Бескостный. Книга 2. Путь войны

Александр Андреевич Войкин, 2023

Шейл, наконец, выбрался из рабства арены, и теперь должен помочь тем, кто спас его. Преследователи, тайны Северного леса, древняя магия и темные создания встанут на пути у тех, кто мечтает о мирной жизни. Шейлу и Ари предстоит разобраться в себе, своем прошлом и будущем.Тайк – молодой убийца из Братства, чья репутация безупречна. Он оттачивает мастерство, бездумно выполняя заказы, и не знает, что над ним уже сгустились тучи. Бывшему подмастерью кузнеца предстоит сделать непростой выбор: пасть во тьму, или же остаться человеком.Связь между тремя становится тоньше. Мир продолжает испытывать их на прочность на кровавом пути.Пути войны.

Глава 1. Спасение

Первый солнечный луч робко лизнул вход в палатку, затем скользнул внутрь, прогулялся по земле и, осмелев, замер на лице юноши, спавшего на лежанке. Спустя некоторое время юноша недовольно заворочался, потер нос и, вздохнув, открыл глаза.

Спать больше не хотелось.

Он с минуту глядел в потолок, на потертую временем ткань, на крошечные отверстия, проеденные насекомыми, и думал о грядущем. Жизнь в очередной раз совершила крутой поворот, и дальше лежала неизвестность. Которую придется каким-то образом одолеть, ведь у него еще остались незавершенные дела. Слишком много дел, если быть точным.

Поморщившись от боли — раны еще не зажили до конца, юноша сел, пригладил растрепанные спросонья волосы и, нашарив взглядом рубаху, натянул на себя. После чего поднялся и вышел из палатки.

В лагере кипела жизнь. Эльфы просыпались еще до рассвета, особенно теперь, когда спланированная атака города принесла банде Лейна славу и уважение среди других повстанцев леса. Работы было много, приходилось выкладываться всем и каждому, чтобы хоть немного развить ситуацию. Правда, увы, уже через несколько дней гвардейцы отбросили отряды повстанцев прочь из города, уничтожив все, чего добились разбойники, однако начало было положено.

Единственное, что омрачало хорошие новости — воскрешение наследника эрла Гвеарина. Непонятно, каким образом тот вернулся из-за грани, но ему удалось взять власть в свои руки, и теперь в Гве-нне-аэна нельзя было попасть так же просто, как раньше. На входе и выходе стояли стражи, проверяя каждого приезжего. Наверняка они искали определенные лица, но пока безуспешно.

В любом случае, этот город теперь был закрыт для банды Лейна. И вожак глядел дальше, на север.

— Шейл! — окликнул задумавшегося юношу голос. Тот встрепенулся, увидел перед собой довольного Фаэтина. После предательства и побега бывший телохранитель благородной Тиаллины стал куда веселее и доброжелательнее, словно бы скинул лишнюю шелуху и камень с души. Он часто крутился возле общего костра, что-то слушал, рассказывал, помогал другим эльфам.

И непременно досаждал Шейлу.

Впрочем, бывший гладиатор не мог сказать, что против дружбы с эльфом. Фаэтин спас ему жизнь, и Шейл теперь чувствовал себя должником. К тому же, длинноухий, как и он сам, получил обязанности инструктора в лагере, и вынужден был обучать новобранцев и давать частные уроки бывалым воинам. Судя по умелым репликам, излишней наблюдательности и терпению — такая работа для Фаэтина была не впервой.

Как и для Шейла.

Будучи гладиатором, он много помогал другим, объяснял и направлял в тех моментах, которые были непонятны. Еще в доме Фирона он набрался опыта в качестве инструктора молодняка, и теперь мог запросто посоперничать в этом с длинноухим.

Правда, ни один ученик Шейла не пережил своего учителя.

— Многовато ты спишь для столь прославленного воина, — сощурившись, насмешливо произнес эльф. Юноша отмахнулся, первым направился через лагерь к палатке командира.

— Уже началось? — уточнил он. Фаэтин кивнул.

— Почти. Ждем тебя. Лейн по каким-то причинам дорожит твоим мнением, так что на твоем месте я бы не устраивал подобных сцен. Все же мы по одну сторону баррикад.

