уставившись в пол, потопал, расталкивая всех встречных, на выход.

Шёл седьмой день его пребывания в «Хрониках», а ощущение того, что он оказался на обочине жизни с табличкой «плюнь в меня», у новичка становилось всё сильнее.

Началось всё с того, что не успели Фалайз, Фиона и Тукан, заработав в шахтах Альмагеи первые шальные деньги, вернуться в Амбваланг и потратить их, как новичка вызвали в мэрию.

Первое, что подумала троица в тот момент — что их схема с рудой оказалась раскрытой и им сулит наказание. Пока Фалайз ходил, его напарники уже вовсю паковали чемоданы, резонно предполагая, что им придётся менять место прописки на новое. Однако всё оказалось ещё хуже. Городу не было дела до мелких махинаций, зато он вспомнил про долг в два миллиона золотых и начал его взыскивать.

Делалось это очень просто: новичку на руки выдавался листок-табличка, в котором значилась общая сумма долга, а также та часть, которую необходимо было погасить за неделю. Просрочка платежа грозила штрафом, причём процентным, что, учитывая сумму долга, выражалось в суммах, от которых становилось плохо даже случайным прохожим. Первый платёж требовал «всего-то» сотню золотых. Сумма не маленькая для новичков, но не очень-то и большая.

Её удалось наскрести в ходе ещё трёх рейдов на Альмагею и её шахты. Население проклятого посёлка ещё не успело оправиться от первого визита троицы, что, впрочем, было для новичков скорее на руку — основные их заработки составляла руда из шахты, а не трофеи или квесты. Последний их визит, произошедший накануне посещения Фалайзом ратуши, походил скорее на неторопливую прогулку, нежели спецоперацию, как это было в первый раз. Причина оказалась банальной: в Альмагее закончилось население, ценности и руда. Нужно было ждать какое-то время, надеясь, что местные зомби возродятся.

— Что-то на тебе совсем лица нет, — заметила Фиона, которая вместе с Туканом поджидала Фалайза снаружи мэрии, с интересом наблюдая за бардаком внутри. — Чего это они бузят?

— Караван этот, — безразлично отмахнулся Фалайз, не понимавший общей истерии, которой был охвачен город на этот счёт, и вручил жрице расчётный лист. — У тебя сейчас тоже настроение испортится.

Не успела она даже мельком глянуть на него, как её глаза полезли на лоб.

— Да они издеваются! Мы только погасили платёж, а они выставляют новый так, будто неделя уже началась? И хотят в два раза больше?!

— Можно? — вежливо попросил листик крестоносец.

— Нет, ты его помнёшь, — огрызнулась Фиона. — Как в прошлый раз.

— Неа, — усмехнулся Тукан, — в этот раз я его порву!

Жрица раздражённо на него покосилась и спрятала лист себе в карман.

— Лучше подумай, где взять денег.

— Я могу сказать, где нам их точно не стоит искать — в шахтах. Те верзилы ясно нам сказали, что больше внутрь не пустят.

Последний визит в градообразующее предприятие Альмагеи ознаменовался не только своей лёгкостью и медитативностью процесса, но и тем, что на входе в шахты появился натуральный блокпост уже знакомого новичкам Ордена. Пара целиком закованных в латы высокоуровневых персонажей преграждала собой путь внутрь, отказываясь пропускать кого-либо, кроме членов клана.

Стараниями Фионы и её харизмы, а также после того, как охранники убедились в том, что троица оборванцев никакой угрозы не может представлять даже теоретически, их всё же пустили, точнее сделали вид, будто не заметили, как они пробрались мимо.

— Да, с ними неудобно получилось, — виновато шаркнул ножкой Фалайз, ненароком учинивший в шахтах серьёзный обвал.

К счастью, пока прибежавший на шум из глубин шахт офицер Ордена отчитывал своих подчинённых, новички успели скрыться от возмездия, но с тех пор путь внутрь для них оказался закрыт.

— Пойдёмте в гильдию — может там подскажут, — предложил новичок.

— Угу, очередной квест на три золотых, — едко заметил крестоносец, шагая по мощёным улицам Амбваланга.

В его словах была толика истины. Платили в гильдии Приключенцев откровенно мало. Однако это было вполне легально, в отличие от сделок со Снекером, и к тому же вполне регулярно, в отличие от квестов, выдаваемых неигровыми персонажами, которые выполнялись всего один раз.

Большая часть поручений была в стиле «пойди туда и убей всех», в качестве доказательств принимали что-нибудь невинное — зуб или клок шерсти. Это открывало широкий простор для махинаций, но также было чревато неприятностями. Подавляющее большинство заказов выставлялось другими игроками, чаще всего от лица города, и проверить их исполнение было кому.

По словам Чиалы, профессия ревизора, который бы от лица той или иной стороны проверял бы выполнение заказа, была столь популярна, что на одного исполнителя приходилось минимум два-три человека. Они потенциально могли проверить его работу. Причём многие ещё и совмещали профессии — не только контролировали, но и в случае проблем сразу выполняли поручение.

На нарушившего правила гильдии накладывали немалый штраф, а в случае если выяснится, что нарушитель уже не единожды так делал, например, в отделениях других городов, то могли и изгнать из гильдии. Это уже было вполне серьёзно. Кроме того, что через Приключенцев, при, казалось бы, очевидной их специализации, проходило огромное количество разнообразных заказов, которые становились недоступными по понятным причинам, это было своеобразной чёрной меткой — показателем того, что с этим человеком не стоит иметь никаких дел.

— Может, лучше пойти искать этот караван? — предложил Тукан.

— Ага, сотни игроков сейчас пылесосят всё севернее города, а мы такие выйдем и сразу всё найдём, — скептично заметил Фалайз.

— Ну, шанс-то есть…

— Шанс был бы, если бы мы нашли того, кто это сделал, — вдруг, к удивлению своих сопартийцев, сказала Фиона. — Что?

— С чего ты взяла, что его грабанул кто-то из игроков? — не понял новичок.

— Судя по переполоху — караваны здесь пропадают не так часто. Значит и монстров, способных на такое, тут нет. Вывод — ищи человека.

Она на секунду замерла, сверяясь с внутриигровой почтой.

— К тому же что-то давненько мы не видели Кару. На сообщения она тоже не отвечает. Ставлю три своих медяка, — жрица угрюмо подбросила небольшие ромбовидные монетки, — что она знает, кто это сделал, когда и как.

— Интересно, а почему сами игроки этого не расскажут? — удивился Фалайз. — Ну те, что были в этом караване.

— О-о-о, — хлопнул его по плечу Тукан. — Я тебе по личному опыту скажу почему: вот если бы у тебя была возможность сказать, что это не ты разрушил город на два миллиона, а кто-то другой, ты бы так сделал?

— Ну…

— Губит людей не пиво, губит людей честность, — нравоучительно заметил крестоносец. — Могу поспорить, что все участники каравана сейчас сидят тише воды, ниже травы, если вообще появляются в игре.

— Или они в доле, — заметила Фиона.

— Тем более. Значит они ещё и удрали куда-нибудь подальше, пока пена не сойдёт.

Их разговор прервали: мимо, с воодушевлением галдя, пронеслась в направлении северных ворот стайка игроков примерно того же уровня, что и троица. Только снаряжены они были не в пример лучше.

— Самое унизительное в этом всём смотреть, как другие покупают себе снаряжение, а мы ходим… в этом вот, — особенно выделив последнее, мрачно сказала Фиона, оправляя нечто, что походило на старый мешок из-под картошки, перепрофилированный в робу.

Если другие нубы могли себе позволить покупать какое-то базовое снаряжение, то Фалайз, Фиона и Тукан — нет. Им просто не хватало на это денег. Поэтому приходилось ходить в потрёпанном снаряжении, полученном ещё на старте игры, а также немногих трофеях из Альмагеи.

— Вон тот парень на два уровня младше нас, а уже с рюкзаком, — завистливо пробормотал Фалайз.

Троица дружно вздохнула. Рюкзак был их мечтой ещё со времен первого набега на шахты. Он здорово облегчал выполнение квестов и сбор трофеев — их можно было складывать в него, а не тащить в руках или распихивать по весьма небольшим карманам. Стоил такой сущие копейки — но где ж их взять?

В амбвалангском отделении гильдии Приключенцев было практически пусто — верный признак того, что никаких заказов нет и не предвидится. Так оно и оказалось: новички, поднявшись на второй ярус, обнаружили там только скучающую Чиалу, которая сходу сунула им какой-то лист.

— Условия те же, что и у остальных, — сообщила она. — Груз неприкосновенен, только найти и сообщить в город.

— Что это? — механически принимая лист, уточнил Тукан.

— Заказ на поиск каравана, — удивилась его реакции Чиала. — Вы же за этим сюда пришли?

— Не, мы в свою удачу не верим, — переглянувшись с остальными, сказал Фалайз. — Нам бы что-нибудь другое.

— Из заказов есть только один: отвоевать замок Альмагея. Интересует? — хотя по её тону было сложно это сказать, но распорядитель явно издевалась.

— Слишком низкоуровневая локация для таких знатных героев, как мы, — ответил за всех Тукан.

Пока он бахвалился, Фиона, убедившись, что кроме них в гильдии никого нет и не предвидится, шёпотом спросила:

— Кстати, а никто не предлагает в качестве награды не деньги, а снаряжение? Ну, кроме мобов…

— Это строжайше запрещено городскими законами, — ответила ей Чиала. — Все частные квесты необходимо проводить через зарегистрированную в городе гильдию, а они имеют право рассчитываться только деньгами.

— Жаль, — коротко ответила жрица и, отойдя от стойки распорядителя, объяснила остальным свою задумку, — за деньги мы работать пробовали — их у нас забирают. Почему бы не попробовать за снаряжение?

— Когда у тебя день рождения? — вдруг спросил Тукан. — Я тебе подарю одну книжку. В ней описано всё самое сокровенное и желанное — уголовный кодекс называется.

— В основе всех крупных состояний лежит или удача, или пиратские сундучки, — в ответ нравоучительно заметила жрица.

— В смысле? — абсолютно не понял её крестоносец.

— Лошадь пахала как трактор, но председателем колхоза так и не стала.

— А-а-а… всё равно ничего не понял…

— Послал бог сопартийца…

— Наверняка есть игроки, у которых имеется снаряжение, но нет возможности его в открытую продать, — выручил Фиону, у которой рука прилипла ко лбу, Фалайз. — К тому же наличие запрета явно подразумевает, что существовали те, из-за кого его ввели.

— Кхм-кхм, — привлекла к себе внимание Чиала. — Если вы закончили обсуждать нарушение законов, я могла бы предложить вам обратиться к уличному торговцу с ником Горчер. Вчера он заходил в поисках помощников. К сожалению, заказ он отказался оставлять, но, возможно, работа у него всё ещё есть.

— А почему вы сразу не… — начал Фалайз, плохо понимавший намёки, но его оборвала метким пинком по коленке Фиона.

— Обязательно к нему зайдём, спасибо за совет, — вежливо ответила она.

***

Горчера удалось отыскать практически там же, где и всегда — возле восточных ворот. Судя по его крайне довольному виду и небольшой очереди, которую пришлось отстоять, чтобы до него добраться, дела у торговца шли просто отменно.

— Что, пришли затариться перед рейдом на север? — сходу спросил он. — Вовремя, я как раз собирался повышать цены.

