Чёрные ночи Райстронга

Александр Абалихин, 2014

Земляне попадают на далёкую планету. Здесь всё необычно: и разумные рогатые существа, и животные, которых порождают растения, и два светила, непохожие на Солнце, и отсутствие на ясном ночном небе звёзд. В этом мире неспокойно – две враждующие расы не прекращают конфликтовать даже перед возникшей серьёзной угрозой, когда на ночном небе появляется единственная звёздочка – блуждающая планета, несущая смерть всему живому. Фантастический роман «Чёрные ночи Райстронга» – шестой из серии «Неведомые земли», в которую также вошли книги: «Послание, или Зов утомлённой Земли», «Сияние Орна», «Мелодия алых цветов», «Вечный плеск океана», Космодром под Митинкой», «Обитель туманов».

Глава 3. Ловчая сеть

В лесу они развели костёр из собранного женщинами сухого хвороста и зажарили на огне кусочки мяса, нанизанные на прутья. Мясо оказалось вкусным, с множеством жировых прослоек. После еды люди утолили жажду водой из бившего неподалёку родника и уселись вокруг костра.

— Темнеет. Скоро наступит ночь, а мы застряли посреди леса, — сказала Светлана. — Неужели нам предстоит здесь заночевать?

— У меня такое ощущение, будто мы бродим по этой проклятой планете уже несколько суток. Я так вымотался с этим мешком с тушёнкой. Знал бы я, что добудем свежее мясо, утопил бы все консервные банки в реке! — в сердцах воскликнул Остапов.

— Не говорите так плохо о тушёнке! — попросил Морозов. — Вы знаете, у меня есть правило, никогда плохо не отзываться о женщинах, детях, деньгах и о тушёнке.

— Ты это серьёзно? — спросил Остапов.

— Вполне, — кивнул Олег и тут же расхохотался.

— Ты издеваешься надо мной! — надулся Остапов.

— А ведь действительно нам придётся заночевать под открытым небом, — сожалением сказал Алексей.

— Ночи здесь беззвёздные и безлунные. Темень кромешная, идти невозможно. К тому же, мы очень устали. Так что нам лучше переночевать здесь, — предложил Затейников.

— До ночи ещё есть время. Я хочу прогуляться к ручью, который журчит поблизости — сказала Катя. — Пойдём, Олежек!

— Мы заблудимся, если резко стемнеет, — предупредил Олег.

— Мы только разок окунёмся в воду и тут же вернёмся, — предложила Катя.

Олег и Катя встали и, взявшись за руки, скрылись в чаще.

— Света, давай и мы поплаваем в ручье! — предложил Антон.

— Хорошо. Только я далеко не пойду. Здесь страшный лес, — сказала Светлана.

— Со мной ты можешь ничего не бояться, — сказал Антон, поправляя заткнутую за ремень лазерную винтовку.

Антон и Светлана направились в лес. Вскоре неподалёку послышались приглушённые голоса, плеск воды и женский смех. В просвете между ветвями кустов Антон увидел плещущихся в омуте Олега и Катю. Одежда их была разбросана по берегу ручья.

— Пойдём отсюда, — тихо сказал Антон и, взяв Светлану за руку, повёл её ниже по течению ручья, в обход омута.

— Жаль, что нас опередили. Я тоже хочу искупаться, — сказала Светлана.

— Здесь ручей мелкий. Пойдём дальше, — решил Антон.

Пройдя несколько сотен метров, они вышли к месту, где мелководный ручей впадал в небольшую извилистую лесную речку с прозрачной водой и каменистым дном.

Небо прояснилось, и сквозь ветви деревьев показался край алого диска Сирвиллы и сиреневый шарик Биргеи.

— Давай искупаемся, пока не стемнело! — предложил Антон.

Они скинули одежду и, взявшись за руки, вбежали в прохладную воду быстрой речки. Они купались возле берега, стараясь не приближаться к середине, где бурлили, закручиваясь в водовороты, речные струи. Антон обнял Светлану, взглянул в её васильковые глаза и поцеловал её. Она прильнула к нему, и время для них остановилось…

Затем они лежали на берегу речки и смотрели на кроны деревьев, освещённые таинственным пурпурным светом, льющимся от уходивших на ночной покой местных светил. Влюблённые не заметили, как быстро стало темнеть. Под полог леса напоследок проник тусклый сиреневый лучик Биргеи, и быстро погас.

Ещё не успевшие полностью обсохнуть, Антон и Светлана в густых сумерках отыскали свою одежду и успели одеться, прежде чем лес погрузился в кромешную тьму.

Перестало доноситься далёкое хрюканье панцирных свиней в загонах и гортанные крики птиц. Слышно было лишь мерное журчание воды. Стало прохладно.

— Мне страшно! — прошептала Светлана. — Давай вернёмся к костру. Олег и Катя наверняка уже там.

Антон сделал несколько шагов. В кромешной тьме он оступился и, потеряв равновесие, свалился в речку. Послышался всплеск. Светлана, едва не упавшая вслед за ним в воду, вскрикнула.

Перепёлкин попытался выбраться из воды, но бурные струи отнесли его от берега. Сильное течение на середине реки подхватило его, унося всё дальше и дальше от оставшейся на берегу Светланы. Он слышал, как она звала его, но не мог справиться с течением. Антон хотел крикнуть, но вода попала ему в рот. Он энергично заработал руками и ногами, но пристать к берегу ему не удалось. Во мраке чужой ночи река уносила его в неизвестную даль…

Светлана услышала шумный всплеск и вскрикнула, догадавшись, что Антон свалился в воду. Она боялась сдвинуться с места. Оказаться ночью в реке ей не хотелось. Светлана позвала Антона, но тот не откликнулся. Девушка всхлипнула и села на траву. Ужас от потери любимого, на некоторое время парализовал её волю. Словно окаменев, она сидела на берегу. Сначала было тихо, а потом она услышала далёкие крики друзей, но теперь ей было страшно откликнуться на их зов. Ей казалось, что как только она снова закричит, её услышат все обитавшие в лесу хищники.

