Четвёртый сон корабля

Аластер Чизем, 2020

Бет почти уверена: Корабль их обманывает. Она с родителями и сотнями других людей летела осваивать новую планету, когда случилось Событие. Весь экипаж находился в гиперсне, но теперь Корабль почему-то не может разбудить взрослых – только Бет и несколько её сверстников. Бет теперь капитан и должна вернуть экспедицию домой, но как? Они не знают, в каком уголке Вселенной находятся, а по пятам у них идут пираты-лущители и таинственные инопланетяне-видеши. Но даже не это хуже всего. Дело в том, что Бет кажется: корабельный компьютер что-то от них скрывает…

8

Экзамен

К концу семестра Бет уже могла составить собственное мнение о космосе. К большому сожалению, она вынуждена была признать, что это скука смертная! Когда много месяцев назад они обсуждали путешествие с мамой и папой, она представляла себе интереснейшие виды и ожидала ярких впечатлений. Туманности! ^[10]Двойные звёзды! Астероиды и чёрные дыры!

Теперь, на борту «Ориона», она поняла, что все эти космические объекты, по мнению взрослых, лучше всего смотрелись с расстояния побольше. В космосе, судя по всему, «увлекательно» означало «очень опасно», и пилоты «Ориона» большую часть своего времени употребляли на то, чтобы убедиться, что корабль не приближается ни к чему из того, на что стоило бы поглядеть.

Так что в промежутках между Прыжками они плыли по скучнейшим задворкам неба. Иллюминаторов на корабле было немного — только на мостике и в немногих смотровых шлюзах, однако с камер, расположенных на корпусе, каждый день транслировался на экраны один и тот же вид: чёрное одеяло, усеянное булавками света, которые меняли своё положение, но никогда, казалось, не делались ближе.

Прошло два месяца из девяти с начала путешествия, и весь мир участников полёта ограничивался лишь стальными стенами. Нехватку старых социальных связей Корабль и капитан Джоши заменяли развлекательными вечерами — танцами, выступлениями, спортивными играми.

В конце месяца дети вышли на экзамены. Бет со скрипом сдала программирование, но лучше показала себя в корабельных системах. Миккель запросто получил отличный результат по физике и лингвистике, а Лорин набрала технически невозможные 107 % в зачёте по информатике, сыграв на слабом месте в системе безопасности машины для теста. Её наградили почётной медалью и велели никогда больше так не делать.

Экзамен по командной подготовке проходил иначе. Он включал письменную часть и ту, где Корабль сам задавал вопросы. Также в зачёт шла работа в семестре и финальное испытание — устный экзамен с майором Грейлинг.

Узнав об этом, Бет окончательно упала духом. Целый семестр она пререкалась с майором Грейлинг, пытаясь понять, чего она хочет, но безуспешно. Каждый вопрос оказывался ловушкой. Любой ответ встречался скептическим покачиванием головы или саркастичным замечанием, рушившим всю её тщательно выстроенную аргументацию. На этом предмете Бет постоянно краснела и чувствовала себя глупо. А невыносимее всего было то, что Вихан спокойно и самоуверенно сидел на другом конце комнаты и уж он-то всегда имел наготове правильный ответ.

Экзамен проходил в классе. Бет снаружи ждала своей очереди, чувствуя, как потеет спина, прислонённая к жёсткому пластиковому сиденью, и ежесекундно сверялась с часами. Наконец дверь класса открылась. Оттуда вывалился Арнольд — лоб нахмурен, руки в карманах, а на щеке чернеет масляное пятно. Этого человека не интересовала командная подготовка. Весь семестр в качестве своего проекта по инженерному делу он потрошил и перебирал одну из запасных ускорительных ракет корабля. Тут он кивнул Бет.

— Она говорит, можно заходить, — протянул он и пошёл прочь. Бет сделала глубокий вдох и открыла дверь класса.

Майор сидела за своим столом и писала что-то на планшете. Бет опустилась на пустой стул перед ней и стала ждать.

— Мисс Маккей, — сказала майор, продолжая водить стилусом по экрану, — это четвёртая и последняя часть вашего экзамена по первому семестру курса командной подготовки. Экзаменационная беседа. Вы готовы начинать?

— Д-да. Да.

— Хорошо. — Майор подняла голову. — В ваш первый день на борту корабля произошло столкновение между Лорин Хупер, вами и Арнольдом Санчесом. Пожалуйста, опишите его.

Бет заморгала.

— Что?

Майор приподняла одну бровь.

— Пожалуйста, опишите, что произошло, — сказала она с преувеличенным терпением. — В первый день. В столовой.

— Эм. Ну там были… То есть… Погодите, это часть экзамена?!

— Мисс Маккей, всё, начиная с того момента, как вы вошли в эту комнату, — часть экзамена. Вернее, даже всё с того момента, как вы ступили на борт корабля. Это и есть оперативная подготовка командующего! Здесь не вы решаете, когда вас будут испытывать. Отвечайте на вопрос!

Похоже, она говорила вполне серьёзно.

