Горное королевство

А. К. Малфорд, 2022

Девятнадцатилетняя Реми, возможно, последняя красная ведьма. Король Северного двора, убивший ее семью и назначивший награду за головы красных ведьм, намеревается уничтожить ее род. Четверо воинов находят Реми, она пытается сбежать, но ее магия недостаточно сильна, чтобы остановить их… Решительный и прекрасный принц Хейл из Восточного королевства хочет остановить войну с Северным двором, прежде чем его государство постигнет печальная участь. Для этого ему нужна красная ведьма, и Реми единственная, кто может ему помочь. Реми чувствует, что ее тянет к принцу, но стоит ли ему доверять?..

Глава четвертая

— Расскажи о красных ведьмах, — попросила Бриата, когда все расселись у костра.

Они сделали привал на ночевку, свернув с тропы подальше от чужих глаз. Ночь выдалась морозной, и с каждой фразой в воздух выдыхалось облачко пара.

— Так нечего рассказывать. — Реми взглянула на звездное ночное небо, проглядывавшее сквозь темные кроны. — Я почти всю жизнь живу среди коричневых ведьм.

— Расскажи, как Баба Морганна обрушила гору, — не унималась Бри.

— Ты там была? И видела? — Талхан сел на корточки перед котелком на костре, помешивая варево.

Не успели они разбить лагерь, как близнецы тут же поймали кролика и двух белок. Фенрин добавил в рагу зелени и грибов. От аромата, исходившего от котелка, у Реми забурчало в желудке. Ведьмы пораженно охнули, когда Талхан достал из своей поклажи изрядного размера емкость с толстыми железными стенками. Неудивительно, что ноги воина были такими же мощными, как стволы деревьев.

— Во время осады Ексшира ей было всего шесть. Она ничего не помнит, — заметила Хизер, плотнее заворачиваясь в изношенное одеяло.

Реми с завистью смотрела на фейри, закутанных в толстые шкуры.

Хизер потянулась к ней, чтобы заплести ей на ночь волосы, но Реми с горящими щеками отодвинулась и укоризненно посмотрела на опекуншу. Она уже не маленькая девочка, чтобы ей заплетали косы. Да еще на глазах у воинов-фейри!

— Все равно расскажи! — воскликнула Бри, растянувшись на своей постели. — От этих зануд не дождешься ни одной интересной истории.

Талхан и Кэрис рассмеялись. Даже Хейл улыбнулся.

— Ладно. Только не обещаю, что будет очень интересно, — согласилась Реми, отшвыривая палочку, которую теребила, в пламя костра. — Жила-была красная ведьма, и звали ее Морганна Штормфрост. Вместе с другими ведьмами ее клана она жила в Ексширском храме. Была обычная зимняя ночь, когда в Ексширский замок, располагавшийся в горной долине, приехали гости: Хеннен Востемур, Северный король и его свита решили навестить друзей в Горном королевстве.

Рассказывая, Реми смотрела лишь на танцующие язычки пламени, вспоминая о том, как такие же уничтожили ее Ексшир.

— Ничто не предвещало беды, — продолжала она, — однако в ту ночь у Морганны впервые проявился ее дар предвидения. Она увидела пылающий в огне дворец и как потом в воздухе засверкали мечи. За считаные минуты до начала резни она вывела красных ведьм к восточной дороге, но солдаты Северного короля преградили им путь. Они перекрыли все четыре дороги, что вели из Ексшира. Оставалась последняя возможность спастись — перебраться через перевал. Они взбирались по практически отвесному склону, но солдаты следовали за ними по пятам, осыпая стрелами. Одна из стрел вонзилась Морганне прямо в горло.

Кэрис ахнула, когда Реми ткнула пальцем в шею.

— Она умирала прямо там, на склоне горы, загнанная в ловушку. Но Баба Теодора — в то время она была Верховной жрицей красных ведьм — увидела это. Она призвала мидон брик, самую мощную магию, и обменяла свою жизнь на жизнь Морганны. Баба Теодора знала, что Морганна — ее преемница. Говорят, что, увидев, как умирает хранительница их клана, Морганна обрела невероятную силу. Она перехватывала стрелы прямо в небе, обращая их на стрелявших. Морганна провела ведьм через перевал, а сама осталась ждать северян.