— Я не нарочно, — поморщился Шейл, невольно коснувшись ладонью груди. После ритуала, когда его чуть не сожгло магическое пламя, почти все тело осталось покрыто мелкими шрамами. Метка бога спасла и исцелила его, но не смогла сохранить в целости. Порой эти шрамы начинали саднить, и он снова ощущал себя прикованным к столбу, не в силах выбраться и погасить огонь.

— Снова бессонница? — сочувственно поинтересовался эльф. Шейл качнул головой, не желая продолжать эту тему. Фаэтин тактично промолчал. Что Шейлу в нем нравилось — так это умение вовремя заткнуться и не провоцировать конфликт.

В этом длинноухий был хорош.

Что же касается бессонницы — тут эльф был прав. Каждую ночь после памятного ритуала Шейлу не спалось. Едва наступала темнота, как все тело ломило, суставы горели огнем, но больше всего полыхала рука с отметиной стража. Странный рисунок снова возник на ней, еще ярче и отчетливее, чем прежде, и Шейл не знал, хороший ли это знак. Все же метка неизвестного бога спасла ему жизнь, но что потребуют взамен? И сможет ли он расплатиться по счетам?

В палатке командира сопротивления уже собрались все главные лица: Мельтар, ближайший соратник и сподвижник Лейна, один из боевых лидеров — Элинаар, ответственный за рейды, Ари, к удивлению Шейла занявшая место одного из командиров, и сам Лейнор — причудливой внешности эльф, обладающий несомненной харизмой и талантом собирать вокруг себя умелых воинов. Именно он смог направить ненависть и ярость Шейла в правильное русло, пообещав дать много крови и денег — в перспективе. Пока же приходилось довольствоваться лесным лагерем и скудной пищей.

— Долго вы, — вместо приветствия усмехнулся Лейн, окинув вошедших внимательным взглядом, чуть задержавшись на бывшем гладиаторе. Шейлу показалось, будто эльф все прекрасно понял, и он в знак извинения пожал плечами.

Собравшиеся уже находились возле лежавшей на походном столе карты местности — ранее она висела на стене палатки. Лейн ткнул пальцем в расчерченные линии возле Гве-нне-аэна. Город был обозначен точкой, вокруг него в паре дюймов расходилась окружность, отмеченная пунктирной линией.

— Это зона патрулирования, — пояснил Лейн. — После нашей выходки начальник стражи усилил защиту города, к тому же, к гвардии присоединились егеря, и теперь проникнуть туда очень непросто. Там же, во дворце, скрывается Киллаэль, которого никто после воскрешения не видел, кроме бывшего начальника стражи.

Шейл прислушался. Он до сих пор не мог поверить в то, что наследник эрла выжил. Юноша своей рукой придушил его, сломал шею, так каким образом Киллаэль воскрес? Артефакт? Нечто сродни отметке бога, как у самого Шейла?

Не исключено. Наследник ведь обращался к какому-то божеству, что, если это было не впервые? Он ведь мог заранее подготовить средство спасения, на всякий случай.

Что, разумеется, осложняет дело.

— Ходят слухи, — продолжил Лейн, помрачнев, — что новоиспеченный эрл теперь владеет темной магией. Якобы, именно ей он прикончил бывшего командира гвардии, хотя тот, в сущности, спас город от захвата. Это многое говорит об умственном состоянии Киллаэля.

— Он явно сошел с ума, — произнес Фаэтин, переглянувшись с Шейлом. — Взять хотя бы тот богомерзкий ритуал. Он ведь убил отца и предал огню, а затем точно так же расправился с сестрой. Выжил только Шейл.

— Что любопытно, — веско произнес Мельтар, метнув в бывшего гладиатора настороженный взгляд. Этот эльф крайне раздражал Шейла своей подозрительностью и недоверием. При каждой встрече ему казалось, будто Мельтар нарочно провоцирует его на конфликт, в надежде хоть за что-то зацепиться и убить юношу. В отличие от Фаэтина, который теперь, на удивление, безоговорочно верил Шейлу.

— Я уже рассказал про стража в храме, — проворчал бывший гладиатор.

