Мелодия алых цветов

Александр Абалихин, 2009

Несколько человек попадают на затерянный в океане архипелаг. Ещё не наступила осень, но у многих деревьев и кустарников красная листва. В лесу можно услышать плач лианы и чарующую мелодию, которую исполняют алые цветы. На краю единственного на островах посёлка расположены оранжереи, где на грядках растут необычные саженцы. Кто и с какой целью проводит странные опыты с растениями и животными? Что случится, если эксперимент выйдет из-под контроля? Фантастический роман «Мелодия алых цветов» – третий из серии «Неведомые земли», в которую также вошли книги: «Послание, или Зов утомлённой Земли», «Сияние Орна», «Вечный плеск океана», «Космодром под Митинкой», «Чёрные ночи Райстронга», «Обитель туманов».

Глава 3. Плач лианы

Люди быстро удалялись от поляны, на которой пиршествовали плотоядные ежи. Солнце, утром пробивавшееся сквозь кроны деревьев, теперь скрылось за серыми облаками. Начал моросить мелкий дождь.

— А ведь это мы с вами стали причиной того, что все ежи собрались на поляне, — сказал Ильичёв.

— На месте того тигра должны были быть мы? — спросила Катя.

— Возможно. Ещё хорошо, что другие местные звери не пришли нами полакомиться, — заметил Игорь Ильич.

— Как вы думаете, откуда взялись на острове тигры? — поинтересовался Морозов.

— Насчёт тигра с зелёной кровью ничего сказать не могу, а вот рыжий зверь очень похож на уссурийского тигра. Может, его завезли сюда из уссурийской тайги, — предположил Ильичёв.

— Кто завёз? — допытывался Морозов.

— Те, кто ставит здесь ужасные и интересные эксперименты.

— Как же ужасные эксперименты могут быть интересными? — удивилась Катя.

— Могут. Любой эксперимент интересен. Просто результаты экспериментов порой бывают вредными и опасными для людей. Иногда исследователям следует вовремя остановиться, — сказал Ильичёв.

Мелкий моросящий дождь прекратился, но небо всё ещё было затянуто серыми облаками. Лес казался мрачным. Под елями возвышались конусы муравейников, в которых суетились крупные рыжие муравьи. В ветвях перекликались птицы. Закуковала кукушка.

— Вот это актуально, — сказал Белобородов, прислушиваясь к её кукованию. — Молодец, кукушечка! Судя по её предсказанию, жизнь нам предстоит долгая.

— Надо только определить, к кому относится предсказание этой вещей птицы, — мрачно произнёс Ильичёв.

В кустах кто-то зашевелился. Перегудов вскинул винтовку и выстрелил в выскочившего из зарослей зайца, который вскрикнул, словно раненый человек, опрокинулся на спину, дёрнулся и замер. Перегудов подошёл к зайцу, поднял его за уши и осмотрел. На землю упали красные капли крови.

— Настоящий зайчик! Его можно съесть без опасения стать мутантом, — с удовлетворением отметил Перегудов.

— Молодец, Петрович! — похвалил стрелка Алексей.

— Только плохо, что выстрелами мы себя выдали, — недовольно заметил Ильичёв.

— Рано или поздно хозяева острова, если они есть, нас всё равно вычислят. А ведь жить и есть хочется, — сказал Алексей.

— Сейчас мы разведём костёр и зажарим зайца, — потирая руки, сказал Перегудов. — Я вполне отдаю себе отчёт, что на запах поджариваемого на костре зайца могут прийти непрошеные гости, но не могу устоять перед искушением вкусно поесть. А дабы не привлекать излишнее внимание, нужно не допускать, чтобы дым поднимался высоко.

— Как же это сделать, если вокруг сырой хворост? — спросил Белобородов. — Ведь дождик только недавно перестал моросить.

— Надо набрать в ельнике побольше шишек, — решил Перегудов. — Костёр разведём с помощью шишек, а потом и сырой хворост загорится.

Вскоре удалось развести костёр. Перегудов освежевал добычу, нанизал тушку на прут, который положил на две вбитые в землю рогатины, и стал вращать зайца над огнём.

— Вкусно пахнет! — причмокнув, сказал Белобородов.

— Только жаль, что сейчас мы съедим вроде, как своего, — сказал Олег.

— Это, в каком же смысле — «своего»? — не понял Перегудов.

— Своего собрата по крови. Ведь у зайца красная кровь, как и у нас, — объяснил Олег.

Когда тушка подрумянилась, и все предвкушали предстоящую трапезу, из чащи донёсся странный звук, напоминающий одновременно стон человека и скрип старого дерева. Катя нервно оглянулась и посмотрела на заросли.

