С той стороны. Повести и рассказы

Алекс Ведов

Мир, в котором мы живём, наполнен тайнами. Кажется, современная наука объяснила всё на свете, не оставляя места чудесам. Однако сама жизнь порой помещает нас в обстоятельства, когда мы чувствуем дыхание Неведомого и испытываем его могущественное влияние. И самое удивительное скрывается в нас самих. В чём вы убедитесь, читая эту книгу. Но главное в ней другое. В самых фантастических ситуациях и неожиданных коллизиях, которые посылает нам судьба, нужно оставаться Человеком.

Поймать удачу

1

Этого котёнка Андрей Кондаков подобрал, когда возвращался домой с курсов по вождению. Стоял солнечный июньский вечер, на улице было малолюдно и тихо. Андрей шёл не спеша, вдыхая дурман клейких тополиных почек, любуясь молодыми кронами, изумрудно-прозрачными в лучах клонившегося солнца, и думал о том, что жизнь всё-таки прекрасна. Он, молодой и перспективный (как ему казалось) выпускник филфака Санкт-Петербургского университета, имел все основания так считать.

Во-первых, вчера наконец-то закончилась канитель по оформлению всех документов на квартиру, отписанную ему бабушкой. Теперь он собственник двушки в Питере, и не где-нибудь, а на Васильевском!

Во-вторых, в отношениях с Инкой наметились какие-то сдвиги к улучшению. В очередной раз помирились и договорились больше не ссориться по пустякам (хотя в таких случаях договорённость ничего не значит, и обоим это понятно). А ещё запланировали в следующие выходные съездить в Петергоф, поглазеть на фонтаны и прочие красоты. А там, глядишь, для них двоих снова обозначится некое светлое будущее.

В-третьих, на днях Андрея вновь посетила муза, и он возобновил работу над романом. Сие творение полгода назад было заброшено по банальной причине: улетучилось вдохновение. А улетучилось оно, как водится, из-за множества мелких житейских неурядиц и более крупных долгосрочных забот. Но похоже, что к сегодняшнему дню этот ворох Андрею удалось разгрести. Теперь он твёрдо знал, что книгу доведёт до конца, и успех ей обеспечен. Ведь два его рассказа уже напечатали в сборниках начинающих писателей, а теперь он удивит всех!

И, наконец, в-четвёртых: впереди у него был отпуск длиной почти целое лето. Доработать до конца недели — и надолго свободен! Это ли не классно, когда тебе двадцать семь? Правда, этот отпуск был связан с досадным обстоятельством, омрачавшим общее мажорное состояние дел.

После окончания университета за два года поисков подходящей работы Андрей не нашёл ничего лучшего, как должность корректора в издательстве этого же университета. Платили соответственно. К тому же с окончанием учебного года издательство вместе со всем университетом временно прекратило свою деятельность. Его отправили в отпуск, который фактически был равен студенческим каникулам. Это было с одной стороны здорово, а с другой стороны не очень: оплата этого отпуска была уж совсем символической.

Финансовый вопрос оставался для Андрея весьма болезненным. Конечно, Андрей ясно осознавал, что если ты не сын банкира, то тебе, молодому специалисту, много получать не светит; что не всё сразу; что надо в жизни потрудиться и т. д. и т. п. Но всё же… Этой зарплаты хватало только на поддержание штанов, и надо было что-то менять. Иначе никакого совместного будущего с Инкой. Запросы-то у неё отнюдь не как у Золушки.

К тому же само это занятие — вычитывать и править чужие тексты — было монотонным, нудным и совсем не творческим, что тоже не прибавляло энтузиазма. «Разумеется, я способен на большее и достоин лучшего, — не раз говаривал себе Андрей, и сейчас то же самое крутилось у него в голове, — но надо потерпеть, всё со временем образуется!»

Да, но пока на горизонте не было видно более подходящей работы. Увольняться не было никакого резона. Приходилось тянуть эту надоевшую уже порядком лямку. Пока же Андрей делал основную ставку на своё произведение. Если получится, если меня опубликуют, размышлял он, тогда можно будет подумать о писательской карьере. По крайней мере, будут какие-то денежки, можно будет уволиться с этой опостылевшей работы и вплотную заняться поиском чего-то более дельного.

Так что, если подытожить, всё не так плохо.

В нахлынувшем радужном настрое Андрей чуть не наступил на чёрный пушистый комочек, метнувшийся наперерез ему из-за кустов. Котёнок, совершенно чёрный, будто измазанный сажей, совсем маленький, месяцев трёх от роду. Неожиданно выскочил, сделал несколько быстрых прыжков — и замер прямо у Андрея под ногами, подняв хвост трубой и крутя крохотной головёнкой во все стороны, будто бы сам удивляясь: и как это я здесь оказался?

— Ну что ты такой неосторожный? — Андрей наклонился и поднял котёнка, посадил на ладонь. — Ведь чуть не задавил тебя!

Котёнок посмотрел Андрею прямо в глаза своими янтарными бусинами и еле слышно мяукнул. Никаких попыток спрыгнуть с Андреевой ладони он не делал. Похоже, ему было очень даже уютно.

Андрей оглянулся, ища глазами кого-нибудь, кому могло принадлежать это симпатичное существо. Но вокруг близко никого не было. Улица жила своей обычной жизнью: проносились машины, бабушки сидели на скамейках вдоль тротуара, девчонки во дворе скакали в классики, вдалеке виднелась парочка с коляской. Никто не обращал на Андрея внимания. Кажется, котёнок был бездомный.

Чёрный, и чуть дорогу мне не перебежал, отметил про себя Андрей. Хорошо, что не успел. Как и всякий образованный человек, суеверным Андрей не был, но почему-то на секунду ему стало не по себе. Уж слишком хорошо всё последнее время складывалось, причём без особых усилий с его стороны.

«Да ладно, ерунда, — подумал Андрей. — Ещё не хватало начать верить в приметы!»

— И откуда ты взялся? — пробормотал он, рассматривая котёнка. — И не совсем ты чёрный, вон манишка белая на груди… А ведь породистый, смотри какая шерсть длинная. И зенки жёлтые, выразительные. Прямо как у тигра! Жалко тебя здесь бросать…

Как будто поняв его, котёнок снова мяукнул, продолжая неотрывно глядеть Андрею в глаза. Убегать он и не думал. В сердце Андрея шевельнулась жалость к этому беззащитному комочку жизни.

— Ладно, уговорил, — усмехнулся Андрей. — Беру тебя к себе. Теперь ты мой. Всё равно пока один живу. Вдвоём, глядишь, будет веселее.

2

Андрей придумал для котёнка кличку — Фарт. «Раз он не успел перебежать мне дорогу, и к тому же имеет белую отметину, значит, должен принести мне удачу!» — так объяснил он Инке, когда они встретились, и Андрей рассказал о своём неожиданном приобретении. Инка посмеялась и изъявила желание посетить Андреево жилище, дабы познакомиться с его новым другом. Нечего и думать, что такое пожелание было встречено Андреем с большим воодушевлением. Это был ещё один повод провести время вместе.

Всё прошло замечательно. Котёнок Инну очень умилил, она так долго сюсюкала и игралась с ним, что Андрей даже ощутил укол ревности. Инка однозначно одобрила приобретение Андрея, чем в свою очередь умилила его, так как слова одобрения из её уст слышал он не часто.

Фарт оказался на редкость шустрым и любопытным. В первый же вечер, когда Андрей принёс его домой, он облазил все углы и все шкафы, куда только мог забраться. В результате его исследовательской активности с антресолей слетела груда коробок со старой одеждой, а с подоконника грохнулся горшок с цветами, насыпав на пол земли. Вдобавок Фарт опрокинул миску с молоком, которую Андрей поставил для него в угол.

— Вот непоседа, чувствую, будет от тебя проблем, — раздражённо ворчал Андрей, заметая землю и вытирая с пола молочную лужу.

На следующий день, пока Андрей был на работе, Фарт нагадил на ковре посередине комнаты, исцарапал обои в прихожей, порвал тюлевую занавеску и каким-то образом вытолкнул стакан из кухонной мойки. На полу блестели осколки.

— Ах ты, вредитель! — выругался Андрей, вернувшись домой и обнаружив сюрпризы. — Я для этого тебя приютил?

Но наказывать хулигана не стал: что с него взять, молод ещё и глуп. Вместо этого Андрей позвонил матери, сообщил новости и заодно проконсультировался, как воспитывать котёнка и чем кормить. Получив необходимые инструкции, начал их неукоснительно выполнять.

Фарт оказался не только шустрым и подвижным, но и весьма смышлёным существом. Через неделю он уже приучился справлять свои надобности в специально отведённую для этого посудину. Молоко больше не проливал и стаканы не разбивал. Правда, стены всё ещё царапал, но против этого Андрей нашёл средство: поставил в угол найденный в кладовке рулон рогожи, на который Фарт с радостью переключил свои охотничьи инстинкты. Когда Андрей возвращался с улицы домой, Фарт выбегал встречать его в прихожую с радостным писком. А когда Андрей ложился спать, сворачивался калачиком рядом или на груди, еле слышно урча.

При всём при этом Фарт отличался редкостной даже для котёнка неугомонностью. Жизненная энергия в нём била через край. Он мог часами носиться взад-вперёд по квартире, забираясь в самые немыслимые закоулки и потом неожиданно выскакивая оттуда, демонстрируя немыслимые акробатические трюки и гоняясь за одному ему известной добычей. Андрей, наблюдая за этими фортелями, думал, что всё-таки не зря встретилось ему это маленькое и забавное существо.

Через месяц Фарт уже заметно подрос. В его поведении мало что изменилось, но Андрей не раз замечал некую странность.

По вечерам Андрей садился за компьютер за продолжение своего опуса. Работа над романом, вопреки ожиданиям, шла со скрипом. Вдохновение, на которое Андрей уповал, повитало недолго над головой и опять куда-то упорхнуло, почти не оставив следов. В голову приходили какие угодно мысли, только не о том, как развивать сюжет. Поэтому чаще Андрей, помучившись час-полтора, отвлекался, чтобы полазить в интернете.

А котёнок прекращал свою беготню, пристраивался рядом на столе, замирал и внимательно смотрел то на монитор, то на Андрея. Как будто что-то понимал.

Вот и в то воскресенье Андрей промаялся полдня, чтобы придумать, что же делать дальше с главными героями, но ничего стоящего не придумал. Он сидел и тоскливо пялился в экран, периодически поглядывая в окно. За окном продолжалось солнечное лето и звало на улицу. Фарт усердно возился под столом со старой рукавицей, выделенной ему для забав.

«А я сижу тут как дурак, непонятно что высиживаю, — думал Андрей, — лучше бы с Инкой куда-нибудь сходили. Может, вообще зря все эти потуги? Может, я совершенно бездарен как писатель?»

Андрей закрыл текстовый редактор и зашёл в Яндекс. «Посмотрю объявления о работе, — решил он, — может, что дельное попадётся».

Он начал было набирать в поисковой строке слово «работа», как вдруг чёрный пушистый комок стремительно вскочил на стол, заставив Андрея вздрогнуть. Следующим прыжком Фарт оказался на клавиатуре, и, прежде чем Андрей успел среагировать, пробежался по всей её длине. Потом остановился на краю стола и оглянулся на Андрея, слегка помахивая хвостом вправо-влево, как бы спрашивая: «ну, каков я?»

— Чёрт бы тебя побрал! — с досадой воскликнул Андрей, схватил котёнка за шкирку и швырнул в дальний конец комнаты.

Фарт шлёпнулся, мявкнул, но тут же вскочил на ноги и стал удивлённо озираться. Похоже, он был не прочь повторить такой аттракцион.

«Надо с ним построже, а то совсем оборзеет», — подумал Андрей. Он повернулся к монитору и замер в удивлении.

Во весь экран красовалась надпись: «Если Вы видите это объявление, поздравляем Вас! Это Ваш уникальный шанс. Эксклюзивная сдельная работа на короткий срок. ООО „Инновационный центр „VVV““. За подробностями обращайтесь по адресу… телефон…»

Оторопевший Андрей прочитал ещё раз.

— — Это ж надо! — пробормотал он. — Что ты такое нажал-то, дружок?

Фарт снова вскочил на стол, но теперь сидел смирно и только благодушно щурился, поглядывая то на Андрея, то на дело лап своих.

«Похоже на обычную разводку для лохов, — размышлял Андрей. — Хотя, чем чёрт не шутит… Может, попробовать обратиться? Просто узнать, что за эксклюзивная работа? За спрос ведь не бьют… А вдруг это действительно шанс подзаработать? Время есть, а денежки-то совсем не лишние! Надо бы разузнать ещё про это VVV… Странное название, никогда не встречал…»

Он записал на всякий случай координаты неизвестной организации и набрал в поисковой строке запрос: инновационный центр «VVV». Однако Яндекс ничего не нашёл. Андрей попробовал поискать в Гугле, но результат был тот же. Похоже, такой организации в природе не существовало. Или она была неизвестной по каким-то причинам… Хотя мало ли таких?

Остаток дня Андрей провёл в сомнениях, но назавтра утром собрался с духом и позвонил по указанному телефону.

3

— Алло, здравствуйте, вы позвонили в инновационный центр ви-ви-ви! — послышался в трубке приятный и молодой женский голос.

— Здравствуйте, я по объявлению о работе… — промямлил Андрей, отметив про себя: «Значит, существуют!»

— Хорошо, скажите, пожалуйста, как вас зовут, ваш возраст и профессия, — отрепетированной скороговоркой сказала девушка.

Андрей сообщил свои данные.

— Ждём вас на собеседование сегодня в четырнадцать ноль-ноль по адресу… — девушка всё той же скороговоркой произнесла уже знакомое название и цифры. Это было в другом конце города, у станции метро «Академическая».

— А можно узнать, что это за организация, чем вы занимаетесь, какая работа? — торопливо спросил Андрей.

— По телефону сведений не даём, — вежливо отрезала девушка. — Все подробности на собеседовании. Спасибо, что позвонили нам, и до скорой встречи!

— До свидания, — недоумённо пробормотал Андрей. Трубка ответила ему гудками.

Сразу сегодня… Хм. Наверное, кандидатов совсем мало. Неужели фортуна продолжает череду своих улыбок?

Без пяти два Андрей стоял перед пятиэтажкой, затерявшейся среди новостроек. Район был для Андрея мало знакомый, и нужный адрес он нашёл далеко не сразу. Здание было ничем с виду не примечательным: судя по всему, не жилым, а скорее административным, типа какой-нибудь жилконторы или собеса. Сходство было бы совсем полным, если бы не странного вида сооружение на крыше, похожее на высокую решётчатую антенну.

«Как-то не похоже, чтобы тут занимались инновациями», — отметил про себя Андрей.

Тем не менее, перед входной дверью висела металлическая табличка с перечнем организаций, и среди них была «ООО Инновационный центр „VVV“».

Андрей позвонил по домофону, назвался, и дверь открыли. Внизу был просторный холл, попасть в который можно было только через проходную с «вертушкой». Рядом была кабина с вахтёром. В общем, всё как в подобных зданиях со множеством разных контор. На входе Андрей сказал, что по объявлению и показал паспорт. Строгий пожилой дядька в кабинке, сделав куда-то телефонный звонок, пропустил его со словами:

— Вам на пятый этаж, офис сто семнадцать.