Сквозь языки пламени Реми увидела, как усмехнулась Бри.

— Когда все солдаты собрались на перевале, Морганна обрушила вершину горы на их головы и погребла весь Северный легион в каменной тверди родной земли. Она расколола гору ради спасения клана и стала Бабой Морганной — новой Верховной жрицей красных ведьм.

После этих слов воцарилось долгое молчание, пока не заговорил Хейл:

— Значит, красные ведьмы не бросились на помощь Горному королю?

Реми одарила Восточного принца неприязненным взглядом. Какое он имеет право намекать, будто красные ведьмы сделали недостаточно, чтобы спасти тех фейри? Похоже, единственное, что имело значение для таких как он, это сколько жизней было отдано за королевскую семью.

— Многие помогали… и все там полегли.

Хейл склонил голову, потирая подбородок.

— Как тебе удалось спастись?

— Не помню. Вместе с остальными.

В костре громко треснуло полено, и в звездное небо взметнулся столб искр.

— Ты бежала с родителями? — продолжал допытываться принц.

Талхан почесал переносицу. Кэрис нахмурилась, Бриата закатила глаза.

— Нет. Они погибли.

Реми пристально посмотрела на Хейла — пусть только попробует еще что-то сказать.

— Говоришь, что ничего не помнишь. Откуда тогда знаешь? Ты не пыталась их искать?

Его зоркие глаза следили за Реми сквозь пляшущее пламя.

— Отвяжись от нее, — тихо проворчала Кэрис.

— Мне просто любопытно, — пожал плечами Хейл.

— Ну конечно, что вам наша жизнь, мы ведь существуем просто для вашего развлечения. Ведьмы для фейри — только странные создания, которые умеют колдовать! — Терпение Реми лопнуло.

— Я этого не говорил, — нахмурился Хейл.

И у него еще хватило наглости сделать обиженный вид после тех гнусностей, которые он тут наплел.

— Вам доставляет удовольствие видеть нашу боль, принц? — напирала на него Реми.

Хизер прижалась к ней плечом — молчаливая просьба умерить пыл, но Реми уже было не остановить. Сознание собственного превосходства, которое демонстрировали фейри в их мире, она считала вопиющей несправедливостью. Если в Горном королевстве к ведьмам относились как к равным, то другим фейри это совсем не нравилось, особенно Хеннену Востемуру.

— Ты перевираешь мои слова, ведьма, — процедил сквозь сжатые зубы Хейл.

— Ты сам никогда не сражался один на один. Ты нанимал других, чтобы они сражались за тебя или вместе с тобой. — Пусть Реми и не участвовала в рукопашном бою, но за словом в карман не полезет.

— Не говори чепухи! — отрезал Хейл.

— Да вы и впрямь испорченный богатый ублюдок! — прорычала Реми.

Хейл широко раскрыл глаза и вскинул брови, а потом снова нахмурился.

Ага. В яблочко.

— Уж лучше ублюдок, чем жалкая трусиха.

Этот выпад застал ее врасплох, поразив в самое сердце. И тем не менее он был прав: она трусиха. И самое ужасное, что все это понимали.

Реми уставилась на мерцающие красным руки: опять она потеряла бдительность. Поднявшись, она пробормотала наспех придуманную причину и направилась в черноту леса.

— Отлично, Хейл, — сердито произнесла Бриата.

Заметив, что Фенрин тоже поднялся со своего места, Реми прибавила шагу:

— Не ходи за мной.

На этот раз колдун послушался.

Когда она отошла от костра, сияние, исходившее от ее рук, усилилось. Мягкий красный свет позволял разглядеть землю под ногами и не споткнуться о камни, почти незаметные под опавшей листвой. Ее натруженные ступни были снова вымазаны землей, но, по крайней мере, боль от долгого дневного перехода отступила.