— Кто там? — шёпотом спросила она.

— Дерево скрипит, — равнодушно ответил Олег.

Максим Петрович отрезал от жарившегося зайца небольшой кусочек, и пожевал его.

— Вкусно, но пусть ещё поджарится, — решил Перегудов.

Из чащи снова донёсся странный звук. Стон стал более протяжным и громким. Алексей встал и прислушался. Было тихо.

— Пойдёмте, посмотрим, — предложил Перегудов и, взяв винтовку, направился в чащу.

Белобородов пошёл за ним.

— Да вы хоть поешьте, — предложил Олег.

— После, — отмахнулся Алексей и они с Перегудовым скрылись за деревьями.

Морозов снял с огня тушку зайца.

— Куда они пошли? Зачем? Кто там стонет? — спрашивала испуганная Катя.

— Не волнуйся. Они скоро вернутся, — успокоил жену Олег и протянул ей на кончике ножа кусок дымящегося сочного мяса.

— Я не стану есть, пока они не вернутся.

— Ну и зря. Мясо очень вкусное. Молодец, Петрович! Ловко он зайца уложил! — похвалив стрелка, Олег принялся за еду.

— Хоть вдоволь наедимся настоящего мяса. Жаль только, что нет соли, — с довольным видом произнёс Ильичёв и, отрезав кусок мяса, принялся его жевать.

Тут снова раздался протяжный стон. Катя вздрогнула. Заметивший это Олег недовольно спросил:

— Чего ты так боишься?

— Кто там стонет?

— Это местный людоед стонет от голода. Ноги и руки у него с брёвна, голова с бочку, а в его животе корова поместится… Ты долго будешь скулить и вздрагивать?

— Надо оставить еду для Алексея и Максима Петровича, — сказал Ильичёв.

— Конечно, оставим им мясо. Хотя, надеюсь, что они сейчас подстрелят ещё одного зайца или того, кто сейчас стонет в чаще, — предположил Олег.

Тут по лесу разнёсся громкий стон, перешедший в протяжный вой. Катя побледнела. Ильичёв перестал жевать, а Олег схватил винтовку, лежавшую на земле.

Тем временем Белобородов и Перегудов всё ближе подходили к источнику странных звуков. В лесу не было слышно ни кукования кукушки, ни голосов других птиц. Тут в очередной раз послышался протяжный стон, доносившийся из оврага, к краю которого они приблизились.

— Звук исходит со дна оврага. Наверно, там зверь попал в капкан, — предположил Белобородов.

— Давай посмотрим, кто так страшно воет, — предложил Перегудов.

— Ты уверен, что нам следует спускаться?

— Конечно. Пристрелим раненого зверя, чтобы не мучился.

Они спустились в овраг, по дну которого протекал ручей с прозрачной водой. Деревья в овраге были увиты хмелем и лианами. Как и во всём лесу, у некоторых деревьев листва была зелёная, а у других — листья либо имели красные прожилки, либо были полностью красные.

Перегудов остановился и приложил палец к губам. Алексей тоже замер и прислушался. Сверху послышались шелестящие звуки, словно кто-то ворошил сухими листьями. Эти звуки приближались. И тут неподалёку раздался громкий стон, переходящий в вой. Перегудов направил винтовку на ольху, увитую хмелем с красными листьями, из-за которой, как ему показалось, доносился стон. На ольхе преобладали зелёные листья с красными прожилками, а хмель был ярко-красным. Люди внимательно посмотрели на крону дерева. Никакого животного, которое могло бы издавать странные звуки, они не заметили.

На хмеле, обвивавшим ствол ольхи, было много багровых шишек. Перегудов протянул руку, чтобы сорвать одну из них, но тут раздался такой оглушительный вой, что он отпрянул. Максим Петрович долго стоял, как вкопанный, опасаясь сделать лишнее движение, чтобы не разъярить того, кто так жутко стонет и воет.

Белобородов с опаской приблизился к хмелю. Он обратил внимание на раскрытые шишечки хмеля, от которых снова стал исходить нарастающий гул. Отверстия в верхней части шишечек всё больше раскрывались и издавали пронзительные стоны.

— С подобным явлением мы сталкивались в подземном мире, — вспомнил Алексей. — Помнишь хищные сиреневые деревья, которые пожирали животных?

— А не может и этот хмель охотиться на животных и на людей? — задумался Перегудов.

— Пока он только стонет. Но я слышу усиливающийся шорох на краю оврага.

— Пора уходить. С теми, кто сюда приближается, нам не удастся справиться. Их очень много.