— О, так мы успели! — расплылся в улыбке Тукан.

— Неа, первыми будете.

— Почему все так уверены, что мы отправимся искать этот караван? — не без возмущения спросил Фалайз.

— Да потому что весь город сейчас этим бредит, — обведя рукой округу, усмехнулся Горчер. — Это ж как клад — кто первый найдёт, у того будет возможность прибрать к рукам всё самое ценное.

— За это разве не побьют? — усомнилась Фиона.

— Побьют, — кивнул торговец, — ещё как побьют! Там сейчас, — он махнул рукой в неопределенном направлении, — на одного кладоискателя по три охотника за головами, которые только и ждут своего звёздного часа, — Горчер по акульи ухмыльнулся, — приятно осознавать, что вся эта толпа останется ни с чем.

— С чего бы это? — спросил Тукан.

— За информацию принято платить, молодой человек, — елейно ответил ему торговец. — Скажу так, по старой дружбе: делать сейчас болотные мокроступы — гиблое занятие. Никто не покупает — обанкротишься.

Фиона развернула карту и без всякого труда поняла намёк. К северу от Амбваланга, аккурат примерно в районе пропажи каравана, имелась местность под названием «болота Глум».

— А почему не ищут там? — спросила жрица.

— Откуда ж мне знать, — выразительно постучав по своему лотку, требуя оплаты, ухмыльнулся Горчер.

— Ладно, мы не за этим пришли, — напомнил остальным Фалайз, — нам сказали, у вас есть какая-то работа.

— Угу, было такое. Только при чём здесь вы? — торговец скептически на них покосился, но затем сдался. — Ладно, обождите пару минут, мне надо кое с кем переговорить.

«Пару минут» длились почти полчаса и завершились лишь с появлением Лензора, который, оглядев новичков самым презрительным из возможных взглядом, буркнул:

— Пойдёт. За мной.

Повел он их в свою естественную среду обитания — куда-то в тёмные, грязные подворотни Амбваланга, где жизнь кипела не менее насыщенно, нежели на улицах, но куда тише. Здесь, в относительно пустом, если не считать мусора, пространстве между домов располагалось что-то вроде наспех сколоченного из гнилых досок сарая, возле которого и остановился Лензор.

Убедившись, что за ними никто не наблюдает, он быстро открыл дверь — пожалуй, самый прочный элемент в этом строении — и, пригласив новичков, зашёл внутрь. Почти всё свободное пространство сарая занимали многочисленные ящики всевозможных размеров с различной маркировкой, принадлежавшей самым разным гильдиям, городам и даже кланам. Используя один из них в качестве стола и подсвечивая тусклым фонарём, Лензор развернул на ней потрёпанную и выцветшую карту территорий Союза Запада.

— Про караван слышали? — прежде чем начать, холодно осведомился он и махнул рукой. — А, ладно, всё равно всего не знаете… Вчера ночью пропал крупный караван, шедший из Асцента. Случилось это где-то здесь, — палец Лензора обвёл довольно большую территорию севернее Амбваланга. — Мне нужно, чтобы вы его нашли и достали оттуда один ящик и только его.

Новичкам предъявили скриншот замысловатого вида коробки, этакой помеси шкатулки и сундука похожего на те, в которых мультяшные пираты закапывали свои пожитки.

— Он может выглядеть немного иначе, но суть, думаю, понятна.

— А что в нём? — поинтересовалась Фиона.

— Вас это не касается, — мрачно ответил Лензор. — Более того: награду от меня вы получите, только если не будете его открывать. Вообще.

— Это всё, конечно, замечательно, — вмешался Фалайз, — но где нам искать караван-то?

К его удивлению, Лензор уверенно указал на болота Глум.

— Сейчас все поиски сосредоточены к востоку от дороги. Там какие-то следы или ещё что, — он очень неприятно улыбнулся, — следы есть, а каравана нет. Иначе бы нашли уже. Зуб даю — в болотах он, в самой трясине. Пройти там сложно, но можно. «Дичи» там тоже немного. Вас она не должна сожрать — если вы награду, конечно, хотите. Оттуда и начните.

— А остальной груз? — спросил Тукан.

— Бери, если яйца из стали, — пожал плечами Лензор. — Заметут только так. Особенно в Амбваланге.

— А с ящиком этим значит не заметут?

— Заметут. Вдвое быстрее. И яйца не помогут. Но я вам вот какую штуку дам.

Лензор достал из кармана три небольших, больше похожих на шпаргалки свитка и вручил их Фионе.

— Это заклинание иллюзии. Перед применением порвать на две части. Одной коснуться ящика, второй какого-нибудь камня — и вперёд, не слушая хохот идиотов вокруг. Действует оно час реального времени — живее перебирайте ногами.

— Интересная штука…

— Только в руки ящик никому не давайте — поймут, что обман.

— По-моему, мы забыли обсудить что-то важное, — театрально почесал затылок Тукан. — Наш-то какой интерес? В твёрдой валюте, разумеется.

— В валюте — чтоб меня замели? — осклабился Лензор и махнул себе за спину. — Тут завалялось три комплекта снаряги, как раз на ваши уровни — выберете себе чего-нибудь.

— Отлично, и где она? — жадно потирая руки, уточнил крестоносец.

— Где-то, — пожал плечами торговец. — Будет ящик — будет снаряга.

— А предоплата…

— Чтоб вы вместе с ней потонули в тех болотах? Ищи дурака. Пойдёте в чём есть — зато не жалко.

— То есть никаких гарантий у нас нет, — подозрительно прищурившись, уточнила Фиона.

— Когда вы таскали Снекеру руду, их у вас тоже не было, — пожал плечами Лензор. — И чо?

— Да ничё, ничё, — тяжело вздохнул Тукан, и шепнул Фионе, — кодекс твой, только дату мне скажи.

***

— Товарищи, мы вправду собираемся туда лезть? — глядя на болото вдали, с опасением спросил Тукан.

— А тебя что-то не устраивает? — с усмешкой взглянула на него Фиона.

— Да: глобализация, туман, трясина, комары, мрачные деревья, кризис перепроизводства, местные обитатели — ну это так, по минимуму.

— Терпи, ты же боец.

— Я крестоносец! И должен сражаться с нежитью, а не крокодилами!

Издали болота Глум производили тягостное впечатление. Про них можно было многое сказать и наверняка ещё больше рассказать, но идти туда не хотелось точно. Низина, поросшая осокой и камышами, за которыми таилась опасная трясина, вдобавок окутанная белесо-жёлтым туманом, из которого то тут, то там торчали, словно скелеты невиданных существ, уродливые деревья.

Троица новичков взирала на эту картину с пригорка, по которому проходила дорога, ведущая от Амбваланга на север, в Асцент, Свободный север и Союз Свободных Советских Территорий, он же СССТ. По идее надо было спускаться и начинать поиски, но это было чревато — болота встречали путников стеной зарослей, состоявшей из кустов в два человеческих роста, продираться через которые было удовольствием ниже среднего даже по игровым меркам.

— Хорошо хоть мы сегодня рано играем, — наигранно оптимистично заметил Фалайз. — Не представляю, что бы мы здесь ночью искали…

— Свою погибель, МУХАХАХА! — мрачно провозгласил Тукан. — Или булочную. Представляете: пекарня в таком месте, и слоган: «Лучшие утонули здесь ради наших крендельков!»

— Ты что, там, с другой стороны, пьёшь? — подозрительно глядя на него, спросила Фиона.

— Не-е-е, мне нельзя. У меня смена через шесть часов. А вот завтра-а-а, — крестоносец мечтательно улыбнулся, — можно будет с утречка тяпнуть, пока вы там по своим работам работаете и грызёте гранит знаний.

Фиона смерила его долгим взглядом.

— Не завидуй, — посоветовал с усмешкой Тукан.

— Было бы чему, алкоголик, — отмахнулась от него жрица. — Ладно, давайте, что ли, спускаться, кусты так кусты. Хуже выглядеть точно не станем…

— Стойте! — остановил сопартийцев Фалайз, который тратил время не на пустую ругань, а осматривал местность. — Смотрите, вон там, это мне кажется или это какие-то дома?

Все дружно посмотрели туда, куда указал новичок. Там и вправду виднелись какие-то вросшие в землю развалины. Точнее их крыши, поросшие слоем мха. К ним троица и направилась, благо спуск с пригорка, хоть и сильно заросший, имелся. Что, впрочем, не помешало Фалайзу споткнуться на полпути и получить все радости от спуска кувырком сквозь заросли чертополоха.

Вблизи стало ясно, что троица обнаружила какое-то заброшенное местечко — деревней эти три заброшенных дома и два сарая, построенные квадратом вокруг колодца, назвать ну никак не получалось. Но даже от этого осталось всего ничего: крыши, трубы печек, пара не успевших сгнить крылец. Лучше всего сохранилось здание, которое изначально строили из камня — оно «всего-навсего» погрузилось по весь первый этаж в топкую почву.

Население отсутствовало как таковое, впрочем, как и агрессивная живность. Зато имелся туман, куда более густой, нежели казалось изначально — видимость в нём, как быстро убедились новички, была если не нулевая, то очень близкая к этому.

— Ну шо, сначала принесём сюда добро и унесём его же или сразу пойдём искать ящик? — поинтересовался Тукан, хищно поглядывавший на единственное целое строение.

— Иди уже, мародёр, — махнула рукой Фиона, — заодно поищи там какие-нибудь факелы или что-то в этом роде.

Жадно потирая руки, крестоносец направился в дом, откуда тот же час стали доноситься звуки погрома.

— Светло же, нет? — удивился Фалайз.

— Это сейчас светло, а когда мы пойдём туда, — палец жрицы указал на туман, — всё может измениться.

Звуки разгрома вдруг стихли, а вскоре в окно, словно в дверь, вышел Тукан с выражением разочарования и детской обиды на лице.

— Рухлядь одна: мебель… в смысле обломки мебели, сгнившие картины… в смысле остатки картин, книги… в смысле обрывки книг…

— Там после тебя хоть что-то целое осталось? — прищурилась Фиона.

— М-м-м, стены? А, ну и вот.

Крестоносец продемонстрировал потрёпанный временем и неблагоприятной средой амулет. Из-за слоя грязи, пыли и коррозии было сложно сказать материал, из которого он изначально был сделан, но даже по текущему состоянию было понятно, что это не более чем безделушка.

— Может, он магический? — забирая, чтобы рассмотреть, предположил Фалайз.

— Х-хрустанический, — ухмыльнулся Тукан. — Поди забыл кто, перед тем как утонул в болоте.

Новичок, тем временем обнаружив, что амулет не простой, а открывающийся, попытался открыть его, но не сумел: то ли он был заперт, то ли механизм заржавел. Поковырявшись секунд десять, Фалайз прорычал что-то невнятно и швырнул находку в ближайший камень.

— Ещё один вандал, — простонала Фиона. — Давайте мы не будем все находки швырять о… О!

Амулет, ударившись о камень, всё же раскрылся. Никаких чудес внутри он не таил, только грязь. Однако туман вокруг вдруг принялся собираться в кучку и уплотняться, пока не оформился молодую девушку в шляпке и с зонтиком.

— Солнце! Ветер! — восторженно оглядываясь, начала она, хотя вокруг стоял пасмурный штиль. — Свобода! — тут девушка опустила взгляд, заметив своё состояние, и восторг сменился ужасом. — А-а-а-а!

