Проект «Надежда». Книга 2. Скрытый враг

Александр Седых, 2022

Из-за диверсии и повреждённого портала Виктор попадает на далёкую планету-каторгу. Вражда с пиратскими кланами приводит к новым знакомствам. В связи с раскрытием личности Виктору требуется быстрее вернуться на уже ставшую домом планету магов. Многочисленные неприятности и стычки тормозят этот процесс. Оказывается, что все события так или иначе связаны с действиями скрытых врагов, а их истоки вообще теряются в тёмном далёком прошлом.

Глава 2. Прибытие

Как ни отвратительно выглядела калорийная смесь, которой потчевали заключённых, но пришлась она весьма кстати. Капитан не ограничивал пассажиров в количестве порций. Девушке хватило сил только на две. Первую она проглотила с невероятной скоростью и, медленно дожёвывая вторую, озадаченно поглядывала на Виктора, который с аппетитом расправлялся с третьей.

— Растущий организм требует энергии, — невнятно пояснил Виктор, заметив удивлённый взгляд соседки.

— Хм, кажется, твой организм давно прошёл стадию подростка, — ухмыльнулась девушка. Ухмылка вышла кривой и вымученной. Щека распухла и нависала над губой.

— Не скажи, — покачал головой Виктор, отправляя пустые тарелки в зев утилизатора в тумбе под столом. — Все мы ещё дети, только многие этого не понимают.

— Что теперь у босса по плану? — Вложив максимум сарказма в свой вопрос, девушка с нарочито невинным видом уставилась на него.

— Эх, — с наслаждением потянулся Виктор, — будь ты чуть более покладистой, занялся бы тобой, а на такое чучело даже смотреть нет желания. Будешь у меня день и ночь учиться.

Санита уже хотела возмутиться, но тут же догадалась, что слова предназначались для сторонних наблюдателей. Склонив голову, чтобы камеры не заметили улыбку на лице, она промолчала. Слишком уж самодовольно выглядел парень.

— Ладно! Подкрепились, пора и делом заняться, — поднялся со стула Виктор. — Двигаем в каюту.

Он с кислым выражением лица наблюдал, как спутница выбиралась из-за стола. Плохо действующая нога не позволяла провести эту операцию быстро.

— Хм, а с этой стороны перспектива вроде ничего, — легонько хлопнул девушку по заднице Виктор.

Не ожидая такой выходки, Санита резко обернулась, точнее, хотела это сделать. Нога подвернулась, тело повело в сторону, и спутница оказалась в объятиях Виктора.

— Ну не у всех же на виду, — недовольно скривился он.

Гневные слова уже готовы были сорваться с языка Саниты. Она возмущённо открыла рот, вдохнула побольше воздуха и чуть не поперхнулась, наткнувшись на откровенно насмешливый взгляд Виктора.

«Чёрт! Забыла. Чуть не напортачила. Мог бы и заранее сказать, что на публике будет вести себя как скотина. Ну ладно. Я тебе ещё припомню…»

— Как скажете, босс, — пробормотала девушка, снова пряча взгляд и включаясь в представление. Зрители, а это не только заключённые, но и прилипшие к мониторам камер слежения охранники, должны быть уверены, что слабая женщина покорилась грубой мужской силе.

Одобрительные смешки от соседних столов лишь дополнили общую картину.

— Этак ты до ночи в каюту не доберёшься, — отпуская девушку, с досадой буркнул Виктор. Подхватив за руку, он, как на буксире, потащил её из столовой.

— Фух, как будто воз камня разгрузил, — вздохнул он, опуская напарницу на кровать.

— Да я сама шла, — не поняла Санита, недовольно взглянув в глаза соседа.

— Можешь нормально говорить, здесь камеры под моим контролем, — уселся рядом Виктор. Заметив недоумение на лице девушки, он пояснил: — Я не про тебя. Давно на сцене не играл. Вроде всё реалистично вышло. Даже твой иногда прорывающийся протест к месту пришёлся. Зрители будут довольны.

— Лапать обязательно нужно было? — На лице девушки появился румянец. — Непривычно себя чувствовать в роли морально сломленной женщины.

— Без этого никак, — усмехнулся Виктор. — Не стоит особо доверять словам капитана. Вряд ли ему известно настоящее положение дел на планете, либо он специально недоговаривает. Подумай сама, зачем некоторые умники из-за девушек в столовой драки устраивали? Типа джентльмены, которые хотят защитить слабые создания? Как бы не так! Всё гораздо проще и отвратительнее. Никто не станет тратить силы и нервы на защиту женщины. От неё избавятся. И не просто так, а с немалой выгодой. Много ли в нашей партии женщин? Раз-два и обчёлся. Счастливые обладатели напарника женского рода тут же выгодно продадут её в гарем какого-нибудь влиятельного богача или пристроят в своеобразный клуб для отдыха осуждённых. Натуральное женское тело на каторге высоко ценится. Официальный договор этому лишь способствует. Сама подумай, зачем таскать за собой слабую бабу, когда можно иметь сильного и опытного напарника? Девушка всё время будет телом и делом отрабатывать срок в хороших условиях, а ты не будешь тратиться на содержание калеки. Не зря преступников ссылают в опасные места. Условия там действительно не сахар.