— И мы ценим твою откровенность, — кивнул Лейнор, взглядом осадив своего друга и соратника. — Не каждый смог бы честно признаться в том, что несет на себе метку бога. Особенно учитывая её воздействие.

— Я даже здесь чувствую темное зловоние, — процедил Мельтар. — Это явно метка Тартаса! Только темный бог может поставить проклятую печать.

— Или кто-то хочет, чтобы мы так думали, — возразил ему Фаэтин. Мельтар чуть обиженно покосился на брата, но смолчал. Лейн задумчиво постучал пальцами по карте.

— Оставим пока вопрос с меткой в покое, раз уж мы не вольны на это повлиять. Вернемся к городу. Взять его мы не сможем, слишком большие силы Киллаэль стянул туда, но, в сущности, Гве-нне-аэна нам и не нужен. О нас услышали, к нам прибывают все новые и новые сторонники, а значит, пора раскинуть сеть пошире.

Он провел пальцем линию от Западного леса наверх, к Северному, который почти напрямую соприкасался с горным герцогством Рейала. Шейл ничего не знал о той местности, только редкие слухи, которые запомнил, будучи гладиатором в Лекроне. Бывшие бродяги говорили, якобы в горах обитает множество причудливых существ, большая часть которых готова наброситься и разорвать неосторожного путника. Местные жители сохранили старые обряды и верования, научились сосуществовать с чудищами, но даже они не могут чувствовать себя в безопасности.

Как и северные эльфы, в чьи леса порой забредают некоторые твари.

— Ты с ума сошел! — возмутилась доселе молчавшая Ари. — Там же опасно. Большая часть эльфов Северного леса уже давно разбежалась по другим регионам эльфийских земель. Кого ты собрался там искать?

— Настоящих воинов, — усмехнулся Лейн, — тех, кто пережил все это дерьмо, прущее с гор. Есть несколько маноров и поселений, в том числе и манор эрла Северного леса. Я направлял ему пару писем и получил ответ. Он ждет нас в гости и готов выслушать. С такой поддержкой мы сможем усилить влияние и быстрее добьемся цели.

— Или сдохнем от клыков и когтей не пойми чего, — хмыкнул Шейл. Лейн коротко рассмеялся.

— Не исключено. Но оставаться здесь, так или иначе, нельзя, поэтому предлагаю рискнуть.

— Согласен, — не стал спорить Шейл. — Здесь Киллаэль нас очень быстро найдет, как только очухается после нашей стычки. Лучше покинуть это место как можно раньше.

— Сборы не займут много времени, — кивнул Лейнор. — Но есть одна проблема… моя сестра, Зея — все еще в городе. И, боюсь, некоторые члены гильдии могут доложить Киллаэлю о нашей с ней родственной связи. Поэтому Зею нужно вывести оттуда. И есть лишь один человек, который справится с этой задачей.

Он взглянул на Шейла. Бывший гладиатор задумчиво качнул головой.

— Будет непросто. Но мне доводилось проникать в неприступные места. Справлюсь. Можете начинать сборы, я вернусь ночью вместе с твоей сестрой.

— Хорошо. Мельтар поможет тебе со снаряжением, — распорядился Лейн. Его помощник недовольно фыркнул, но все же пошел к выходу из палатки. Шейл последовал за ним.

Кажется, сегодня его бессонница, наконец, пригодится.

— Я с тобой! — раздался сзади звонкий голос Ари. Шейл мысленно выругался и обернулся. Девушка буквально светилась предвкушением, и ему очень не хотелось её осаживать. Но и подвергать риску — тоже.

— Нет, я иду один.

— Вдвоем у нас куда больше шансов выбраться, — возразила охотница. — К тому же, Зея знает меня в лицо, чего нельзя сказать о тебе. Об этом ты ведь не подумал?

Шейл скривился и едва слышно помянул Хайзара, который явно покровительствовал Ари. Вот же хитрая девчонка!

— Ладно. Только постарайся не мешаться под ногами.