Не дожидаясь того, что будет дальше, Тукан перехватил кирку, заменявшую ему оружие, и попытался рассечь ею призрака. В том и вправду на пару мгновений образовалась борозда, которая сразу же вернулась в прежнюю форму. Как-то иначе девушка отреагировать не пожелала, продолжая орать.

— Спокойствие, только спокойствие, — кривясь от шума, выступила вперёд Фиона. — Вы просто умерли. Немного.

— Такое случается, примерно раз в жизни, — поддакнул Тукан. — Хотя знал я одного мотоциклиста: четыре аварии, вместо черепа железная пластина и всё равно…

Призрак осёкся на мгновение и заорал пуще прежнего.

— Она сейчас сюда соберёт всех любопытных своих воем, — косясь на пригорок, с которого он недавно кувыркался, сообщил Фалайз.

На этот раз жрица подошла практически вплотную, и к тому же принялась размахивать руками, стараясь привлечь к себе внимание:

— Эй! Э-э-эй! Мы услышали тебя! Чем помочь?

Наконец призрак соизволил прекратить крик и обратить внимание на Фиону.

— К-кто вы?

— Хирург, студент и какая-то вредная тётка, — вклинился в разговор Тукан.

— «Вредная тётка»? — холодно уточнила жрица.

— Прости, не знаю, кто ты по профессии.

— Бухгалтер.

— Хирург, студент и вредный бухгалтер неопределённого возраста.

— Мне двадцать пять!

Крестоносец вздохнул и снова стал перечислять:

— Хирург, студент и вредный бухгалтер определённого возраста…

— Вы поможете мне отыскать мою родню? — не обращая внимания на пререкания троицы, спросила девушка.

Прежде чем Тукан успел открыть рот и съязвить на тему кладбища, Фиона спросила у группы:

— Очевидно это квест, берём?

— Всё равно шляться по болотам, так хоть осмысленно, — пожал плечами Фалайз.

— Помогать нежити?! — театрально возмутился крестоносец.

— Помогать за награду, — утешила его жрица. — Деньги, трофеи, опыт…

— А, ну это другое дело. За деньги — хоть нежити, хоть демонам.

Жрица явно хотела что-то на это ответить, но сдержалась. Вдохнув-выдохнув пару раз, она повернулась обратно к призраку, который терпеливо ожидал ответа.

— Да, поможем. Откуда начать?

— Я чувствую они где-то там, в районе кладбища, — указывая куда-то вглубь тумана, ответила девушка.

— Гы-гы, — подавился смехом крестоносец, глядя на помрачневшую жрицу.

***

— А-а-а! Сними с меня эту дрянь! Сними! — кричала Фиона, размахивая руками, как вертолёт. К её запястью прилипла гигантская пиявка.

Фауна болот Глум не отличалась каким-то особым изыском. Даже пресловутых крокодилов, коих так боялся Тукан, здесь не было. Вполне ожидаемо в изобилии имелись комары. Правда, размерами с голубя и издававшие при полёте звук, схожий с воем пикирующей «Штуки». Уже упомянутые гигантские пиявки, игравшие роль своеобразных мин, — сами они не нападали, но стоило неосторожно оступиться, и парочка таких с радостью присасывалась ко всем открытым участкам тела, чему очень помогала способность прыгать на несколько метров, явно позаимствованная у блох. Конечно же обитали и змеи — не столько опасные, сколько маловосприимчивые к урону. Различные мухоловки, росянки и прочие хищные растения, тоже весьма немалых размеров, выполняли роль неподвижных турелей, прикрывавших «союзников» плевками ядовитой гадости.

«Царицами» местной флоры и фауны были жабы. Первую такую Фалайз неосторожно принял за экзотическую статую — из-за камня, на котором та неподвижно сидела. Это едва не стоило ему жизни. Заметив страдающего любопытством, отсутствием опыта и слишком близко подошедшего новичка, жаба раззявила огромный рот, ловко заарканив длинным языком несчастного, и попыталась его сожрать. Учитывая её размеры — все шансы справиться за один раз у неё имелись.

Фалайза отбили — благо жующая добычу жаба оказалась не слишком ловким, а главное практически беззащитным противником, но в качестве прощального подарка противница забрала с собой на дно трясины обувь новичка. Следом последовала ещё одна битва — это на шум слетелись комары, а Фиона неосторожно упала в лужу, полную пиявок, одна из которых намертво прилипла к её руке.

Поняв, что жрице нужна помощь, Тукан несколько раз махнул киркой, но всё мимо. В основном потому, что пиявка уворачивалась от его ударов куда ловчее, нежели чем от противников.

— Сдурел? Ты меня прибьёшь! — возмутилась Фиона, но, махнув рукой, вновь заметила пиявку и вернулась к проблеме её присутствия. — А-а-а, снимите это!

— Так, стой на месте! — недовольно рявкнул крестоносец и вдруг ухмыльнулся и указал на отмахивающегося от комаров своим посохом Фалайза. — Или он жахнет.

— Мне можно жахнуть? — навострил уши новичок.

Здесь, в среде, практически невосприимчивой к разрушениям, в окружении множества мелких противников, его способности были скорее полезными. «Скорее», потому что среди топких, очень небольших островков, из лабиринта коих и состояло болото, увернуться от очередного взрыва, внезапного удара молнии или заморозки всего вокруг было затруднительно.

— Не-е, не надо, — вспоминая, как её полчаса назад сначала превратили в кубик льда, а затем в нём едва ли не утопили, поёжилась Фиона и, зажмурившись, выставила руку с пиявкой, — бей, хирург.

Один меткий взмах киркой, и пиявка, пронзительно пискнув, с приятным «чпоком» отлипла от запястья. Упав в траву, она поёжилась и неторопливо куда-то поползла, явно намереваясь попортить жизнь кому-нибудь ещё. Жрица попыталась было её раздавить, но у неё ничего не вышло — пиявка была очень эластичной, словно из резины. Тогда Фиона просто пнула её, отправив в короткий полёт вглубь болот.

Отбившись от комаров, троица остановилась, пытаясь вернуть показатели здоровья, маны и выносливости на приемлемый уровень с помощью небольшого запаса зелий — хоть на них у новичков денег хватало.

— Эй ты, — ткнул пальцем в призрака крестоносец, — долго нам ещё идти?

— Я слышу их пение, — пространно ответила девушка, замерев на мгновение. — Они, должно быть, уже рядом.

— Угу, ты это и десять минут назад «чувствовала», — скривился Тукан. — И какое пение? Тут только кваканье, зудение и бульканье! Твоя родня часом не комарьё?

— Она уже рядом.

— М-м-м, содержательно. Фиона, что у нас по запасам?

— Три красных, четыре синих и одна жёлтая бутылочка, — сообщила жрица. — Ещё одну жабу, может, потянем…

— Не надо жаб! — встрепенулся Фалайз. — Очень неприятное создание, особенно изнутри.

— К слову, мы здесь уже час, и всё ещё ни следа каравана, — заметил крестоносец.

— Ты ожидал его так просто сразу найти?

— Не, я к тому, что здесь, — Тукан обвёл руками округу, — его может и не быть. Ну сама подумай: мы здесь едва не тонем, а лошади, повозки?

— Ну, дойдём до кладбища, а там видно будет — там явно устойчивее земля, — пожала плечами Фиона.

— Эй, призрак, а твоя родня как ты или более материальна?

Спрашивал крестоносец с явной издёвкой, не особо рассчитывая, что ему ответят. Анализатор речи в «Хрониках» был весьма неплох, но тут всё упиралось в то, был ли у призрака подходящий ответ. Оказалось, что был.

— Мы все несём на себе проклятие.

— Что за проклятие?

— Скорбь. Мы не сумели сохранить нашу родину.

— Если ты про тот разрушенный дом, то, по-моему, там не так уж и плохо, — постарался утешить её Тукан. — Отличный вид на болото.

Однако призрак его явно не понял и потому ничего не стал отвечать.

— Ладно, посидели и хватит, — решительно поднялась Фиона. — Где там твоя родня?

— Я слышу их пение, они, должно быть, где-то рядом…

— Может, у неё там плеер? — приглядываясь, спросил крестоносец.

В целом, несмотря на его бурчание, призрак оказался удобным средством навигации. Хоть сам он вести их вперёд и не желал, зато мгновенно замирал на месте, лишь стоило свернуть куда-то не туда. Это очень облегчало ориентирование, ведь иначе новички из-за густого тумана и в целом унылой однообразной местности заблудились бы в мгновение ока, а так у них была какая-никакая, но цель.

Спустя ещё пару мелких стычек и несколько падений Фалайза прямиком в трясину, сквозь туман проступило нечто, хоть сколько-нибудь отличающееся от скрюченных деревьев и зарослей камышей. Вполне ожидаемо, это был холм, весь покрытый надгробиями и потому напоминавший этакого готического ежа.

Ещё троица новичков не без удивления и злости обнаружила, что тут же имеется какая-никакая дорога, хоть местами заросшая и частично утопшая в трясине. Однако даже это всё равно было лучше, чем те кочки, по которым последний час им пришлось скакать, словно зайцам, спасавшимся от Мазая.

Когда-то путь на холм преграждал массивный, высокий забор из вертикальных рядов прутьев, сделанных из тёмного металла, то ли чугуна, то ли какого-то другого, просто соответствующего цвета. Но к текущему моменту от него остались одни лишь воспоминания, узловые столбы и торчащие из-под мха то тут, то там пики, украшавшие верхушки прутьев.

Само кладбище пребывало в куда лучшем состоянии, но только в сравнении с окружающей местностью. Запущено оно было капитально: большую часть могил можно было опознать исключительно по надгробиям, тропинка, петляющая между ними, заросла травой, а немногочисленные деревья погибли.

Ещё здесь, в отличие от остальных болот, не умолкающих ни на секунду, стояла странная, очень тревожная тишина, не предвещавшая ничего хорошего.

— Тукан, давай мы обойдёмся без грабежей, — опасливо оглядываясь, предложила жрица.

— Да без проблем, — спокойно согласился крестоносец.

— Серьёзно?

— Ага.

— А вдруг там есть что-то ценное? — спросил Фалайз. — Золото, драгоценности…

— Вот те ребята, — Тукан указал куда-то вбок, — пришли сюда с теми же мыслями. Красиво лежат, заменяют собой предупреждающий знак.

Новичок посмотрел куда ему указали и вздрогнул. Возле характерной прямоугольной ямы лежали три скелета с ржавыми лопатами в руках.

— Думаешь, это игроки?

— Вряд ли, скорее тонкий намёк от разработчиков, — осматривая лопаты на предмет возможного заимствования, заметила Фиона.

— Это — тонкий? — изумился Фалайз.

— Кажется, я знаю, где искать толстый, — Тукан кивнул на призрака и спросил у неё, — эй, могу я раскопать эту могилу, поискать костей для своего пёсика?

— Нет! — решительно крикнула девушка. — Страшное проклятие обрушится на всякого, кто нарушит покой этой земли!

— Проклятие? — уточнил крестоносец. — Трудолюбие, что ли? Или сифилис…

— Всадник без головы, который будет преследовать нарушителя спокойствия без остановки, пока тот не вернёт украденное! — пафосно ответил призрак.

— Ай, фигня полная. Трудолюбие страшнее.

— А сифилис? — решила подколоть его Фиона.