Вскоре друзья смолкли, поняв безуспешность попыток отыскать Антона и Светлану в беззвёздной и безлунной ночи Райстронга. Между тем, мерное журчание речных струй подействовало на Светлану успокаивающе и завораживающе. Она легла на траву и провалилась в глубокий сон.

Катя и Олег ещё до наступления темноты вернулись к товарищам и сели возле тлеющего костра.

— Куда подевались Светлана и Антон? — заволновался Белобородов.

— Я их видела. Они обошли омут, в котором мы с Олегом купались, и направились вниз по течению ручья, — сказала Катя. — Они могли заблудиться. Их надо искать! Светлана вскрикнула, а потом умолкла. Почему они не откликаются? Неужели на них напали хищники?

— В любом случае, на их поиски можно отправиться только утром. Сейчас ни зги не видать. Темно, как в погребе, — сказал Остапов.

— Костёр догорел. У нас нет даже горящей головни, с которой можно было бы их искать, — сказал Олег.

— Надо немного поспать. Завтра с утра отправимся на поиски, — решил Затейников.

Вскоре погасли последние угли, и лес погрузился во тьму. Под мерное журчание протекавшего неподалёку ручья и шелест листвы, перебираемой лёгким ветерком, людей, устроившихся на ночлег возле кострища, сморил сон. Засыпая, Белобородов успел подумать, что, если в лесу водятся крупные ночные хищники, то он и его товарищи могут не дождаться рассвета. Некоторое время Алексей пытался бороться со сном, однако вскоре он погрузился в дрёму и сомкнул веки.

Во сне посреди раздольного поля он увидел свою жену Анну, которая собирала васильки и ромашки. Алексей обнял её, привлёк к себе и поцеловал. Она выронила букет полевых цветов из рук, рассмеялась серебряным смехом и тряхнула своими рассыпавшимися по лицу тёмными волосами, которые вдруг приобрели каштановый оттенок. Алексей отстранил пышные волосы с её лица и вдруг увидел Катю, которая пристально посмотрела на него, а потом улыбнулась. Эти синие глаза были ему так близки и знакомы! Это были глаза Анны. Или всё-таки — Кати? Хотя Анна и её кузина Катя были похожи, но теперь он не сомневался — перед ним была именно Катя. У Алексея часто забилось сердце и вокруг него закружились в золотом солнечном свете разметавшиеся васильки и ромашки, которые бросила в воздух красавица. Он стал задыхаться от бесчисленного множества щекотавших его лицо полевых цветов, и проснулся.

Его щёку щекотали пушистые каштановые волосы Кати, которая спала, положив свою голову на колени Олегу. Ничего не подозревавший о содержании сна своего троюродного брата, Олег спокойно спал, прислонившись спиной к тонкому стволу дерева. Ворочаясь во сне, он приблизился к крепко спавшим Олегу и Кате. Белобородов осторожно отстранил волосы Кати от своей щеки, поднялся и осмотрелся.

Наступило утро. Алые лучи Сирвиллы пробивались через кроны деревьев. Все его друзья спали возле кострища. Алексей покачал головой и вздохнул. Ему стало неловко за видения, посетившие его ночью.

«Как странно… Олег совершенно случайно познакомился с кузиной моей жены — Катей вдали от родины, хотя они могли бы встретиться намного раньше. Как же Анна и Катя похожи! — подумал Алексей. — Но что это я? Ведь это был всего лишь сон. Кстати, как крепко спят все мои друзья! Даже кот профессора продолжает дремать, а ещё говорят, что кошки предпочитают вести ночной образ жизни. Видно, в кромешной тьме местной ночи Ребус решил не отправляться на поиски приключений, а крепко выспаться. А ведь уже давно пора отправляться на поиски Антона и Светланы. Угораздило же их пойти в лес, на ночь глядя!»

Зашевелился Затейников. Он снял со своей груди спавшего Ребуса и положил его на траву. Кот недовольно фыркнул, приоткрыл один глаз, но потом снова зажмурился и задремал. Профессор сел и пристально посмотрел на стоявшего рядом Алексея.

— Что-то случилось, Альберт Анатольевич? — спросил Алексей.

— Да нет, с тобой всё в порядке. Просто мне снились странные сны. Даже признаться неловко. Мне привиделись весьма пикантные ситуации. Во сне я снова страстно любил девушку, с которой встречался в далёкой юности, — смущённо пробормотал Затейников.

— Надо же! И я тоже пережил несколько удивительных мгновений. Мне приснилась прекрасная девушка.

— Вполне возможно, здесь произрастают растения, в состав которых входят афродизиаки. Вот эти невзрачные серые цветочки, которые на тонких нитях свисают с невысоких деревьев, вполне могут ими оказаться. Наверняка их приторный запах и навеяли нам подобные видения.

— Нам надо позавтракать оставшимся с вечера жареным мясом и поспешить на помощь нашим заблудившимся друзьям, — сказал Затейников. — Пора всех будить.

Алексей потряс за плечо стонавшего во сне Остапова. Тот отмахнулся.

— Да вставайте же, Иван Павлович! — громко потребовал Белобородов и сильно толкнул Остапова.

Остапов открыл глаза и вскочил на ноги. Глаза его были широко раскрыты.

— Кто здесь? — спросил он.