— Извините, — сказала Бет. — Так. В первый день… — Она постаралась припомнить. — Арнольд и Лорин поцапались. Нет, точнее, Арнольд спровоцировал ссору. Он забрал у Лорин планшет и отказывался его возвращать. И я… эм… вмешалась.

Майор Грейлинг сверилась со своими записями.

— Вы напористо подошли к Арнольду, кричали и оскорбляли, и потребовали, чтобы он вернул планшет.

— Я… ага.

— И это сработало?

— Вроде как.

— Нет, не сработало. И почему это не сработало?

— Сработало, Лорин ведь получила планшет обратно!

— Она получила свой планшет обратно потому, что Вихан Джоши приказал Арнольду вернуть его. Скажите мне, что произошло бы, если бы Вихана там не было?

Бет вспомнила, каким громадным вдруг показался Арнольд, когда она встала перед ним.

— Он, вероятно, размазал бы меня по стенке, — признала она.

Губы майора Грейлинг дёрнулись. Это была улыбка?

— Тогда почему вы это сделали?

— Ну вы понимаете… Лорин маленькая, а он… Это просто было не…

— По сравнению с Арнольдом все выглядят маленькими, включая вас саму. Вы были знакомы с Лорин самое большее двадцать минут, не имели ни малейшего представления о тактической ситуации, но всё же без единого сомнения рванули через комнату и стали угрожать крепкому юноше. И результат был едва ли не катастрофическим.

— А что ещё мне было делать?! — огрызнулась Бет. — Извините. Я хочу сказать, что я не думала тогда о результате. Она была в беде.

— Хм. — Майор что-то написала на своём планшете. Не поднимая головы, она сказала: — Расскажите мне о Вихане.

Сбитая с толку, Бет пожевала губу. Это ещё одна ловушка? Проверить, насколько она лояльна или что-то в этом роде? И что она должна отвечать? Что это за экзамен такой?!

— У Вихана хорошо получается командовать, — выдавила она наконец. — Он знает всё что надо, ну понимаете, систему командования, теорию и принцип работы многих устройств. И он действительно хорош на практике. Типа… у него получается делать так, чтобы люди повиновались ему. Его слушаются.

— Почему?

Бет пожала плечами.

— Не знаю. Просто слушаются и всё.

Майор фыркнула:

— Бет, это неподходящий ответ. Попробуйте ещё раз.

— Ну… — Девочка глубоко вздохнула и собралась с мыслями. — В нём чувствуется уверенность, — сказала она. — Вихан говорит так, будто точно знает, что люди непременно сделают то, что он хочет… И они правда делают! — Помолчав, Бет прибавила: — И сидит он правильно.

Майор нахмурилась.

— Что вы имеете в виду?

Бет сама не до конца понимала. Это просто пришло ей в голову.

— Ну я хочу сказать… вот в столовой он сидит вразвалочку, ну… расслабленно. В школе он другой. С мисс Кордосо он держится… — Она вспомнила то, что подумалось ей тогда: — Отстранённо. Но на командной подготовке он стоит, как солдат, по стойке «смирно». Он всё время разный.

— И что с того? Почему это важно? — Майор наклонилась вперёд и пристально посмотрела на Бет, словно пытаясь прочитать ответ у неё на лице. В голове у девочки пронеслось: «Да я не знаю! И почему я это сказала?»

«Думай».

Она задумалась. Майор постукивала своим стилусом по краю планшета, но Бет не обращала на неё внимания. Она думала.

— Когда Вихан с другими детьми, то расслаблен, — медленно сказала Бет. — Он показывает, что полностью уверен в себе и подбадривает их, а им это нравится. Он словно капитан Кир, держится так, что всем непременно хочется впечатлить его.

— Ох, ну разумеется, чудесный капитан Кир, — протянула майор.

Бет не знала, как на это отвечать, поэтому оставила слова без внимания.

— Ну а потом, когда он на уроке… Мисс Кордосо ведь сама безмятежность. И вот он держится как… как сын короля со своим наставником. Он показывает, что мисс Кордосо вроде… слуги, отказываясь признавать её авторитет. Но на командной подготовке Вихан осознает вашу власть и авторитет как вышестоящего офицера. Поэтому становится хорошим солдатом. Он не может взять власть, поэтому занимает роль замкомандира. И всякий раз в новой ситуации он знает, как максимально контролировать происходящее.

Майор откинулась назад, её лицо ничего не выражало.

— И Вихан, по-твоему, хороший лидер?

Бет пожала плечами.

— Наверное. Он не боится ответственности и сохраняет спокойствие даже в непростых ситуациях.

— И это делает его хорошим лидером?

— Да. Я хочу сказать… у него легко получается быть таким. — Она поразмыслила мгновение, а затем затрясла головой. — Нет. Я не… — Бет колебалась. — Я не думаю, что ему есть дело до окружающих, — сказала она наконец. — Вихан наблюдал, как Арнольд задирает Лорин, и не вмешивался, пока все не обратили на них внимание. У него хорошо получается командовать, но его нельзя назвать хорошим командующим, потому что ему плевать.