— А сифилис приятнее, особенно в самом начале, — подмигнул ей крестоносец. — Ладно, идёмте уже…

Призрак отвёл новичков на самую вершину холма, где вполне ожидаемо располагался поросший мхом и перекошенный мрачный склеп, украшенный надписью «Утешение в покое».

— Мы так и не узнали, в каком состоянии пребывает её родня, — вглядываясь в тёмный провал, заметил Фалайз.

— Ау-у-у, — крикнул внутрь Тукан, а затем швырнул зажжённый факел.

Пролетев метров пять, он обо что-то ударился, покатился и остановился, освещая пятачок пыльного и грязного каменного пола.

— В спокойном, размеренном и невозмутимом, — резюмировал крестоносец. — Вот бы мне таких соседей.

— Мёртвых? — удивился Фалайз.

— М-м-м, скорее спокойных. Но твой вариант тоже допустим.

— Ничего не трогать, — напомнила Фиона и потопала внутрь.

Её предупреждение ушло в пустоту. Вопреки всем правилам жанра склеп оказался не только маленьким, но ещё и практически пустым. Что-то украсть отсюда мог разве что большой любитель паутины и пыли. Всё остальное, а оно, судя по обломкам урн и гробов, когда-то здесь имелось, давно уже вынесли, включая самих покойных.

Что утащить не удалось, так это целую стену с амулетами, очень похожими на тот, что нашли новички. Таких здесь было не меньше полусотни, и ещё пара десятков, судя по пустым креплениям, отсутствовала.

— Эта коммуналка — твой дом? — спросил у призрака Фалайз.

— Да! — подтвердила та. — Скорее верните меня к семье!

Тукан пожал плечами и осторожно, ожидая подвоха, направился к стене. Остальные взяли оружие наизготовку, не питая иллюзий насчёт внезапных засад. Поэтому, когда под ногами крестоносца что-то хрустнуло, а он сам слегка споткнулся, на пару секунд в склепе воцарился полный кавардак. К счастью, обошлось — Фалайз просто-напросто поджёг свою рубашку, добавив в узор из дыр её покрывавших ещё несколько.

Причиной переполоха, как выяснилось после внимательного осмотра пола, стали несколько амулетов, которые явно целенаправленно были разломаны.

— Та-а-к, а это что такое? — спросил, глядя на призрака, как на нашкодившую кошку, крестоносец.

— Видимо, не все хотели возвращаться домой, — покачала головой девушка. — Кому-то захотелось обрести вечный покой.

— Угу, вот как, — хмыкнул Тукан. — Да у нас тут похоже моральный выбор.

— Почему ты называешь эту стену домом? — спросила у призрака Фиона.

— Когда наш дом поразило проклятие, насланное безумным бароном, мы нашли здесь убежище…

— Ты сейчас об Альмагее? — вклинился в её рассказ Фалайз.

— Да, там когда-то был наш дом. Но затем барон наслал на нас проклятие, и мы нашли убежище на этих бедных, мёртвых землях. К сожалению, наши беды не закончились — не хватало не только еды, но и воды, многие из нас заболели, другие оказались отравлены. У нас был только один выход: пожертвовать своими телами, чтобы спасти души, — призрак указала на стену. — Только так мы могли выжить.

— «Выжить», — фыркнул Тукан. — Лажа какая-то.

— Вы сами это сделали, добровольно? — переспросила Фиона.

— Да, хотя некоторые… — призрак смущённо потупилась, — не понимали, что именно происходит.

— Иначе говоря, вы их обманули, — продолжил вмешиваться крестоносец.

— Тихо, — шикнула на него жрица. — Там внутри, каково оно?

— О-о-о! — девушка расплылась в улыбке. — Там замечательно. Это осенний сад, где ты можешь делать всё, что захочешь, а рядом твои друзья и близкие.

— А не на стене? — подозрительно уточнил Тукан.

— Не знаю, это похоже послеобеденный сон.

— Ты вообще понимаешь, что вы все — мертвы? — поинтересовалась Фиона.

— Да, но там это не важно.

— Ну-ну.

Призрак замер, очевидно ожидая вердикта. Переглянувшись, новички, смущаясь её, чуть отошли в сторонку. Первым слово взял крестоносец:

— Это всё — чушь собачья. Проклятие как оно есть. Только вместо вечных страданий ваниль про сон и осенний сад. Нужно освободить её и остальных.

— Но они сами выбрали такую судьбу, — возразила жрица. — И, по-моему, она вполне счастлива.

— Наркоманы тоже счастливы, — остался при своём мнении Тукан. — Это не жизнь, а существование. Нравится оно или нет — это неправильно.

— Они сами это выбрали, — упрямо повторила Фиона. — Какое мы имеем право выбирать за них?

Некоторое время они буравили друг друга взглядами, а затем вспомнили о существовании Фалайза.

— Что? — не понял тот такого внимания к себе.

— Решай давай! — потребовал крестоносец.

— Что решать?

— Что мы будем делать, — объяснила жрица. — Твой голос определит судьбу этих призраков.

— Эм, — растерялся новичок, — ну… это… давайте…

Пытаясь найти решение, которое устроит всех, он лишился дара речи и виновато развёл руками.

— Я за оставим!

— Конформист, — разочарованно фыркнул Тукан.

— Вы здесь вообще-то ради каравана! — напомнил Фалайз. — А не вот этого всего.

— Ай, так неинтересно, — вздохнул крестоносец и повесил амулет на одно из свободных мест.

— Спасибо, герои, я и остальные никогда не забудем вас, — с невероятным пафосом заявил призрак, неторопливо растворяясь в воздухе.

— Да-да, конечно, — топая на выход, ответил ей Тукан. — Денег нет, но мы вас не забудем, счастья вам, здоровья…

— Что-то ты как-то подозрительно быстро сдался, — усомнилась в его искренности Фиона.

— Да просто прикинул, что так, что эдак — ничего не изменится. В плане награды.

— К кому я попала в группу, — показушно закатила глаза жрица.

— А почему ты за них заступилась? — спросил Фалайз. — Только без этой пропаганды свободы выбора.

— Думала, что её родственники нам что-нибудь дадут в награду, — нехотя призналась Фиона.

— М-м-м, — понимающе усмехнулся Тукан. — Зато тебя теперь не забудут!

Вдруг он присмотрелся к стене и, довольно хрюкнув, вынул из неё камень, за которым оказался спрятан какой-то конверт.

— На, открывай, — перекинув его Фалайзу, сказал крестоносец.

— Чего это я? — возмутился новичок. — А проклятие?

— Пока мы не выполнили квест — этого камня там не было, так что всё в порядке, — утешил его Тукан.

Недоверчиво на него покосившись, Фалайз аккуратно вскрыл конверт. В том оказалась пара золотых монет и записка: «спрятал ценные бумаги за печатью Огня».

— И что это значит?

— Это значит, что если у нас будет время, — забирая у него записку, начала Фиона, — то мы погуглим, что это за загадка.

***

Первое, что сделала троица, покинув склеп, — это разошлась на пятнадцатиминутный перерыв, который затянулся почти на полчаса. Раньше остальных в игру вернулся Фалайз. Поняв, что друзей ещё нет на месте, новичок потоптался босыми ногами по холодной земле кладбища и, заметив неподалёку кострище — здесь явно регулярно бывали другие игроки, наверняка выполнявшие тот же самый квест, — решил развести костёр.

Это оказалось не так просто, как ему хотелось бы. Вся древесина в округе оказалась гнилой и мокрой, рассыпающейся буквально от любого прикосновения. Пришлось несколько минут кряду корячиться, вытаскивая из ямы неподалеку пенёк, засыпать его пучками сухой травы и надеяться, что эта конструкция загорится.

Загорелась. Получилось даже по-своему уютно: треск огня хоть чуть-чуть разбавлял местную тишину, делая кладбище чуть менее мрачным. Примерно в это же время в игру вернулась Фиона, которая немало удивилась огню:

— О! Налаживаешь быт, молодец.

— Ну вроде того, — принимая это за комплимент, улыбнулся Фалайз.

— Спасибо, что принял мою сторону, — присаживаясь к огню, поблагодарила его жрица. — Только скажи, почему?

— Ну-у-у, — смутился новичок, — на самом деле потому, что Тукану — пофиг, а ты могла обидеться…

Фиона некоторое время удивлённо на него смотрела, а затем рассмеялась и посоветовала:

— Ха, какая же чушь! Никогда так больше не делай. Хочешь понравиться девушке — или ври до последнего, или будь искренним.

— Так ты… обиделась? — смущаясь, уточнил Фалайз.

— Нет! Успокойся, это игра, чего тут обижаться? Просто не делай так больше, особенно в жизни.

— Но почему, ведь это…

— Бутерброд из лицемерия, — вдруг ожил Тукан, — вот что это. Верно тебе сказали — будь собой, даже если ты во всём не очень. Искренность, м-м-м, она короче располагает.

— Как давно ты вернулся? — подозрительно уточнил Фалайз.

— Достаточно, чтобы предложить пожарить зефирки, побренчать на гитаре, ну или продолжить наши поиски, — присаживаясь к огню, ухмыльнулся крестоносец. — Ну так?

Прикинув, что ни зефира, ни гитары, ни каравана у них нет, новички развернули карту местности и принялись рассуждать:

— Вот та дорога, — Фалайз кивнул вниз, где сквозь туман проступали смутные очертания оной, — единственное, где здесь мог пройти караван.

— Интересно, куда и откуда она ведёт? — задумалась Фиона.

— Важнее другое — куда идти нам, — заметил Тукан.

— Кто-нибудь знает, как с помощью мха определить где север? — спросил новичок, предварительно глянув на пасмурное небо.

— Я знаю способ получше, — ответила жрица, выуживая из кошеля медную монетку. — Орёл — идём туда, решка — обратно. Возражения?

Возражений не было. Монетка отправила новичков по направлению, обозначенному Фионой как «туда». Идти по дороге, хоть и изрядно заросшей, оказалось просто и недолго. Не в последнюю очередь потому, что живности здесь было гораздо меньше, нежели в глубине болот. Ещё этому очень способствовал тот факт, что путь занял не больше пятнадцати минут и завёл троицу в гущу камышей, где дорога благополучно закончилась.

— И-и-и чего это было? — удивился Фалайз. — Где… что-нибудь? Не может же дорога вести в никуда?

— Камыши поломаны, — заметил Тукан, поудобнее перехватывая свою кирку, — что-то мне кажется, ребята, там что-то или кто-то есть…

Троица осторожно, стараясь не слишком шуметь, двинулась вперёд. Заросли были плотными, закрывающими обзор целиком. Казалось, что ещё шаг, и покажется противник, однако, когда камыши закончились…

— Да это издевательство! — воскликнула Фиона, глядя на знакомый пригорок впереди. — Мы сделали крюк?!

— Вон километровый столб, — понуро заметил Фалайз. — Щас узнаем, как оно и что.

Выяснилось, что они и вправду сделали крюк и вышли из болот в пяти километрах севернее, нежели вошли. Новость эту Фиона и Фалайз восприняли с унынием, считая время впустую потраченным, а вот Тукан просто светился от счастья.

— Чего это ты такой довольный? — уточнил у него новичок.

— А того это, — заговорщическим шёпотом (мимо проходила очередная группа «поисковиков») ответил крестоносец, — что мы теперь знаем, куда ушёл «наш» ящичек.

— По дороге? — удивился Фалайз.

