Четыре световых минуты

The Spaceway, 2021

События последних десятилетий я помню настолько отчетливо, словно они произошли вчера. Ни время, ни новые люди, ни потрясения не смогли стереть и грамма моих воспоминаний. Я уже давно седовласый старик, но я не причитаю на каждом углу, не хожу на ежедневные приемы к врачам, не ищу в магазинах товары со скидкой, и вообще моя жизнь прошла не так, как она прошла или пройдет у подавляющей части человеческого рода. Я – землянин, доживающий свои дни на промерзлом Марсе. Ощущая неизбежный конец, дышащий в затылок, я хотел бы успеть поделиться историей своей жизни и начать нужно, пожалуй, с самого начала… Содержит нецензурную брань.

Глава 9. Знакомы целую жизнь

В 19:50 я уже находился в автомобиле. Миновав несколько кварталов, водитель остановился у серого здания со светящейся вывеской «Finn McCool's Bar & Grill».

— Прошу вас, мы на месте, сэр, — произнес водитель и указал на двустворчатую стеклянную дверь.

— Благодарю, Майкл.

С каждым шагом я все отчетливее слышал приятную музыку, которая играла в застенках бара. Людей внутри оказалось существенно больше, чем автомобилей снаружи, что вполне логично, так как подобные места посещают ради обилия выпивки. Интерьер был крайне изящным: стены из старого красного кирпича, мебель из декоративного черного дерева и приглушенный свет.

— О, мой дорогой друг! — послышался знакомый голос Пола.

Оглядываясь по сторонам, я пытался найти источник, который, как оказалось, шел мне навстречу из противоположного конца здания. Наставник был немного навеселе, от него привычно пахло сигарами, и он явно пребывал в прекрасном расположении духа. Неожиданно для меня мы обменялись крепкими объятиями.

— Мы уже выпили почти весь ирландский эль, — положив руку на плечо, Пол повел меня вглубь заведения. — Если бы ты задержался еще хоть на пять минут, то остался бы без этого алкогольного чуда!

— Как же здорово, что удалось миновать ужасную трагедию, — сыронизировал я.

— Так, — он на мгновение сделался чрезмерно серьезным. — Сейчас я познакомлю тебя с важными людьми.

— Кажется, я целую вечность ждал этого.

— Вечность — не предел! — прокричал Пол, тыча пальцем в потолок, который предательски скрывал звездное небо от философской мысли.

Мы подошли к двум четырехместным столикам, стоявшим поодаль от всех остальных. За первым сидели трое мужчин примерно того же возраста, что Пол, а за вторым, где было свободное место, расположились двое парней и обворожительная девушка. Все еще придерживая меня за плечо, Пол остановился напротив, чтобы привлечь внимание присутствующих.

— Коллеги, господа и милая дама! Перед вами великолепный инженер и очень сообразительный молодой человек по имени Александр. Прошу любить и жаловать! — наставник изо всех сил старался доминировать над громкой музыкой.

Шестеро гостей почти одновременно поднялись со своих мест, чтобы поприветствовать меня аплодисментами. В этот неловкий момент я почувствовал себя знаменитостью, которой вот-вот вручат награду за бесценный вклад в какое-нибудь дело. Мне настолько не нравилось находиться в центре внимания, что я чуть ли не умолял Вселенную поскорее завершить нелепую часть знакомства.

Когда все закончилось, то я, опираясь на объективно глупые нормы этикета, в первую очередь подошел к старшим, чтобы обменяться с ними рукопожатиями. Мне кажется, что Пол заметил дискомфорт, сочащийся из меня, поэтому попытался разбавить атмосферу.

— Это почетный медик Адам Харрис, а вот этот, что поменьше ростом — Генри Стюарт, и он у нас просто ботаник. Я прикалываюсь, — Пол в шутку принял защитную стойку. — Генри у нас специалист по культивированию растений. Вот этот парень с красной бабочкой — Фрэнк Петерсон, и он бесподобно разбирается в космических кораблях.

Кто бы мог подумать, что тут, в каком-то непримечательном баре, я буду знакомиться с людьми, меняющими мир. Америка продолжала удивлять.

— Для меня большая честь познакомиться с каждым из вас! — теперь уже я старался перекричать живое выступление какой-то группы.

— Взаимно, Александр. — большая рука мистера Петерсона буквально заглотила мою. — Грайс только о тебе и говорит.

— Неправда! — немного заторможено отреагировал Пол.

— Еще какая правда! — подтвердил доктор Харрис. — Нет ничего зазорного в том, чтобы восхищаться достойными.

С Полом мы сразу поладили, но, честно, я и не догадывался, что он в некоторой степени был в восторге от меня, да еще и обсуждал мою скромную персону с коллегами.

— Александр или, если не изменяет память, то просто Саша, — наставник плавно увел меня в сторону, — как тебе местечко?

— Эм, все классно, — я растерялся от быстрой смены событий.

— Планируя этот вечер, мы решили, что неформальная встреча — лучший вариант для знакомств и приятного времяпрепровождения.

— О, будьте уверены — вы не прогадали.

— Я рад, что тебе нравится, — он улыбнулся и поправил мой воротник. — Давай, сынок, иди к своим. Пришло время.

— За соседний столик?

— Так точно. Они уже заждались.

Я сделал робкий шаг, а за ним второй и третий, приближаясь к столу, за которым сидели будущие марсианские колонисты. Заприметив меня, они тут же встали и предсказуемо протянули правые руки, ожидая ответного жеста. Высокого темнокожего парня с гладковыбритой головой и огромными черными глазами звали Фангэй Кабила. Он был родом из ЮАР и в нашей команде выполнял роль специалиста по культивированию растений или просто ботаника, как бы выразился Пол. Именно от него будет зависеть то, какого качества и в каких количествах мы будем получать растительную пищу на Марсе. Второго невысокого парня со светлыми волосами и серыми глазами звали Михаэль Нойман; немца назначили пилотом и одновременно капитаном нашей миссии, который будет принимать важные решения и нести ответственность за каждого члена команды.