Это звучало немного предательски, словно она ябедничала. Но это было правдой.

— А что насчёт вас? — негромко спросила майор. — Вы хороший лидер?

Бет засмеялась, как только поняла, в чём был подвох.

— Нет, — сказала она даже с некоторым облегчением. — Нет, совсем нет. Мне не плевать, но я не имею авторитета. Мне хотелось бы быть хорошим лидером, но увы.

— Хм, — сказала майор. — Ладно. — Она записала что-то ещё у себя на планшете. — Благодарю вас, мисс Маккей, — сказала она. — На этом всё.

Она продолжила писать, и прошло несколько секунд, прежде чем Бет поняла, что интервью закончено. Девочка неловко встала и вышла.

Позднее она рассказала об этом маме, когда они шли к капсулам для сна перед еженедельным Прыжком. Мама Бет шагала широким летящим солдатским шагом, словно бы пожирающим расстояние. Девочка то и дело переходила на трусцу, чтобы не отставать.

— Думаю, я провалила экзамен по командной подготовке, — сказала она.

Мама замедлилась.

— Правда?

— Ага. Интервью.

Они почти дошли до капсул. Мама остановилась перед дверью.

— Это майор Грейлинг сказала тебе?

Бет пожала плечами.

— Да нет. Вроде как я ей это сказала.

Её мама собиралась что-то произнести, но по кораблю пробежала лёгкая, едва ощущаемая дрожь. Мама взглянула на экраны и нахмурилась.

— Подожди, — сказала она. — Корабль? Что происходит?

Он появился перед ними:

— Была замечена небольшая аномалия в трёхстах километрах от корабля. Она будет обследована перед инициацией Прыжка.

В коридоре раздался звук быстрых шагов, и спустя мгновение они увидели капитана Кира. Он появился из-за угла, застёгивая на ходу свой лётный скафандр. Капитан выглядел растерянным и встревоженным, как показалось Бет. Но его лицо прояснилось, когда он заметил их.

— Ну вот, я опять иду на дело, — сказал он и засмеялся. — Привет, Бет.

Мама Бет спросила:

— Знаешь, что происходит?

Он покачал головой:

— Нет. Скорее всего, ничего. Или вторжение инопланетян. Как обычно.

Она улыбнулась.

— Задай им жару, Генри.

— Непременно, — ухмыльнулся он, глядя на Бет. — Присмотришь за кораблём в моё отсутствие?

Девочка в ответ улыбнулась:

— Конечно!

Мама Бет проводила взглядом убегающего капитана и, кажется, хотела что-то сказать, но вместо этого потрясла головой и подтолкнула дочь в отсек Сна. Корабль был там, готовя всех по стандартной процедуре.

— Цикл юношеского сна начнётся через пять минут, — сказала голограмма. — Пожалуйста, убедитесь, что вы заняли место в своей капсуле для сна. Цикл молодёжного сна начнётся через тридцать минут. Пожалуйста, пройдите в свои капсульные отсеки.

Бет влезла в свою капсулу и подняла глаза. Мама с улыбкой смотрела на неё.

— Я, знаешь ли, говорила о тебе с майором, — сказала она. — Ты ей нравишься. Могу поспорить, ты показала себя на экзамене совсем не так плохо, как тебе кажется.

Бет удивлённо распахнула глаза.

Её мама пожала плечами:

— И это был всего лишь первый семестр.

— Цикл юношеского сна начнётся через четыре минуты, — сказал Корабль.

— Кроме того, — сказала её мама, — я слышала, что… что… Что за?!.

БАХ!

Раздался грохот, такой громкий, будто стена давления ударила Бет по ушам. Её оглушённая мама пошатнулась. Корабль дёрнулся.

Взревела сирена, и красные аварийные огни завращались в помещении, рассылая сигналы тревоги.

— ВНИМАНИЕ. ВНИМАНИЕ. ПРИГОТОВИТЬСЯ К НЕЗАМЕДЛИТЕЛЬНОМУ ПРЫЖКУ. ПОВТОРЯЮ: НЕЗАМЕДЛИТЕЛЬНЫЙ ПРЫЖОК. ПРИМИТЕ ПОЗИЦИЮ ДЛЯ ПРЫЖКА. ВНИМАНИЕ. ВНИМАНИЕ…

— Статус! — крикнула мама Бет. — Корабль, статус! Корабль!

— НЕЗАМЕДЛИТЕЛЬНЫЙ ПРЫЖОК ЧЕРЕЗ ПЯТЬ, ЧЕТЫРЕ…

— Мама! — Бет приподнялась, но стеклянная крышка капсулы уже захлопнулась, замуровав её внутри. — Мама!

Её мама смотрела на неё.

— Всё хорошо! — крикнула она. — С тобой всё будет хорошо!

— ДВЕ, ОДНУ…

Мама Бет исчезла. Капсула исчезла. Комната и Корабль и тревожные огни исчезли.

Бет исчезла.

Примечания

10

Туманность — скопление пыли, газа и плазмы в межзвёздной среде.