Андрей быстро нашёл нужный этаж, нужную дверь и застыл, не веря своим глазам. Этого не могло быть.

На двери офиса сто семнадцать висела табличка с надписью «Межин Борис Анатольевич Генеральный директор».

Андрею очень хорошо были известны эти имя, фамилия и отчество. Боря Межин был его одноклассником.

«Неужели это он? — крутилось в голове у Андрея. — Таких совпадений не бывает! Борька Межин и инновации — что может быть общего?»

Сердце почему-то учащённо заколотилось, а в горле пересохло. С трудом подавив волнение, Андрей постучал.

Тот же голос, который он слышал в трубке, пригласил его войти. Обладательницей этого голоса оказалась (как он и предполагал) миловидная блондинка лет двадцати пяти в деловом костюме. Андрей осмотрел приёмную. Не так чтобы богато обставлено, но вполне прилично. Ещё одна дверь, обитая кожей, видимо, открывалась в кабинет главного лица.

— Андрей Викторович? — Андрей кивнул. — Прошу, Борис Анатольевич Вас ждёт.

Войдя, Андрей убедился: это был действительно Борис Межин собственной персоной. За десять лет, что они не виделись, он заметно изменился: располнел, посолиднел, на голове появилась проплешина. Но Андрей узнал его сразу.

— Андрюха! Сколько лет, сколько зим! — Борис встал из-за обширного стола, быстро подошёл, стал трясти руку. — Не предполагал, что здесь увидимся! Но рад, признаться, очень рад!

— Здорово, Боря! — преодолевая некоторую неловкость, ответил Андрей. — А уж я-то как не предполагал… М-да, солидно выглядишь, молодец!

Друзьями они в классе никогда не были, даже в одной компании не водились, и после выпускного ни разу не виделись. Андрей ничего о его дальнейшей судьбе не знал, и уж никак не предполагал, что их жизненные пути могут где-то пересечься.

Да, от серенького невзрачного троечника, каким Боря всегда был в школе, мало что осталось. Теперь всё в нём выдавало человека преуспевающего: великолепный костюм из какой-то переливающейся на свету ткани, стильные ботинки, со вкусом подобранная рубашка и неброский, но под стать костюму галстук. На запястье блестели часы, которые стоили, наверное, три Андреевых зарплаты. Собственно, сам факт того, что Борис сидел в этом кабинете в качестве генерального директора, уже говорил о многом.

«Кто бы мог подумать? — крутилось в голове у Андрея, пока он выслушивал бодрый монолог Бориса о том, как здорово, что они встретились. — И когда он успел так взлететь?»

Андрею вдруг стало жутко неуютно, потому что он представил, как он сейчас выглядит по сравнению с Борисом: джинсы, заношенные кроссовки, футболка и потёртая замшевая курточка.

«Знал бы, хотя бы оделся поприличнее», — мелькнула у него мысль.

Борис будто бы заметил его смущение и быстро сменил тему:

— Ты давай не тушуйся, садись! — он подвинул Андрею кресло для посетителей. — Я так понимаю, ты о нас узнал в интернете?

— Именно так, — ответил Андрей, присаживаясь. — Совершенно случайно наткнулся на ваш рекламный сайт. Думаю, а чего бы не попытать счастья? Вот и обратился…

— Правильно и сделал, что обратился! К нам кто попало не обращается, — довольно изрёк Борис, усаживаясь напротив Андрея.

Он ткнул кнопку на селекторе и всё тем же бодрым голосом распорядился:

— Леночка, ласточка, нам два кофе организуй!

Андрей рассеянно следил за его действиями.

— Так что у тебя тут за фирма, чем занимаетесь? — набрался он наконец решимости.

Борис загадочно усмехнулся.

— Фирма у нас, можно сказать, уникальная! Занимаемся научно-исследовательскими разработками в области… м-м-м, как бы тебе сказать… в общем, тем, как влияет наше мышление на окружающую реальность. На всё, что с нами происходит. Непосредственно, понимаешь?

Теперь Андрей не поверил своим ушам. Он ожидал услышать что угодно, только вот не такое. Тем более от Бори Межина. Какое-то время он молча смотрел на собеседника, не в силах вымолвить что-то осмысленное.

Борис выдержал паузу, будто наслаждаясь произведённым впечатлением, и добавил:

— А работа состоит в том, чтобы помогать нам проводить эти исследования. Мы за это платим. Такого в мире ещё никто не делал. Ноу-хау!

Вошла секретарша с подносом, на котором стояли две дымящиеся чашки и ваза с конфетами. По кабинету тотчас же разнёсся щекочущий ноздри кофейный аромат.

— Спасибо, Леночка, — сказал Борис, — можешь идти.

Он проводил Леночку неравнодушным взглядом и повернулся к Андрею. С его лица не сходило выражение полной удовлетворённости жизнью.

— И что, всё это ты заработал таким образом? — Андрей обвёл рукой пространство вокруг себя.

— Нет, конечно, — снисходительно улыбнулся Борис. — Естественно, это у меня не основной бизнес. Я в совете директоров ещё двух компаний. Но думаю, это тебе не очень интересно. А вот предложение, которое я хочу тебе сделать, наверняка заинтересует. Мы друг другу можем здорово помочь.

— Ну, тогда, Боря, слушаю тебя внимательно, — сдерживая головокружение от удивления, сказал Андрей.

4

Андрей шагал по тротуару, снова и снова прокручивая в памяти разговор с Борисом. То, что он услышал, было настолько необычно, что смахивало на какую-то мистификацию. Но с чего бы Борису обманывать его? А предложение действительно выглядело заманчивым.

Если он правильно понял своего будущего работодателя, от него требовалось на протяжении двух недель (может, чуть больше или меньше) вводить в компьютер некую информацию. Просто тупо сидеть в специально оборудованном помещении и набирать на клавиатуре какие-то цифровые коды, которые ему будут даны в распечатанном виде. Когда Андрей спросил, в чём смысл этой работы и почему для неё нужно отбирать кандидатов — ведь с этим справится любой, Борис рассказал примерно следующее.

Та информация, которую работник должен заносить в компьютер, — не просто хаотичный набор произвольных чисел. Это некий гиперкод, он обрабатывается специально разработанной новейшей программой под названием «Virtual Venturesome Voyager», что можно перевести как «отважный исследователь реальности» (аббревиатура названия программы и есть название компании). И полученные с помощью этой программы данные позволяют довольно-таки точно прогнозировать на ближайшее время всё, что имеет отношение к его, Бориса, бизнесу. Котировки биржевых акций, цены на нефть, курсы валют и, конечно же, рыночный спрос на продукцию, которую его подшефные компании выпускают (что за компании и что за продукция, Борис так и не сообщил, а Андрей постеснялся расспрашивать).

Но это не самое важное, добавил Борис. Гораздо важнее то, что с помощью этих выходных данных можно не только предсказывать течение интересующих нас событий, но и до определённой степени влиять на них.

Услышав такое, Андрей опешил. «Каким это образом влиять? Разве такие вещи зависят от наших желаний? Они даже от наших усилий не очень-то зависят», — недоверчиво усмехаясь, заявил он. На что Борис невозмутимо ответил: «А вот тут, мой дорогой друг, ты ошибаешься. Влиять можно, причём так, как нам нужно. И в этом состоит суть наших инновационных разработок».

Он пояснил, что эти полученные данные обладают неким избыточным информационным потенциалом. Если их снова преобразовать в выходные сигналы, модулировать ими радиоволны на специально подобранной частоте, и транслировать эти волны в окружающее пространство, то они оказывают на определённые процессы в мире нужное нам воздействие. Как бы направляют их в нужное нам русло. «Видел передающую антенну на нашем здании? — всё так же самодовольно улыбаясь, спросил Борис. — Вот с помощью её мы это и делаем!»

Андрей никогда не был силён в технике и точных науках, но ему казалось, что школьный-то курс физики он худо-бедно в общих чертах усвоил. То, что говорил ему Борис, противоречило всему, чему его учили в школе. «Боря, это какая-то мистика, — сказал Андрей. — Я хоть и не учёный, я по другой части спец, но знаю, что так не бывает!»

На что Борис с усмешкой ответил, что Андрей просто не в курсе последних достижений науки. Что это действие проверено на практике и подтверждено множеством экспериментов. «Ты спросишь, как я могу это подтвердить? — сказал он. — Мой теперешний статус, моё благосостояние и есть тому самое наглядное подтверждение! Ты думаешь, успех пришёл ко мне случайно? Нет, он пришёл ко мне благодаря использованию этой методики. Другие напрягаются для этого всю жизнь, а я достиг за пару лет и намерен двигаться дальше!»

— Хорошо, может оно так и есть… — обалдело проговорил Андрей, всё ещё не в силах переварить услышанное. — Но тогда я не понял, какова моя роль? Чем я-то тебе могу быть полезен, если ты уже добился всего, чего хотел?

— Я и говорю: помогать мне двигаться дальше! — жизнерадостно ответил Борис. — Ты ж понимаешь, старик, бизнес — он как жизнь: или ты идёшь в гору, или под гору! И потом, мне просто дико интересно раскручивать свой проект. Тебе как человеку, далёкому от бизнеса, наверное, сложно понять, в чём тут кайф.

— Это точно, мне такие вещи недоступны, — грустно согласился Андрей.

— Но это неважно, — ободряюще улыбнулся Борис. — И неважно, веришь ты в это или нет. Главное, что я тебя приглашаю поучаствовать в проекте и плачу хорошие деньги! Сто тысяч за две недели — где ты ещё так заработаешь? Ну как, согласен?

Да, целых сто тысяч — это для Андрея были деньги немалые. Такая сумма была равна его полугодовой зарплате. А тут всего за полмесяца непыльной, хоть и непонятной работы.

Слова согласия вот-вот собирались сорваться с языка, но внутри что-то не давало. Слишком уж всё это было щедро, слишком уж хорошо, чтобы быть правдой. Не кроется ли тут какой-нибудь подвох? Но с другой стороны, зачем Боре Межину его обманывать? Какая ему с того выгода?

Андрей сидел, потупив глаза в стол, и лихорадочно соображал.

Борис заметил его колебания и добавил:

— По крайней мере, ты ничего не теряешь. Если сомневаешься, заключим временное трудовое соглашение. Официально.

— Ладно, согласен, — выдавил из себя Андрей. В самом деле, что он терял в случае неудачной попытки? Разве что пару недель свободного времени, которого у него впереди было ещё предостаточно.

— Вот и отлично! — просиял Борис. — Я всегда знал, что на тебя можно положиться! Приходи завтра к десяти, Лена подготовит все документы, и договорчик подпишем! Да, и ещё перед этим надо будет заполнить анкету. Довольно подробную, так что не удивляйся.

— Хорошо, договорились, — сказал Андрей. — Но я хотел бы ещё кое-что для себя прояснить. Давай всё-таки вернёмся к началу нашего разговора. Что ты имел в виду, когда сказал: «кого попало не берём»? И главное: что это за коды волшебные такие и откуда они берутся?

Борис благодушно рассмеялся. Похоже, хорошее настроение с некоторых пор не покидало его никогда.

— Узнаю, узнаю всё того же дотошного Андрюху Кондакова! Помню, как ты доставал училок своими «как», да «зачем», да «почему»! Так и знал, что ты меня об этом спросишь! Вот тут самый интересный момент в наших исследованиях, можно даже сказать, центральный…

И Борис поведал то, во что Андрей уж никак поверить не смог.

Оказывается, эти числовые данные, эти пресловутые коды — не что иное, как энцефалограммы, определённым образом записанные и оцифрованные. Важно, что энцефалограммы людей не всяких, а только успешных и везучих. То есть алгоритмы успеха и удачи, закодированные в виде мозговых сигналов отдельных индивидуумов, чьи мозги способны такие сигналы индуцировать. Или, если уж совсем грубо упростить, записанные в числах удачливость и психологическая установка на успех.

— То есть ты хочешь сказать, что ты научился использовать удачливость других людей? — переспросил Андрей. — Но ведь это же бред! Даже не фантастика! Это уже магия какая-то напополам с чертовщиной!

— Я уже сказал тебе: можешь верить, можешь нет, но это работает, — нимало не смущаясь, ответил Борис. — Ты же сам видишь: я готов платить деньги любому удачливому человеку, если тот готов сотрудничать со мной. И тебе в том числе. Я, по-твоему, похож на сумасшедшего, чтобы платить ни за что?

— Нет, конечно, ты не сумасшедший, — сказал Андрей. — Допустим, ты прав, и в этом всём вправду что-то есть… Но ведь я-то человек явно не из категории успешных или особо удачливых! Во всяком случае, ничто из моих достижений пока не позволяет так считать.

— Как знать, — загадочно усмехнулся Борис. — Успешность — да, с ней понятно: её мерилом являются благополучие, известность, положение и возможности в обществе. И от чего она зависит, тоже ни для кого не секрет. Но раз уж с тобой говорим откровенно, то признаюсь: нас интересует главным образом такое качество, как удачливость. А удачливость — это не столько конкретные достижения, сколько потенциал для них. Кто знает заранее, где и как в нашей жизни этот потенциал проявится?

— Хм, любопытно… И какой тогда критерий отбора к вам на работу? — продолжал недоумевать Андрей. — Вот меня, к примеру, почему вы не отсеяли сразу? Потому что мы с тобой учились вместе?

— А критерий простой до смехоты, — ответил Борис совершенно серьёзно. — Кто на нас самостоятельно вышел, того можно считать достаточно удачливым, чтобы представлять для нас интерес как сотрудник. Жизнь, так сказать, сама отфильтровывает. Поэтому и сведений о нас так мало. Не зря говорят, — добавил он со смешком, — на ловца и зверь бежит! Естественно, о каждом кандидате мы наводим справки, и предлагаем работу не всем… Ну речь-то сейчас о тебе, не так ли?

— М-да, насчёт ловца ты хорошо сказал… — задумчиво пробормотал Андрей. — Вопрос в том, можно ли считать это удачей для зверя… Но в общем, считай, я согласен. Попробуем!

— Значит, до завтра? — Борис не скрывал удовлетворения на лице.

— Да, Боря, завтра приду, как договаривались. Слушай, ещё вот что понять не могу… — Андрей замялся. — Как в голову-то тебе вся эта затея пришла? Ты ведь вроде… не сочти обидным, просто удивительно… не особенно в школе к наукам-то тянулся?

— Да всё нормально, никаких обид, — спокойно ответил Борис. — У меня ведь трудится целый штат научных сотрудников. А главный разработчик, и, так сказать, идейный вдохновитель, этой, как ты выразился, затеи, — человек хорошо тебе известный. Илья Шуховский. Это он данную затею придумал и математически обосновал. Ну а я воплотил её в жизнь, заставил работать, так сказать…

— Илюха Шуховский? Ни фига себе! — воскликнул Андрей, поражённый очередной новостью. — Так он до сих пор с тобой работает?