— Конечно! Как же ещё? Сам же видел эти болота.

— Но что заставило их свернуть?

— Думаю, что это мы узнаем, только если найдём караванщика, но если пойдём в обратном направлении, то примерно в течение часа-двух, узнаем, где закончился их путь, — ухмыляясь, пожал плечами Тукан. — Заодно поймём, куда она вообще ведёт.

— Я тебе это и сейчас скажу, — уверенно заявила Фиона, разворачивая карту.

Она проставила на ней несколько отметок, в частности ту, где они находились сейчас, а затем провела кривую линию в сторону болот, от которых свернула на юг, в сторону уже знакомой им Альмагеи.

— Нам всё сказал тот призрак: ушли оттуда, пришли сюда. Значит шли они не через Амбваланг — было бы странно, что они прошли мимо него и решили утонуть в болоте.

— А с дорогой что случилось? — кивая на камыши, спросил Фалайз.

— Жизнь случилась, — пожала плечами жрица, — наверное, разобрали её, когда большую надо было чинить.

— Так что, идём или уже завтра? — неуверенно спросил Тукан.

Новички замерли, смущаясь. По меркам своих предыдущих сессий они были в игре уже долговато — почти три часа, и пора было бы разойтись. Однако вместе с тем никто не гарантировал, что до выводов, сделанных ими, не дойдёт кто-то ещё, а значит ящик и обещанное за него снаряжение могли ускользнуть из их рук.

— Ладно, чего стоять, лучше идёмте, задроты, — решил за остальных Тукан. — Быстрее найдём, быстрее закончим.

***

Дорога, ведшая вглубь болот, пребывала в куда худшем состоянии, нежели её часть, шедшая на восток. Причём разрушения эти были не только природными, но и очевидно рукотворными — кто-то целенаправленно, но хаотично выдирал из неё камни.

Живность здесь тоже была несколько иной: появились гигантские стрекозы, норовившие унести и сбросить тебя прямиком в трясину. Примерно тем самым занимались не менее выдающиеся своими размерами водомерки. Ассистировали им в этом вороны, удивительно, но самые обычные. В бой они не лезли, зато своим пронзительным криком приглашали поучаствовать в нём всех желающих.

Это было очень некстати: туман в этих местах оказался ещё гуще прежнего и снижал видимость до совсем уж небольших величин. Из-за этого как-то понять, что неподалёку имеется рассадник неприятностей, было не всегда возможно.

В качестве утешения новичкам стали попадаться следы искомого каравана. Поначалу это были просто различные обломки, значения которым троица абсолютно не придала, однако затем им попалось нечто более существенное.

— Смотрите-ка, — вглядываясь в туман, негромко окликнул сопартийцев Фалайз. — Телега. Похоже, что это наш караван.

Утонувшая наполовину конструкция виднелась в стороне от дороги.

— Если это наш караван, то почему она пустая? — подойдя ближе к краю болота, спросил Тукан. — Что-то тут нечисто…

— Зато тебе не придётся туда лезть и искать наш ящик, — постаралась утешить его Фиона.

— Знаешь, чует моё сердце — лучше бы нам его найти там, хоть и едва не утонув, чем идти дальше.

Мрачное предчувствие не обмануло крестоносца. Помимо всё увеличивающегося количества обломков и ям троице стали попадаться и тотемы из черепов, весьма красноречиво намекавшие на наличие разумной жизни. Затем и вовсе впереди сквозь туман показался огонёк то ли от костра, то ли от иного источника света.

— Так, — останавливаясь, начал Тукан. — Дальше идти предлагаю по болотам. Иначе, как выразился наш наниматель, заметут.

— Опять по этим кочкам скакать, — заныл Фалайз. — Давайте я лучше жахну, а?

— Жахнешь, непременно жахнешь, так, что весь мир — в труху, но сначала мы поймём, с чем или с кем имеем дело, — утешила его Фиона.

Для новичка перемещаться по болоту без обуви и без попыток в скрытность было не слишком приятно, а с ними стало совсем уж невыносимо. Разработчики изрядно постарались передать весь спектр ощущений. Постоянное чувство, что ты во что-то наступил, к тому же подкреплённое твёрдым осознанием, что по факту так оно и есть, вкупе с мелкой живностью вроде слизней и улиток, которые норовили то и дело устроить променад по стопе, действовало на нервы и невероятно раздражало.

Ничуть не улучшило положение то, что Тукан для своего обходного манёвра выбрал весьма заковыристый путь, по которому приходилось то ползать, то прыгать, а в паре мест ещё и плавать. Что творилось с его ногами, когда те оказывались под толщей мутной воды, Фалайз старался не думать — иначе бы он разнёс на атомы эти болота прямо здесь и сейчас. Утешал он себя мыслью, что ещё немного, и они станут богаты настолько, что он сможет позволить себе хотя бы домашние тапочки.

Наконец его мучения закончились вместе с относительно безопасным путём через болота — троица буквально носом уткнулась в какой-то завал из камней, остатков повозок и ещё какого-то мусора самого мерзкого происхождения.

— Я через это не полезу! — гневным шёпотом сообщила Фиона. — Ладно эти болота и насекомые, пиявки, но это…

— Хочешь денег — полезешь! — шикнул на неё Тукан и личным примером показал, что даже в том состоянии, в котором они пребывали после четырёхчасового ползания по грязюке, ещё можно испачкаться.

Нехотя остальные переправились за ним, оказавшись, судя по всему, на окраине некоего лагеря. В пользу этого говорили немногочисленные постройки, если эти наспех сваленные кучи мусора можно было так назвать, явно рукотворной работы. Кроме них здесь имелось множество практически одинаковых ящиков. Даже заглядывать в них не было никакой необходимости, чтобы понять, что это ничто иное как груз пропавшего каравана. Однако того самого заветного ящика, за которым новички и пришли сюда, здесь не было.

Пришлось осторожно, не шумя и не разговаривая, перемещаться дальше, вглубь лагеря. Помимо уже виденного ранее костра, который просто стал ближе, оттуда доносились и разнообразные, весьма неприятные звуки. Кто-то, периодически рыгая и сморкаясь, смачно чавкал. Были ещё и голоса, но понять их не представлялось возможным из-за тумана и общей невнятности.

После ещё нескольких минут напряжённого пути показались и обитатели. Один из них протопал мимо затем, чтобы выбросить в яму целую уйму тщательно обглоданных костей.

— Это что ещё за питекантроп? — провожая странное создание взглядом, удивлённо спросил Тукан.

В целом оно было человекообразным. Трёхметровых людей, конечно, не часто встретишь, но всякое бывает. А вот странный зеленоватый оттенок кожи уже явно не входит в стандартный набор хомосапиенса. Добавить сюда общую неопрятность и диковатость субъекта, неестественно длинные, очень сильные и цепкие руки, доходящие почти до колен, явно врождённый сколиоз, низкий покатый лоб, и сравнение крестоносца оказывалось не таким уж и далёким от действительности.

— Полагаю, это болотный тролль, — сообщила Фиона, немного подумав.

— Я не вижу у него компа или хотя бы телефона, — растерянно заметил Фалайз.

Его сопартийцы пару мгновений смотрели на него удивлёнными взглядами, а затем синхронно покачали головой в стиле «ох уж эта молодёжь».

— Я пошутил, — обиженно заметил новичок.

— Мне казалось, что тролли — это такие шкафообразные зверюги, а не этот дистрофик, — вернулся к первоначальной теме Тукан.

— Ну, наверное, болотная их версия — такая вот, — пожала плечами жрица. — Недоедают.

— Недоедали, — поправил её новичок, интереса ради заглядывая в ту яму, куда тролль ранее отнёс кости.

— Что там? — спросил крестоносец.

— Эм, как называется место, в которое со всяких скотобоен сваливают остатки, м-м-м, деятельности?

— Не важно, смотреть мы туда не станем, — решительно заявила Фиона. — Давайте лучше поищем наш ящик, пока мы не стали приятным дополнением к обеду.

Стараясь не приближаться к костру, где виднелись силуэты трёх или четырёх троллей, троица двинулась блуждать по лагерю, осматривая сваленный кучами груз пропавшего каравана. Чего здесь только не было: и куча отличного оружия, самые разные части доспехов, среди которых Фалайз, к своему счастью, нашёл и присвоил ботинки очень уместные для путешествий по болотам.

— Потом чуть что — выброшу! — заметил он в ответ на осуждающие взгляды сопартийцев. — Мерзко мне ходить без обуви.

— Какая чувствительная пошла молодёжь, а вот в наше время…

— Тише, патруль!

— Да, примерно так в наше время и было, — когда пара троллей прошла по своим делам мимо, закончил фразу Тукан, — болота, тролли и никакой обуви.

Имелись также повозки, целиком набитые необработанной рудой, причём явно не дешёвым железом, а чем-то более ценным, охапки каких-то трав, ювелирные заготовки…

Только вот искомого ящика среди этого многообразия не было. Новички навернули почти три круга по лагерю, но так и не нашли его. Пришлось возвращаться к укрытию с видом на кострище — из-за кучи троллей это было единственное место, которое они ещё не осмотрели.

— Давайте я, — предложила Фиона и, не особо заботясь насчёт разрешения, короткими перебежками между укрытиями двинулась вперёд.

— А я мог бы жахнуть, — с тоской заметил Фалайз.

— Не думаю, что это нам сильно поможет, — кивая на троллей, ответил Тукан. — Не нашего калибра дичь, да ещё и в таком числе.

Всего в лагере они обнаружили пятнадцать обитателей, включая особо крупного вожака, который напялил на себя шлем, а вместо оружия использовал целую связку алебард. Остальные тролли может и не производили впечатление умных и утончённых натур, но явно были достаточно сообразительны, для того чтобы разделаться с караваном и утащить его содержимое к себе. Правда, Фалайз сильно сомневался, что им хватило бы ума заманить его в ловушку, но ответ на вопрос «как так получилось» можно было поискать и потом в качестве факультативного упражнения для ума.

Возвращалась Фиона только что не вприпрыжку, одновременно смущённая и радостная.

— Хорошая новость: я его нашла! — сообщила она, оказавшись в относительной безопасности их укрытия.

— А плохая? — скептично уточнил Тукан.

— С чего ты взял, что она есть?

— Ты сказала «хорошая», значит есть и альтернативная.

— Ладно, — жрица поникла, — короче, наш ящик у них за идола. Стоит недалеко от костра, а возле него… — она почему-то смутилась, — шаман танцует.

— И как нам его достать тогда? — спросил Фалайз.

О том, чтобы отступить перед лицом непреодолимой опасности уже и речи не шло, вопрос был в том, как эту опасность свести к разумному минимуму. Мозговой штурм занял минут пятнадцать с периодическими перерывами на то, чтобы спрятаться от регулярно проходившего мимо выбросить кости тролля. Увы, никаких идей, кроме «давайте пошумим и украдём» у новичков не возникло.

Надежды справиться в открытом бою у них не было, хотя Тукан и высказывался за то, чтобы воспользоваться разбросанным по лагерю снаряжением. Вряд ли бы это помогло — слишком велика была разница в уровне.

Во время очередного променада тролля к мусорной яме Фалайз немного замешкался, из-за чего не успел спрятаться, оставшись сидеть где и сидел. К счастью, монстр оказался не слишком внимательным и, выкинув кости, невозмутимо прошёл мимо. При некотором желании новичок мог в определённый момент даже коснуться его грязной, покрытой карбункулами ноги. Это навело Фалайза на интересную мысль использовать свиток с заклинанием иллюзии, чтобы, притворившись местными обитателями, спокойно вынести ящик.