Невдалеке блеснула вода. Реми приблизилась к неширокому ручью, где они наполняли водой бурдюки и котел для жаркого. Она посмотрела на медленную, журчащую воду и глубоко вдохнула. «Жалкая трусиха» — так назвал ее Хейл. Реми ощутила жгучий стыд, и руки снова запылали. Если бы у нее было зеркало, она бы увидела, как горят и ее глаза. Впрочем, ей даже не нужно было никуда смотреться — она чувствовала этот звенящий зуд. Девушка сделала еще один глубокий вдох. Звон постепенно утих. Красное сияние потускнело, и темнота снова окутала лес.

За спиной раздались тихие шаги — это была Кэрис. За то время, что Реми провела вместе с фейри, она научилась различать походку каждого. Талхан топал шумно, как медведь. У Бриаты тоже была твердая поступь, но легче, чем у брата. Хейл шагал уверенно и почти бесшумно, как горный лев. Кэрис двигалась легко и изящно, словно танцуя.

Фейри остановилась рядом с Реми, распуская длинную светлую косу и расчесывая волосы пальцами. Обе молча смотрели на ручей. Реми решила на ночь заплести свои длинные пряди, но пальцы не слушались. У Хизер это получалось ловко и легко. Просто удивительно, что Реми позволяла коричневой ведьме так долго делать это за нее.

Кэрис снова запустила пальцы в волосы и, встряхнув головой, позволила им заструиться по спине.

— Мне не приходилось видеть, чтобы кто-нибудь довел его до белого каления, как удалось тебе, — призналась фейри. — Это впечатляет.

— А вы с ним близки?! — выпалила Реми. Она тут же захлопнула рот, но слова уже слетели с языка.

— Я все жду, когда ты меня спросишь, — засмеялась Кэрис.

Продолжая плести косу, девушка молча ждала, что скажет та.

— Нет, я не с ним и даже не хочу.

— Но почему? Он…

Реми не знала, как лучше закончить мысль. Красивей Хейла она еще не встречала. Терялась от одного его взгляда.

— Красив? — засмеялась Кэрис. — Нет, у меня есть глаза, конечно, он красив, и добрая душа…

Реми раздраженно цокнула языком.

— Нет, это так и есть, — с уверенностью сказала Кэрис. — Но бывает грубоват и резок.

— А почему вы не хотите с ним быть?

Реми постоянно видела их вместе. Они почти всегда держались вдвоем. Хейл прислушивался к Кэрис больше, чем к кому-либо.

Кэрис хотела было сказать что-то еще, но ее плечи поникли.

— Была одна… — после некоторого молчания нехотя выдавила та, словно подбирая слова.

Реми качнула головой. Этого было больше чем достаточно. Она так много раз слышала эту историю. Историю разбитых сердец.

— Хейл был отмечен Судьбой, — добавила Кэрис.

Реми метнула взгляд на темную фигуру.

Самой необычной магией фейри была любовь-предназначение. Некоторые души фейри переплетались задолго до их рождения. Магия предназначения была такой сильной, что связь иногда обнаруживалась, когда младенцы еще находились в материнской утробе. Многие богатые семьи платили синим ведьмам-оракулам, чтобы узнать о суженых для своих детей. Другие суеверно считали, что судьбу лучше не искушать, чтобы не навлечь беды. Но то, что любовь-предназначение существует, сомнений ни у кого не вызывало.

— Была? — встрепенулась Реми.

— Она умерла до того, как они встретились. Его суженой была принцесса Горных фейри. Она погибла при осаде Ексшира.

Тьма вокруг них словно сгустилась. У Реми сжалось сердце.

— Говорят, такая судьба хуже смерти, — продолжала Кэрис. — Жизнь без суженой, предназначенной тебе судьбой, ломает многих. Но, что хуже всего, Хейл знает, что никогда не найдет второй половинки.

Реми сглотнула комок, подступивший к горлу.

— Я не прошу тебя быть с ним помягче. Иногда он ведет себя как самодовольный кретин, — усмехнулась фейри. — Но он много пережил, хотя делает вид, будто все в порядке.