— Нет, уже не работает, — Борис покачал головой, и с его лица улыбка на миг исчезла, но тут же появилась. — Он своё дело сделал, своё получил и уволился.

— А чего уволился? И где он теперь? — не смог сдержать любопытства Андрей.

Борис неопределённо пожал плечами.

— Не знаю, вроде бы нашёл что-то более перспективное с денежной точки зрения. А может, что-то поинтереснее. Он ведь человек увлечённый, сам знаешь… Как рассчитался, так мы с ним не общались больше.

— Да, любопытно всё это… — Андрей не мог уместить в голове всё услышанное. — Это ж надо, кто б мог подумать, что Илюха такое замутит, да ещё с тобой в компании! Ладно, пожалуй, пора мне…

Поговорив ещё немного с Борисом о том, о сём, Андрей покинул кабинет и поехал домой.

5

Он шагал по тротуару, а в голове не унималась пёстрая карусель.

«Ай да Боря… вот уж от кого не ожидал! Неужели всё это правда? Почему об этом никто не знает, это ж открытие мирового масштаба… Да ну, ерунда, — тут же оборвал он себя. — Несерьёзно как-то! Это примерно то же, что какие-нибудь установки с торсионными полями для путешествий во времени. Мало ли сейчас таких чудиков от науки… Но, с другой стороны, если он тратит на это такие деньги… А мне-то что? Мне главное заработать! А если это и вправду действует? Ладно там Боря, а Илья-то вряд ли бы занялся чем-то сомнительным… Поймать и записать удачу! Надо ж такое придумать… хотя тут-то наверное всё может быть…»

Илья Шуховский тоже учился с ними в одном классе. Вундеркинд, светлая голова, гордость школы, будущая звезда отечественной науки, как о нём говорили педагоги. Золотой медалист, неизменный победитель городских олимпиад по математике и призёр всероссийских, компьютерный гений. Андрей с ним не особо общался в школе, — с ним вообще мало кто общался, так как Илюха был весь в учёбе, во всяких факультативных занятиях и программировании, а на сверстников и их занятия мало обращал внимания. Кое-кто считал его высокомерным, хотя Андрей так не думал. Во всяком случае, сам он тоже лоботрясом не был и учился всегда хорошо (правда, до Ильи было далеко). И с Ильёй не то чтобы дружил, но общего у них было побольше, чем с тем же Борей Межиным.

Андрей не назвал бы тогдашнего Борю разгильдяем и шалопаем, а себя — «ботаником» и зубрилой. Про себя он знал, что рос нормальным, не слишком примечательным парнем и в основном был как все. Не чурался сверстников, любил погулять и в меру пошалить; наравне со всеми принимал участие во всевозможных затеях и играх. При этом к дракам, хулиганским выходкам и тому подобному склонен не был. Среди одноклассников его выделяла разве что повышенная любознательность и страсть к чтению.

Борин круг интересов и соответственно приятелей был несколько иным. Его товарищи по школе были из тех, что рано взрослеют, больше других себе позволяют и вызывают у остальных пацанов боязливо-восхищённое отношение. Сам Боря таким не был, но почему-то водился с такими, и они его принимали в свою компанию. И сейчас Андрей вспомнил, что уже тогда у Бори намечалась предпринимательская жилка. Например, в конце прошлого века и начале этого Боря вовсю продавал одноклассникам плакаты и постеры с изображениями рок-групп, а позже переключился на шмотки. И за умеренную плату записывал им на кассеты редкие музыкальные альбомы. Один раз даже Андрею что-то записал. Где он всё это брал, Андрей не знал, да и узнать не стремился. В восьмом классе к Боре прилипло прозвище «Делец», и с ним он проходил до выпускного. Впрочем, его это не задевало. Он уже тогда не видел ничего зазорного в том, чтобы быть «Дельцом».

А Илюха после школы тоже поступил в универ, но на физико-математический факультет. Естественно, без экзаменов. И даже, как особо перспективного студента, Илью освободили от армии, о чём с некоторой завистью думал Андрей. Он-то свои два года отбарабанил в войсках ПВО в Мурманской области.

Факультетские корпуса, в которых учились Андрей и Илья, были в разных районах города, и они после школы не встречались. От кого-то Андрей слышал, что Илья остался в аспирантуре, оседлал какую-то перспективную тему и уже защитил кандидатскую.

Ну, это было не удивительно. Удивительно было то, что судьба свела двух настолько разных людей, как Борис Межин и Илья Шуховский. Казалось бы, что могло быть общего между ними? И тем более первый стал боссом второго — как жизнь могла так распорядиться?

Андрей считал, что Борин жизненный потолок — должность какого-нибудь менеджера по снабжению во второразрядной торговой фирме. А Илья, как ему представлялось, штурмует недосягаемые для простых смертных, сияющие высоты науки; может быть, и живёт уже где-нибудь за границей… А вот поди ж ты! Интересная штука жизнь всё-таки, так порой поворачивается…

А то, что ещё и он, Андрей, теперь оказывается причастен к их совместной деятельности — ну это вообще совпадение из ряда вон! И то, как это получилось, тоже — кому рассказать, не поверят!

«Как бы то ни было, это мой хороший шанс» — подытожил про себя Андрей события сегодняшнего дня, открывая дверь своей квартиры.

Навстречу ему с радостным мяуканьем вылетел чёрный комок и стал тереться об ногу.

— Привет, Фарт, привет, дружище! — сказал Андрей, наклонился и почесал котёнка за ухом. — Похоже, я не зря тебя так назвал!

6

На следующее утро Андрей явился к своему новому работодателю. Сначала ему дали заполнять длинную, листов на десять, анкету, которая изобиловала странными вопросами. Андрей в первый раз видел, чтобы вопросник касался каких-то второстепенных подробностей, каких-то мелких нюансов и тех сторон жизни соискателя, о которых обычно другим не сообщают. Но после вчерашнего разговора с Борисом он уже ничему не удивлялся.

Трудовой договор был подготовлен, и Андрею дали ознакомиться. Договор был оформлен стандартно, и Андрей с удовольствием отметил, что Борис не обманул: в тексте чёрным по белому было написано «…в случае удовлетворительного выполнения указанного объема работы в указанные сроки сотрудник получает вознаграждение сто тысяч рублей». Правда, была в тексте одна особенность: необходимым условием для начала выполнения работы было снятие электроэнцефалограммы сотрудника. Андрей хотел было выразить удивление, но вспомнил подробности вчерашнего разговора.

— Получается, каждый, кто к вам нанимается, должен как бы внести свою лепту в удачу вашего предприятия? Так, что ли? — улыбаясь, переспросил он Бориса.

— Именно так, друг мой! — кивнул Борис. — Я рад, что ты сразу всё схватываешь! Все бы так. Надеюсь, ты не против?

— Да бога ради, если это нужно, — развёл руками Андрей. — Что мне, жалко, что ли?

— Вот и чудненько! Приятно иметь дело с разумными людьми. Сейчас подпишем и потом сразу снимешь! — удовлетворённо потёр руки Борис. — Никуда идти не надо, у нас под это выделен кабинет с оборудованием и специально обученными людьми.

— Надо же, как у вас всё тут организовано! — Андрей не смог скрыть восхищения.

— А ты как думал! Всё по высшему уровню! — с неизменной улыбкой ответил Борис и тут же посерьёзнел: — Да, и ещё вот что, Андрей. От сотрудника, который будет вводить данные, требуется прежде всего точность. Как в бухгалтерии, понимаешь? Все цифровые коды должны быть введены без ошибок. У нас, правда, всякий сделанный кусок работы потом ещё раз тщательно проверяется, но имей в виду. Ошибки исправлять — процесс очень трудоёмкий. Поэтому за каждую ошибку из будущего дохода высчитывается тысяча рублей. Такие вот правила. В договоре это указано, но я обращаю твоё внимание ещё раз, потому что это очень важно. Главное — внимательность и ещё раз внимательность!

Андрею это показалось странным. Он хотел было спросить, не проще ли держать для такой работы штатных операторов, но сдержался, подумав: «Моё ли это дело?» Он только согласно кивнул и вымолвил:

— Хорошо, Борис, я понял.

— И последнее, — добавил Борис, и в его голосе Андрей расслышал жёсткую нотку. — Работа должна быть выполнена в полном объёме, до последнего знака. Только в этом случае выплачивается гонорар. Никакие части не принимаются. Предоплат и авансов у нас тоже нет.

— Ясно, — снова кивнул Андрей. — В моей добросовестности можешь не сомневаться, а быть внимательным и точным мне не в напряг. Я же корректор, так что это у меня профессиональное. Я не думаю, что с моей стороны будет хоть одна ошибка.

— Вот и отлично! — К Борису опять вернулось обычное благодушие. — Я рад, что у нас с тобой полное взаимопонимание! Теперь давай договор подписывать.

Андрей перечитал текст ещё раз, не нашёл больше никаких сомнительных пунктов, и поставил свою подпись на двух экземпляра договора. Потом подписал Борис, а секретарша Леночка заверила документы печатью.

— Всё, теперь у нас деловые отношения! — довольно сказал Борис. — Твоя работа начнётся завтра с десяти, а сейчас прошу в офис сто двадцать четыре!

Андрей никогда в жизни не проходил энцефалографию и немножко побаивался, но, как оказалось, напрасно. В кабинете его встретила пожилая строгая женщина в белом халате. Она усадила Андрея в кресло, прикрепила на голову несколько датчиков, от которых тянулись провода к неизвестным ему приборам, что-то включила и велела спокойно посидеть некоторое время. Процедура закончилась быстрее, чем Андрей думал.

И на следующий день Андрей приступил к своим обязанностям. Всё оказалось, как и говорил Борис. Отведённое Андрею рабочее место было обычным маленьким кабинетиком, где больше никого не было. Там был письменный стол с компьютером, как отметил Андрей, одной из последних моделей. Каждое утро Андрею приносили длинный, сложенный гармошкой лист бумаги, похожей на кальку. На листе были распечатаны столбцы и строчки цифр, сгруппированных в восьмизначные числа. Андрею нужно было набирать эти числа в окошке на мониторе, строго в том порядке, в котором они распечатаны. Справа налево, сверху вниз.

Первое время Андрей пробовал угадать между этими числами какую-нибудь связь, какую-нибудь закономерность в расположении. Но даже намёка на что-то подобное не обнаружил, и быстро оставил эти попытки. Тем более это отнюдь не помогало делать то, что от него требовалось.

Уже на следующий день Андрей почувствовал, насколько утомительна предложенная ему работа. Корректировать тексты и то казалось более увлекательным. А через три дня это занятие порядком надоело. Хорошо, что в процессе работы никто его не подгонял, никто не контролировал и никто ему не мешал. К тому же режим работы был более-менее свободным. Андрей в любой момент мог прервать работу, выпить чашку кофе, выйти на улицу или просто посидеть, отвлекшись от монитора.

Немного он пообщался и с персоналом, надеясь побольше узнать об этой компании и о другой деятельности Бориса, но никто ему толком ничего не рассказал. Все, с кем он в перерывах пытался поговорить на данную тему, отделывались какими-то скудными сведениями, которые по существу ничего не добавляли к тому, что Андрей узнал от шефа компании. С самим Борисом ещё раз поговорить сколько-нибудь долго не получалось — тот всё время отсутствовал по каким-то своим делам. Андрей видел его лишь пару раз в конце рабочего дня, и Борис только спросил его, как идут дела, и нет ли каких-то пожеланий. Андрей ответил в том духе, что всё нормально, и этим их общение было исчерпано.

К вечеру у Андрея рябило в глазах. Было тяжело после работы продолжать посещать вечерние курсы вождения. Он не бросал только потому, что жаль было и заплаченных денег, и потерянного времени. В эти дни по возвращении домой Андрея хватало только на то, чтобы наспех поесть, покормить Фарта и лечь спать. Работу над своим произведением Андрей, естественно, снова забросил. Даже если бы муза в очередной раз осенила его, он был бы просто не в состоянии ещё сидеть за клавиатурой.

На следующее утро Андрей снова прибывал на своё рабочее место и терпеливо перегонял однообразные ряды цифр с бумаги в память компьютера. В сознании маячили обещанные сто тысяч, и эта цель придавала ему упорства. К чести его сказать, нареканий к нему не было ни разу: положенную работу он выполнял без ошибок.

Пару раз звонила Инка, выразила досаду, что он пропал и не звонит. Предлагала встретиться, куда-нибудь сходить. Но Андрей отвечал, что сейчас очень занят, мол, в следующий раз. О работе он рассказал Инне в общих чертах, опуская подробности, и подругу снедало естественное женское любопытство. Но, ничего не добившись от него во второй раз, она, похоже, обиделась и положила трубку со словами «Ну, сам позвонишь, когда соизволишь!»

Наконец Андрей закончил свою работу. На это у него ушло пятнадцать рабочих дней. Борис велел прийти за зарплатой назавтра и не обманул. В кассе ему выдали банковскую пачку новых, пахнущих типографской краской, тысячных купюр. Андрей чуть не прыгал от радости. «Сто тысяч! Я заработал целых сто тысяч!» — ликовала его душа.

У кассы его нашла секретарша Леночка и передала, что Борис просит зайти к нему в кабинет. Андрей зашёл. Судя по всему, Борис был доволен не меньше его. С удивлением Андрей увидел на столе Бориса открытую бутылку хорошего коньяка (кажется, «Хеннесси», в марках Андрей не очень разбирался) и два бокала.

— Ну что, Андрюха, выпьем за хорошо сделанную работу! — Борис подмигнул и набулькал в бокалы граммов по пятьдесят. — Знал, что ты меня не подведёшь. Твоё здоровье! И как, говорится, за сбычу мечт!

Он поднял свой бокал. Андрей поднял свой и чокнулся с Борисом.

— Да, Борь, спасибо тебе за то, что ты дал мне возможность заработать! — сказал Андрей, пригубив коньяк. Мягкое тепло тут же обволокло нёбо и заструилось вниз по горлу. — Ты даже не представляешь, как ты мне помог!

— А уж как ты мне помог! — широко улыбнулся Борис. — Теперь твоя удача — моя удача!

— Ну, пусть будет так, если ты серьёзно так думаешь, — улыбнулся Андрей в ответ. — Буду только рад! А ещё могу я у тебя на таких условиях поработать?

— Знаю, что ты мог бы, — согласился Борис, — но работа эта делается только один раз. Такова уж, старик, её специфика. Но если мне ещё потребуется твоя помощь, я теперь знаю, где тебя найти. И ты, если что, знаешь мои координаты.

— Конечно, Боря! Всегда готов! Так что звони, если что!

Домой Андрей шёл чуть ли не вприпрыжку. Пачка денег приятно тяжелила внутренний карман. «Блин, я ведь и вправду везучий! — радовался он. — Надо бы Инке какой-нибудь подарок купить. А Фарту — самый лучший корм. Ведь это благодаря ему…»

7

Воодушевление не покидало Андрея целую неделю. За это время Андрей закончил учебную часть водительских курсов, оставалось только сдать экзамены. Работа над произведением возобновилась с новой силой. Появились новые идеи, и Андрей, окрылённый успехом, значительно продвинулся в развитии сюжета. Ему казалось, что две трети романа уже написаны.