— Откуда такие глубокие познания? Уже отбывал наказание? — с подозрением прищурив здоровый глаз, закидала соседа вопросами Санита. — Почему мне рассказываешь? Мог бы продать доверчивую глупую овцу.

— Хочу дать тебе шанс, — покачал головой Виктор. Про все эти нюансы в каторжных системах ему рассказал Кив, уже имеющий такой опыт. Наблюдая за аурой собеседницы, парень продолжил: — Надолго оставаться на планете я не планирую. Как тебе известно из сведений коммуникатора, меня трудно удержать в местах заключения. Однако потребуется напарник в прямом смысле этого слова для подготовки и осуществления побега. Твоя кандидатура вполне подходит. Так что некоторое время побудешь в этой роли. Если есть где укрыться от закона, можешь бежать со мной. Как только покинем каторгу, делай что хочешь.

Санита задумалась.

«Не похоже, что врёт. Удрать с планеты, конечно, круто, но верится в это с трудом. Из таких мест сбегали единицы. Хотя чем чёрт не шутит? Запасной вариант не помешает. Вдруг что случится. К тому же парень непрост, одни способности хакера чего стоят, да и с пиратами он лихо разделался. Вроде на боевика не похож, но опыт точно имеет. А вдруг он тоже из разведки? Вот же… незадача. Расслабилась. Наставники учили анализировать только факты, а я уже делаю выводы на пустом месте».

— Хм, а почему некоторые пираты сразу в пары стали? — с интересом взглянула в глаза соседу Санита.

— А им нет смысла драться из-за мелочи. Они люди бывалые. Толпа хороших старых знакомых на месте обеспечит всем необходимым, — усмехнулся Виктор. — На каторге частенько правит бал не только закон, но и кланы, и банды. Хотя не буду врать, имеется некоторое подобие свода правил для неукоснительного исполнения.

Виктор по ауре уже видел, что соседка согласна, но продолжает упираться по привычке. Не каждая девушка сразу ответит «да» на необычное предложение от мужчины. Вон он сам сколько времени вокруг Верии крутился, пока у них что-то получилось.

— Всё-то ты знаешь! И всё же, почему я? — не отводила взгляда девушка.

— Провидение иногда подкидывает такие шарады, что даже представить трудно, — пожал плечами Виктор, вспоминая свои недавние приключения. — Раз уж нас свёл случай, глупо отказываться от интересного варианта. Как я убедился, подготовка у тебя неплохая, да и голова на месте. В любом случае смотришься лучше любого напарника, которого придётся ещё поискать на планете.

— Хорошо, но интимной игрушкой для тебя становиться не собираюсь, — нехотя проворчала напарница.

— Ха-ха, да мне жена голову оторвёт за похождения на стороне, — не смог удержаться от смешка Виктор. Окинув взглядом фигуру девушки, он, подмигнув, добавил: — На людях придётся играть роль подруги-наложницы. Так что привыкай к моим грубоватым лапам.

— Позволишь себе лишнее, оторву… лапки, — погрозила пальцем девушка, косясь на довольного собеседника. — Кстати, а как она узнает, что ты загулял?

— Между нами нет секретов, — грустно вздохнул Виктор, снова вспоминая Верию.

— Хм, необычно для такого типа, как ты, — продолжала коситься здоровым глазом на соседа девушка. — И… это… можно привести меня в порядок? Знаешь ли, ходить кривой и косой весьма неудобно.

— Сейчас для вида распотрошим аптечку, — улыбнулся Виктор. Он кивнул на неприметный шкафчик возле двери.

— А в действительности что будешь делать? — заинтересовалась Санита.

— Вставай! Буду лапать, — ухмыльнулся Виктор. — А то ещё соблазнишь меня своими прелестями на единственной кровати.

— Фух, вот ещё! — фыркнула девушка, вскакивая с места.

— Ну и куда ты всё время так торопишься? — вздохнул Виктор, поймав падающее тело. Нога соседки по-прежнему слушалась её с трудом.

Поставив напарницу на пол, Виктор пробежался руками по телу, нажимая на нужные точки. Временный паралич конечностей мгновенно прошёл. Санита почувствовала, как опухоль на щеке тоже стала спадать.

— Меня научишь? — с ожиданием посмотрела она на соседа.