— Мы все здесь. А вот Антона и Светланы нет. Надо искать их, — сказал Белобородов.

— А что это сейчас было? — спросил Остапов. — Это был сон? Где та красивая женщина, которая приходила ко мне?

Алексей склонился над Катей и потрогал её за плечо.

— Милый, — прошептала Катя и, не открывая глаз, протянула к нему руки. — Не уходи!

Она открыла глаза и, увидев склонившегося над ней Алексея, смущённо произнесла:

— Это был сон. Я просто ещё не проснулась.

Зашевелился и Олег. Он застонал и замотал головой. Потом он сел и отрешённо уставился в одну точку.

— Что с тобой? — спросил Алексей.

— Ничего. Просто сердце сильно бьётся, — словно оправдываясь, ответил Олег.

— Ничего страшного. Мы сделаем просто: покинем это место, где растут деревья с серыми цветочками, — сказал Затейников. — А сейчас предлагаю позавтракать и отправляться в путь.

Наскоро перекусив, земляне пошли вниз по течению ручья. С собой они прихватили остатки жареного мяса, надеясь, что оно не испортится до следующего привала. Мешок с едой, который до этого нёс Остапов, закинул себе за спину Белобородов.

Ребус не позволил профессору взять себя на руки. Некоторое время он бежал рядом, а потом скрылся в высокой траве. Затейников предположил, что на Ребуса также подействовал сладковатый аромат невзрачных цветков. Самостоятельный кот время от времени показывался неподалёку от хозяина и снова исчезал в зарослях.

— Антон! Светлана! Вы где? — закричал Олег, когда путники прошли омут, в котором вчера они с Катей купались.

— Не надо кричать на весь лес, чтобы не привлечь к нам врагов и хищников, — попросил Остапов.

— Иван Павлович прав. По возможности лучше обойтись без громких возгласов, — сказал Затейников.

Вскоре Остапов стал жаловаться:

— Я устал. Как же здесь тяжело идти! Тут такие густые заросли кустарников. Ну, зачем нам отклоняться от выбранного пути? Так мы сами заблудимся, не выберемся к большой реке и не попадём к дружественным аборигенам. Ведь молодые люди сами решили уйти от нас. А потом у них нет с собой оружия, и их уже могли съесть хищники.

— Сейчас же замолчите! Не смейте так говорить! — потребовал Алексей.

— Как вы можете так думать, Иван Павлович! — возмутилась Катя.

— Ещё одно слово, Иван Павлович, и ваше лицо не будет столь благолепным, как прежде, — предупредил Олег.

— Даже я постараюсь, чтобы контуры вашего лица изменились не в лучшую сторону! — пообещал Остапову профессор.

— Будем искать Антона и Светлану, пока не найдём, — решил Алексей.

Алые лучи Сирвиллы, проникшие под полог леса, стали разогревать воздух. Маленький сиреневый диск Биргеи, показавшийся на зелёном небосклоне вслед за красным светилом, бросал нежные серебристо-фиолетовые блики на листву и стволы деревьев. Вскоре стволы деревьев, на которые падали лучи двух светил, приобрели пурпурную окраску.

Пройдя вдоль берега извилистого ручья, путники достигли места его впадения в небольшую быструю речку. Шедший первым Белобородов остановился, увидев примятую траву.

— Похоже, здесь кто-то сидел или лежал. Возможно, наши друзья переночевали именно здесь, — предположил Алексей.

— Скорее всего, здесь отдыхали панцирные кабаны, — предположил Остапов.

Алексей недовольно посмотрел на него и сказал:

— А я уверен, что здесь ночевали Антон и Светлана.

— Эту лазерную винтовку, наверняка потерял Антон! — воскликнул Олег и поднял лежавшую на берегу реки винтовку. — Что ж, она мне пригодится. Ведь у моей винтовки разрядился аккумулятор.

— Света! Антон! — позвала Катя.

Ответа она не дождалась. С нависшего над речкой дерева, хрипло вскрикнув, слетела и пронеслась над головами людей серая птица. Профессор вскрикнул, схватился за затылок, поморщился и воскликнул:

— Она нагадила на меня!

Белобородов направил лазерную винтовку на повторившую свой манёвр птицу, и обидчица профессора, сражённая лучом, упала к ногам Алексея. Он поднял птицу за крыло, рассмотрел её и сообщил:

— Она похожа на нашу земную ворону, только клюв у неё больше в два раза.

Затейников его не слушал. Он подбежал к реке и принялся смывать едкий птичий помёт. Затем профессор вернулся к друзьям и посмотрел на убитую Алексеем птицу, которую тот уже отбросил в сторону, удивлённо проговорил:

— Эта птица вела себя так, словно поблизости находится её гнездо.

— Да вот же оно! — Катя указала на дерево, на котором в развилке сучьев на небольшой высоте располагалось сложенное из сухих веток гнездо.

Ухватившись за сук, Олег подтянулся и заглянул в гнездо.

— Здесь лежат яйца зелёного цвета, размером с куриные, — сообщил Олег.

— Передай их нам. Мы приготовим из них яичницу или съедим сырыми, — попросил Алексей.

Олег передал друзьям несколько яиц.

— Какие они зелёные — под стать цвету неба, — отметила Катя.

— Меня не удивляет цвет этих яиц. Ведь на Земле полно птичьих яиц различной окраски. Важно другое. Значит, на Райстронге не все животные размножаются столь удивительным способом, как панцирные кабаны или гигантские грызуны. Эти птицы не развиваются из семян цветов, а сами производят своё потомство. Значит, на Райстронге есть животные, кроме разумных райсгринов и райсминов, которые размножаются половым путём, — сказал Затейников.