— Давай спрячемся в зарослях бузины с зелёными листьями, — предложил Алексей.

— Лучше забраться на дерево, например, на высокую иву, склонившую ветви к ручью. К тому же, она увита обыкновенным зелёным хмелем и на самой иве зелёная листва. Такие растения местных зверей-мутантов не интересуют, — сказал Перегудов.

— Эти звуки мне кажутся знакомыми, — прислушиваясь к усиливающемуся шороху и мелкому топоту, проговорил Белобородов. — И они меня пугают.

Алексей закинул за спину винтовку, подошёл к иве и стал на неё забираться. Перегудов последовал за ним. Вскоре они устроились на толстых сучьях высоко над землёй.

Тут послышался стон, похожий на рыдания, которое издал хмель с красной листвой. Тут же с другого берега ручья раздался звук, похожий на плач. Алексей и Перегудов посмотрели туда, где росла ещё одна лиана с алой листвой, увивавшая ствол невысокой осины с зелёными листьями.

— Кажется, это стонет лиана, похожая на лимонник, — определил Белобородов.

— Мутанты здесь и растения, и животные. Жуткое местечко! Сюда бы роту спецназа с огнемётами — в два счёта навели бы порядок. Всю нечисть повывели бы, — шёпотом сказал Перегудов. — А то на родной земле, судя по названиям островов на карте, приходится вполголоса разговаривать. Скоро хозяевами этих островов, а потом и всей планеты станут мутанты!

— Пока нас спасает то, что местные твари здесь пожирают друг друга.

— А вот и ёжики пришли! — посмотрев на склон оврага, по которому лавиной надвигалась фыркающие колючие зверьки, сказал Перегудов. — Никогда не думал, что эти милые животные могут превратиться в столь жутких монстров.

— Похоже, прожорливые ежи доели тигра, и теперь ищут, чем бы ещё поживиться, — предположил Алексей.

Ежей появилось намного больше, чем утром на той поляне, где нашли свою смерть два тигра. Колючие зверьки приблизились к подножию ольхи, увитой хмелем, который издал тяжкий и горестный вздох. Людям показалось, будто красные листья на нём задрожали при полном безветрии. Ежи окружили дерево, некоторые из них встали на задние лапки и стали грызть стебли хмеля. На землю брызнули капли алого сока. Ежи не могли вскарабкаться по гладкому стволу ольхи, по которой вился хмель. Скользя лапками, зверьки срывались, но их собратья тут же повторяли безуспешные попытки. Хмель, словно догадавшись, что сейчас погибнет, застонал так, что мурашки пробежали по спинам наблюдателей, укрывшихся на иве. Однако, несмотря на то, что многие стебли хмеля ежи перегрызли, растение продолжало жить. Казалось, что хмель замирает от ужаса, чувствуя приближение смерти. Теперь уже ничто не могло спасти его. Комель ольхи был окроплён алым соком хмеля. Ежи ухватили зубами стебли и потянули их вниз, но хмель, крепко зацепившийся своими усиками за ветви дерева, не поддавался. Ежи нервничали и суетились.

Послышались шелестящие звуки и шипение — следом за ежами приползли бирюзовые змеи. Ежи оставили в покое хмель и, перебравшись через узкий ручей, направились к красной лиане, обвивавшей осину. Колючие зверьки прошествовали вдоль берега ручья под ивой, на которой скрывались люди.

Тем временем змеи подползли к оставленному ежами хмелю и принялись подниматься на ольху. Хмель шумно вздохнул и заскулил. Заползшие на дерево змеи принялись рвать листья хмеля, разбрызгивая алый сок во все стороны.

Ежи уже подобрались к краснолистному лимоннику, обвивавшему осину на другом берегу ручья, и принялись пожирать сочную мякоть несчастного растения. Ежам удалось стащить на землю несколько стеблей лимонника. К терзаемому ежами лимоннику приблизились перебравшиеся через ручей бирюзовые змеи, которые тоже стали пожирать красные листья лианы. Рептилии поползли по осине, подбираясь к нежным стеблям лианы.

И тут лиана зарыдала. Не в силах больше видеть, как ежи и змеи расправляются с лианой, и слышать её душераздирающий плач, Алексей отвернулся и прикрыл уши ладонями. Толпящиеся внизу ежи обратили внимание на движение в кроне ивы. Они подняли вверх свои мордочки и принялись рассматривать иву и принюхиваться. Некоторые ёжики приблизились к иве и стали царапать коготками её ствол. Кроме того, к иве ползли несколько бирюзовых змей.

— Нас вычислили, — проговорил Перегудов.

Тут лиана, издав очередной душераздирающий стон, задёргалась, пытаясь сбросить с себя змей.