Часть заработанных денег он потратил на обновление своего гардероба, а также на подарки Инке и своим родителям, которые жили в другом городе. Оставшиеся сорок тысяч отложил на какую-нибудь приятность в будущем, — например, на совместную поездку с Инной в Италию, которую они давно намечали.

Инку, похоже, удалось задобрить и подарком, и обещанием поездки, и тем самым в очередной раз повернуть их отношения в нужное русло. На её расспросы, где и как за такой короткий срок Андрей умудрился заработать приличную сумму, он отвечал многозначительно и уклончиво: дескать, помогал проводить важные научные эксперименты в области прикладной психологии. Что это за направление психологии, Андрей пояснять не стал, так как придумал его по ходу дела.

Казалось, жизнь совсем наладилась. Андрей представлял себе, как он скоро получит права, а в обозримом будущем, глядишь, и обзаведётся машиной. И ни Инка, ни кто-то ещё не будет говорить ему, что он лузер. Правда, Инка никогда и не называла его так. Но по некоторым её словам он подозревал, что всё же в глубине души она считала его человеком, не способным пробиться в жизни и достичь сколько-нибудь заметного успеха. «Но ничего, я ей докажу, — думал Андрей. — Она ещё будет гордиться, что у неё такой кавалер! Я уже показал, что могу зарабатывать! Вот только бы ещё закончить книгу, и всё будет в ажуре…»

Однако на практическом экзамене по вождению Андрея постигла неудача: экзамен он совершено по-дурацки завалил. Причём так, что чуть не врезался в фонарный столб. Инструктор в последний момент перехватил руль, и аварии удалось избежать. Андрей сам не мог впоследствии объяснить ни другим, ни себе самому, почему он вовремя не среагировал. Словно на него нашло какое-то затмение. Выслушав от преподавателя порцию нелестных слов относительно своих водительских способностей и договорившись о пересдаче, огорчённый Андрей поплёлся домой.

«Да ладно, куда эти права денутся, — успокаивал себя Андрей. — Не все же сдают с первого раза. В следующий раз сдам. Только надо собраться!»

Но до намеченного следующего раза не дошло. За пару дней до сдачи Андрей вдруг зачихал, зашмыгал носом, у него резко поднялась температура, а горло изнутри будто кто-то тёр наждаком. Вроде бы в городе никаких эпидемий не ходило, но Андрей, похоже, где-то умудрился подхватить вирусную респираторную инфекцию. Болезнь развивалась быстро: в день сдачи он уже мог только лежать. Ни о каком экзамене речи быть не могло. Запланированную поездку в Италию тоже пришлось отменить. Естественно, Инка была недовольна таким поворотом, но добросовестно навещала его каждый день, пичкая какими-то снадобьями. Фарт во время её визитов развлекался тем, что прыгал ей с комода на плечи. Его нисколько не огорчало, что хозяин почему-то лежит на диване с компрессом на голове и с ним больше не играет.

Андрей проболел пару недель, причём первую неделю почти всё время отлёживался. Когда почувствовал себя лучше, сроки сдачи экзаменов уже прошли. Время было потеряно, и Андрей решил, что учёбу он возобновит и закончит в следующем году.

«Лучше я не буду разбрасываться и сосредоточусь на книге, — думал он, — это сейчас для меня важнее».

Ещё не успев окончательно выздороветь, он с удвоенной силой засел за свой труд. Последние главы давались очень тяжело. Андрей напрягал свой мозг, подстёгивая себя лошадиными дозами крепкого кофе. Наконец в произведении была поставлена последняя точка. Труд, на который с перерывами ушло восемь месяцев, был завершён, и вроде получилось неплохо.

Андрей, к тому времени окончательно поправившийся, на радостях устроил себе с Инкой поход в ресторан. В разгар ужина с шампанским он поделился с Инкой планами относительно того, чтобы бросить работу корректором и начать писательскую карьеру. Он рассчитывал на одобрение с её стороны, но Инкина реакция была совершенно противоположной.

— Ты что, дорогой мой, с дуба рухнул? — насмешливо сказала она. — Какая писательская карьера? Ты всерьёз рассчитываешь на этом зарабатывать?

— Ин, а почему бы и нет? — обескураженно ответил Андрей. — Ведь зарабатывают же люди писательским трудом. И хорошо зарабатывают! Побольше, чем корпеть в издательстве за гроши!

— Андрюша, — совершенно серьёзно сказала Инка, — ты рассуждаешь как маленький. Хорошие деньги получают раскрученные писатели. А ты пока им не стал, и далеко не факт, что станешь. Знаешь, как трудно пробиться на книжный рынок, если тебя никто не знает? Знаешь, сколько надо пахать на имя, прежде чем оно станет работать на тебя? Ты даже одну книгу не пробовал издать, а уже размечтался! Я уж не говорю, что для этого как минимум нужен талант!

— А что, по-твоему, у меня нет таланта? — обиделся Андрей. Он искренне рассчитывал на то, что Инка поддержит его, но она безжалостно рушила все его мечты.

— Хотелось бы верить в это, Андрюш! — усмехнулась Инка. — Но сам-то ты как оцениваешь свои шансы? Мне кажется, лучше не витать в облаках, а держаться за то, что у тебя есть! Не вздумай бросать свою работу! Попробуй сейчас найди что-нибудь путное.

Ей легко было говорить, она — модельер женской одежды — зарабатывала прилично. Побольше его, и от этого её слова зацепили Андрея ещё сильнее.

— Это путное? — взвился Андрей. — Да я в гробу видал такое путное! Ты что, предлагаешь мне этим заниматься всю жизнь? Да ты сама меня потом запилишь за то, что не ношу в дом денег!

— Ты говоришь так, словно наше с тобой будущее уже решено, — ледяным голосом сказала Инка. — Знаешь, я ещё подумаю. Во всяком случае, если ты будешь настаивать на своей блажи и не возьмёшься за ум, то оно, это самое наше будущее, под большим вопросом. Я понятно объяснила?

— Куда понятнее, — зло ответил Андрей. — Но я из-за твоих амбиций не собираюсь наступать на горло собственной песне. Чем мне заниматься, а чем нет, я сам решу, ладно?

— Ну-ну, давай-давай, — Инка иронически фыркнула. — Тоже мне Стивен Кинг!

Они в запальчивости обменялись ещё несколькими резкостями и колкостями. Продолжать сидеть смысла не было: вечер, от которого Андрей ждал только радужных эмоций, был безнадёжно испорчен. Андрей рассчитался с официантом и вызвал такси. По дороге оба отчуждённо молчали, глядя каждый в своё окошко. Андрей завёз Инку домой, сухо попрощался и поехал к себе.

Ссору он переживал очень болезненно. Ободранное самолюбие саднило. То, что Инка наговорила ему, было очень обидно. Было ясно: она в него не верит. Но вот верил ли он сам в себя, Андрей сказать точно не мог, и от этого ему на душе становилось ещё горше.

«Может, она права, какой из меня писатель? — думал Андрей. — А может, вообще мы с ней не пара? Наверное, ей нужен кто-нибудь покруче, типа Бори Межина, да и мне кто-нибудь попроще. Всё-таки люди должны друг другу соответствовать».

Несколько дней он ходил, охваченный депрессией. Инке не звонил, и помириться даже не хотелось. Она тоже не давала о себе знать. «Ну и чёрт с ней, — думал Андрей, — подумаешь, принцесса! Сама ещё пожалеет, что позволяла себе так со мной обращаться!»

Текст своего романа он разослал в несколько известных питерских издательств и стал ждать. «Авось, на сей раз улыбнётся удача! — сказал он себе. — Правда, в последнее время что-то она от меня отвернулась. То экзамен провалил, то заболел, то опять с Инкой повздорили… Какая-то череда неприятностей. А ведь так вроде всё складывалось удачно!».

Сказал себе — и тут в памяти перед ним всплыло довольное лицо Бори Межина и его слова: «Теперь твоя удача — моя удача!»

«Да ну, совпадение, — подумал тут же Андрей. — Просто совпадение! Просто бывает в жизни так, что временно не везёт, но это пройдёт. А Боря тут ни при чём».

8

Но неприятности на этом не закончились. На следующий день он получил извещение из налоговой инспекции: за квартиру, которую он унаследовал, нужно было заплатить единовременный налог на недвижимость. Сумма была приличной — почти все деньги, которые у него остались от работы у Бориса. Для Андрея это было неожиданностью: он-то был уверен, что все формальности, связанные с переходом квартиры в его собственность, улажены.

Ещё через день его квартиру залили соседи-пенсионеры, жившие над ним. Они, конечно, принесли тысячу извинений и оправдывались тем, что трубу горячей воды прорвало в их отсутствие. Это было похоже на правду: дом был старый, коммуникации изношенные. Правда, Андрею от этого было не легче. Воды сверху просочилось много, это был настоящий потоп. Вся побелка с потолка на кухне и отчасти в жилой комнате оказалась на столе, на шкафах, на полу. Хорошо, что не залило компьютер, а то он наверняка пришёл бы в негодность. Но обои были испорчены. Андрей провозился целый день, убирая лужи, отмывая квартиру и бормоча проклятия в адрес ротозеев-соседей и нерадивых коммунальных служб, которые вовремя не обслуживают жилой фонд. Фарта тоже пришлось, преодолевая его отчаянное сопротивление, выполаскивать в тазу, дабы вернуть ему первоначальную окраску.

Инка не звонила. Андрей после долгой и мучительной внутренней борьбы всё-таки попытался сам дозвониться до неё. Он хотел помириться и, может быть, взять на конец лета путёвку в Италию, как они и собирались. Но Инка упорно не отвечала. После многочисленных попыток она откликнулась на сотовый и прохладным тоном сообщила ему, что находится в Болгарии с подругой. Слова примирения застряли у Андрея в горле. У него сразу зародилось сомнение насчёт подруги, но говорить об этом он не стал. Наскоро поговорив ни о чём, Андрей отключился.

«Если у неё появился кто-то другой, может, оно и к лучшему», — обречённо решил он.

После разговора с Инкой ему неожиданно позвонили из университетского издательства, где он работал, и сообщили ещё одну новость, которая его совсем не обрадовала. Начальство решило произвести в типографии капитальный ремонт и замену оборудования. Поэтому его выход на работу затягивается ещё на квартал. Соответственно, платить будут как сейчас. То есть надо сидеть ещё три месяца на голодном пайке или совсем увольняться и искать что-то другое. Но куда увольняться? Кому он нужен со своим филологическим образованием? Разве только учителем литературы и русского языка в школу? Тоже перспектива не шибко заманчивая.

Похоже, весь мир сговорился против него. Вдобавок ко всему Андрей в двух шагах от дома наткнулся на торчащий из земли кусок арматуры и подвернул ногу в лодыжке. Нога сильно болела, Андрей съездил в травматологический пункт, и там ему поставили диагноз: вывих голеностопного сустава. Врач наложил гипс и прописал не постельный, но сугубо домашний режим в течение пяти недель. Было обидно даже не за сам факт травмы, а за то, что она произошла буквально на пустом месте. Раньше с Андреем никогда ничего подобного не происходило.

В душе у Андрея поселилось мрачное настроение. Днями он сидел дома, ни с кем не общаясь и никого не желая видеть. На улицу выбирался, хромая, только в магазин за продуктами. Родителям он не стал сообщать ни о травме, ни об остальных неприятностях, так как не хотел их огорчать, да и вообще не любил жаловаться.

«Прямо какая-то чёрная полоса пошла в жизни! — раздосадованно думал он по поводу последних событий. — Такое впечатление, что и вправду удача уплыла от меня к Борису!»

Словно в подтверждение его мыслей к нему по электронной почте стали приходить один за другим отказы от издательств, в которые он направил своё творение. Отказы были мотивированы по-разному. Где-то роман не подходил по жанру, где-то был перебор с заявками, где-то сочли, что такое сейчас никому не интересно и продаваться не будет. А из одной редакции Андрею написали прямо, что ему ещё долго надо совершенствовать писательское мастерство, а для начала неплохо бы перечитать классиков.

Это был настоящий удар. Уж здесь-то Андрей был уверен в успехе. Он ожидал восторженных отзывов и даже того, что издательства будут бороться за право издать его книгу. А теперь он чувствовал себя недорослем, который вызвался читать стихи на конкурсе самодеятельности, но на сцене всё забыл и вдобавок прилюдно описался.

Провал в том, на что он делал главную ставку, окончательно поверг его в уныние.

«Наверное, Инка была права, — удручённо думал Андрей, — писатель из меня никудышный!»

И снова его размышления вернулись к тому, что не давало ему покоя последние пару месяцев. Все неприятности навалились на него вскоре после того, как он поработал в компании «Инновационный центр „VVV“». Андрей всегда считал себя человеком здравомыслящим и далёким от всяких там предрассудков и суеверий. Но сейчас ему в голову лезли мысли, которые ещё совсем недавно он посчитал бы по меньшей мере неуместными. Какая-то непонятная компания, странная работа, да и эти загадочные шутки Бориса… Похоже, за ними стоял какой-то зловещий смысл, ему, Андрею, до сих пор не ясный, но каким-то непостижимым образом связанный со всей этой чередой скверных событий.

Да, деньги ему заплатили, и неплохие, но сейчас Андрей думал, что лучше бы он ничего не заработал, но всё бы оставалось, как прежде.

«Надо бы ему позвонить… нет, о таком лучше не по телефону, надо сходить к нему, обсудить всё это, — пришла ему в голову мысль, но он тут же сам себе усмехнулся, подумав: а что, собственно, я у него спрошу? И чем он мне поможет?»

Глядя на котёнка, который беззаботно резвился на полу, и которому не было дела до Андреевых проблем, он со вздохом пробормотал:

— Эх, Фарт, мне бы твою жизнь! А ведь с тебя всё началось, поганец ты этакий…

И стал просматривать почту, надеясь на хорошие вести. Но их не было.

Так он прожил ещё несколько дней, прежде чем произошло то, что совсем выбило его из колеи. Его ограбили на улице.

Был уже достаточно тёмный августовский вечер, где-то половина десятого. Нога уже не так сильно болела, и Андрей решил сделать первую за две недели с вывиха прогулку. Заодно и зайти в магазин. Андрей дал себе слово быть предельно осторожным, памятуя о своём отчаянном невезении в последнее время.

Но что с ним может произойти вот такое — в северной столице, в историческом районе — он предположить не мог. Тем не менее, на обратном пути в одном из тёмных и глухих дворов-колодцев к нему подскочили двое верзил. Прежде чем он успел что-то сообразить, его прижали к стене. Один из них просипел, дохнув в лицо Андрею табачиной и перегаром: «Эй, калека, быстро сымай куртку и бабло давай!» Вокруг кроме них не было ни души. Помочь было некому. Андрей было рванулся, но его держали крепко. Тот же сиплый тип приставил ему к горлу нож и угрожающе прошепелявил: «Не рыпайся, а то здесь лежать останешься!» Делать было нечего. Андрею пришлось отдать кошелёк, мобильник, часы, новую куртку и даже сумку с купленными продуктами. Хорошо, ключи от квартиры лежали в кармане брюк и их грабители не отняли.