— Альберт Анатольевич, как вы полагаете, яйца этих адских птичек можно употреблять в пищу? — поинтересовался Остапов. — А то ведь помёт у них очень едкий.

— Если у птиц едкий помёт, это ещё не указывает на то, что их яйца несъедобные, — сказал Затейников.

— И всё-таки, нам следует поостеречься от употребления этих яиц. Ведь у нас ещё есть еда, — сказал Остапов.

В это время из травы вышел взъерошенный Ребус.

— Ты где был всё это время? — строго спросил его Затейников.

Кот виновато взглянул на хозяина и прижался к его ногам.

— Я придумал! Сейчас проверим, — сказал Олег и, взяв у Кати два яйца, одно из них бросил под нос Ребусу.

Яйцо разбилось, и кот принялся слизывать с травы золотистый желток и прозрачную слизь белка. Закончив трапезу, кот облизнулся и посмотрел на Морозова.

— Больше не получишь, прожорливый котяра! — сказал коту Олег. — Видите, эти яйца тоже вполне съедобны. Надеюсь, у Ребуса отличное чутьё. Можем съесть яйца даже в сыром виде. Только надо немного подождать, а то вдруг Ребус всё-таки отбросит лапы?

— Олег, если ты будешь ставить эксперименты на моём Ребусе, мы с тобой поругаемся, — предупредил Затейников.

— Что вы, профессор! Да мы с вашим питомцем теперь лучшие друзья! — воскликнул Олег. — Ведь я угостил его таким вкусным лакомством. К тому же, теперь я сам готов отведать яйца местных ворон.

Олег отколупнул скорлупу яйца и выпил его содержимое.

— Вот видите: со мной всё в порядке, по крайней мере, пока я жив, — улыбнувшись, сказал Олег. — Яйца можно есть.

Подкрепившись сырыми яйцами, люди продолжили поиски друзей. Затейников взял кота на руки, и путники направились вдоль берега протекавшей по лесу бурной речки, вдоль которой вилась тропка, едва заметная по примятой траве. Шли долго, пока следовавший впереди Алексей не остановился.

— Вряд ли ребята шли здесь. Возможно, это не они примяли траву. Да и зачем им было уходить так далеко? Если их застала ночь, им было бы целесообразно остаться на одном месте и ждать, когда наступит рассвет. Наверно, с ними случилось нечто непредвиденное, — грустно произнёс Алексей.

— Но что могло произойти? Мы не слышали их криков, — сказал Олег.

— Я же говорил, что хищники могли загрызть их во сне. Причём эта трагедия могла произойти в стороне от реки и ручья, — предположил Остапов.

Катя, уткнувшись в грудь Олегу, заплакала. Все молчали и задумчиво смотрели на бурные воды речки. Надежды на то, что Антон и Светлана отыщутся, становилось всё меньше…

Проснувшись, Светлана встала и осмотрелась. Она находилась в месте впадения ручья в бурлящую извилистую речку, быстрые струи которой ночью унесли её Антона. Девушка удивилась, что ей удалось пережить ночь в этом лесу, и её не разорвали хищники и не затоптали крупные животные, вроде громадной крысы, которую они встретили вчера. Светлана некоторое время постояла на берегу речки, глядя на воду, в которой сверкали красными и зелёными блёстками мелкие рыбки размером с уклейку. Она размышляла, куда ей идти — вернуться к друзьям или следовать по течению реки, которая унесла его любимого? Она верила, что Антон не утонул, а выжил и выбрался из воды ниже по течению. Светлана решила не терять время и направилась по берегу реки в надежде отыскать Антона.

Следуя вдоль реки, она вскоре поняла, почему Антону не удалось выбраться на берег. Немного ниже по течению речка бурлила, зажатая между крутыми берегами. Несколько раз она звала Антона, но он не откликался. Шла она долго, переходя вброд многочисленные ручьи, впадавшие в речку.

Наступил день. По небу поплыли серые облака. Светлана решила передохнуть и села на берегу, прислонившись спиной к дереву. Однако отдохнуть ей не удалось. Внезапно тишину нарушил громкий треск и шум падающего дерева…

«Неужели сюда приближается подружка той гигантской крысы, которую вчера прикончили мужчины?» — в ужасе подумала Светлана.

Послышался оглушительный пронзительный писк, который перекрыл шум падающих поблизости деревьев, а потом всё стихло.

Застыв на месте, Светлана прислушивалась. Вскоре тишину нарушило громкое хлюпанье, заинтересовавшее Светлану. Любопытство перебороло страх, и она направилась к источнику хлюпающих звуков. Она раздвинула руками ветви кустарника и увидела лежавшее огромное животное, похожее на гигантскую крысу. Позади этого животного тянулась узкая полоса поваленных деревьев.

«Кажется, спит!» — заметив, что глаза животного закрыты, подумала Светлана.

Однако для огромной крысы всё оказалось намного хуже. Снова послышались громкие всасывающие звуки, хлюпанье, сопровождаемые хрустом. Девушке показалось, будто одновременно заработали несколько небольших помп и камнедробильных машин. Она перевела взгляд на спину животного и поняла, что происходило.

Но спине гигантского животного устроилось существо, похожее на толстое фиолетовое одеяло. Странный хищник, на глазах приобретавший багровый свет, всасывал кровь и раздробленные кости огромного животного.

«Чистильшик!» — Светлана с ужасом узнала фиолетовое создание.

Она вспомнила про этих жутких хищных существ, которые совсем недавно сеяли ужас среди жителей деревни Митинки на Земле.

— Значит, чистильщики водятся в лесах Райстронга! Отсюда они попали на Землю, — прошептала Светлана.

Ползая по огромной туше, чистильщик поглощал её по частям.