— Растения-мутанты не сдаются! Смотри, какие у них открылись способности. Они не только научились издавать звуки, но и действовать. Лимонник сопротивляется, — прошептал Алексей.

— Что будем делать? — спросил Максим Петрович

— Давай спустимся пониже и прыгнем в ручей. Придётся бежать по ручью, потому что его берега заполонили ежи и змеи.

Алексей быстро спустился по стволу, ухватился за нижний сук и прыгнул в ручей. За ним последовал Перегудов.

Вода в ледяном ручье доходила беглецам до колен. Поднимая брызги, люди побежали вниз по течению — туда, где не было ужасных ежей и змей.

Змеи, забравшиеся по стволу ивы до первых ветвей, свалились с дерева и заскользили по воде, преследуя людей. Некоторые ежи также оторвались от своей трапезы и устремились в погоню за уходящей добычей.

Всего этого Белобородов и Перегудов не видели. Они бежали, не оглядываясь. Впереди послышался шум падающей воды. Склоны оврага расступились, и беглецы оказались перед бурной рекой, в которую впадал ручей. Неподалёку рокотал водопад. Мощные струи воды срывались в полноводную реку с гранитной скалы, протянувшейся по обе стороны реки. Люди остановились и посмотрели на больших чёрных птиц, паривших над водопадом.

— Это орлы, — определил Перегудов.

— Интересно, какого цвета у них кровь? Стоит ли нам их опасаться? — задумался Алексей.

— Здесь надо всех опасаться.

— Как думаешь, обычные хищные звери и птицы могут пожирать животных, в жилах которых течёт зелёная кровь?

— Почему бы и не есть таких особей? Ведь мясо — оно и есть мясо, а то, что в таких животных много хлорофилла — это даже хорошо — мясо с зеленью.

Белобородов оглянулся. Плывшие змеи приближались, а по берегам ручья семенили ёжики. Медлить было нельзя. Алексей выбрался из ручья на каменистый берег реки, побежал к водопаду и крикнул:

— За мной!

— Зачем? Там крутая скала. Давай лучше переправимся через реку вплавь, — отозвался Перегудов.

— Это опасно. Вода в реке бурная и ледяная. У меня есть неплохой план. Скалы, по которым стекает водопад, хотя и крутые, но на них есть уступы. По ним мы поднимемся. Не думаю, что расплодившиеся на острове ежи научились лазать по крутым каменистым скалам. Они и на дерево-то не могут залезть.

— А ты уверен, что змеи не поднимутся вслед за нами? Они нас могут догнать.

— А разве они не могут переплыть реку?

— Их снесёт течением.

— Вместе с нами. А потом всё повторится: будем бегать по всему острову от преследующих нас ползучих гадов. В общем, ты, как хочешь, а я полезу.

Белобородов, поправил на спине винтовку и стал подниматься на скалу, рядом с водопадом.

— Ёжики уже рядом! — оглянувшись, закричал Алексей.

Увидев, что Белобородов с рюкзаком и винтовкой за спиной уже поднялся по скале на несколько метров, Перегудов устремился за ним. Снизу слышалось негодующее фырканье ежей и зловещее шипение змей. Максим Петрович посмотрел вниз. Собравшиеся у подножия скалы, ёжики толкались, суетились и злобно фыркали.

— Как думаешь, почему ёжики так желают нас разорвать на части? — отдышавшись, крикнул Перегудов, стараясь перекрыть шум ниспадающих струй воды. — Ведь нас с тобой на всю эту ораву не хватит.

— Им сейчас всё равно. Им хочется есть.

— Вот бы они друг друга сожрали!

— Возможно, придёт то счастливое время, когда ежи друг друга сожрут, но перед этим они съедят всех людей на острове. Но ежами дело не ограничивается. За ними ползут змеи.

Перегудов тоже заметил змей и стал быстро карабкаться по скале, стараясь нагнать товарища. Алексей уже преодолел половину подъёма, и решил отдохнуть.

— Не задерживайся! Змеи ползут за нами, — предупредил Перегудов.

Тут сверху раздался клёкот и хлопки крыльев. Рядом с людьми пронеслась огромная птица.

— Кажется, орёл не собирается на нас нападать, — сказал Перегудов.

— Его интересуют змеи. Хищным птицам удобно снимать со скал змей, чтобы не искать их в высокой густой траве.

Поблизости от скалолазов пронеслось ещё несколько птиц. Перегудов радостно закричал:

— Ты оказался прав! Орлы хватают змей! Видно, что мы с этими чудесными птицами одной крови. Орлы уже схватили по змее и взмыли в небо с добычей. К водопаду летят ещё птицы! Странно: орлы обычно гнездятся парами, а сюда направляется целая стая.