Реми закусила губу. Где-то в лесу ухнула сова, и снова настала тишина.

Кэрис повернулась к костру, от запаха тушеного мяса у девушки забурчало в желудке. Она слышала, негромкий смех близнецов, которому вторил хохот Фенрина. «Орлы» поддразнивали юного колдуна, а тот радовался общению. Они ему явно нравились.

— Идешь? — спросила Кэрис и, не дождавшись ответа, направилась к лагерю.

Реми смотрела в ночной мрак, молясь всем богам о том, чтобы выдержать невыносимого принца еще одну ночь.

* * *

Позади остался еще один трудный день, и вот наконец они решили сделать стоянку. Реми высыпала содержимое фартука прямо на землю у костра. После очередного утомительного перехода невыносимо ныли ноги.

Кэрис подбросила в огонь хвороста, а Талхан достал котелки. Хизер сняла тряпку с пузырьков со снадобьями, проверяя, нет ли среди них разбитых, не отошли ли пробки. Хейл куда-то исчез. Но Реми хотела поговорить с Бриатой, которая сидела на своем вещевом мешке, точа о камень клинок.

— Не одолжишь ли мне на время свой нож? — спросила ее Реми.

Фейри навострила уши.

— Запросто, — доставая его из-за пояса, с улыбкой сказала она.

— Погоди, зачем он тебе? — спросила Кэрис, укоризненно покосившись на Бриату.

— Хочу поохотиться, вдруг чего добуду к обеду, — пожала плечами Реми.

— Разве нашей добычи не хватает? — удивилась старшая фейри, ломая очередной прутик.

— Хватает, но хочется как-то помочь. — Реми неловко топталась на месте.

— Тебе, Реми, нож ни к чему, — отчитала ее Хизер.

Реми ненавидела этот тон — слышать его было унизительно. Девушка и так ощущала себя бесполезной, а Хизер делала все, чтобы она такой и оставалась.

— Вряд ли нож в этом тебе поможет, — размышляла Бриата, а ее взгляд метался между Реми и Хизер. Перевернув клинок, она протянула его рукоятью к Реми. — Но я бы посмотрела, как ты управишься.

— Нет, охочусь я в одиночку, — предупредила ее девушка, с благодарным кивком принимая оружие.

— Бри, если хочешь с кем-то подружиться, думай, прежде чем открыть рот, — хохотнув, поддел сестру Талхан.

Реми уставилась на них обоих. Похоже, они пытались быть дружелюбными?

— Мне пойти с тобой? — спросил Фенрин, который тоже выкладывал у огня то, что успел насобирать.

Реми, возражая, покачала головой. Она скучала по тем временам, когда отправлялась куда-нибудь сама по себе, погруженная в собственные мысли. Постоянно находиться под присмотром фейри… Она устала от этого.

Наконец Реми оказалась одна, в лесу. Стертые ноги болели нещадно. Сколько еще она сможет вытерпеть эти проклятые башмаки, в которых ее ступни покрываются багровыми мозолями. Потому сейчас она наслаждалась тем, что шла босиком. Наверное, это говорила в ней кровь ведьмы. Девушка беззвучно передвигалась по камням и опавшей листве, словно гибкая хищница, и, когда никто не смотрел, ее кожу окутывала магия.

Реми вздохнула, будто сбросила с плеч невидимое бремя, и ее пульс успокоился под прохладным ветерком.

Послышался шорох листьев, совсем рядом раздалось негромкое цоканье. Осмотревшись, Реми приметила в кустах целую стаю фазанов. Ее глаза возбужденно расширились. Вот было бы здорово притащить хотя бы одного в лагерь.

Она на цыпочках двинулась к птице, как вдруг услышала голос:

— А вот на это я не прочь посмотреть.

Реми резко обернулась и увидела Хейла. Прислонившись к дереву и скрестив на груди руки, принц наблюдал за ней. Когда девушка нахмурилась, его серые глаза блеснули. Реми умела двигаться бесшумно, но этот фейри был способен перемещаться абсолютно беззвучно, точно смерть, если она даже не услышала, как он проследовал за ней.