В зелёном небе показались три фиолетовых, с белой каймой по краям, чистильщика, которые опустились на тушу гиганта и выпустили в него свои тонкие щупальца. Хлюпающие звуки и хруст усилились. Присоединившиеся к жуткой трапезе чистильщики также принялись всасывать в себя кровь и дробить мышцы и кости несчастной жертвы. Чистильщик, который уже давно ползал по мёртвому животному, разбух и стал пурпурным.

Светлана подумала, что, хотя у чистильщиков сейчас много еды, но потом жуткие создания могут напасть на неё. Девушка осторожно, стараясь не наступать на сухие ветки, отступила в чащу, а потом побежала по лесу. Оказавшись на берегу речки, она упала ничком на траву и беззвучно зарыдала. Вскоре на неё посыпал дождь. Светлана встала под густую крону дерева с длинными серыми листьями. Редкие крупные прохладные капли дождя падали на неё, прорываясь сквозь густую листву. На алое светило наползла чёрная туча. Однако сиреневая Биргея продолжала освещать лес нежным голубоватым светом.

«Идёт грибной дождь», — подумала Светлана.

Ей захотелось оказаться на Земле, и не знать ничего про эту страшную планету, на которую угодили они с Антоном….

Дождь прекратился. На небе снова засияли оба светила, быстро высушившие на Светлане слегка промокшую одежду. Она решила продолжить поиски Антона.

«Что толку мне возвращаться назад без Антона? Я без него не смогу жить. К тому же, наши товарищи уже давно ушли со стоянки. Возможно, они ищут нас с Антоном, но не обязательно они направились в ту же сторону, что и я», — рассуждала Светлана.

Пройдя немного вдоль берега реки, она увидела гигантскую паутину, которая была натянута между двумя деревьями, росшими на берегу. Паутина была усеяна капельками воды, сверкавших пурпурными блёстками под лучами светил. Тут она вспомнила об огромных мохнатых пауках, терроризировавших жителей Митинки и окрестных сёл.

«На Землю недавно проникли пауки, плетущие огромные коконы, а эти пауки плетут огромную паутину, похожую на ту маленькую паутинку, которую можно увидеть в лесу в Подмосковье. Похоже, на Райстронге обитает несколько видов гигантских пауков», — подумала Светлана.

Она подобрала увесистую палку и, с опаской посматривая по сторонам, обошла паутину и направилась дальше по берегу речки. Она шла, заворожённо посматривая на красных, зелёных и синих рыбок, резвящихся в воде. Засмотревшись, она едва не угодила в паучью сеть, возникшую перед ней. Гигантская паутина стала подрагивать, а затем отделилась от стволов и ветвей деревьев и поплыла к ней по воздуху. Девушка побежала, часто оглядываясь. Паутина продолжила лететь за ней. Было нечто зловещее в полёте паутины, похожей на рыболовную сеть. Словно некто невидимый ловил неводом рыбу.

«А ведь я и есть та самая рыбка, которую собираются поймать!», — с ужасом подумала Светлана.

Она видела совсем близко концентрические круги и радиальные линии нитей, на которых застыли дождевые капли.

«Почему паутина летит? Ведь ветра почти нет и она не должна лететь за мной! Хорошо ещё, что нигде не видно паука. Но только почему паутина никак не остановится и продолжает лететь?», — думала Светлана, и ужас сковывал её движения.

Светлана побежала, но упала, зацепившись ногой за корень. Когда она вскочила на ноги, на неё опустилась сеть. Она попыталась сорвать липкую паутину руками, но их словно склеила липкая лента. Паутина спеленала её. Она упала и стала биться, пытаясь порвать страшную сеть. Но всё было тщетно.

Она вспомнила странные слова: «Бойся сети ловчей!»

Впрочем, бояться уже поздно — она уже попала в ловчую сеть, и теперь ей оставалось лишь ожидать появления хозяина — того, кто сплёл эту летающую и преследующую добычу паутину. Она попыталась закричать, но рот ей залепили липкие нити. Потом она почувствовала, как стало щипать кожу.

«У местных птичек помёт растворяет одежду. И паутина здесь оказалась такой же едкой. Сейчас меня разъест кислота, и когда придёт страшный паук, я уже буду готова к употреблению в пищу», — с ужасом подумала Светлана.

Сквозь ловчую сеть она плохо видела, что происходит, но ей удалось рассмотреть на нитях паутины мельчайших чёрных клещей. Они выбирались из липких нитей и переползали на её одежду и лицо. Кожу стало покалывать мелкими иголками. От боли и охватившего её ужаса она едва не потеряла сознание.

И тут сверху послышался гул…

Разметав ветви деревьев, шёл на снижение дельталёт, которым управлял рогатый пилот, облачённый в серебристый костюм, подпоясанный серым ремнём.

Сразу после посадки пилот вышел из летательного аппарата и несколько мгновений, вытаращив красные глаза, смотрел на опутанное паутиной и беспомощно лежавшее на траве извивающееся странное существо. Потом он почесал основание своего правого витого рога и направился к опутанной паутиной Светлане. Райсгрин увидел, что по попавшему в плен существу уже ползали мелкие клещи, выбравшиеся из её нитей. Райсгрин знал, что клещи сейчас станут впиваться в тело жертвы и сосать кровь. Жертва протянет недолго, потому что внутри нитей ловчей сети живёт великое множество кровожадных клещей. Пилот долго не мог определить, кто стал добычей колонии клещей. Однако, приглядевшись, райсгрин понял, кто бьётся в тенётах. Это был землянин.