Птицы подлетали к скале и хватали змей.

— А ведь почти всех преследовавших нас змей унесли орлы, — спустя некоторое время, сказал Перегудов.

— Зато ежи внизу кишат, — заметил Белобородов.

Люди продолжили подъём. Вскоре они поднялись на скалу и осмотрелись. Неподалёку от них протекала река, срывавшаяся вниз водопадом. Они находились на большом плато, поросшим лесом, в котором преобладали деревья с красными листьями. Вдалеке возвышалась гора.

Белобородов подошёл к обрыву и, посмотрев вниз, сказал:

— Ежи не пытаются подняться на скалу, а немногочисленные уцелевшие змеи собрались в клубок. Мы оторвались от погони!

— А что ожидает наших товарищей? — взволнованно спросил Перегудов.

— Надо будет вернуться и предупредить их. Только как это сделать? Путь вниз будет ещё более трудным, чем подъём.

— Возможно, в других местах есть пологий спуск. Надо его поискать. Пойдём лесом по краю плато, — предложил Перегудов.

Они вступили в лес, и пошли вдоль крутого обрыва. Вскоре шума водопада стало не слышно.

— Как думаешь, нас преследовали все ежи и змеи, обитающие на этом острове? — спросил Алексей.

— Думаю, что не все, но большая их часть.

— А куда улетели орлы, которые атаковали змей?

— Наверно они гнездятся на горе. После того, как мы отыщем наших друзей, надо будет подняться на ту гору, — предложил Перегудов.

— Надо исследовать весь остров. Интересно, кто ставил здесь капканы?

Тут они прервали разговор, услышав стрекотание вертолёта.

— Здесь есть люди, — обрадовался Алексей. — Впереди я вижу полянку. Может, выйдем на неё и станем размахивать руками? Возможно, с вертолёта нас заметят.

— Что-то меня останавливает от таких действий. Неизвестно, кто летит в том вертолёте, — сказал Перегудов.

— Ты прав, Люди могут быть всякие, — согласился Алексей.

Когда стрекотание лопастей стихло, Белобородов осторожно приблизился к краю обрыва и взглянул вниз, на равнину, на которой тоже рос густой лес. От края плато до крон росших на равнине деревьев было несколько метров.

— Ну, что там? — спросил Перегудов.

— Спускаться в этом месте опасно — очень крутой обрыв, — отозвался Белобородов…

Оставшиеся возле костра Олег, Катя и Ильичёв смотрели в сторону, куда направились Перегудов и Белобородов. Оттуда продолжали доноситься стоны.

— Так кто же, всё-таки, там стонет? — снова спросила Катя.

— Успокойся, — сказал ей Олег. — Сейчас доедим мясо и сходим в ту сторону, где так противно скрипит гнилое дерево.

— Возможно, Алексею и Максиму Петровичу нужна помощь, — сказала Катя.

— А ведь так может вести себя любое животное, подстраиваясь под чужие голоса и посторонние звуки. Особенно хорошо подражают голосам других животных птицы. Например, иволга может мяукать, словно кошка, и копировать голоса других птиц, — поведал Ильичёв.

— Возможно, таким образом, хищник приманивает жертву, — предположила Катя.

— Не слышал, чтобы хищники своими стонами привлекали жертв, — усмехнулся Олег.

Ильичёв завернул в тряпку оставшуюся часть жареного мяса, убрал деликатес в свой рюкзак, нехотя поднялся и закинул за спину винтовку. Морозов тоже надел рюкзак и взял винтовку.

— Давайте посмотрим на скрипучее дерево. Я уверен, что наши друзья сейчас отдыхают неподалёку от этого старого трухлявого дерева, — ворчливо сказал Морозов.

Тут вновь раздался протяжный стон.

— Это не дерево скрипит. Такие звуки может издавать только животное, — прошептала Катя.

— Этот странный звук действительно не совсем похож на скрип дерева, — согласился, наконец, Олег. — Но почему тогда это животное не сходит с места?

— Может, его как раз дерево придавило, — сказала Катя.

— Это здорово! Представляю, как сейчас Алексей и Максим Петрович разделывают стонущего кабана, которого придавило дерево. Кстати, если бы там не было дичи, мужики уже вернулись, — разговорился Морозов.

— Нам бы только с ними не разминуться, — сказал Ильичёв.

— Надо идти на эти звуки. Они повторяются. Правда, не через определённые промежутки времени, а как попало, — заметил Олег.

Вскоре снова раздался странный звук, соединивший в себе стон, вой и плач.