Приковыляв домой, Андрей долго не мог унять дрожь от стресса. Потом всё-таки собрался с духом и позвонил в полицию, которую дожидался часа полтора: как ему объяснили, все сильно заняты, и не всегда есть возможность прибыть вовремя. Приехала группа из оперативника, следователя и двух сотрудников патрульно-постовой службы. Заявление Андрей написал, однако показания смог дать самые скудные: своих обидчиков он разглядел очень плохо. Следователь — парень примерно одного возраста с Андреем — закончив писать протокол допроса, сообщил, что они, конечно, примут все меры, но пусть Андрей особо не надеется. Такие преступления, как правило, либо сразу раскрываются по горячим следам, либо не раскрываются вообще, устало пояснил он. Андрей поблагодарил работников правопорядка, и на том общение с ними закончилось. Андрей и сам прекрасно понимал, что грабителей вряд ли найдут.

Когда Андрей окончательно пришёл в себя после пережитого, он решил, что чаша его терпения переполнена.

«Так дальше жить нельзя, — сказал он себе. — Надо хоть что-нибудь предпринять. Или хотя бы для начала что-то для себя прояснить. Завтра с утра иду к Борису. Главное — его застать».

9

Утром Андрей дозвонился Борису на работу и сказал, что хочет его видеть, мол, есть важный разговор. Борис ответил, что видеть будет рад и как раз сегодня есть небольшое окно во времени, так что пусть приезжает. В назначенное время Андрей подъехал, в здание его пропустили без проблем.

Борис был у себя в кабинете. Секретарша Леночка мило улыбнулась Андрею, узнав его, и пригласила войти.

Казалось, за прошедшее время Борис стал ещё солиднее, а его улыбка — ещё шире. Неожиданному визиту Андрея он совсем не удивился. Будто знал, что он придёт.

— Здорово, старик! — как всегда, жизнерадостно воскликнул он, вылезая из-за стола навстречу Андрею. — Ну, как дела? Что у тебя с ногой?

— Привет, Боря! — ответил Андрей, пожимая его толстую ладонь с пухлыми пальцами. — Да вот ступил неудачно, подвернул… В общем ерунда, заживёт. Я смотрю, у тебя всё замечательно? Дела у фирмы идут?

— Спрашиваешь! — ухмыльнулся Борис. — Всё в гору прём! Отчасти и благодаря тебе! — от легонько хлопнул Андрея по плечу. — Садись давай, рассказывай, с чем пожаловал?

— Ну а у меня не очень… — Андрей замялся, опускаясь в кресло. Он всю дорогу думал, с чего он начнёт, но так ничего и не придумал. И сейчас, сидя в кабинете у Бориса, он проклинал себя за душевную робость и косноязычие. — Ты понимаешь, Борь, с тех пор как я у тебя поработал, у меня одни неприятности пошли. Вот и с ногой из этой серии… Сплошная невезуха во всём, будто сглазил кто. Прямо настоящая чёрная полоса в жизни!

На лице Бориса появилось недоумённо-насмешливое выражение, будто он услышал плоскую и неподобающую ситуации шутку. Андрею вдруг стало неуютно. «Человек занят, а я отнимаю у него время своей ерундой!» — пронеслось у него в голове.

Борис несколько секунд помолчал и сказал:

— Ну что тут сказать, Андрюха? У всех бывает. Главное, как говорят умные люди, — тут он издал смешок, — идти не вдоль этой полосы, а поперёк!

— Знать бы ещё, в каком направлении это «поперёк», — вздохнул Андрей. — Но я тебе, собственно, не жаловаться пришёл. Я просто хотел поинтересоваться… Не связано ли это как-то с тем, что… Ну, одним словом, что я у вас работал?

Последние слова Андрей выдавил из себя с трудом, чувствуя себя законченным кретином. Он напряжённо смотрел на Бориса, и думал, как будет реагировать, если тот вдруг ответит что-нибудь вроде: «Ну, допустим, связано. И что?»

Борис тоже пару секунд молча смотрел ему в глаза, и у Андрея на мгновение возникло чувство, что Борис прекрасно знает причину его вопроса. И прекрасно знает ответ на этот вопрос. Но Борис удивлённо вскинул брови и вымолвил:

— Андрюха, ты шутишь, наверное? Как это может быть связано?

Андрей хотел было напомнить Борису его собственные слова: «Теперь твоя удача — моя удача!», но в горле у него будто встал ком.

«Если я ещё и это скажу, то буду совсем выглядеть идиотом, — пронеслось у него в голове. — Ведь тогда получится, что я придаю огромное значение вскользь брошенной шутке. А она, может, ничего не значит. А если я всё это себе нафантазировал, если и вправду Борис и вся его компания тут совершенно ни при чём?»

— Ну, мало ли как… — неуверенно промямлил Андрей. — Ты ж говорил, что можно влиять на разные там важные вещи типа спроса на товар. Правда, я и сам тогда в это не поверил… Но может, это всё-таки и на меня как-то повлияло? Только в обратном смысле?

Борис саркастически гоготнул.

— Ну ты даёшь, старик! Ты, наверное, меня позабавить пришёл?

— Ты знаешь, Боря, — торопливо заговорил Андрей, боясь совсем стушеваться, — мне самому совсем не забавно. Я знаю, насколько ты занятый человек. И не стал бы тебя отрывать от дел по пустякам. Но таких пустяков, какие случились со мной, никому бы не пожелал. Я знаю, что всё это похоже на мистику, и с моей стороны выглядит глупо… Но всё-таки хочу узнать: могло то, что я у вас делал, как-то все эти неприятности… ну, спровоцировать, что ли?

Борис посмотрел так, как будто Андрей был трёхлетним несмышлёнышем, задавшим папе дурацкий вопрос типа «А почему облака не падают?»

— Видишь, Андрюха, эта, так сказать, методика, о которой я тебе рассказывал, она воздействует на глобальные процессы. Ну, если не на глобальные, то на макроуровне, как говорил Илья. Отдельными людьми она не занимается. И даже не может их учитывать. Если бы кто-то — скажем я, хотя мне это совсем ни к чему — захотел бы тебе таким способом насолить, ничего бы не вышло. Это было бы всё равно что стрелять из гаубицы по мухам. Так что ты сам на свой вопрос себе ответь.

— Понятно… — проговорил Андрей. В общем-то, он и не надеялся получить в этом кабинете вразумительное объяснение тому, что с ним происходило последнее время.

— Да ты не переживай, всё образуется! — ободряюще сказал Борис. — Ты ж знаешь, это временно! Может, чайку или кофе? У нас ещё минут десять есть, — он глянул на часы, — а потом надо на совещание. Ты уж извини, старик!

— Нет, спасибо, Боря, я пойду, — сказал Андрей. — Ты мне лучше дай Илюхины координаты. Где он живёт, телефон его, если знаешь. А то в соцсетях его нет.

— Он когда уволился, ничего не оставил, — пожал плечами Борис. — И телефон я его не сохранил. А тебе зачем? Думаешь, он тебе чем-то поможет? Боюсь, он тебя и слушать не станет!

— Просто хочу повидаться, — пояснил Андрей, отметив про себя, что хоть Борис и бывший троечник, а сообразительности ему не занимать. — Так у тебя правда ничего нет? Хотя бы примерно знаешь, где он обитает?

— Насколько я помню, последний раз он снимал квартиру где-то в районе Ладожской, — равнодушно ответил Борис, — но эти данные могут быть устаревшими. Может, он снова к родителям вернулся.

Андрей посидел у Бориса ещё минут пять и распрощался. Вышел он из здания с каким-то неприятным осадком на душе. Его не покидало чувство, что его очень ловко обвели вокруг пальца. Попросту говоря — вежливо, но по-крупному кинули. Но в чём и каким образом — Андрей понять никак не мог.

Похоже, помочь ему разобраться в этом мог только один человек. Илья Шуховский.

10

Загипсованная нога не располагала к поискам, но Андрей преисполнился решимости не откладывать. «Будь что будет, но нужно же что-то делать!» — сказал он себе.

Искать человека в большом городе, о котором нет никаких данных, может быть задачей непростой. Понимая это, Андрей первым делом посетил физико-математический факультет университета — там об Илье должны были остаться какие-то сведения. Он не прогадал: на кафедре ему сообщили номер сотового Ильи, а также адреса и телефоны его родителей и съёмной квартиры, где он жил последнее время. Как и говорил Борис, в районе станции метро «Ладожская».

На мобильник никто не отвечал: похоже, Илья поменял sim-карту. На съёмной квартире трубку тоже никто не брал. Но с матерью Ильи Андрею удалось поговорить. Она подтвердила, что сын снимает квартиру недалеко от «Ладожской», и посетовала на то, что к родителям наведывается изредка: «Очень он занятый человек, всё ему некогда!»

Вечером того же дня Андрей отправился по указанному адресу. Илью он дома не застал. Хотя, если тот где-то работал, то с работы, скорее всего, должен был бы уже вернуться. Андрей стоял возле запертой двери в раздумьях, что делать дальше. К счастью, из соседней квартиры вышел пожилой мужчина с собакой на поводке. Андрей прицепился к нему с расспросами об Илье, и мужчина рассказал, что сосед приходит домой, как правило, поздно. Вроде бы пару раз он видел соседа в ближайшем пивном баре.

Это было для Андрея неожиданностью. Он всегда знал Илью как абсолютного и убеждённого трезвенника. Даже на выпускном в школе все пили шампанское, а Илья вежливо отказался. Если Илья стал завсегдатаем пивного заведения, значит, в его жизни произошли какие-то большие перемены. И вряд ли к лучшему.

С этими мыслями Андрей направился к бару, о котором сказал сосед Ильи. Там было пустынно, занято было всего несколько столиков. Андрей огляделся, присматриваясь к посетителям, и его взгляд сразу остановился на одиноком мужчине в очках за столиком у окна. Перед ним стояла кружка пива и какая-то мелкая закуска. В пепельнице рядом дымился окурок. Мужчина сидел в задумчивости, ссутулившись, вполоборота к Андрею. На нём был мятый, поношенный плащ; всю нижнюю часть лица покрывала давняя щетина. Издалека ему можно было дать лет сорок. Андрей и не узнал бы его, если бы не густая тёмно-рыжая шевелюра, которая всегда выделяла Илюху в толпе. Андрей быстро подошёл.

Мужчина медленно поднял на Андрея глаза зеленовато-бутылочного цвета. Да, это был он. Но, боже мой, до чего он изменился! Года три назад Андрей как-то видел его мельком — случайно столкнулись в университете: Илья тогда приезжал по каким-то делам в типографию. Они оба торопились и успели обменяться несколькими фразами, из которых было ясно, что у Ильи дела идут великолепно. И выглядел он соответствующим образом: жизнерадостный, энергичный, полный сил и уверенный в себе человек в самом расцвете лет.

Сейчас на Андрея смотрел уставший и понурый субъект, в котором никак нельзя было угадать молодого кандидата наук. Под глазами набрякли мешки, по сторонам носа и на лбу залегли глубокие складки, среди медных прядей серебрились отдельные седые волосы.

— Здравствуй, Илья, — тихо сказал Андрей. — Не думал, что найду тебя здесь.

Илья секунду глядел сквозь очки с недоумением, потом сдержанно-удивлённо улыбнулся. Видимо, и он не ожидал здесь увидеть одноклассника.

— Кого я вижу! Андрэ! Привет-привет! Какими судьбами?

Андрей тоже улыбнулся, услышав хорошо знакомый картавый тенорок Ильи.

— Да вот, решил навестить школьного товарища, — усмехнулся он. — А если серьёзно, у меня к тебе разговор есть. Уделишь мне время?

— Конечно, какие вопросы! Я никуда не спешу. Присаживайся! — Илья сделал широкий приглашающий жест. Хоть он был и ярко выраженный технарь, в его манерах иной раз проскальзывала театральность.

Андрей уселся напротив Ильи, заказал себе тоже пива. Некоторое время он сидел молча, разглядывая Илью. Тот сидел, полузакрыв глаза, выжидательно затягивался сигаретой и пускал сизые кольца.

— М-да, а ведь ты раньше не курил. И не пил, — отметил Андрей.

— Да жизнь такая. — Илья невесело хмыкнул. — И закуришь тут, и запьёшь.

— Если честно, выглядишь не очень. — Андрей отхлебнул пива. — Что случилось-то?

— Да, бывали времена и получше… — Илья грустно выпустил из ноздрей длинную струю дыма. — В двух словах не рассказать. Давай лучше о тебе. Ты ведь разыскал меня не для того, чтобы о моей жизни слушать?

— Ты прав, Илюха. Я тебе сам хотел на жизнь пожаловаться… — согласился Андрей. — Видишь ли, я узнал, что ты работал с Борей Межиным. Я вот тоже у него поработал…

И Андрей вкратце рассказал историю своего знакомства с компанией «Инновационный центр VVV», о своей работе там и обо всём, что последовало за ней.

Илья слушал внимательно, не перебивая, всё так же полузакрыв глаза и смоля сигарету. Когда он закончил, Илья покивал головой, потом ещё некоторое время молчал, обдумывая про себя что-то, потом смял окурок в пепельнице и медленно заговорил:

— Видишь ли, Андрэ, с тобой произошло примерно то же самое, что и со мной. И ещё с некоторыми людьми. У меня тоже сплошные неприятности. Иначе бы я тут не сидел. Разница между мною и остальными этими людьми в том, что я понимаю, почему всё это произошло. Я тебе больше скажу: я сам себе это и устроил. Правда, Бориными руками.

— Как это — «сам себе»? — удивился Андрей. — Ты же вроде там был главный мозг!

— Был, — пожал плечами Илья. — Без меня бы не было ни этой компании, ни Бориного успеха. Но этого оказалось недостаточно, чтобы успех пришёл и ко мне тоже. Получилось как раз наоборот. То есть мой успех оказался Бориным, а мне осталось то, что я сейчас имею… Но пожалуй, чтобы тебе было понятно, нужно начать издалека. Так сказать, с основ.

— Говори, Илья, я тебя внимательно слушаю, — сказал Андрей и весь внутренне подобрался. — Только прошу тебя, как можно проще, чтобы до такого лоха в науке, как я, дошло.

— Хорошо, — ответил Илья, — постараюсь изложить популярно.

11

То, что рассказал Илья, было ещё более ошеломляющим, чем рассказ Бориса о деятельности своей компании. Илья начал с того, что по роду своей научной деятельности он занимался вопросами математической статистики и теории вероятностей. Также в сферу его интересов входило недавно возникшее направление математики — теория катастроф. Это, как пояснил Илья, математическая дисциплина, которая изучает и описывает внезапные переходы плавно текущих процессов в режим быстрого, скачкообразного изменения параметров. И ещё в университете Илья всерьёз занялся такой сложной темой, как компьютерное моделирование некоторых психологических функций человеческого мозга. Собственно, этой теме и была посвящена его кандидатская диссертация.

Так вот, Илье удалось создать на стыке этих областей чрезвычайное интересное и перспективное направление. А именно — теория и практика того, как в жизни можно привлекать благоприятные события и избегать неблагоприятных.