Пилот знал, что подобные существа изредка попадали на Райстронг. Их иногда удавалось доставить в качестве пленников с далёкой планеты во время великих исходов через Ворота Вселенной, когда десятки жителей Райстронга оказывались на далёкой планете, где большую часть поверхности занимают огромные солёные водоёмы. В основном, на чужую планету стремились попасть воинственные райсгрины с целью захватить пленников-инопланетян.

В давние времена многие райсгрины и райсмины считали, что других планет, кроме Райстронга и Ирити-тау-Наи, в Космосе не может быть, но очевидцы рассказывали о далёкой планете такие подробности, что даже самые сомневающиеся начинали верить в существование иных миров. Когда техника шагнула вперёд, в качестве доказательств появились фотографии и видеозаписи того далёкого мира. Обычно через Ворота Вселенной жители Райстронга попадали в труднодоступные и малообитаемые места на далёкой голубой планете. Поэтому ответные визиты инопланетян на Райстронг были маловероятны. Некоторых аборигенов с планеты, которую те называли Землёй, райсгрины пытались переправить на Райстронг, но это не всегда удавалось. Земляне, которых всё же доставляли на Райстронг, быстро погибали, не выдерживая тяжёлых условий жизни на чужой планете.

На заседаниях правительства Райсгринда часто обсуждался вопрос, чтобы инопланетян использовать в качестве рабов в больших количествах. Однако совсем недавно произошло печальное событие. Ворота Вселенной открылись на Земле в местности, населённой относительно большим числом землян, возле их сельского поселения. Правительство Райсгринда направило на Землю несколько вооружённых подразделений, чтобы попытаться захватить как можно больше пленников. Однако всё пошло не по плану. Сначала удалось пленить нескольких землян, которые оказались стариками. Все они погибли, не выдержав путешествия в ступрах вместе с земными животными, которых собирались разместить в зоопарках крупных городов Райсгринда. А затем произошло непредвиденное — земляне дали райсгринам достойный отпор.

Пилот дельталёта, который сейчас смотрел на замотанного в ловчую сеть землянина, знал о гибели на далёкой голубой планете всей посланной туда через Ворота Вселенной армии райсгринов. Вместо победителей с большим количеством рабов, назад вернулись немногие из воинов-райсгринов.

Райсгрины, уцелевшие в битве под небольшим населённым пунктом, затерянным в лесах возле заброшенного земного космодрома, вернувшись, рассказали об отчаянном и успешном сопротивлении аборигенов.

«Не связано ли появление пришельца-землянина с этими событиями? Уж не направились ли люди на Райстронг с целью отомстить нам?» — задумался пилот-пограничник.

Хорошо ещё, что один из инопланетян попался в сеть пилонеев! Этих мелких клещей боялись все живые существ на Райсгринде. Существовали совместные правительственные программы Райсгринда и Райсминда по уничтожению колоний пилонеев. Враждующие друг с другом государства объединились в борьбе с опасными существами. Эти мелкие клещи были страшнее крупных хищных мохнатых пауков и летающих тварей — инигирий.

С огромными пауками почти удалось справиться, загнав их на острова посреди больших рек и озёр, а некоторых пауков даже стали использовать при ведении боевых действий. Воздействуя на пауков импульсами определённой частоты, их можно было натравливать на врага. С пилонеями этот номер не проходил. Даже инигирии поддаются такому воздействию, а пилонеи — никогда! При встрече с сетью пилонеев у любого райсгрина и райсмина всегда пробегали мурашки по телу. Ни инигирии, дробящие кости и высасывающие плоть и кровь, ни огромные пауки, ни панцирные волки, способные раскусить любое животное своими острыми зубами, не вызывали у жителей Райстронга такого животного ужаса, как пилонеи, обитавшие внутри липких нитей, из которых была сплетена их ловчая сеть. Эти мелкие хищные клещи непостижимым образом управляли ловчей сетью. Поймав жертву, пилонеи сначала впивались в кожу и пили кровь. В это время выделяемая из брюшка клеща едкая кислота размягчала ткани жертвы, которую пилонеи затем пожирали.

Сеть пилонеев не всегда удавалось уничтожить лазерным оружием. Разрезанные лучом нити ловчей сети почти тут же срастались, а сами клещи при этом подыхал в незначительных количествах. Химические препараты и яды не действовали на пилонеев. Лишь огнемёты могли уничтожить этих мелких клещей, которые вместе с их сетью сгорали в огне…

Пилот размышлял, что ему делать — доложить по рации о чрезвычайной ситуации и вызвать подкрепление с огнемётами или самому попытаться вызволить из ловчей сети пришельца и доставить пленника, если он ещё жив, на пограничную заставу? Портативный огнемёт у него был с собой, и он мог попытаться вызволить землянина из плена.

Райсгрин вернулся к дельталёту. Он заткнул за ремень лазерную винтовку и небольшую пластмассовую трубку с широким раструбом, взял огнемёт и направился к попавшему в ловчую сеть пришельцу.

Опутанная липкой сетью жертва уже перестала дёргаться и только тихо стонала. Райсгрин направил на паутину огнемёт. Лишь только короткие языки пламени коснулись нитей ловчей сети, клещи заметались. Ловчая сеть отделилась от тела жертвы, расправилась и поднялась в воздух, попытавшись удалиться в безопасное место. Однако на этот раз райсгрин выпустил из огнемёта длинный язык пламени, настигший ловчую сеть.

Сеть вспыхнула, и вниз посыпались догорающие нити. По траве разбежались сотни пилонеев, оставшиеся в один миг без своего дома, средства передвижения и добычи пищи. Райсгрин направил огнемёт на траву в том месте, где упали клещи. Пламя спалило дотла траву вместе с пилонеями.

Райсгрин-пограничник довольно улыбнулся. Он мог гордиться — ведь ему в одиночку удалось уничтожить ловчую сеть с пилонеями.