— У нас их всего три, — напомнила Фиона, выслушав его план. — И не думаю, что тролли обрадуются, когда ты решишь вот так спереть их идол.

— А ты пошуми! — нашёл выход Тукан. — Мы вдвоём притворимся троллями…

— Тебе и притворяться не надо.

— Не суть! Короче, отвлеки их, а мы уж как-нибудь вывернемся.

Некоторое время в Фионе явно боролись два противоречия, одно из которых утверждало, что план тупой, а другое — что других вариантов у них нет и не предвидится. Наконец она сдалась:

— Ладно. Это образина вернётся минут через пять, я начну представление примерно тогда же.

— Может, давай тогда лучше я отвлеку внимание? — предложил Фалайз. — Жахну…

— Не, — покачал головой Тукан. — Ты будешь нужен мне, если эти твари нас заметут.

— Чтоб жахнуть?

— Чтоб, пока они будут убивать тебя, я успел унести ноги.

— После всего встречаемся возле того места, где мы решили идти в обход, — закончила план Фиона. — Ну или в городе, если не выгорит. Кстати, вот последний свиток, не потеряйте.

***

Самым простым оказалось подкараулить тролля и коснуться половинкой разорванного свитка его ноги. Если Фалайз ещё как-то пытался скрываться, то Тукан нагло подошёл к монстру едва ли не вразвалочку, словно шёл к холодильнику за пивом в жаркий день.

Установить контакт тоже оказалось не сложно. Заметив, что у него за спиной вдруг из ниоткуда появилось два сородича, тролль издал удивлённое «Мнэ?»

— Мнэ-мнэ, — заверил его Фалайз, осваиваясь в новых реалиях.

Себя-то он воспринимал по-старому, что делало задачу вести себя правдоподобно несколько сложнее, ведь со стороны новичок выглядел как трёхметровая образина. Благо рядом имелся Тукан, на которого можно было ориентироваться в плане своего облика со стороны.

— Шотта? — спросил тролль недоверчиво.

— Гулятто, — растерянно сымпровизировал новичок.

— Гулятто, остатни работать? Работать! — неожиданно членораздельно сказал тролль и отвесил, как он думал, ему затрещину, хотя на деле просто махнул рукой мимо, и потопал дальше к мусорной яме.

Когда он возвращался, Фалайз и Тукан уже поспешили уйти в более уединённое место, где и прятались до тех пор, пока Фиона не приступила к разгрому. Началось всё с пожара на другом конце лагеря, который было видно даже несмотря на туман. Что там могла поджечь жрица, в этом насквозь промокшем месте, было категорически не ясно, но пламя вышло что надо. Затем последовала череда неприятных звуков, будто кто-то вздумал позвонить в кривой колокол. Примерно так оно и было, только вместо колокола выступал здоровенный ведрообразный шлем. Это привлекло внимание не только обитателей лагеря, но и болотную живность, которая полезла на троллей.

— Братта! Наших битти! За родную помойку! — взревел вожак, потрясая своим оружием, и повёл сородичей в контратаку.

Судя по шуму, потасовка на окраинах лагеря завязалась знатная. В этот момент у костра, к которому осторожно подобрались Фалайз и Тукан, оставалась лишь пара самых неуверенных троллей, но и они были целиком поглощены происходящим сражением и по сторонам не смотрели.

— Это наш шанс, — тихо сообщил крестоносец.

Не тратя больше время на беседы, они с Фалайзом рванули к идолу, но не дойдя до него какую-то пару метров, замерли в растерянности. Шаман оставался на своём посту. Вернее было сказать шаманка — здоровенная дородная бабища, к тому же практически голая и на вид очень злая. Она ходила вокруг искомого ящика, совершая какие-то не отличавшиеся изяществом движения — догадаться, что это такой танец, а не просто растерянность, было очень не просто.

— Блин, Фиона нормально объяснить не могла? — возмутился Тукан. — Что нам с этой образиной делать-то? И кстати я, по-моему, эту «красавицу» уже где-то видел…

— Тот случай, когда я против отсутствия цензуры в играх, — стараясь не смотреть на самые «выдающиеся» места троллихи, сказал Фалайз. — Где видел-то?

— По-моему, это ходячее воплощение фразы: «Зина, у нас отмена».

— А-а-а.

Лицо крестоносца вдруг осенило идеей:

— Сделай тупое лицо… в смысле ещё тупее… вот, пойдёт. Повторяй за мной, — сказал он и решительно побежал к шаманке.

— Бида шаман! Бида! Дух балот гневаться! — брызжа слюной невнятно протараторил он.

Троллиха посмотрела на него полным раздражения взглядом и, ничего не ответив, продолжила свой «танец».

— Похоже перестарался — анализатор не проглотил, — растерянно буркнул Тукан.

— Большая бида, — стараясь подражать его голосу, начал Фалайз. — Балота кипит! Братта битти! Дух злится!

На этот раз на них посмотрели чуть дольше и даже разродились ответом:

— Братта брать железные дубины и идти битти духа. Вы тоже.

— Дух злой, дух требует…

— Равенства, свободы, заводы крестьянам, а землю рабочим и горячую воду летом!

Новичок опасливо покосился на крестоносца — тот определённо перегибал палку. Однако это сработало, правда лишь частично. Троллиха перестала танцевать и уточнила:

— Сильно злой дух? Много братта битти?

— Сильно-сильно! Много-много!

— Ладно, идти битти духа. Вы, — шаман ткнула когтистой лапой в новичков, — стоятт ждатт, охранятт идол.

— Мы не против, — пожал плечами Тукан и на всякий случай повторил, — ждатт и охранятт.

Взяв свой «посох», который Фалайз изначально принял за тотем — размеры были соответствующими, — она направилась туда, где кипел бой. Не питая иллюзий насчёт того, как долго продержится их легенда, новички сразу же кинулись к ящику, убедились в том, что он цел, закрыт и похож на тот, что они ищут, превратили его в первый попавшийся под руку предмет — висевшую неподалёку связку черепов. Это оказалось дальновидным выбором: неси они вдвоём какой-нибудь отдельный череп или камень, это выглядело бы странно, а так получилось относительно правдоподобно.

Покинуть лагерь тоже труда не составило — с уходом шаманки он совсем опустел, а вот дальше начались проблемы. Путь новичкам преградили не только начавшие что-то подозревать тролли, впрочем, времени реализовывать свои подозрения у них не было, но и болотная фауна, которая от происходящего озверела настолько, что кидалась на всё подряд.

Впрочем даже прыгавшие отовсюду жабы и отчаянный рёв шаманки, у которой похитили идол, не остановил охваченных эйфорией от успеха новичков. Они неслись по остаткам дороги во всю возможную в их положении прыть, уже представляя себе, как получают награду. Именно в этот момент начались настоящие неприятности.

На дороге, в том месте, где они условились встретиться с Фионой, стояла группа игроков из семи человек при оружии и явно уже предвкушавшая всю славу нашедших караван. Здесь же стояла, подняв руки, и сама жрица, которую держали на прицеле, пока лидер группы, с ником Счастливый Ду, вёл допрос.

Тукан и Фалайз, только увидев это, сразу же ничком бросились в ближайшие заросли камышей. Шум насторожил игроков, но так как вдали кипела битва, они не придали ему особого значения.

— Что будем делать, обходить? — спросил новичок шёпотом, погружаясь в тину едва ли не по ноздри.

Он до сих пор выглядел как тролль, а значит и соответствующие пропорции сохранялись.

— Не прокатит, — Тукан кивнул в сторону, где как раз пролетала такая стая комаров сопровождавших стрекоз, что за ними не было видно неба.

Судя по всему, на шум к троллям собирались нагрянуть все обитатели болот.

— Ждём?

— Ждём. Хотя у нас всего час…

Минута тянулась за минутой. Игроки допросили Фиону, явно не узнали от неё ничего сенсационного, но и отпускать не стали, принявшись совещаться насчёт дальнейшего. Судя по отдельным перебранкам, которые мог слышать из камышей Фалайз, речь шла про то, что они сомневались, возвращаться ли в Амбваланг за подмогой прямо сейчас или сначала попробовать взять троллей с наскока.

— Короче, вот моя идея, — начал, потерявший остатки терпения Тукан, — действуем по старой схеме: снимаем иллюзию и идём с самым идиотским видом. Притворяемся грибниками-п…

— Не видел здесь ни одного гриба, — заметил новичок в ответ.

— Это хорошо, иначе бы, судя по другим обитателям, они были бы не прочь нас сожрать.

— А как мы объясним черепа?

— Сувениры? Черепа для трона черепов? Никто же не задавал вопросов по поводу того твоего мешка…

— Никто, кроме тебя и Фионы.

План Фалайзу не нравился. Он бы предпочёл переждать, рискуя потерять маскировку сундука, нежели уповать на случай или милость других игроков.

Вдруг ситуация изменилась: появилось новое действующее лицо. Из тумана, небрежно вышагивая, словно гуляя, вышла тощая девчонка невысокого роста в простенькой невзрачной одежде, больше смахивающей на школьную форму, чем на броню. На её лице, увенчанном растрёпанными темными волосами средней длины, играла злорадная ухмылка, а в глазах блистала огнём жажда боя. Столкнись с ней Фалайз — дал бы дёру не раздумывая. Тут было очевидно, что она пришла искать караван и искать ссоры. И караван она уже практически нашла. К тому же новичку показалось, что её уже где-то видел, правда, где именно — вспомнить он не смог.

— Эй вы, это мой караван, — вызывающе крикнула девчонка, огласив криком все болота и нисколько не заботясь на этот счёт.

Счастливый Ду оказался менее благоразумным нежели Фалайз, а может рассчитывал на численное преимущество, поэтому угрозы в ней не увидел.

— Ты ещё кто такая? — пренебрежительно спросил он.

— Я же сказала: хозяйка каравана, поэтому проваливайте. Но если вам что-то это скажет, мой ник Мисато. А теперь, когда мы познакомились — пошли прочь отсюда.

— Ничего, что нас больше?

— Ничего, — пожала плечами девчонка и указала на пленную Фиону. — Это ещё кто?

— Ещё одна зазнайка! А ну-ка, ребята…

Договорить командир группы не успел. Мисато вдруг выудила из кармана серебряную монетку и высоко подбросила. Пока она падала на руке девчонки заплясали молнии, не предвещавшие ничего хорошего. Глаза Фалайза расширились от удивления — он смотрел это аниме. Монетка упала обратно на занесённую в характерном жесте руку, после чего произошёл выстрел. Разогнанный до невероятной скорости небольшой кусочек металла прошил насквозь Счастливого Ду, мгновенно убив его.

Другие игроки не растерявшись бросились в атаку, но на этот раз Мисато не стала позёрствовать. Часть противников девчонка уложила молниями ещё на подходе. Нескольких, успевших подобраться, врукопашную отправила в зрелищный полёт принципом схожим с тем, как она превратила монетку в смертоносное оружие. Уцелевшая пара — лекарь и лучник — попыталась скрыться через трясину, но без мокроступов затея эта была заведомо обречена на провал.

— Это наш шанс, — шепнул Тукан.

— В смысле? Она только что поделила семь человек на ноль!