— Ты правда собираешься напасть на фазана с ножом? — Хейл недоверчиво вскинул брови.

— Ну да, — фыркнула она.

Отлично, теперь придется это доказать.

На щеках у него проступили ямочки.

— Я согласен на пари.

— Идет! — выпалила Реми. — Если выиграю, как только доберемся до города, вы купите мне новый лук со стрелами.

Хейл расплылся в улыбке.

— Договорились, — пророкотал он, — а если выиграю я, скажешь мне что-нибудь приятное.

— Вам так не хватает дружеских слов, что приходится заключать пари? — засмеялась Реми.

— Только от тебя. — Его грозовые глаза посветлели. — Представляю, как тебе это будет противно.

Сказать ему что-нибудь приятное… Лучше наказания и не придумаешь.

— Ладно, — прищурилась она. — И не спугните!

Хейл пожал плечами в знак согласия.

Глядя на копавшихся в земле фазанов, Реми осторожно переступала с камня на камень, подкрадываясь к ним все ближе. Она не слышала шагов Хейла, но знала, что принц где-то рядом.

Будь у нее лук, она уже бы выстрелила. Использовать нож смысла не имело — наверняка промахнешься. Она кожей чувствовала, как Хейл самодовольно улыбается. Однако он забыл одну важную мелочь: красную магию.

Реми ощущала нарастающий звон силы в руках. Пальцы мерцали красным светом, а она связывала волшебной нитью трех самых жирных птиц.

Остальные бросились врассыпную по холму, но этих трех, повисших в воздухе, она удержала. Быстро отрезав им головы, девушка перехватила добычу за ноги, чтобы не запачкаться кровью, и победоносно улыбнулась принцу.

— Да-а, не ожидал, — хмыкнул Хейл. — Хороший урок. Буду знать, как недооценивать красных ведьм.

— Жду новый лук, Ваше Высочество.

Зрачки фейри расширились, и он, словно завороженный, любовался сияющими глазами ведьмы. Странное чувство охватило Реми: она видела в его взоре восторг, а не страх. Только Хизер и Фенрина не пугала ее магия. А теперь и Хейл смотрел на нее с восхищением, а не с ужасом.

Реми отвернулась.

— Не надо, — тихо попросил ее принц.

Девушка послушно подняла на него взгляд, но от такого пристального внимания ей стало не по себе.

— Не прячь от меня свою магию.

— Но я же жалкая трусиха. Разве не так? — напомнила ему Реми.

— Я погорячился, — нехотя выдавил Хейл.

— Однако это правда.

Девушка заставила магию уйти, и мерцание исчезло.

Принц шагнул ей навстречу. Теперь он стоял так близко, что Реми чувствовала, как его горячее дыхание овевает ее лицо. Хейл приподнял ей подбородок, заставляя посмотреть на него, и, когда ее магия снова вспыхнула в ней, Реми увидела, как красное свечение отразилось в его глазах.

— Ты пряталась, чтобы выжить, — мягко сказал он. — Но твоя магия… она так же сильна, как и прекрасна.

У Реми сердце ушло в пятки. Еще никто не хвалил ее магию. Скорее, она всегда ее стыдилась. Но он сказал: «прекрасна»? Получается, Хейл видел в ней красавицу — с мерцающими красными глазами и руками? Да быть такого не может! Ну а если принц солгал, то для чего было это делать?

— Благодарю вас, — прошептала Реми, очарованная блестящими глазами и странным ощущением его пальцев, касающихся ее подбородка.

Ее тянуло к Хейлу. Еще немного, и она просто упала бы в его объятия.

Реми отругала себя: даже думать об этом было не просто нелепо, но даже опасно.

Она кашлянула.

— Не отнести ли нам обед? — спросила девушка, нерешительно отступая и не зная, что сказать еще.

До этого момента Хейл всегда проявлял себя суровым, даже черствым, и теперь Реми не знала, как относиться к такой перемене… По крайней мере, она получит новый лук.