Третьим членом команды была невероятно миловидная американка Энн Брукс, медик отряда. От нее будут зависеть наши жизни. Энн… миниатюрное создание с темно-каштановыми волосами до плеч и большими голубыми глазами. Ее кожа была такой светлой, словно прозрачной, что мне даже удалось приметить небольшую венку, просвечивающуюся на виске. Я так увлекся изучением девушки, что забыл выпустить ее прохладную руку из своей, оставшуюся там после ритуала приветствия. Ее губы бесшумно двигались, как будто она пыталась что-то сказать, но не решалась.

— Как проходит знакомство, ребята? — сзади подошел Пол, принесший две полных кружки пива.

— Все классно, мистер Грайс! — радостно доложил Фангэй.

Мне так не хотелось отпускать Энн и переключать внимание на других, но обстоятельства требовали сохранять приличие.

— Все потрясающе, сэр! — подхватил Михаэль.

— Тогда самое время поднять бокалы и выпить за великое будущее! — Пол вручил мне пинту эля.

Команда взяла свои кружки, и мы дружно чокнулись так сильно, что пенистая выпивка заляпала пол, породив волну бурного смеха. Я наконец снял пальто, сел рядом с девушкой и задушевные разговоры, сдобренные выпивкой, полились рекой. Энн, в отличие от нас, не испытывала иррационального желания напиться, поэтому она скромно пригубляла, наблюдала, слушала и мелодично смеялась. С момента знакомства прошло около двух часов, а у меня успело сложиться впечатление, словно я знаком с этими людьми всю жизнь.

Михаэль организовал еще выпивку и вступил в дискуссию с Фангэйем, доказывая преимущества ветроэнергетики. Я, воспользовавшись ситуацией, завел разговор с Энн.

— Выходит, что для участия в отборочном туре тебе не пришлось лететь с другого континента?

— Верно, — она подняла руку и убрала за ухо прядь волос, упавшую на лицо. — Непродолжительный перелет из Финикса без пересадок.

— А почему ты решилась на эту миссию? — заплетающимся языком спросил я. — Мечта всей жизни?

— Я хочу быть частью чего-то более великого, чем работа в местной клинике. Не спорю, что спасать людские жизни очень важно, но я не стану упускать шанс побывать там, где не ступала нога человека, — Энн сделала глоток эля, и пенка осталась у нее над губой.

— Держи, — я протянул ей салфетку.

— Ты серьезно? — недоуменно спросила собеседница. — Разве вбить номер в смартфон не проще?

— Не скрою, что я мечтаю заполучить твой номер, но салфетка для того, чтобы ты убрала пену от эля.

— Ох, боже, прости, — она быстро вытерла губы и растерянно улыбнулась. — Все?

— Да, Энн…

— Ты какой-то задумчивый, — прищурив глаза, она посмотрела в мои.

— Думаю, как вернуться к разговору о твоем номере.

— Давай телефон и я добавлю свой контакт. Будем доставать друг друга анимированными стикерами в телеграмме, — подмигнула Энн.

Подушечки ее тонких длинных пальцев быстро скользили по экрану смартфона, создавая контакт с именем Энн. Так она подарила мне возможность узнать ее поближе или даже встретиться наедине. Когда мы опять пересеклись взглядами, то мне показалось, что время остановило свой ход и все вокруг замерло.

— Они у тебя ярко зеленые, — едва слышно сказала Энн.

— А у тебя голубые, как сверхгигантские з—з—з—звезды, — заикаясь, прошептал я.

Михаэль и Фангэй, увлеченные спором, иногда поглядывали в нашу сторону, но не придавали какого-то особого значения происходящему.

— Я хочу узнать о тебе больше, — продолжила Энн. — Все же мы вместе покинем Землю и несколько лет проведем на Марсе. Это было бы справедливо.

— С радостью расскажу все, что знаю и помню о самом себе, — я ухмыльнулся и влил в желудок остатки эля.

Не знаю, как объяснить все это, но словно какая-то неведомая сила влекла меня к этой девушке. Да, она была охренительно красивой, но тянуло меня нечто другое, сокрытое от глаз наблюдателей. Мы едва были знакомы, но я не преувеличу если скажу, что мы наслаждались обществом друг друга.

— Можно пригласить тебя на ужин? Допустим, завтра. Я живу в нескольких кварталах отсюда. У меня шикарный вид из окна, так что сможем в спокойной обстановке полюбоваться Луной и поближе познакомиться, — громко, не сбиваясь, и при этом, сильно волнуясь, выдал я.

— Завтра даже не полнолуние, но ты предлагаешь любоваться Луной? — хихикнула Энн и оперлась подбородком на ладонь.

— Я же из России.

— И? — добрая улыбка не покидала ее лица.

— Там люди умеют радоваться любым мелочам. Куска земного спутника будет вполне достаточно.

Этот необычный вечер закончился далеко за полночь, поэтому по домам мы разбредались на такси.

— Позвоню тебе завтра. Обещаю, — приблизив губы к уху девушки, я прошептал обещание.

— Буду ждать твоего звонка, — она на мгновение уперлась лбом в мое плечо.

— До скорого, Энн.

— До скорого…

Мы до последнего прощались взглядами через пассажирские окна разъезжающихся автомобилей, пока темнота ночного города окончательно не разлучила нас.