— Оно плачет, — прошептала Катя.

— Привидение, что ли? — насмешливо спросил Олег.

— Я не знаю, кто плачет, но чувствую, что ему плохо.

— Как бы нам не стало плохо, — проворчал Морозов. — Что-то не слышно голосов наших друзей.

— Зачем им кричать? Возможно, они уже идут нам навстречу. А может, они выслеживают дичь, — предположил Ильичёв.

— А сейчас вы не слышите никаких других странных звуков? — спросила Катя.

— Нет, — одновременно ответили Ильичёв и Олег.

— Я слышала голоса и топот. Словно множество маленьких ножек стучат по земле, — сказала Катя.

— Тебе не померещилось?

— Нет. У меня хороший слух. А вдруг это те самые жуткие ёжики, которые на поляне пожирали дохлого тигра? — заволновалась Катя.

— Ну, пусть это ёжики. Что ты их так боишься? Нас-то они тогда не тронули. Они улитками и падалью питаются, — уверил жену Олег.

— Точно?

— Конечно. Иначе бы они нас съели ещё тогда, на той поляне.

— Но там у них было много еды, а теперь они снова проголодались. Помнишь, как ежи страшно чавкали, когда пожирали мёртвого тигра?

Они уже вышли к оврагу, со дна которого донёсся тихий плач. Люди насторожились.

— Когда Максим Петрович подстрелил зайца, тот вскрикнул, словно человек, — вспомнила Катя. — Может и тут раненый зайчик стонет?

— У тебя богатое воображение, — сказал Олег. — И отношение к дичи у тебя странное. Ты раненого зайчика, как вижу по твоим глазам, намерена спасать. А я его добью, чтобы мы были сыты.

Путники спустились в овраг, и подошли к ручью.

— Красивое место! — осмотревшись, произнесла Катя. — Тут словно осенью в Подмосковье — листва у деревьев и красная, и зелёная.

— Но осенью в Подмосковье я видел красные листья лишь иногда на осинах. В средней полосе осенью листва обычно жёлтая, — возразил Олег.

— Здесь есть не только деревья с красной листвой, но и растения, листья которых имеют красные прожилки, — отметил Ильичёв.

— Здесь примята трава, — определил Олег.

— А вот и следы ботинок возле ручья, — сказал Ильичёв.

— Дальше следы пропадают. Люди здесь были, но потом они пошли по ручью.

— Что же заставило их так поступить? Тут много бурых и красных пятен на камнях! — встревожился Ильичёв. — Неужели Алексей и Максим Петрович ранены?

— Из двух людей столько крови вряд ли бы вытекло. Здесь что-то не так, — задумчиво произнёс Олег. — Взгляните: сколько порванных листьев и стеблей хмеля! И лиана на том берегу ручья разорвана на мелкие кусочки. Повсюду разбрызган кровавый сок этих растений.

Тут раздался громкий стон, который вскоре повторился. Ильичёв присмотрелся к лежавшему на земле, среди оборванных листьев, стеблю хмеля, на котором уцелело несколько шишечек.

— Это гудят шишечки хмеля, — определил Ильичёв.

Умирающий хмель снова издал тоскливый звук и умолк.

В этот миг снова послышался слабый стон, доносившийся с другого берега ручья. Люди перешли ручей и приблизились к лиане с красными листьями.

— Это лимонник, — определил Игорь Ильич.

Он подобрал стебель и надломил его. На землю закапала красная жидкость. Ильичёв присмотрелся к оборванной у самой земли лиане. Маленький уцелевший росток издавал протяжные звуки. У основания вибрирующих усиков ростка пульсировали маленькие воронковидные устьица, производившие печальные звуки.

— Присмотритесь к этой лиане, — сказал Ильичёв. — Похоже, это она стонет, будто плачет.

Катя и Олег взглянули на уцелевший стонавший росток лианы. Олег прислонил к листу лимонника ладонь и ощутил лёгкую вибрацию, возникшую одновременно с очередным стоном.

— Как тоскливо плачет эта лиана! — прошептала Катя. — Вы видите множество мелких следов возле ручья?

— Я уже давно их заметил. Скорее всего, это следы ежей, — сказал Олег.

— А тут ещё есть извилистые линии, оставшиеся на влажной земле, — присоединился к следопытам Ильичёв. — Уж не змеи ли тут ползли?

— Ежи и змеи передвигались вместе? — поразился Олег.

— Возможно, одни преследовали других, — пожав плечами, предположил Ильичёв.

— Кто же кого?