— Как скажешь, — фыркнула она. Мельтар хмыкнул, наблюдая эту сцену, но промолчал. Добравшись до палатки с арсеналом, помощник Лейна предоставил лазутчикам выбор. Увы, но большим количеством вооружения лагерь похвастать не мог, так что Шейлу пришлось довольствоваться старым плохоньким мечом и засапожным ножом. Из одежды он выбрал стеганую куртку, укрепленную металлическими пластинами — такую сложнее будет пробить выстрелами из лука. Правда, против арбалетного болта не спасет. Поверх нацепил плащ с капюшоном.

Ари взяла лишь пару метательных ножей, да запасной комплект стрел для своего лука. Попрощавшись с Мельтаром, они направились к выходу из лагеря. Пробираясь через густую чащу, молчали, и заговорили только когда неприветливый лес сменился вполне проходимой тропинкой.

— Ты сегодня мрачнее обычного, — заметила Ари без укоризны. Шейл вздохнул.

— Не мог уснуть.

— Эта метка не просто так возникла на твоей руке именно сейчас, — произнесла девушка. — Может, тому богу что-то нужно?

— Я не специалист по Семерым, и не могу даже точно сказать, кому из них служил тот страж, — проворчал Шейл. — Но этот бог вряд ли обращен во свет. Уж слишком много неприятного приносит его метка.

— Из темных богов в пантеоне Семерых только двое — Хайзар и Тартас.

— Лейн считает, что Тартас здесь не при чем, — заметил Шейл. — Якобы, слишком просто тогда решилась бы загадка. Может, кто-то из светлых богов способен использовать темную магию?

Ари задумчиво пожала плечами.

— Не знаю. Про Семерых куда больше слухов, чем правды. Мало кто сталкивался с богами лицом к лицу, а уж переживших это и вовсе нет. Ты единственный в своем роде.

— Повезло, что сказать, — криво усмехнулся Шейл.

Дальше путь лежал через лес на подступах к городу. Соваться на тракт в их положении рискнул бы только идиот, поэтому лазутчики приблизились к окраине под укрытием деревьев. Слева и справа лес прочесывали патрульные отряды, несколько бойцов стояли и на южной оконечности города. Но их было слишком мало, чтобы заметить две ползущие по земле тени. Солнце как раз светило по другую сторону, и Шейл с Ари смогли подобраться к крайним домам без тревоги, — повезло, что у эльфийских городов не было стен. Юркнув за угол, они выпрямились, отдышались, привели в порядок одежду. Шейл натянул на голову капюшон, притворился хромым, ковыляя и держась за плечо Ари. Девушка уверенно шла к зданию гильдии авантюристов, но на полпути свернула в проулок, потянула Шейла вниз, к широкому просвету, ведущему в подвал дома.

— Дождемся вечера здесь, — пояснила она, когда оба сели у стены, прислушиваясь — не забил ли кто тревогу.

Было тихо.

Шейл чувствовал, как быстро бьется сердце и разливается легкая боль в груди — тело еще не было готово к сильным нагрузкам. Впрочем, щадить себя он тоже не собирался. Тот, кто сидит без движения — умирает первым. Воин не должен отдыхать дольше необходимого — об этом говорили и Торсо, и мастер Дейф.

Бывший гладиатор чуть нахмурился, вспомнив обоих учителей. Злая, жестокая ирония — но они погибли от его руки. Есть ли в этом некий божественный умысел, или такова его судьба?

Вряд ли он смог бы сам ответить на столь сложный вопрос.

Благо, рядом была та, с кем можно поговорить.

— Скажи, — негромко произнес Шейл, и Ари тотчас взглянула на него, — неужели я правда проклят?

— С чего такой вывод? — фыркнула девушка. — Из-за метки? Не переживай, мы с этим разберемся. В гильдии поговаривали, что на севере эльфийского леса много разных колдунов и шаманов, наверное, кто-то из них сможет избавить тебя от проклятия.

— Я скорее про свою жизнь, — усмехнулся он. — Все, кто сближается со мной, умирают. Причем от моей руки.

Ари подалась ближе к нему, накрыла ладонью его пальцы.

— В этом нет твоей вины, Шейл. Ты был заложником обстоятельств. На арене либо убиваешь ты, либо тебя, что еще оставалось делать?