Да, это всё выглядит не очень научно, сказал Илья. Это та граница математики, где она соприкасается с вещами, которые выходят за границы всякой науки. Но, каким бы ни фантастичным это ни казалось, такие точки соприкосновения существуют, и их можно нащупать и даже использовать в своих интересах.

— Ты знаешь, Андрэ, что такое качество, как удачливость или везучесть, — это вовсе не мистика? — пояснял Илья. — Везучесть — это некое свойство, устойчиво связанное с конкретным индивидом, которое вполне можно назвать неким параметром. Некоей трудноуловимой, но вполне реальной величиной, как волновая функция в квантовой механике. Если говорить проще, везучесть — это некая субстанция, которой у одних изначально больше, у других меньше. Человечество с незапамятных времён знает это. И скандинавские викинги, и древние русичи, нанимая человека на работу или на службу, спрашивали, удачлив ли он. Индейцы и народы Крайнего Севера говорят о большем или меньшем наличии у человека «личной силы», которая помогает в жизни. Ну и просто на интуитивно-житейском уровне все знают, что люди бывают везучие и не очень, что бывают баловни судьбы, а бывают хронические неудачники. И одной слепой случайностью это не объяснить.

А мне, добавил Илья, удалось не только вывести понимание этой загадочной «личной силы» на более рациональный уровень, но и создать её математическую модель. И даже больше: создать алгоритм, позволяющий переносить эту неуловимую субстанцию от одного человека к другому. Вернее, правильней здесь было бы говорить о перенаправлении некого потока силы, который неравномерно проходит через всех людей.

— М-да, невероятно… — только и мог вымолвить Андрей. — Так ты хочешь сказать, что всё рассказанное Борисом — правда? И эта «личная сила», которая была у меня, теперь перешла к Борису?

— Как ни трудно в это поверить, но дела обстоят именно так, — ответил Илья. — И всё, что произошло с тобой, однозначно об этом свидетельствует. Борис обманул тебя, как он обманул ещё как минимум пятерых, в том числе и меня. Теперь везением, которое судьба предназначила каждому из этих людей, пользуется он один. Иначе бы не видать бы ему такого успеха, как своих ушей.

— Но как, каким образом? — Андрей всё ещё не мог поверить. — Как вообще получилось, что ты, такой талантище, — стал его подчинённым, а потом и жертвой?

Илья глубоко вздохнул, отхлебнул пива, чему-то усмехнулся про себя.

— «Люди сметки и люди хватки победили людей ума. Положили на обе лопатки, наложили сверху дерьма», — процитировал он и желчно рассмеялся. — Давно сказал один наш поэт, а как верно! Ничего не изменилось. Как и прежде, в жизни рулят типы, подобные Боре Межину. А такие, как мы с тобой, оказываются на задворках. Даже удача не помогает, как ты сам убедился. Даже её они могут украсть и присвоить. А ум или талант в вопросах успеха всегда были делом десятым. Ты что, до сих пор этого не осознал?

Андрей не нашёл что ответить. Он только кивнул головой и принялся за своё пиво.

— А насчёт того, как я пришёл работать к Боре, — продолжал Илья, и в его голосе опять зазвучали драматические нотки — о, тут целая история! Дело в том, что я после защиты решил пойти дальше. Я дерзнул замахнуться на большее: задрать подол у Фортуны! Заглянуть и даже вторгнуться в святая святых — замыслы судьбы и изменить их. Я разработал методику, которая позволяет изменять свою жизнь к лучшему. Её суть в том, что электромагнитная активность мозга удачливых людей фиксируется, особым образом обрабатывается и уже в усиленном виде передаётся в окружающее пространство в виде радиоволн ультракороткого диапазона. Не знаю, уместна ли будет такая аналогия… Ты как бы громогласно заявляешь всему миру о своём индивидуальном праве на удачу, и он откликается каскадом благоприятных событий. По принципу «сигнал-ответ». Слышал что-нибудь о синхронизмах? Вот это тот самый случай… Ну, неважно. Кажется фантастикой или даже магией, но это работает — опробовал на себе неоднократно.

— Да уж, кому бы другому я не поверил, — пробормотал Андрей. — Но если я тебя правильно понял, это всё равно не проясняет сути удачливости. Получается, что ты просто используешь удачливость — свою или чужую, неважно — для того, чтобы ею как-то… закодировать эти сигналы?

— Совершенно верно, — сказал Илья. — Я и теперь не сказал бы, что до конца понимаю, что такое удачливость, от чего она зависит и почему она распределяется между людьми по-разному. Глубинная суть её для меня по-прежнему остаётся тайной. Но мало ли чего мы не понимаем, но используем? Например, многие ли автолюбители знают устройство машины? Электричеством человечество научилось пользоваться гораздо раньше, чем была создана теория электромагнетизма. Мы до сих пор не понимаем, что такое жизнь, что такое сознание и мышление, даже что такое атом, по-прежнему не до конца понимаем. Что уж говорить о такой тонкой штуке! Но, во всяком случае, мне удалось установить кое-какие закономерности в этой сложной механике и научиться их использовать… И мне казалось, что я на пути к потрясающим открытиям, что я нашёл золотую жилу и её надо копать. Но не нашёл понимания ни у своего научного руководителя, ни у кого-либо ещё из своего окружения. Все коллеги в один голос заявляли мне, что это заведомая чушь, лысенковщина от математики и с подлинной наукой ничего общего не имеет. Никто даже не попытался вникнуть в мои разработки. В общем, после долгих и бесполезных споров я ушёл из университета, причём ушёл со скандалом. Я всегда считал себя человеком более-менее удачливым, но в тот момент Фортуна от меня отвернулась.

— Наверное, в отместку за попытку подглядывать там, где не надо, — ввернул Андрей.

— Пожалуй, — с усмешкой согласился Илья. — Но это было только первое звено в цепи неудач. Я думал, где теперь работать и как продолжать свои исследования. И тут на моём пути встретился Боря Межин. Я вот так же, как сейчас с тобой, сидел в баре, правда, в другом, заливал тоску пивом, и тут заходит Боря. Узнал меня, подсел, разговорились. Он тогда был начальником небольшой фирмы, которая торговала трикотажем. Я ему и рассказал, чем занимался и чего достиг. В предельно упрощённой форме, конечно. Но он как-то сразу заинтересовался всем, что я ему рассказал, особенно когда я упомянул о возможности передачи удачливости от одного человека другому. Более того, он мне предложил сотрудничать в данной области, а всё финансирование пообещал взять на себя. Я воспрянул духом, я подумал, что удача вновь повернулась ко мне лицом, что вот она — новая возможность! Но в тот момент не знал, что подкладываю мину замедленного действия под собственную жизнь.

Илья глубоко вздохнул, отпил пива и продолжал:

— Итак, мы решили организовать совместное предприятие. Назвали его «Инновационный центр VVV» — по названию программы, которую я написал. Поначалу всё складывалось удачно. У Бориса к тому времени был накоплен приличный капитал. Он взял в аренду этаж в здании одного из бывших НИИ, которое занималось радиотехникой. Передающая антенна нам была, как понимаешь, необходима. Закупили компьютеры, офисную мебель и прочее. Позвали мне в помощники нескольких толковых ребят. Естественно, поначалу мы ничего не зарабатывали, держались на голом энтузиазме. Первый эксперимент мы провели с моей энцефалограммой. И после этого, чтобы проверить свою удачливость, я пошёл в казино — первый раз в жизни. И что бы ты думал? Я выиграл около шестисот тысяч! Крупье сказал, что новичкам всегда везёт, но я-то уже знал, что удача моя не случайна. От этой суммы я взял себе сотню, а остальное отдал на закрытие долгов и дальнейшее развитие нашего центра. Я снова загорелся довести свой замысел до практического воплощения. Вот тогда бы я утёр нос тем, кто меня гнобил на кафедре, кто считал меня шарлатаном!

Илья на секунду умолк, посидел, вспоминая что-то, сам себе невесело усмехнулся. Андрей терпеливо ждал.

— Да, честолюбие — такая штука, за которую в этой жизни приходится платить, и много! — задумчиво произнёс Илья и закурил новую сигарету. — Дороже обходятся только глупость и беспечность. Я проявил всё это вместе, но понял это, к сожалению, много позже… Но слушай дальше. Как я уже сказал, я активно обдумывал, казалось бы, совершенно сумасшедшую идею: если удачливость — это некий поток, то нельзя ли перенаправить её от одного человека к другому? Я решил начать следующий этап исследований. И вот тут-то началось самое интересное. Разумеется, этим другим должен был стать Борис. Тем более после моей удачной игры в рулетку он стал прозрачно намекать на то, что и ему бы хотелось так же сыграть, а иначе зачем он выступает в качестве спонсора? По правде сказать, мне и самому было чертовски интересно: а вдруг удачливость можно передавать, как предмет, хотя бы на время? Но как это осуществить? И тут я подумал: а что если в этот алгоритм удачливости включить ещё и элемент, так сказать, закодированного альтруизма? Я стал работать над этим.

— Подожди, Илья, — остановил Андрей. — Я не понимаю, что ты имеешь в виду. Что значит «закодированного альтруизма» и как это относится к переносу удачи?

— То есть транслировать в мир закодированное послание, что я — донор удачливости, а некий человек — реципиент. Понимаешь, тем же самым образом, каким посылаются сигналы, в которых закодирована моя удачливость. Если совсем просто, я таким образом передаю свою удачливость другому. Вернее, сдаю ему в аренду.

— Но это уже совсем шаманство какое-то! — воскликнул Андрей. — Неужели ты додумался, как это сделать? И главное, зачем тебе передавать кому-то свою удачливость?

— Да, Андрэ, оказалось, и это можно сделать! — сказал Илья с диковатым воодушевлением. — А зачем, спрашиваешь, передавать? Да просто исследовательский азарт! Как у гончей, которая взяла след. Кто не испытывал, тому объяснить сложно. Но именно так и делались все большие открытия. Когда ты чувствуешь, что впереди ждёт нечто необычайное, все меркантильные соображения отходят на второй план.

— Мне это отчасти знакомо, — кивнул Андрей, вспомнив те редкие минуты, когда на него накатывала волна вдохновения и накрывала с головой. — Я пописываю немножко…

— Да? Ну, дашь потом почитать, — улыбнулся Илья. — Кстати, вся эта катавасия с удачей — хороший сюжет для книги… Ну так вот, я решил воспользоваться — только не смейся — услугами знахарки. Деревенской колдуньи.

— Колдуньи? — ошеломлённо переспросил Андрей.

Ему вспомнился эпизод из «Трёх мушкетёров», где д'Артаньян застаёт Арамиса в обществе двух священнослужителей за обсуждением богословских вопросов, слушает их разговор и чувствует, что тупеет. Примерно то же он испытывал сейчас, слушая Илью.

— Именно. Я же тебе сказал, что везение само по себе есть тайна. Но с давних времён всегда были особо одарённые личности, которые могли им манипулировать. Колдуны, маги и прочие. Многие в это не верят, в общем-то не очень верил и я. Но ведь сначала мне до конца не верилось, что и мои изыскания дадут реальный эффект. Однако они дали, и ещё какой. И я решил двигаться дальше. Я устроился в длительную этнографическую экспедицию по самым глухим северным деревням: Вологодчина, Карелия, Поморье. Мы искали потомственных знахарок и колдуний. Спросишь, почему именно туда поехал? На Севере их много, и более того — там осталась целая субкультура, если можно так выразиться, деревенской магии. Я нашёл очень сильную по тамошним меркам колдунью. И за большое вознаграждение записал под её диктовку заговоры на удачу. В том числе и заговоры для другого человека. Дальше было всё просто: я составил этот заговор от себя в отношении Бориса. И прочитал, а во время чтения с меня сняли энцефалограмму. Затем её оцифровали, закодировали с помощью моей программы и транслировали. Фактически получается, что я составил самое настоящее магическое заклинание в электронном виде. Заклинание о том, что моя удачливость переходит к Борису, и будет оставаться с ним до тех пор, пока я сам этого не отменю.

— Невероятно! — Андрей не сдержал изумления. — И что, это снова сработало?

— Да, Андрэ, представь себе, сработало. Это кажется чем-то сверхъестественным, и я повторяю, что не знаю в точности, как это работает. Я бы сказал, что здесь мы имеем дело с ещё не познанными закономерностями и связями в природе. Но оказывается, что электронная магия действует так же, как и любая другая. Метод один, просто инструменты разные. Просто мой инструмент, скажем так, более современный, модернизированный, что ли…

— Теперь примерно понимаю… — сглотнув пересохшим от волнения горлом, произнёс Андрей. Картина произошедшего приобретала для него всё более ясные очертания. — И что случилось дальше?

— После этой процедуры Борис решил проверить результат. И тоже пошёл в казино. Результат, надо сказать, превзошёл все ожидания. Борис вернулся с восемью с половиной сотнями тысяч в кармане. Его это привело в такой восторг, что на следующий день он пошёл снова, но по моему настоянию в другое казино, иначе это выглядело бы уже подозрительно. Ты же знаешь, тех клиентов, которые себя зарекомендовали как любимцы Фортуны, работники подобных заведений берут на заметку и ограничивают доступ. И снова он выиграл немалую сумму. Я посоветовал ему поиграть на ставках в букмекерской конторе — и тут он остался с крупным наваром! Он стал играть на валютной бирже — опять повезло! За какой-нибудь месяц Боря обогатился так, как ни один наркобарон или там олигарх за такое же время. На эти деньги он выкупил акции двух промышленных предприятий, я даже не знаю точно каких.

— Так вот откуда у него богатство! — протянул Андрей.

— Но этого ему показалось мало, — продолжал Илья. — Эти акции стали приносить ему прибыль. Естественно, кое-что перепадало и мне, и другим сотрудникам. Но потом Боря придумал поставить этот процесс передачи везения на поток. А почему бы, спросил он меня, не «переписать на него», как он выразился, ещё чью-нибудь удачу? Я хотел было возразить, что на такое никто в здравом уме не согласится. Но во мне ещё не остыл тот самый азарт исследователя, я подумал: а действительно, почему бы не попробовать? Я и не придал значения тому, что Борей двигали совсем другие мотивы. Вернее, я, конечно, понимал, что выглядит всё это не очень красиво, по сути это мошенничество, хотя принципиально новое. Но мне было по фигу, и я ещё не знал, что за эту свою беспринципность буду наказан. И я согласился усовершенствовать свою программу «VVV». Я переписал её так, что код заговора на удачу стал встроенной матрицей, автоматически запускающей механизм переноса удачливости к Борису от кого угодно.

— То есть, без ведома и согласия этого «кого угодно»? — перебил Андрей. — Это уж совсем что-то из ряда вон! Как ты этого добился?