— Не знаю. Наверно и те, и другие порвали лианы и стали преследовать наших товарищей. Мутанты — и змеи, и ежи, уже не враги друг другу. Им нечего делить. И тем, и другим нужна алая кровь. Нехватка гемоглобина и других веществ приводит к тому, что организм мутанта нуждается в листьях и в соке растений, в которых есть всё необходимое для жизни. Также существа не прочь полакомиться животными с красной кровью.

— А что нам теперь делать? Где искать Перегудова и Алексея? — спросил Олег.

Катя встала на колени перед растерзанной лианой и стала причитать:

— Бедненькая, как же ты стонала!

— Катя, это всего лишь растение. Когда ты ешь огурцы или капусту, ты ведь не страдаешь от того, что их крошат в салат, а между тем обыкновенные растения тоже чувствуют боль, — сказал Олег.

–. Мы не знаем, к каким способам могут прибегнуть мутанты-растения, чтобы выжить. Возможно, со временем они станут не только защищаться от врагов, но и нападать, — предположил Ильичёв. — Вспомните о сиреневых деревьях, с которыми мы столкнулись в подземном мире. Те деревья пили кровь животных.

— Хмель и лимонник так страшно умирали! — проговорила Катя.

— Но лимонник не погиб. Из молодого побега вырастет новая лиана. Да и хмель может выжить, — сказал Ильичёв. — У растения в случае гибели его надземной части всегда остаётся шанс уцелеть — оно может вырасти от корней. У животных такого шанса нет.

— Так что вырастет эта лиана и будет продолжать стонать, — усмехнулся Олег. — Вот же ведь — разговаривать научилась, а соображать не хочет. Своим плачем лиана только привлекает агрессивных мутантов.

Издалека донеслись крики людей.

— Я узнаю голос Алексея и Максима Петровича! — обрадовалась Катя.

— Мы выйдем к ним, если пойдём по течению ручья, — сказал Олег.

— Я бы поостерегся идти в ту сторону. Туда направились не только наши товарищи, но и агрессивные животные, — заметил Ильичёв. — Катю с собой брать нельзя и оставаться ей здесь одной тоже опасно.

— Я пойду с вами, и мы найдём наших товарищей! — решительно заявила Катя.

— Ладно. Только нам надо быть очень осторожными, — предупредил Ильичёв. — Кстати, вы заметили, что снова стало слышно пение птиц? А перед этим в лесу, кроме стонов этих несчастных растений, не было слышно ни звука.

— Да уж, прямо, как перед стихийным бедствием вся природа смолкает при приближении мутантов, — согласился Морозов.

— Не всё так плохо, друзья! Скоро мы узнаем, что тут происходит, — сказал Ильичёв и зашагал вдоль ручья. Олег и Катя поспешили за ним.

Они продвигались по заросшему зеленовато-красным мелколесьем оврагу, прислушиваясь к шорохам и птичьим голосам. Когда впереди показался просвет и послышался шум падающей воды, Ильичёв остановился.

— Впереди водопад. Надо посмотреть, что там происходит. Кажется, именно отсюда доносились голоса наших друзей, — сказал Ильичёв.

— Я пойду к водопаду, — решил Олег. — Пока оставайтесь в лесу.

Ручей, вдоль которого шёл Морозов, впадал в быструю реку. Олег выбрался из оврага и увидел высокую скалу, с которой в реку низвергался пенящийся водопад. У подножия скалы он заметил копошащуюся серую массу. По фырканью и пыхтению Олег определил, что там были ежи. Чуть в стороне шевелился клубок, от которого отделилось несколько бирюзовых змей, направившихся в его сторону. Ежи тоже стали надвигаться на него. Олег развернулся, побежал назад, схватил Катю за руку и потащил её вверх по склону оврага.

— Игорь Ильич, бежим! — крикнул Олег.

— Что случилось? — спросил Игорь Ильич, выбравшись из оврага вслед за молодыми людьми.

— Возле водопада полно ежей и змей, которые стали меня преследовать, а наших друзей там не видно, — ответил Морозов, быстрым шагом направляясь вглубь леса и уводя за собой Катю.

— Подождите меня! — просил запыхавшийся Ильичёв, стараясь не отставать от молодых людей.

Они долго шли по лесу, пока не оказались на берегу бурной реки.

— Ещё одна река — не слишком широкая, но и не узкая. Здесь мы ещё не были, — сказал Олег.

Два дерева, которые росли на противоположных берегах, были увиты лианами, свисавшими с их крон.

Возле воды росла ольха с зелёной листвой, по которой вилась краснолистная лиана. На противоположном берегу реки красовалась такая же красная лиана, обвивавшая иву с зеленовато-серебристой кроной.