— Мастера Дейфа я мог и не убивать, — он отвернулся, глядя в дальний темный угол. Тени там словно ворочались, оживали в причудливых формах. — Если бы лучше контролировал себя.

— Ты сам рассказывал, что использовал опасную технику, которая уничтожает твое собственное тело, — в голосе Ари послышалось раздражение. — Возможно, что и разум также страдает. Ты всего лишь человек, тебе неподвластна магия, твое сознание не готово к таким нагрузкам! Просто прими тот факт, что ты не всесилен, как хочешь думать. Тебе не дано спасти всех и каждого, Шейл. Даже боги такое не могут. Поэтому прекращай ныть и соберись.

Он глянул на Ари, на её рассерженное лицо и пляшущие в глазах искры — и рассмеялся.

— Ты права. Вот уж не думал, что когда-нибудь придется выслушивать от тебя подобное.

— Дурак! — буркнула девушка, сильно пихнув его кулаком. Шейл охнул, в очередной раз убедившись, что Ари куда крепче, чем кажется. И, поддавшись внутреннему порыву, он приблизился к ней — и поцеловал. Шейл ожидал сопротивления, но вместо этого Ари сама двинулась навстречу, сильнее впившись в его губы.

Он сам не заметил, как все завертелось, и страсть накрыла с головой, отбросив в сторону сомнения и страхи. Были только он и она.

И связь между ними, которую нельзя оборвать…

— Не думала, что мы сделаем это в грязном эльфийском подвале, — со смешком заметила Ари, когда они оба сидели на каком-то покрывале, найденном здесь же на старой полке.

— Не так уж тут и грязно, — возразил Шейл, кончиками пальцев поглаживая ее волосы. Подавшись ближе, он вдохнул их ароматный запах — что-то цветочное, родное. Ари невольно покраснела, смущенно отвела взгляд.

— Ты стал как-то мягче, — пробормотала она. — Что изменилось?

— Не знаю, — честно ответил он. — Только вот с момента нашего расставания ты очень часто мне снилась. Я скучал.

Она счастливо улыбнулась, поцеловала его в кончик носа и принялась одеваться.

— Я тоже, — донеслось из другого конца комнаты, куда Ари убежала с вещами. Шейл хмыкнул. Странный народ эти девушки: как стонать и извиваться обнаженной в порыве страсти — это нормально, а вот одеваться перед ним после этого, увы, слишком неловко.

Обрядившись в свои вещи, он схватился за край окна, подтянулся, осмотрел окрестности. Снаружи уже темнело, где-то совсем рядом слышались шаги стражников, патрулирующих местность.

— Нам пора, — повернулся он к уже готовой Ари. Девушка кивнула.

— Идём. В это время в гильдии как раз собирается много народу, будет легче затеряться среди них.

Они выбрались на ту же улицу, направились в сторону центра города. Шейл отметил, что ближе к закату здесь стало несколько оживленнее — бродили парочки длинноухих, гуляли приезжие, шумели веселящиеся дети. Город словно бы и не находился на военном положении.

Если не считать усилившихся патрулей.

Благо, на пару лазутчиков никто особо не обращал внимания: бредут куда-то девушка с хромым другом, или братом, пусть себе. На преступников не похожи, скорее, на авантюристов, а этой братии в городе всегда рады.

В нижнем зале гильдии и впрямь было многолюдно. Авантюристы всех мастей сидели за столиками так плотно, что негде яблоку упасть. И отовсюду в разговорах слышалось о повстанцах. Многие присутствующие бились тогда за город, и остались изрядно впечатлены боевой мощью банды Лейнора. Шейл и сам оказался удивлен, когда в первый день в качестве инструктора столкнулся с оценкой уровня бойцов.

Каждый разбойник был на голову, а то и две выше тех гладиаторов, которых Шейл тренировал в Лекроне или здесь. С такими воинами у них и впрямь были шансы осуществить мечту Лейна.

Главное — спасти его сестру.

Зея обнаружилась тут же, бродила меж столиков с подносами, разносила пиво и закуски, мило улыбалась посетителям. Шейл не мог не отметить красоту эльфийки и её впечатляющие формы, за что получил крепкий подзатыльник от нахмурившейся Ари.