— Да, но прежде предложила уйти, вот мы и уйдём. Помоги снять маскировку.

— Как?

Вместо ответа крестоносец отвесил ему подзатыльник.

— Ну если так, то всегда пожалуйста, — ухмыльнулся Фалайз, повторяя его движение.

А уже спустя мгновение они с радостно-идиотским выражением лиц, абсолютно не скрываясь топали по дороге. «Связку черепов» нёс Тукан, и он же взял на себя прерогативу вести переговоры.

— Стоять! — заметив их, скомандовала Мисато. — Вы ещё кто такие?

— Приключенцы, приключаемся, — осклабился крестоносец и кивнул на Фиону, которая так и стояла подняв руки. — Мы с ней.

— Мда? — не сильно поверила ему девчонка, — И что вы здесь забыли?

— Квесты, — он многозначительно качнул «связкой черепов».

— Вот как, — хмыкнула она. — А может вы ищете мой караван?

— Мы его нашли — он у троллей. Не претендуем на славу первооткрывателей, — пожал плечами Тукан. — Фиона, отдай ей наш лист задания.

Жрица, удивлённо на него посмотрев, достала блокнот и, выудив оттуда нужную страницу, передала её Мисато. Та вгляделась в текст.

— Вы Тукан, Фалайз и Фиона, так? — уточнила она.

— Да.

— Проваливайте, — разорвав лист на мелкие клочки, отмахнулась девчонка. — И помалкивайте насчёт того, что здесь видели.

Ничего больше не говоря, она уверенным шагом направилась в сторону лагеря троллей, которых, похоже, ждало внеплановое выселение с жилплощади. Новички не менее быстро, стараясь не оглядываться, пошли в противоположном направлении, намереваясь по дороге выйти на большой тракт и уже по нему направиться в Амбваланг.

— Вы не знаете, где я её уже видел? — спросил Фалайз, когда они отошли подальше.

— Помимо аниме? — уточнила Фиона. — Не думала, что его ещё кто-то помнит, а уж создать персонажа из него…

— Ну.

— В гильдии Приключенцев.

— Не помню, чтобы мы встречались, — призадумавшись, заметил новичок.

— Мы и не встречались, но там есть её портрет. Она — самый результативный игрок гильдии. И чемпион арены Асцента.

— Так и не скажешь, что перед тобой герой, — нервно оглядываясь, сказал Тукан. — Тех парней она порвала просто в клочки буквально ни за что.

— Справедливости ради — это они на неё напали.

— Угу, знаешь, если на меня посреди улицы кто-то бросится с ножом, а я его изрешечу из пулемёта — такая отмазка не сработает.

— Как она сумела здесь создать рейлган? — продолжил удивляться Фалайз. — В смысле, нет же такого заклинания, или есть?

— Псионика и… молнии? — предположила жрица.

— Скорее, абьюз движка игры, — вклинился крестоносец. — Не может же тут быть идеальная симуляция физики, вот она и нашла способ это использовать.

— Как бы то ни было, — вздохнула Фиона, — эта Мисато… или как её там, нас сильно выручила.

— Угу, главное, чтобы она не узнала, как «сильно» она нас выручила на самом деле, — Тукан выразительно приподнял «связку черепов».

— По моим расчётам, у нас осталось полчаса, — напомнил Фалайз.

Устало вздохнув и переглянувшись, новички перешли с быстро шага на лёгкий бег, стараясь обогнать таймер.

***

В Амбваланг троица успела, что называется, впритык. Бегом миновав ворота, они успели юркнуть в ближайшую подворотню, когда маскировка спала. Им сильно повезло — будь обычный день, тут наверняка бы кто-то шнырял, но сегодня все предпочли прочёсывали местность в поисках каравана, и потому город стоял полупустой.

Однако даже так идти со столь примечательной вещью по улицам было опасно. Пришлось Тукану снимать рубаху и заматывать ящик в неё — иначе бы их точно заметили.

Лензор уже ожидал их возле своего сарая, причём не один, а в компании Горчера и Снекера, которые только что руки не потирали от предвкушения, да и в остальном имели самый что ни на есть злодейский вид.

— Внутрь, живо, — заметив их груз, открыл дверь сарая торговец, затеявший всё это.

Оказавшись там, все выдохнули с облегчением, каждый по своему поводу. Новички потому, что опасность миновала. До последнего их преследовал призрак неудачи — им казалось, что вот-вот начнутся неприятности. Кто-то заметит обман или их нагонит разгневанная Мисато, или случится что-то ещё. К счастью, на них, перепачканных грязью и бегом несущихся с болот, обращали внимание исключительно затем, чтобы поржать.

Тройка торговцев радовалась тому, что их план, рискованный и который пришлось столько времени выстраивать, сработал.

Горчер внимательно осмотрел принесённый ящик и заключил:

— Это он. Защитные заклинания на месте, кроме того, что отвечает за перенос.

— Вскройте его уже! — нервно почесав руки, буркнул Снекер.

— Сча, где-то у меня тут свитки сильного рассеивания магии были, — принялся копаться в своих ящиках Лензор. — А, вот они!

— Наверняка там есть что-то со звуком, — заметил Горчер.

— А-а-а, да, бывает такая лажа. Стандартный комплект, мать его. Ничего, тут никто не услышит.

Над ящиком Лензор провозился минут десять, медленно и аккуратно, одно за другим снимая с него защитные заклинания. Фалайз насчитал, если судить по различным эффектам: вспышкам, звуковым сигналам, всполохам молний, небольших взрывов, не менее десяти таких.

— Если так подумать, мы несли в руках фактически бомбу, — тихо буркнул он своим сопартийцам.

— Что там так старались спрятать? — спросила любопытная Фиона.

— Вот что! — наконец открывая ящик, чьё внутреннее пространство занимал всего лишь один свиток, лежащий на бархатной подушечке, воскликнул Горчер. — Рецепт!

— Рецепт? — непонимающе уточнил Фалайз. — Какого-то блюда или артефакта?

— Нет, железной руды, — ухмыльнулся, с интересом наблюдая за его реакцией, торговец.

— И ради него столько возни? — продолжал не понимать происходящее новичок. — За эту бумажку о том, как плавить руду?

— Конечно! — спокойно ответил Снекер и даже соизволил объяснить. — Это ж очень редкая вещь. Миллионы стоит, а в наших краях может и больше. Если у тебя есть такой, то руду обрабатывать дешевле, быстрее и итоговый выход больше. За такую «бумажку» и войну не грех устроить.

— Кто-то хотел привезти такой в Амбваланг? — догадалась Фиона.

— Не кто-то, а эти гады из гильдии Рудокопов, — ответил Лензор. — Барыши бы гребли ещё больше, чем сейчас.

— Но теперь-то эта штука в надёжных руках пролетариата? — постарался угадать Тукан.

— Неа, — ухмыльнулся Горчер и вдруг поджёг свиток с помощью ближайшей лампы.

На глазах новичков миллионы золотых обратились в пепел.

— Но… — растерянно начала Фиона.

— Что? — ухмыльнулся Лензор. — Думаешь, нам кто-то даст им воспользоваться? Да закопают мгновенно, вместе с сараем и вами за компанию.

— А так все при своих, — поддакнул Снекер.

— Кроме главы гильдии Рудокопов. По моей информации он отвалил сто тридцать миллионов за рецепт и ещё пять за караван, — ухмыльнулся Горчер.

— А увести караван в болота, чтобы он там сгинул, не стоило вообще ничего! — гоготнул Лензор.

Торговцы дружно заржали, очень довольные собой.

— Так это вы всё подстроили! — догадалась Фиона. — И караван, и нас нашли…

— Ну да, — отсмеявшись, пожал плечами Горчер. — Не без помощи специалистов широкого профиля.

— Вот куда пропала Кара, — хмыкнул Фалайз.

— Не забивай себе этим голову, — посоветовал Лензор. — Вообще лучше забудьте, что вы там были. За снарягой завтра зайдите — всё будет в лучшем виде.

— А можно мне эту коробку? — вдруг, к удивлению всех присутствующих, попросил Тукан с хитрым видом.

— Зачем это? — насторожился Горчер.

— Я отнесу её в гильдию… Рудокопов, да?

— Ты бессмертный, что ли? — насторожился Снекер. — Если поймут, что это ты сделал, то…

— Сделал что? — ухмыльнулся крестоносец. — Нуб нашёл на болотах во время квеста пустой ящик, который с самым невинным видом отнёс в гильдию и продал за пару тысяч золотых?

— А как ты понял, что она принадлежит гильдии? — поинтересовался, считая, что разрушил его план, Фалайз.

— Вот как, — палец Тукана уткнулся в крышку ящика, где красовался знак кирки на фоне литеры «А». — Знак гильдии, полагаю.

— Ага, верно сечёшь и гладко стелешь, — похвалил его Лензор.

Торговцы замолчали и переглянулись, а Тукан продолжал фонтанировать идеями:

— Вам же лучше, пускай они думают, что ящик вскрыли ещё на болотах. Там, кроме нас была эта Мисато и семь каких-то гопников — пускай их и ищут.

Это вызвало ещё одну волну задумчивых переглядываний и хмыканья. Наконец Горчер заключил:

— Если ты это заснимешь, я тебе ещё тысячу подгоню от себя лично.

***

На этот раз новички несли ящик ничуть не скрываясь. Даже более того, нёсший его Тукан делал это с таким пренебрежением, что даже самый проницательный наблюдатель не смог бы сказать, что он знает, какие богатства скрывались внутри.

Для того, чтобы у них появилось какое-никакое алиби, троица, покинув сарай, направились не прямиком в гильдию Рудокопов, которая располагалась буквально за углом, а сначала сделали крюк по подворотням, снова вернувшись к северным воротам. Оттуда они направились на главную площадь, где показательно спросили у уличного торговца, вокруг которого было больше всего народа, что это за знак на коробке, и лишь узнав это, направились в гильдию.

Первоначально переговоры должен был вести Тукан, по праву придумавшего эту затею, но Фиона, отобрав у него ящик, раздражённо заметила:

— Ты двух слов связать не можешь!

— Чё? Конечно, эм… могу!

Жрица скептически на него посмотрела.

— Я это придумал!

— Вот и молодец — держи свой триумф в уме, — утешила его она.

Здание гильдии Рудокопов выделялось среди остальных городских построек куда менее значительно, нежели амбвалангское здание Приключенцев. При этом главное, чем оно отличалось, было обилие безвкусных украшений на фасаде, сделанных из различных драгоценных металлов. Может, будь этих статуэток, горгулий, знаков, кирок и флажков чуть меньше, ещё можно было подумать, что здесь сидят рудокопы, но так скорее в голову приходили мысли о том, что перед тобой какое-то дешёвое казино.

Внутри было ничуть не лучше. В каком-то смысле сарай Лензора, при полном отсутствии внутреннего убранства как такового, был обставлен с большим вкусом, нежели это помещение. Всё, буквально каждый элемент обстановки в гильдии Рудокопов, словно кричал: «Смотрите, сколько у нас денег, и на какую ерунду мы их тратим». Как вся эта позолоченная безвкусица может быть связана с тяжким трудом по добыче и обработке руд Фалайз не знал и по первому впечатлению уже не хотел знать. Он для себя, со свойственной многим молодым людям поспешной категоричностью, твёрдо решил, что вне зависимости от исхода их визита сюда больше никогда зайдёт.