— Фактически да, без ведома, потому что в противном случае не было бы согласия. Для этого надо дать программе «VVV» информацию, полученную путём цифровой обработки энцефалограммы данного человека. И ещё необходимое условие: данную информацию человек должен ввести сам, лично. Без этого не сработает, уже экспериментировал. Почему так — не знаю. Могу только догадываться. Колдунья мне сказала, что человек, который передаёт удачу другому, должен участвовать в ритуале сам, иначе ничего не получится. То есть, если перевести на колдовские аналогии, я составил некое заклинание на незнакомом языке, в котором говорится, что я, такой-то, передаю свою удачливость такому-то. А тот, кто передаёт, это подписывает, даже не зная, что там написано. Но если подписано, реальность вокруг нас реагирует соответственно, независимо от того, понимал человек, что делает, или не понимал.

— Кажется, мне теперь ясно, что произошло со мной, — холодея, сказал Андрей. — Я сам, своими руками, и даже не подозревая о том, передал Борису свою удачливость!

— Правильно понимаешь, — кивнул Илья. — Борис обманул тебя, не дав тебе полной информации. Как он обманул ещё нескольких человек, правда, без меня — я уже к тому времени ушёл. Но у Бориса уже был отработанный алгоритм присвоения чужой удачи. Я был ему уже не нужен. Он стал давать объявления через интернет для везучих людей. Несколько человек клюнули на приманку. Они точно так же, как и ты, откликнулись на его объявление, поработали у него, и после этого распрощались со своей удачей. Цифровые коды, которые вводил ты и другие бывшие везунчики — это электронная декларация на весь мир того, что ты передаёшь свою удачливость Борису Анатольевичу Межину в бессрочное и безвозмездное пользование. Заверенная тем, что ты сам, своими руками её написал!

— Вот оно что… — пробормотал Андрей. Теперь у него было ощущение, как будто на него вылили цистерну холодной воды.

— Именно для того, чтобы украсть удачу у таких, как ты, и была развёрнута эта псевдо-инновационная деятельность, — продолжал Илья. — Согласись, купить чужую удачливость за сто тысяч — это стоящее приобретение! Ведь это же курица, несущая золотые яйца, каждое из которых дороже! — Илья рассмеялся своим мелким, дребезжащим смешком.

— Да, всё это было бы забавно, если бы не было так грустно… — горестно покачал головой Андрей. Он был совершенно подавлен свалившимися на него откровениями. — И что мне теперь делать?

— Не знаю, что делать, — Илья пожал плечами. — В суд на него не подашь, суды такие иски не принимают. В полицию заявлять — засмеют, кто поверит? Предъявлять к нему претензии бесполезно, сам понимаешь. Требовать какой-то компенсации — тем более. Пытаться наезжать на него — себе дороже. У него возможностей на два порядка больше, чем у нас с тобой. Раздавит, как каток виноградину.

— Но ты же сам от него пострадал! Неужели ты не предусмотрел такой возможности? Ведь если это электронное заклинание действует, его, наверное, можно… ну отменить как-то, или нейтрализовать в конце концов! — с отчаянием воскликнул Андрей.

— Думаешь, я такие варианты не рассматривал? — хмыкнул Илья. — Я обо всём этом думал, ещё когда создавал программу. Я тебе больше скажу: в программе этой действительно предусмотрена возможность отменить её действие. Вернуть всё назад. Но есть одно важное «но», о котором позже. Я писал программу, так сказать, под себя. Я знаю, как в неё войти и как её обратить. Я знаю пароль, которым она защищена. Он очень большой, и его не взломаешь. Во всяком случае, тем компьютерщикам, которые сейчас трудятся на Борю, для этого понадобится несколько жизней. — Илья опять рассмеялся дробным смешком.

— И где записан этот пароль? — спросил Андрей.

— Он нигде не записан, он хранится только вот здесь, — Илья постучал себя пальцем по выпуклому лбу.

12

Некоторое время Андрей молчал, переваривая услышанное. Наконец он спросил:

— Так в чём же дело?

— Дело в том, дорогой мой друг, что у меня сейчас нет доступа ни к этой программе, ни даже к компьютеру. Я собирался это сделать, но не успел… Это к вопросу, как получилось, что и меня он нагрел. И почему я сам нахожусь в таком плачевном состоянии. Если ты не торопишься, я тебе расскажу.

— Да куда мне торопиться? Я ведь и разыскал тебя, чтобы всё понять, — ответил Андрей. — Может, теперь объединёнными усилиями что-нибудь и придумаем… Но я тебя слушаю, рассказывай!

— Хорошо, поехали дальше. Тут нужно вернуться к теории. Изучая природу удачливости, я сделал некоторые любопытные выводы. Прежде всего, удачливость как способность ловить удачу может быть очень большой и очень маленькой, но всё же это некое качество. А вот сама удача — она как энергия или материя в природе: может принимать разные формы, но не исчезает и не возникает ниоткуда. Только существует, с одной стороны, в мире вещей и событий, а с другой стороны, в психологическом пространстве людей. Улавливаешь? Её общее количество в мире не меняется. Я вообще не удивлюсь, если её абсолютный баланс равен нулю… И что из всего этого следует, как ты думаешь?

— Что следует? — Андрей озадаченно наморщил лоб. — Ну, наверное, то, что если где-то её количество увеличивается, то где-то уменьшается? Так?

— Молодец, Андрэ, соображаешь! — рассмеялся Илья и поднял кружку. — Твоё здоровье!

Он отпил и продолжил:

— Всё верно, это как жидкость в сообщающихся сосудах. И что немаловажно, удача может принимать отрицательное значение. То есть превращается в злостную невезуху. Не может Фортуна быть ко всем сразу повёрнута лицом! Да, к кому-то она обращена в данный момент лицом, но к другому при этом задом, как бы ни повернулась! Грубо говоря, если кто-то где-то находит клад, то кому-то другому где-то в другом месте падает на голову кирпич. Этот закон, который я бы назвал «законом сохранения удачи», выполняется не так, чтобы строго арифметически, но как общая тенденция. Среднестатистически по всему социуму. Но в нашем с Борей случае фишка в том, что удачливость распределяется адресно, я бы даже сказал, точечно. Именно в силу наших, так сказать, электронно-магических действий. То есть, передавая Борису удачливость, я не просто отказываюсь от своей удачи, я привлекаю к самому себе со всех сторон всевозможные неблагоприятные события.

— Это я тоже понял, — уныло сказал Андрей. — Вернее, почувствовал на собственной шкуре.

— А я понял это не сразу, — со вздохом сказал Илья. — Я просёк эту закономерность только тогда, когда со мной стала твориться всякая хрень. Причём посыпалось всё как из рога изобилия. Сначала от меня к другому ушла жена…

— Жена? — удивлённо переспросил Андрей. — Я и не знал, что ты был женат!

— Был, — усмехнулся Илья, — но недолго. Детей сделать не успели, и, наверное, это к лучшему. Но бог с ним… Потом я попал под машину. Не по своей вине, какой-то идиот пьяный за рулём сбил. Отделался ушибами и переломами, провалялся пару месяцев в больнице. Пока там лежал, угнали машину, сейчас в розыске. Затем сгорела дача в Стрельне.

— Надеюсь, никто не пострадал? — спросил Андрей.

— Слава богу, никто… Вот это ещё одна особенность моей электронной магии. Она действует только в отношении отдельного человека. С плюсом или с минусом, неважно. Поэтому очень маловероятно, если бы, скажем, загорелась моя квартира. От этого, скорее всего, пострадали бы другие. Хотя если они сами неудачники, то всё возможно… Да, так вот, это по-крупному, а ещё была куча мелких бытовых неприятностей, о которых рассказывать долго и неинтересно… Ещё мои недруги по универу тиснули в одном научном журнале злопыхательскую статью, где заклеймили меня как графа Калиостро двадцать первого века. В общем, до меня дошло, что все эти неприятности со мной последнее время не случайны, это всё следствие моего эксперимента по передаче своего везения. А у Бориса тем временем дела всё больше процветали. Он только похохатывал. Мы к тому времени уже отработали методику снятия кода удачливости с чужих мозгов. И Боря при мне успешно испытал её на двоих, кто на него, так сказать, поработал. Насколько я знаю, у них тоже потом дела пошли неважно. Когда я попытался Борису объяснить, что мы не очень хорошими делами занимаемся, что это ничем не отличается от воровства, он и слушать не захотел. И когда я сказал, что хотя бы в своих интересах должен отменить действие программы, вернуть себе нормальную жизнь, вот тут-то его по-настоящему и узнал…

Илья сокрушённо покачал головой и снова закурил. Сделав пару затяжек, он продолжил:

— Он мне категорически отказал! Он сказал, что и так мне хорошо платит, а если мне не нравится, то я могу катиться на все четыре стороны. В общем, мы сильно поругались. Я решил уйти, но сначала вернуть себе удачу без его позволения. Я без проблем мог пользоваться главным компьютером, на котором была установлена программа «VVV». Я знал, как и что нужно делать. Пароль, как я тебе говорил, был известен только мне. Поменять его тоже было невозможно — программа надёжно защищена от этого. Но вот тут-то и возникло это «но», о котором я упоминал. Когда я попытался войти в программу, оказалось, что доступ в программу защищён ещё одним паролем, поверх моего.

— А ты его не знаешь? — догадался Андрей.

Илья криво улыбнулся.

— Ирония судьбы в том, что я сам включил в программу возможность этого дополнительного пароля как защиту от несанкционированного проникновения посторонних лиц. Это как PIN-код в сотовом, за которым стоит PUK-код. Или лучше представь себе замок с несложным шифром на сейфе. Допустим, ты этот шифр разгадал и вскрыл замок, но за ним стоит замок с куда более сложным шифром, который разгадать никаких шансов. Так вот, я знаю внутренний, сложный шифр, а внешнего и простого, которым он закрыт, не знаю. Не знаю, потому что его можно менять, и Борис его поменял. А мне, естественно, не сообщил. Он предугадал, что я захочу всё изменить, и принял меры. Я попробовал договориться с Борисом, но это превратилось в ещё один скандал, после которого Борис сказал, что он в моих услугах больше не нуждается.

— И ты оставил всё как есть? — спросил Андрей.

— Ну а дальше ты в общих чертах знаешь, — выпустив клуб дыма, подытожил Илья. — Я и сам уволился, потому что с этим человеком больше не хотел иметь дело. Вообще-то я раньше должен был понять, что это за тип и чего от него можно ожидать… Сам виноват. За то, что помогал отнимать удачу у других, теперь вот наказан. И вот сейчас фактически безработный, устроиться никуда не могу — не обратно же на кафедру идти! Живу за счёт того, что репетиторствую понемногу, частные уроки даю по математике…

— И что же, ничего нельзя исправить? Только из-за того, что ты не знаешь этого несчастного пароля? — недоумённо произнёс Андрей.

— Я даже мог бы влезть в программу дистанционно, через сеть, — сказал Илья. — Я один знаю, как это сделать. Когда создавал эту программу, оставил для себя такую лазейку. Но на данный момент она перекрыта этим чёртовым паролем. Самое досадное, что он небольшой. Можно попытаться подобрать его методом тыка, хотя на это уйдёт масса времени. Есть и особые программы, которые вскрывают такие пароли — просто механическим перебором. Но я, честное слово, хоть и сам давно занимаюсь программированием, не знаю, где такую раздобыть. Написать самому — наверное, смог бы, но опять же надо много времени. В принципе, проблема решаемая. Однако главная трудность в том, что у меня теперь даже своего компьютера нет!

— Даже так? — удивился Андрей.

— Я оттуда ушёл, но неприятности продолжаются. Как, впрочем, и следовало ожидать… Вскоре после того, как я уволился, мою квартиру взломали и обчистили, когда меня дома не было. Комп тоже унесли, а на новый денег пока нет, — мрачно констатировал Илья. — Я вполне допускаю, что это ограбление сам Боря заказал или даже лично организовал. Он мог так дополнительно застраховать себя от моих действий. Как бы то ни было, я без компа совсем беспомощен. Сидеть и пытаться взломать систему, сидя в интернет-клубах, сам понимаешь, пустая затея. Так можно всю оставшуюся жизнь просидеть.

— Слушай, Илья, — сказал Андрей, ощущая в душе проблески надежды. — Раз уж мы с тобой теперь братья по несчастью, давай бороться вместе. Поехали ко мне, у меня есть компьютер, и он в твоём распоряжении. Как и моя квартира.

— Да? Ну что ж, отрадно это слышать! — Илья затушил сигарету. — Тогда поехали к тебе!

13

Через полтора часа они были у Андрея. Было решено отложить всякие действия до утра, на трезвую голову, а пока только обсудить ситуацию. Тем более что было непонятно, что предпринимать.

Андреево жилище Илья оценил с порога.

— О, какие у тебя хоромы, Андрэ! — присвистнул он, оглядывая обстановку.

— Да какие там хоромы, — махнул рукой Андрей. — Старый дом, скрипучие половицы, вся сантехника износилась, и вообще капитальный ремонт требуется. И за это всё ещё надо заплатить огромный налог!

— Э, друг мой, — усмехнулся Илья. — В нашем возрасте многие о таком могут только мечтать! Ого! А это что за симпатяга? — он наклонился и погладил котёнка, который откуда-то выскочил и стал бодать брючину Ильи.

— Да вот, на улице подобрал, — сказал Андрей. — Благодаря ему-то я и узнал о вашем центре «ви-ви-ви»! Проходи, садись!

— Как это «благодаря ему»? — удивился Илья, устраиваясь в кресле.

— А, я же не вдавался в подробности! — И Андрей поведал о прыжке Фарта на клавиатуру.

Илья посмеялся, но внезапно посерьёзнел и задумчиво произнёс, потирая лоб:

— Гм, любопытно, более чем любопытно…

— О чём это ты? — спросил Андрей с недоумением.

— Так, кое на какие мысли навело, но надо ещё обдумать… А не выпить ли нам чаю, да покрепче? А то голова, знаешь ли, тяжёлая после пива.

— Конечно! — отозвался Андрей. — Сейчас заварим!

Сидя на кухне и оглядываясь по сторонам, Илья ещё раз отметил, что Андрей живёт очень даже хорошо.

— Ну что ты, Илья! Хорошо, я думаю, живёт Боря Межин! — усмехнулся Андрей, заваривая чай. — Слушай, я только одного до сих пор никак не пойму: как у меня-то получилось на него выйти? Я ведь по жизни совсем не везунчик. Я в этом плане совершенно обычный середнячок. А ведь Боря говорил, что его находят только удачливые люди!

— Да, Андрэ, меня тоже это занимает, — ответил Илья. — Ты прав, к нему приходили люди, явно отмеченные Фортуной. Так сказать, с коэффициентом удачливости выше среднего. Я сам их анкетные данные читал… А ты, судя по тому, что сам мне рассказал, к числу таковых не относишься. И нашёл ты его как-то необычно… надо же, котёнок помог! Знаешь, у меня есть ещё кое-какие мысли… Если я тебя не утомил своими рассуждениями, могу поделиться.

— Конечно, говори, Илья! Какие могут быть вопросы? Мы теперь в одной упряжке…

Андрей разлил по чашкам крепкий, как смоль, чай. Илья отпил, удовлетворённо вздохнул и, по своей привычке полуприкрыв глаза, заговорил:

— Когда я создавал математическую модель переноса удачливости от одного к другому, то понял одну важную вещь, о которой Борису не рассказал. Дело в том, что да — удача может концентрироваться от разных людей к одному центру. Но вопрос в том, может ли это продолжаться сколь угодно долго? Я хочу сказать, перетекать от какого угодно количества людей к кому-то одному? Может ли один человек иметь сколь угодно удачи?