Райсгрин подошёл к зашевелившемуся пришельцу. Землянин, облачённый в покрытую сажей дырявую одежду, с трудом встал на ноги и своими удивительными тёмно-синими глазами уставился на райсгрина.

Пограничник с удивлением рассматривал пришельца, который был намного выше его. Даже вместе со своими витыми рогами пилот едва доходил землянину до подбородка. Райсгрин обрадовался, увидев, что пришелец безоружен. По крайней мере, в руках тот ничего не держал. Внимательно рассмотрев пришельца, райсгрин догадался, что перед ним женщина-инопланетянка. У неё были широкие бёдра и большие молочные железы. Женщины-райсгринки тоже имели подобные формы, хотя и были при этом не столь уродливы, как эта жительница Земли…

Светлана смотрела на стоявшего перед ней рогатого коротышку, который держал в четырёхпалых руках огнемёт. За поясом у него были заткнуты серебристая лазерная винтовка и пластмассовая труба с широким раструбом.

— Спасибо, — поблагодарила Светлана своего спасителя, поняв, что этот винторогий коротышка только что спас её от страшной смерти.

Райсгрин ничего не ответил, а только смешно повёл длинным носом, оканчивающимся пятачком, и настороженно посмотрел на неё своими красными глазами.

— Ты откуда здесь взялась? — хмуро посмотрев на Светлану, спросил райсгрин.

— С Земли, — ответила девушка.

— Так я и думал. Ты говоришь на языке нашей черни, гостья с Земли? — недружелюбно спросил её спаситель.

— Я разговариваю на своём родном языке, — ответила Светлана. — Вы спасли меня. Спасибо.

— Это не важно. Истребление ловчих сетей пилонеев входит в мои обязанности, — сухо сказал райсгрин и спросил:

— Как тебя зовут?

— Светлана, — ответила землянка.

— А меня зовут Эршиной, — сказал райсгрин.

Он убрал за пояс огнемёт и, взяв пластмассовую трубку с раструбом, направил её на Светлану. Из пластмассовой трубки вылетела чёрная сеть и накрыла её с головы до колен. Землянка пронзительно закричала и затрепыхалась, попав в новую сеть.

— Что ты делаешь?! — воскликнула Светлана. — Я ведь не зверь, чтобы меня ловить сетями!

— Ты — пленница! — ответил Эршиной.

— Мне больно! У меня саднит кожа. Помоги! — умоляюще попросила Светлана.

Райсгрин направился к летательному аппарату, вытащил из него ведро и направился к речке. Набрав воды, пилот подошёл к накрытой сетью пленнице и облил её водой.

— Ступай к аппарату, — приказал пленнице Эршиной. — Я доставлю тебя на нашу пограничную базу

Светлана покорно встала и, путаясь в сетке, засеменила к дельталёту. Позади неё шёл райсгрин.

Светлана подошла к летательному аппарату и остановилась.

— Это одноместный аппарат? — спросила она подошедшего пилота.

— Ты очень тяжёлая, и моя машина не рассчитана на такой вес, но думаю, мы сможем добраться до заставы, — сказал Эршиной и занял место пилота.

— Забирайся! — приказал Эршиной.

— Куда! — растерялась Светлана.

— Сюда! — рявкнул райсгрин и, схватив её, повалил землянку к себе на колени.

Девушка закричала, задёргалась, но, опутанная сетью, она не могла сопротивляться. Пилот, не обращая внимания на трепыхавшуюся Светлану, завёл двигатель и взялся за штурвал. Разогнавшись по свободной от кустарника полосе вдоль берега речки, дельталёт поднялся в воздух. Ветви деревьев хлестали Светлану по ногам, которые не поместились в отрытой кабине дельталёта.

Вырвавшись из-под полога леса, дельталёт полетел над кронами деревьев, делая рывки, то проваливаясь вниз, то взмывая к зелёному небу. Двигатель с надрывом ревел.

Светлана приподняла голову и осмотрелась. В зелёном небе сияли алое и сиреневое светила. Вдалеке виднелись горы. У Светланы затекли руки, и она резко дёрнулась, сместившись в сторону.

— Что ты делаешь? Лежи смирно! — закричал Эршиной.

Дельталёт накренился вправо и резко пошёл вниз. Двигатель заглох. Пилот безуспешно пытался выровнять дельталёт. Потом райсгрин попробовал вытолкнуть Светлану из кабины, но та оказалась слишком тяжёлой. Райсгрин пыхтел, но ничего не мог поделать с крупной инопланетянкой.

Дельталёт пронёсся сквозь кроны деревьев и рухнул на грунт. Светлана вылетела из дельталёта и упала в густую траву. При падении она сильно ушибла левую ногу. У неё щипало кожу, покрытую саднящими язвочками от едкой жидкости, выделяемой клещами, а на её ногах, исхлёстанных ветвями деревьев при взлёте и падении дельталёта, вдобавок, появились красные рубцы.

Сеть, наброшенная на неё райсгрином-пограничником, порвалась. Светлана освободилась от сети и встала. Прихрамывая, она приблизилась к своему спасителю и похитителю — Эршиною, который сидел неподвижно с закрытыми глазами в кабине искорёженного летательного аппарата. Из раны на голове райсгрина текла кровь. Один рог пилота был наполовину обломан. Длинный нос Эршиноя обвис, а из круглых ушных отверстий стекали тонкие струйки алой крови.

Светлана толкнула райсгрина в плечо, но тот не пошевелился. Пережившая много потрясений девушка не вспомнила об оружии, которое было у райсгрина-пограничника, и не стала его искать. Она посмотрела вверх. Кроны деревьев в этой части леса были густыми. Сквозь ветви Светлана смогла разглядеть лишь небольшой кусочек зелёного неба. Хотя она не могла сориентироваться в лесу, но точно знала, что находится на территории Райсгринда.