Они пересекли весь зал, остановились возле стойки в дальнем углу, откуда прекрасно было видно вход и всех собравшихся. Шейл прислонился спиной к стене, надвинув на глаза капюшон и делая вид, что устал с дороги. Ари же заказала пива, принялась о чем-то болтать с девицей за стойкой.

Прошло довольно много времени, Шейл уже и впрямь начал засыпать, когда легкий сквозняк донес до него аромат свежих полевых цветов, а через мгновение рядом остановилась Зея.

— Ари! — воскликнула эльфийка. — Рада встрече. Как поживаешь?

— Хорошо, благодарю, — столь же веселым тоном ответила девушка. — А я ведь к тебе. Помнишь, ты говорила, что знаешь особые цветочки? Ну, те самые… которые помогают против мужской слабости.

— Помню, конечно, — засмеялась Зея, и Шейл почувствовал на себе ее внимательный взгляд. — А что, у тебя с этим проблемы?

— Есть немного, — фыркнула Ари. — Покажешь? Заодно прогуляемся. Мы очень давно с тобой не виделись.

— Хорошо, только соберусь и передам дела Найле, — кивнула эльфийка, после чего упорхнула на кухню.

— Значит, мужская слабость, да? — прошептал Шейл. Ари тихонько рассмеялась.

— Ну, извини. Ляпнула первое, что пришло в голову.

— Какой же бардак у тебя там творится, — притворно вздохнул юноша, и снова получил тычок под ребра.

Зея появилась буквально через пару минут, переодетая и довольная. Уже втроем, они направились к выходу из гильдии, но присутствие в их компании двух привлекательных девиц заставляло окружающих провожать маленький отряд взглядами. Некоторые здоровались с Ари, желая поболтать, другие пытались задержать Зею, обещая двойную плату за услуги личного характера.

Шейл морщился, но молчал, понимая, что лишний шум тут ни к чему. И, отвлекшись на очередного мужика, подкатывающего яйца к Ари, он слегка врезался в кого-то, оказавшегося на пути.

Повернув голову, Шейл увидел перед собой высокого, под два метра, мужика в доспехах, на чьем лице явственно читалось недовольство.

— Эй, малец, смотри, куда прешь! — прогрохотал мужик, грубо пихнув Шейла ладонью в плечо. Юношу слегка закрутило на месте и он, чтобы удержать равновесие, зацепился за что-то упругое и мягкое. Лишь спустя краткий миг до него дошло, что это оказалась грудь Зеи.

В зале повисла гробовая тишина. Собравшиеся молча наблюдали, как замерший Шейл медленно убрал руку и повернулся к здоровяку. Лицо того наливалось кровью, а из ноздрей, казалось, вот-вот пойдет пар.

Кроме прочего, Шейл затылком чувствовал злой взгляд Ари, которой такое положение дел вовсе не понравилось.

Первым не выдержал здоровяк.

— Ах ты сука! — рявкнул он и замахнулся для удара. Шейл пригнулся, пропуская слишком широкий выпад, но от резкого движения капюшон слетел с головы. Пнув здоровяка под колено и заставив упасть, завывая от боли в сломанной кости, Шейл огляделся, теперь уже совершенно точно ловя на себе заинтересованные взгляды. Похоже, его лицо было знакомо всем присутствующим.

И это значило лишь одно.

Проблемы.

— Бежим, — рявкнул он, схватив за руку Зею, и помчался к выходу. Загремели отодвигаемые стулья, зазвенели вынимаемые из ножен клинки — авантюристы были не прочь подраться и заработать на его голове.

И несколько из них уже закрыли проход, довольно скалясь. Шейл выругался и потянул меч из ножен. Время упущено.

Придется драться.

Он без замаха вонзил клинок в живот ближайшего воина, провернул, выдернул, расплескивая кровь и часть кишок, затем, пригнувшись и едва не расставшись с головой, рубанул наискось, перерезая руку в плече. Брызнувшая в лицо кровь не добавила радости ни у него, ни у бойцов.

Слушая крики безрукого авантюриста и тяжелое дыхание испуганной Зеи за плечом, Шейл снова выругался. Их постепенно окружали все больше и больше звереющие воины.

План явно провалился.