— Не знаю, тебе виднее, — пожал плечами Андрей.

— А ты сам прикинь. В природе, как мы знаем, не могут долго существовать потенциалы, сосредоточенные в одном месте и намного превышающие окружающую среду. Потому что есть такая штука — энтропия. Потому что природа не любит слишком большой разницы потенциалов. Если проще, когда где-то чего-то слишком много, а этого же где-то в другом месте слишком мало, то природа стремится такое положение вещей выровнять. Второй закон термодинамики! Это тебе, Андрэ, понятно?

— Да, конечно, — кивнул Андрей. — Школьную физику не совсем ещё забыл.

— Очень хорошо, — продолжал Илья. — Кстати, это в какой-то мере относится и к обществу. Товарно-денежные потоки — характерный пример. Так вот, в силу этого закона все такие состояния, когда чего-то где-то переизбыток, неустойчивы. Это же относится и к удаче. Я тебе говорил, что занимался такой интересной областью математики, как теория катастроф. Так вот, её уравнения, применённые к нашему случаю, показывают, что для любого носителя удачи есть некое её предельное количество. Как бы критическая масса, понимаешь? И она очень неустойчива. Если её превысить, то любой толчок, любое незначительное событие может привести к быстрому и необратимому разрушению этой критической массы. Как если бы прорвало плотину.

— И что это в нашей ситуации значит? — Андрей настолько заинтересовался услышанным, что даже забыл про чай.

— А это значит, — невозмутимо ответил Илья, прихлёбывая из своей чашки, — что по всем признакам Боря уже близок к своему лимиту, к своей критической массе. Он думает, что может грабастать чужую удачу, сколько влезет, но тут он сильно ошибается.

— А по каким признакам это можно определить? — спросил Андрей, крайне заинтригованный.

— По тем, что он начал сосать удачу у того, у кого её немного, — ответил Илья со смешком, — а именно у тебя. Это просто говорит о том, что его резервуар переполнен. И вот-вот лопнет. Я думаю, ты — последний, у кого он украл толику удачливости. Для его перегруженного потенциала уже вот-вот скажется фактор неустойчивости, который его обрушит. А тебе, судя по всему, выпало быть инициатором этого процесса.

— Но каким образом? — недоверчиво усмехнулся Андрей. — Пока я чувствую себя жертвой, а не орудием возмездия судьбы!

— Пока не могу понять, но какую-то роль ты должен сыграть. Одно могу сказать: ты не случайно на него вышел, однозначно. И нашёл меня. Всё выстраивается в логичную цепь, но одного звена — вероятно, последнего — не хватает. Но сегодня мы ничего уже не придумаем… Давай отложим всё на завтра. Я с твоего позволения лягу спать, а то сегодня чертовски устал.

По Илье действительно было видно, что сегодняшний день дался ему нелегко. Андрей и сам чувствовал огромную усталость — главным образом от всего, что на него вывалил светлая голова Илья Шуховский.

— Да, Илья, ты прав, пора нам обоим отдохнуть… — сказал он. — Вот тебе диван, располагайся.

14

Андрей проснулся раньше, и пока Илья храпел на своём диванчике, пошёл на кухню готовить завтрак. Прибежал Фарт и с требовательным мяуканьем начал толкался в ногах в ожидании утренней порции.

— Сейчас, сейчас, экий ты нетерпеливый, — пробурчал Андрей, доставая из холодильника кусок варёной рыбы.

Он тоскливо посмотрел в окно. Кое-где на деревьях уже виднелись пожелтевшие листья. «Вот и лето прошло, — рассеянно подумал Андрей. — А день на удивление тёплый. Скорее всего, таких больше не будет». Он вспомнил, как в начале лета, в такой же солнечный день нашёл Фарта на улице и принёс домой. Почему-то тот день врезался ему в память множеством деталей. Тогда он был преисполнен радужных надежд, а теперь от них остался только горький привкус разочарования. Все начинания пошли прахом.

«Интересно, как бы всё сложилось, если бы я его не подобрал, — размышлял Андрей. — Прошёл бы себе мимо, и сейчас, наверное, не знал бы этих проблем… Да собственно, он-то здесь при чём? Он только маленький пустячок, с которого всё началось… А каким же пустячком, как сказал Илюха, всё может закончиться?»

— Доброе утро, Андрэ! — раздался за спиной картавый тенорок. Андрей от неожиданности вздрогнул.

— Привет, Илья, я и не слышал, как ты встал, — сказал Андрей. — Садись, сейчас есть будем.

Илья сел и тоже стал задумчиво смотреть в окно.

— Такая духота с утра, — вымолвил он. — Наверное, дождь будет ближе к вечеру. Или даже гроза.

— Да, в прогнозе по радио на сегодня обещали грозу, — отозвался Андрей. — Пожалуй, последняя в этом году!

Они принялись за яичницу с колбасой. Илья всё время о чём-то напряжённо думал. «Похоже, у него мозг всё время находится в рабочем режиме» — отметил про себя Андрей.

— Какие идеи, Илья? Что будем делать? — спросил он.

— Идей немного, — сказал Илья. — Вернее, совсем нет. Давай ещё раз повторим исходные условия задачи. Есть твой комп, есть выход в интернет. Это хорошо. Наша цель — пробраться к программе. Это я как старый опытный хакер сумею. Это тоже хорошо. Но для этого надо знать пароль, а мы не знаем. А вот это плохо. Всё, что мы можем делать, это подбирать пароль наугад. Он, правда, небольшой, состоит всего из четырёх символов… ну, как и пин-код. Но если учесть, что в нём могут быть и кириллица, и латинские буквы, да ещё и цифры… Возможных комбинаций — астрономическое число. Можно состариться, пробуя их все. Но пока больше никаких возможностей не вижу.

— Слушай, я вот тут подумал… — неуверенно начал Андрей. Если у Ильи не было идей, то какие могли быть идеи у него? Но Илья молча ждал, и Андрей продолжил:

— Ты говоришь, что любой пустяк может разрушить то, что Боря себе нахапал. И ещё то, что я должен сыграть в этом какую-то роль. Но похоже, я-то свою роль уже сыграл… Я к тому, что раз у меня всё началось с котёнка, может, он каким-то образом имеет отношение и к концу этой истории? Может, он как-то подтолкнёт то самое неустойчивое состояние?

— Хм… — задумался Илья и даже перестал жевать. — Не хочешь ли ты сказать, что твой котёнок может нам дать какую-то подсказку?

— Вот-вот, как-нибудь нам намекнуть… Сейчас я его принесу. — Андрей поднялся со стула. — Эй, Фарт! Ты где, шельмец?

— Как ты его назвал? — переспросил Илья, изменившись в лице.

— Фарт… Это кличка у него такая, — Андрей остановился. — А что?

— Это же и есть пароль, — тихо пробормотал Илья.

— Пароль? — поражённо переспросил Андрей.

— Точно! Всё сходится! — Илья в возбуждении ударил кулаком по ладони. — Ты его подбираешь, он тебя через компьютер выводит на нашу компанию, тебя обманывают, ты разыскиваешь меня, а я прихожу к тебе и догадываюсь, что ты назвал кота этим паролем. Круг замкнулся! Да и не удивительно, что Боря придумал такой пароль — как раз в тему…

Они некоторое время молчали, ошалело глядя друг на друга.

— Я вообще-то мог и раньше угадать… — нарушил паузу Илья, кусая губу. — Надо же, так просто! Но сколько бы мне времени понадобилось? Нет, всё-таки без этой подсказки я бы долго искал… И потом, кто знает, может, мне упал бы на голову тот самый пресловутый кирпич? Да мало ли ещё что может случиться с человеком, которому принципиально не везёт!

— Не может быть! — наконец вымолвил Андрей. — Слишком много совпадений! Что по этому поводу говорит теория вероятностей?

— Это не просто совпадения, Андрэ! — воскликнул Илья. — Это проявление всё тех же глобальных закономерностей, которые я нашёл, но которые нельзя использовать так, как это делал Борис! Тех закономерностей, которые за чужой счёт подняли Бориса из грязи в князи, а других, как мы с тобой, опрокинули вниз! Но теперь они же вернут всё обратно!

— Если так, то это легко проверить, — сказал Андрей. — Прошу за компьютер! Но только вдруг Борис снова этот пароль поменял? И потом, ведь чтобы ты вошёл, тот комп с программой «ви-ви-ви» должен работать, и к тому же быть подключённым к интернету.

— Не поменял, — уверенно ответил Илья. — Он думает, что если меня выгнал, то от меня навсегда избавился, и можно не беспокоиться. А комп у него сейчас наверняка работает. Он круглосуточно у него работает, чтобы электронная магия действовала непрерывно! Хотя я много раз ему говорил, что это не есть хорошо, может быть перегрев. К сети он тоже в это время подключается. Клиентов-то надо ловить!

— Хорошо, если так, — согласился Андрей. — Тогда действуй, и пусть удача хоть на сей раз от нас не отвернётся!

— Всё будет о кей! — бодро сказал Илья. — Фарт с нами!

Он сел перед Андреевым ноутбуком, и вскоре его длинные пальцы уверенными быстрыми движениями стучали по клавишам. Андрей не понимал, что делает Илья, он только сидел рядом и следил за священнодействием Ильи. Тот был явно в своей стихии. Он напряжённо смотрел на монитор, пестривший цифрами и значками, которые для Андрея были не понятнее, чем китайские иероглифы, а его руки непрерывно и быстро, как у пианиста, щёлкали по клавиатуре. Минут через десять Илья издал торжествующий возглас:

— Есть!

У Андрея застучало в висках.

— Мы угадали? — только и спросил он.

— Да, чёрт побери! — Илья не скрывал ликования. — Теперь я в программе! Андрэ, будь другом, завари мне кофе покрепче! Мне предстоит изрядно потрудиться! Как в старые добрые времена!

Андрей без лишних слов побежал на кухню. «Только бы у него получилось, — молил он, — господи, только бы получилось!»

Илья почти без отрыва работал часов шесть. За это время Андрей дважды приносил ему крепчайший кофе и бутерброды, а Илья поглощал всё это, не отрываясь от своего занятия. На единственный вопрос Андрея «Ну как?» он только неопределённо помотал головой. К концу он выглядел совсем вымотанным. Но на лице его Андрей прочитал удовлетворение.

— Всё, — сказал Илья, нажав последний раз «Enter». — Адью, Борис Анатольевич! Отныне все ваши заклинания на чужую удачу отменяются! А мы с тобой, Андрэ, пожалуй, пойдём прогуляемся.

— А когда будут результаты? — спросил Андрей. — И главное, какими они будут?

— Не знаю, сударь, не знаю, — шутливо развёл руками Илья. — Может, через час. А может, через месяц. Фортуна, ты знаешь, дама капризная и непредсказуемая. Но то, что результаты будут, я уверен. Как это всё будет протекать, тоже не спрашивай. Сам увидишь.

— Ладно, будем надеяться, — вяло сказал Андрей. Он всё ещё не верил, что можно просто вот так взять и какими-то действиями на клавиатуре вернуть назад всё плохое, что с ним произошло за последние три месяца. — Надо пройтись, только вот смотри, тучи какие тёмные надвигаются. Похоже, и вправду дождь с грозой будет.

— Это ерунда по сравнению с тем, что мы пережили! — весело сказал Илья, натягивая свой плащ. С момента, как он закончил, он пребывал в явно приподнятом расположении духа. Андрей снова видел перед собой бодрого и уверенного в себе Илью Шуховского, каким он был три года назад.

Андрей проводил Илью до метро, и там они расстались. Андрей пошёл домой, и тут разразилась мощная гроза с ливнем. Лило как из ведра, лиловые молнии вспыхивали ежеминутно, порывы ветра сшибали с ног. Андрей не помнил, когда в последний раз в Питере была такая буря.

Вернувшись домой, Андрей бухнулся в кресло и некоторое время сидел в прострации. Фарт запрыгнул к нему на колени и заурчал. Андрей потрепал его по загривку.

«Посмотрим, какое ты звено в цепи», — усмехнулся он про себя.

Вечером Андрей смотрел местные новости по телевизору. Сообщили, что в административном здании на Гражданском проспекте возник сильный пожар. «К настоящему моменту пожар потушен, — говорил ведущий, — но выгорел весь пятый этаж, где располагались офисы частной компании, а также чердачное помещение. Огнём уничтожено всё оборудование и имущество, которые там находились. Из людей, к счастью, никто не пострадал, так как в помещении к тому времени уже никого не было».

Как прокомментировал на камеру бригадир пожарной команды, причиной возгорания, вероятнее всего, было короткое замыкание, вызванное прямым попаданием молнии в антенну на крыше здания. Случай редкий, но не уникальный.

Андрей отказывался верить тому, что слышал. Но когда в кинокадрах показали обгоревшее здание, все сомнения у него отпали: да, это было оно. Теперь у Бориса не было инновационного центра. И не было оборудования, помещения, не было ничего.

Андрей бросился звонить Илье.

— Ты слышал про ваш центр? — задыхаясь от волнения, спросил он Илью, когда тот снял трубку. — Неужели это ты… то есть мы с тобой?

— Слышал, — хмыкнул Илья на том конце провода. — Жаль, конечно, оборудования, и программу жаль. Сколько я на неё угробил сил и времени! Вряд ли у меня хватит терпения написать её снова. Но что-нибудь подобное должно было случиться, так что я не сильно удивлён. И это, я думаю, — добавил Илья со своим дробным смешком, — ещё не всё. Борю ещё ждут большие огорчения!

15

Ночью Андрей почти не спал. В памяти то и дело вспыхивали кадры, где показывали сгоревший центр «VVV»: дымящийся остов крыши с одиноко торчащей антенной, чёрные от копоти стены здания, пустые зияющие окна, ощерившиеся осколками лопнувших стёкол. Не верилось, что он сам совсем недавно там работал. И ещё не верилось, что он косвенным образом причастен к тому, что случилось. Андрей ворочался с боку на бок, прокручивая в уме всё произошедшее с ним за последние три месяца и гадая, что же теперь будет с ним и с Борисом. Заснуть ему удалось только под утро.

Встав около полудня, первым делом Андрей позвонил Борису домой, чтобы выразить ему сочувствие. Хотя в глубине души он понимал, что Борис заслужил такую неприятность, всё же злорадствовать не был расположен. Да и хотелось если не предупредить Бориса, то как-то дать понять ему (не объясняя причин), что везение его закончилось, а началось невезение, и чтобы он был теперь осторожнее.

Ответила женщина, которая представилась супругой Бориса. От неё Андрей узнал ещё одну новость, которая его просто шокировала. Сегодня рано утром Борис на своей машине попал в аварию. Произошло столкновение с другой машиной. Борис получил серьёзные травмы и находится в реанимации. Врачи сказали, жить будет, но пробудет в лежачем состоянии долго.

Конец ознакомительного фрагмента.