Светлана решила пойти наугад. Она шла осторожно и часто оглядывалась, опасалась снова угодить в ловчую сеть. Не меньше её страшила и возможная встреча с огромными пауками и чистильщиками, которых аборигены называли инигириями, или. В этой части леса было полно мелких крылатых кровососов, похожих на комаров, которые прокусывали её одежду или садились на открытые участки тела. Она прихлопывала их ладонью, но кровососов становилось всё больше. Вскоре Светлана уже плохо понимала, что происходит. Хотелось пить, кожа зудела от укусов назойливых тварей, язвы и рубцы на её теле саднили. Она машинально брела, оставив всякую надежду выбраться из страшного леса. Теперь Светлана уже жалела, что пилот-райсгрин не доставил её на пограничную заставу. Ей очень хотелось попасть туда, где есть вода, еда и кров, и нет хищников.

Прихрамывая, она пробиралась через густые заросли и поваленные деревья. Наконец, Светлана вышла к небольшому лесному озерцу, в которое впадала речка. Из водоёма вытекали несколько ручьёв, которые терялись в болотистой местности, заросшей тростником и тонкоствольными деревцами. Светлана утолила жажду прохладной водой, разделась и зашла в озеро. В воде её кожа перестала саднить и зудеть. Некоторое время она с удовольствием плавала, но, оказавшись на середине озерца, вдруг представила, что в тёмной воде могут таиться неведомые хищники. Она поскорее выбралась на берег и оделась.

Светлана пошла по берегу озера, и в высокой серой траве она увидела лежавшего на спине юношу с закрытыми глазами. Это был Антон! Светлана толкнула его в плечо.

Антон открыл веки и несколько мгновений изумлённо смотрел на Светлану, а потом поднялся и, заключив её объятия, стал покрывать поцелуями её лицо.

— Это так удивительно, что мы с тобой встретились в большом жутком чужом лесу, — сказала Светлана, когда они сели рядышком на берегу озера. — Как ты здесь оказался?

— Меня в это озеро принесла бурная речка. Оказавшись в спокойной воде, я выбрался на берег. Всё это происходило в кромешной тьме. А потом взошли оба светила, одежда на мне высохла, я согрелся и решил отдохнуть. Я прилёг на траву и провалился в сон, а проснулся, когда ты позвала меня, — рассказал Антон. — Расскажи, что с тобой случилось?

— Я отправилась искать тебя и едва не стала жертвой чистильщиков и ловчей сети.

— Значит, здесь водятся чистильщики?

— Да. На Землю, возле Митинки, они попали отсюда.

— А про какую сеть ты сейчас сказала?

— Это похожая на паутину сеть, которая, летая по лесу, преследует жертву. А потом из нитей, из которых соткана эта сеть, выбираются ужасные мелкие кусачие клещи. Они выделяют жидкость, которая и разъела мою одежду. Моя кожа из-за укусов клещей и выделяемой ими едкой жидкости покрылась язвочками.

— А что это за шрамы у тебя на ногах?

— Меня хлестали ветви деревьев, когда мы с Эршиноем летели на дельталёте. Это случилось сначала во время взлёта, а потом при падении, — рассказала Светлана.

— Кто такой Эршиной? — угрюмо спросил Антон.

— Это местный пограничник. Не ревнуй! Ничего особенного этот райсгрин из себя не представляет — он четырёхпалый, у него, как у всех аборигенов, нос пятачком, красные глаза и витые рога. Одет он был в серебристый костюм.

— Меня не интересует внешность этого урода. Я уже насмотрелся на райсгринов и райсминов. Лучше расскажи, как ты с ним очутилась в дельталёте.

— Сначала Эршиной спас меня от ловчей сети, а потом сам набросил на меня свою сетку. Я не могла сопротивляться, и он затащил меня в кабину. Мы поднялись в воздух, однако, похоже, я оказалась слишком тяжёлой для их хлипкого летательного аппарата, и мы упали. Эршиной разбился насмерть, а я вот жива… Антон, я так мечтаю вернуться на Землю!

— Мы обязательно отыщем наших друзей и постараемся возвратиться на родную планету, — пообещал Антон…

Женский крик вывел из задумчивости друзей Антона и Светланы, стоявших на берегу бурной речки.

— Вы слышите гул? Кажется, неподалёку кружит дельталёт, — сказал Остапов.

— Наверно, это летательный аппарат райсгринов… А теперь всё стихло, — прислушавшись, сказал Алексей.

Через некоторое время издалека донёсся женский крик.

— Кажется, кричала женщина, — сказал Олег.

— Похоже, это голос Светланы. Поспешим ей на помощь! — призвал Алексей и побежал в сторону, откуда донёсся крик.

Его спутники последовали за ним.

— В небе снова слышится гул. Нас могут заметить пограничники-райсгрины, — заволновался Остапов.

— Под пологом леса пилоты нас вряд ли обнаружат. К тому же звук мотора удаляется, — сказал Олег.

Неподалёку от речки они обнаружили чёрное пятно выгоревшей травы и опалённые ветви кустарников. Пахло гарью. Кот на руках профессора фыркнул и чихнул.

— Что здесь произошло? — задумался Алексей.

— Возможно, райсгрины применили напалм, — предположил Олег.

— Ведь мы слышали крик Светланы. Где же она? — спросила Катя.

— Будем надеяться, что она не пострадала. Я верю, что Светлана и Антон смогут выжить в этом аду под изумрудным небом, и мы их найдём, — сказал Белобородов.