Катя оглянулась и вскрикнула. К ним по берегу реки, семеня лапками, бежали суетливые ёжики. В прибрежной траве слышался шелест — это ползли змеи.

Ярко-красная лиана, обвивавшая ольху, издала протяжный стон. Ей откликнулась лиана с противоположного берега. Странный разговор двух растений продолжался. Они словно перекликались друг с другом. Создавалось впечатление, будто они обсуждают нечто важное. В стонущие и плачущие звуки, издаваемые лианами, примешивались поочерёдно нотки негодования и агрессии, грусти и испуга.

— Надо скорее переправляться на другой берег, — решил Олег. — Всех ежей и змей не перестреляем.

Он выбрал зелёную лиану, которая свисала с ветвей росшей возле берега высокой берёзы, и подвёл к ней Катю.

— Хватайся за лиану. Надо перепрыгнуть на противоположный берег. Я тебе раскачаю, а ты держись крепче. Поняла? — спросил Олег.

Катя кивнула в ответ, вцепилась в лиану руками и поджала ноги. Олег стал её раскачивать…

Катя перелетела через бурную реку, разжала руки и упала в высокую траву на противоположном берегу.

Затем за эту же лиану ухватился Ильичёв и, поджав ноги, перемахнул через речку. Достигнув противоположного берега, он выпустил лиану из рук и шмякнулся на землю, больно ударившись животом. Игорь Ильич застонал и пробормотал:

— Тарзаном нельзя стать. Им надо родиться.

— Олег, скорее! Ежи близко! — закричала Катя.

Морозов увидел бежавших к нему ёжиков.

«А змеи-то отстали», — успел подумать Олег, хватаясь за лиану. Он разбежался и, оттолкнувшись от берега, перемахнул через речку и кубарем полетел в кустарник.

— Ты ушибся? — спросила подбежавшая к нему Катя.

— Немного, — потирая спину, ответил Олег.

К ним подошёл Ильичёв и, улыбнувшись, сказал:

— Похоже, мы ушли от лютых ёжиков. Надеюсь, змеи не рискнут лезть в бурную речку.

Некоторые ежи попытались сунуться в бурлящую воду, но тут же прекратили свои попытки. Змеи, всё же, поплыли через реку, однако бурное течение сносило ползучих тварей.

Остальные ежи и змеи, собравшиеся на противоположном берегу, устремились к краснолистной лиане, обвивавшей ольху. Ежи принялись терзать несчастное растение, которое издало протяжный стон. Змеи заползли на ольху, и стали жадно заглатывать листья краснолистной лианы.

Неожиданно уцелевшие упругие стебли лианы принялись хлестать агрессоров, а усы лианы, с силой обвивали ежей и змей. Не обращая внимания на колючки ежей, лиана душила их. Раны, нанесённые растению колючками животных, были серьёзными — на землю капали алые капли сока.

Оплетавшая иву лиана, которая росла на противоположном берегу, протянула свои длинные стебли через реку и стала хлестать агрессивных животных. Лиана, пришедшая на помощь подружке, изнемогавшей в схватке с агрессивными животными, обвила нескольких ежей, подняла их над водой и швырнула в реку. Ежи неуклюже поплыли, барахтаясь в бурной воде. Вскоре зверьков унесло вниз по течению.

Хлёсткие удары лиан по врагам становились всё яростнее. Множество убитых ежей и змей валялись вокруг ольхи. Морозов и Ильичёв, наблюдая за успешным сопротивлением растений кровожадным животным, не удержались и потратили пару патронов, меткими выстрелами уложив двух ежей.

— Эти лианы не стали церемониться с агрессорами. Здорово они ёжиков и змей отделали. Да здравствует союз растений и животных с красной кровью! Мы с ними одной крови! — азартно закричал Морозов.

— Краснолистные лианы одержали полную победу, — констатировал Ильичёв.

— Говорить о победе рано. Ведь мутанты — и ёжики, и змеи остались. Некоторые из них отступили в лес! К сожалению, они ещё могут вернуться и снова начать преследовать нас, — вздохнула Катя.

— Даже если они переберутся на этот берег, мы что-нибудь придумаем, — обнадёжил друзей Игорь Ильич. — Главное, нельзя допустить, чтобы это противостояние растений и животных с разной кровью разрослось до планетарных масштабов.

— Возможно, у всех людей есть только одна надежда на спасение, о которой они даже не подозревают. И эта надежда — мы с вами! — торжественно произнёс Морозов.

Наблюдая за схваткой краснолистных лиан со змеями и ежами, у которых была зелёная кровь, люди не обратили внимания на тихое стрекотание пролетевшего вдалеке вертолёта.