Народу в гильдии было не очень много, а те, что были, производили впечатление очень нервных, крайне взволнованных личностей. Легко можно было догадаться почему. Поэтому, когда появились новички, их сначала пренебрежительно осмотрели, было дело даже решили больше не уделять внимания, но затем заметили в руках жрицы ящик. Прокатилась волна перешёптываний и повисла какая-то тягучая, очень нервная тишина.

Стараясь держаться как можно спокойнее, Фиона направилась к стойке распорядителя, благо за ней находился живой человек, а не бот. Дворф, бородатый настолько, что было непонятно: это у него такая роскошная борода или у бороды есть свой дворф. Ник у него был предельно банальный — «Араморн2021».

— Здрасьте, — наиграно начала жрица. — Это ваша коробка?

— Эм, дайте взглянуть поближе, — делая вид, что не может разглядеть, попросил, явно нервничая, распорядитель.

Изображая дурочку, Фиона развернула ящик так, чтобы отчётливо была заметна эмблема гильдии, но из рук его не выпустила.

— Думаю, н-наша, — стараясь держать себя в руках, ответил Араморн2021, — где вы её нашли?

— На болотах, возле кладбища, там такой интересный квест с этим призраком — обязательно выполните. Я плакала.

Жрица показательно всхлипнула.

— Обязательно. Да, думаю… в смысле, знаю — это принадлежит гильдии, мы заберём это…

— Тысяча золотых, — закончив всхлипывать, спокойно внятно и очень отчётливо произнесла Фиона.

— Чего?! — возмутился дворф. — Да её красная цена — сотня! Но дам я только пятьдесят!

— Ладно, — пожала плечами жрица и развернулась на месте. — Тогда пойду переплавлю её. Вон сколько на ней всяких украшений…

Не успела она и трёх шагов ступить по направлению к выходу, как распорядитель вскрикнул:

— Ладно-ладно! Заберу за тысячу, но потому что у тебя красивые глаза.

— У меня их два, — очень нахально сообщила жрица, подмигнув обоими по очереди.

— В смысле? — что-то подозревая, насупился Араморн2021.

— Две тысячи, — у дворфа отвалилась челюсть, а Фиона спокойно пояснила, — ведь этот ящик вам явно нужен.

— Да ты ох-хрустанела совсем?! — вскрикнул распорядитель.

— Спокойнее, Араморн, спокойнее, — вмешался в происходящее статный эльф, видимо, один из предводителей гильдии с ником Цумиро. — Малышка имеет право торговаться — она нашла нужную нам вещь.

Он повернулся к Фионе и расплылся в ядовитой улыбке.

— Ты получишь свои две тысячи, нет, больше повышать не надо. Но сначала расскажи, при каких обстоятельствах вы втроём её нашли и где.

— Недалеко от кладбища, — повторила жрица, — там сражалась какая-то девушка, как из старого аниме, и человек восемь, а рядом в трясине стояла телега, возле неё мы и нашли эту коробку, прямо в болоте. Ну мы её и… позаимствовали.

— Ловко, — усмехнулся эльф. — Араморн, выдайте девушке две тысячи.

Дворф с самым угрюмым видом принялся выставлять на стол специальные бумажные цилиндры — в такой влезало ровно пятьдесят типовых монет в один золотой. Когда их на столе стало сорок, он сгрёб их в мешок, украшенный вышитой золотыми нитями эмблемой гильдии, завязал его и вручил Фионе.

Демонстративно взвесив его в руке, она усмехнулась и отдала ящик эльфу, направившись на выход. Увы, надежда на то, что они вскроют коробку уже после ухода новичков, не сбылась — раздался полный возмущения и боли крик Цумиро:

— Она… ПУСТАЯ! ЭЙ ТЫ!

— А? — непонимающе обернулась жрица.

— Где содержимое? Только не говори, что продашь его отдельно! — наседал на неё глава гильдии.

Фалайз обеспокоенно обернулся. Просто так им уйти бы уже не дали — вход надёжно перекрыли несколько игроков с оружием наготове. Обстановка накалилась до предела.

— Какое содержимое? Мы нашли её пустой! — обиженно ответила Фиона. — Мне вывернуть карманы?

— Да! И остальные тоже! Араморн, проверь, есть ли у этих троих ячейки в банке, мало ли, перед нами умные мошенники.

К огорчению Цумиро среди той мелочёвки, что завалялась в карманах троицы, никакого рецепта не оказалось, а многочисленные зубы, серьги, и прочие клоки шерсти его нисколько не заинтересовали. Не обрадовал его и дворф, едко сообщивший:

— Ответили, ни у кого нет ни ячейки, ни даже счёта. Нубы и нищеброды.

— Проваливайте, — буркнул глава гильдии, — вот же кому-то повезло.

Уже в самых дверях Фалайз услышал, как эльф, потеряв остатки самообладания, принялся раздавать указания:

— Найдите мне ту девочку из аниме, о которой они говорили, и ту группу, восемь, кажется игроков — за каждого по пять… нет, десять тысяч! Рецепт должен быть у них, найдите их и его!

Новичок было расплылся в улыбке, радуясь случившемуся, но затем вспомнил, что теперь у них во врагах числится не один Грыз, но ещё и Мисато, которой наверняка хватит ума сопоставить одно с другим и понять, «благодаря» кому за ней объявлена охота.

— Чего поник? — хлопнул его по спине очень довольный тем, как всё прошло, крестоносец.

— Да вот понял, что мы ни за что ни про что кинули человека…

— Экий ты совестливый, — заметила жрица не без скепсиса. — Не боись, отобьётся Мисато.

— То, что она отобьётся — я не боюсь, а вот сумеем ли мы отбиться от неё…

— Смотри на мир позитивнее, — не разделил его скепсиса Тукан. — У нас появились деньги, снаряга — жизнь налаживается. К тому же мы кинули буржуев, тоже праздник.

— Завтра купим по рюкзаку каждому, — в предвкушении сообщила Фиона. — И посох мне в кои-то веки!

— Двуручку нормальную, — поддержал её крестоносец, и ещё раз хлопнул Фалайза по спине, — а тебе что-нибудь на удачу!

Новичок натянуто улыбнулся. Предчувствие беды притупилось, но совсем не исчезло.

***

По каменным коридорам ставки Фрайка чинно вышагивали четверо. Одеты они были по-разному, кто в доспехи, кто в парадные мантии, но спину каждого украшал роскошный, длинный, до пола, плащ. Цвет у всех был разный.

Носитель красного плаща, с ником Анойв, был дворфом, закованным в такое количество металла, что больше напоминал движущуюся статую. Лицо его разделил на две неравные части уродливый шрам, шедший от левого глаза и до скрытого за бородой подбородка. В руках он решительно сжимал массивный топор, словно готовился кого-нибудь разрубить прямо здесь и сейчас.

Синий плащ принадлежал тощему, очень бледному эльфу. Его звали довольно нелепо — Мачу. На нём не было доспехов, только безликая, серая, немного грязная внизу роба. При ходьбе он опирался на посох, украшенный навершием в виде головы свиньи.

Игрок в зелёном плаще, в отличие от своих коллег, был весел и беззаботен. Никнейм был под стать — Жоль. Губы его красивого лица непрерывно двигались, словно он напевал какую-то мелодию. Сам Жоль не столько шёл, сколько отплясывал. Разумеется, ни доспехов, ни оружия при нём не было.

Шедший последним Льобегип, чей плащ был белым, как и его длинная борода, выглядел задумчивым и отрешённым, оставаясь даже в эти мгновения полностью погруженным в свои мысли. Его мантия, бесцветная на первый взгляд, оказываясь под лучами солнца, проникавшими сквозь витражи замка, переливалась всеми цветами радуги. В отличие от остальных, был у него спутник: за ним, торопливо передвигая кривоватыми ножками, семенил уродливый гремлин, с трудом нёсший огромную книгу заклинаний.

Секретарь ожидал их возле дверей, ведущих в святая святых — апартаменты Фрайка. Он стоял с самым невозмутимым видом, даже несмотря на то, что гости относились к нему с очевидным и нескрываемым пренебрежением.

— Открывай нам двери, лакей, — буркнул Анойв, поигрывая своим топором.

— Магистр Фрайк будет рад принять вас, досточтимые Всадники, — невозмутимо сообщил Секретарь и, открыв двери, зашёл внутрь.

Глава Ордена сидел за своим столом, внимательно изучая присланные ему скриншоты гигантской металлической двери, находившейся под Альмагеей. От своего занятия он соизволил отвлечься лишь тогда, когда его гости заняли специально подготовленные для этой встречи кресла, а его Секретарь встал позади него.

— Никаких сомнений — это то, что мы так долго искали, — без всяких предисловий начал Фрайк.

— Двери уже вскрыли? — нетерпеливо поинтересовался Анойв.

— Нет, — покачал головой глава Ордена. — Это не так просто сделать. Их защищают не засовы и даже не магия. Это неигровая вещь, и следует действовать аккуратно, если мы хотим не только открыть её, но и воспользоваться содержимым.

— Если разработчики нас заметят — скандала не избежать, — осторожно сказал Жоль, поигрывая своим плащом.

— Уже неделю там находится наш отряд, и кроме местных обитателей — никого, — успокоил его Фрайк. — Впрочем, мы все равно предприняли некоторые меры для сохранения тайны нашей активности.

Он махнул рукой, и Секретарь представил собравшимся скриншот замка Альмагея.

— Вскоре этот замок станет принадлежать Ордену, — провозгласил Фрайк. — Это и будет прикрытием нашей возросшей активности в регионе. Оттуда же мы и начнём, поэтому замок следует привести в порядок и собрать там как можно больше припасов. Они пригодятся для нашей новой армии.

— Союзу Запада вряд ли понравится наше присутствие вне комтурств, — высказал опасение Жоль.

— Значит мы избавимся и от этого «Союза», — спокойно и тихо ответил Льобегип. — Не в первый и не в последний раз.

— В этом нет нужды. Они обрадуются нашей помощи, — уверенно заявил Фрайк. — Работа над этим уже ведётся, не так ли? — он выразительно посмотрел на Мачу.

— Так точно, магистр, — коротко ответил владелец синего плаща.

— Ещё одно важное дело — следует отправиться на восток. В Старую столицу, и приготовить там всё.

Собравшиеся очень удивились этому. Все, кроме абсолютно спокойного Секретаря и Льобегипа, который, казалось, был готов к такой новости.

— Я отправлюсь сегодня же, — сообщил он. — Работы предстоит много.

— Разворошите этот муравейник, пускай думают, что угроза вновь идёт с востока, — напутствовал его Фрайк. — Остальных же я призываю к терпению, — он выразительно посмотрел на Анойва, — и усердию. Наша победа близка как никогда.

— Будет неплохо организовать ваше выступление, магистр, для рядовых членов Ордена, — немного подумав, сказал Жоль. — Я подготовлю вам текст, что-нибудь нейтрально-патриотическое, думаю, подойдёт.

— Хорошая идея, — согласился глава Ордена. — Организуем где-нибудь на следующей неделе, желательно после того, как замок будет освобождён.

Он встал из-за стола. Вместе с ним на ноги поднялись и гости.

— На этом всё. Ступайте и будьте готовы. Скоро мы повернём ход истории вспять!

Последние слова были сказаны так громко и решительно, что эхом разнеслись по замку. Вскоре им было суждено разнестись и по всему миру.