— Останется время — научу, — кивнул Виктор. — Сейчас тебе будет не до этого. Нужно разбираться с планетарной техникой. Это специальные образцы для местных условий. Управление сильно отличается от стандартного.

— А ты откуда знаешь? — удивилась собеседница.

— У меня скорость обучения повышенная, — ухмыльнулся Виктор. — Хотя на тренажёрах всё равно придётся основательно поработать.

Симбионт в это время транслировал на камеры наблюдения быстро состряпанный фильм о том, как Виктор приводит в порядок тело напарницы с помощью штатной аптечки. Медикаменты маг в утилизатор выбрасывать не стал, поместив их в подпространственный карман, сильно сжавшийся после взрыва. С некоторым удивлением Виктор обнаружил в собственных закромах кое-какое оборудование. Не все подарки Майрона Охина, торговца звёздной лиги, а по совместительству герцога Пустошей, пропали. В качестве образцов он передавал Виктору по несколько приборов, используемых лигой для торговли в колониях.

«О как… То, что нужно! — подумал Виктор. — Это слегка упростит жизнь в первое время».

Самым ценным оборудованием в списке были переносные зарядные станции, накопители энергии к ним, синтезаторы пищи и мощные личные коммуникаторы. Хотя зарядки в основном рассчитывались на использование солнечной энергии, но и с тепловой неплохо ладили. Они вполне способны работать даже на поверхности каторжной планеты. Синтезаторы относились к разряду простенького семейного оборудования, но зато в качестве расходных картриджей можно применять не химию и синтетику, а обычную органику, зачастую в колониях этого добра больше. Ну а без коммуникатора не обходился ни один житель цивилизованного мира. Они значительно превосходили по возможностям тюремные браслеты. В подпространственном кармане имелись и другие приборы, однако использовать их в агрессивных внешних условиях на поверхности не получится. Связное оборудование и простенькое оружие не предназначалось для высоких температур, но его легко продать в городах под куполами. Разве что небольшого универсального робота можно оставить для мелких работ по дому. Несколько конечностей с заменяемым комплектом манипуляторов позволяли настроить его для широкого круга деятельности. Программирование происходило с помощью коммуникатора. Не так давно в подпространственном кармане находилось гораздо больше образцов, но уменьшившийся объём хранилища позволил сберечь лишь то, что влезло и загружалось в первую очередь, как самое необходимое для жителей колонии.

Оставшиеся дни полёта Виктор лишь делал вид, что упорно упражняется в тренажёрном зале вместе с напарницей. В отличие от девушки ему для обучения и закрепления навыков хватало всего нескольких подходов. Остальное время занимала неспешная и невидимая для других работа над расширением пространственного кармана. Во-первых, удобная штука, а во-вторых, нужно место для энергетической сферы.

Магической энергии в окружающем пространстве катастрофически не хватало. Приходилось использовать собственные силы и усиленное питание. Виктор не мог, не раскрыв себя, подключиться к силовым системам корабля и брать энергию оттуда. Искин сразу же поднимет тревогу из-за утечки.

Проблем с другими заключёнными больше не возникло. Предупреждение капитана возымело действие. Даже самые отмороженные типы в конфликты не ввязывались. Через несколько дней, отлежавшись в медицинском отсеке, появились и пострадавшие пираты. Хотя они злобно поглядывали в сторону Виктора, но ничего не предпринимали. По его милости времени на обучение у них и так не хватало.

Из-за садиста-капитана Виктору приходилось спать на полу. Его изменённому организму это обстоятельство не мешало. Кровать он предоставил напарнице. Нормально лежать двоим там можно только не двигаясь, или друг на друге. Чтобы соответствовать выбранным ролям, симбионт по ночам добросовестно скармливал видеокамерам эротические фильмы с участием обитателей каюты.

Санита сначала настаивала на очерёдности, но быстро прекратила предлагать обмен спальными местами. Виктор лишь с многозначительной ухмылкой на лице пожимал плечами в ответ и снова устраивался на полу.

В отличие от посторонних наблюдателей, у девушки перед глазами находилось больше информации для размышлений. На специальных курсах подготовки она не раз видела, как псион-преподаватель уходил в транс. Частенько в похожем состоянии она наблюдала и Виктора. Человек вроде и делает что-то, но в глазах вселенская пустота.

Ночью, перед выходом из прыжка, ей не спалось. Как и Виктор, экзамены на тренажёрах Санита сдала на отлично, только ей это стоило трёх дней напряжённых занятий, а сосед лишь делал вид, что учится. В браслетах появилось разрешение на вождение колёсной и воздушной техники.

Девушка задумчиво уставилась на замершего на полу напарника.

«Ну точно, парень на кого-то работает. Не похож он на пирата и убийцу. На публику играет идеально, но… нет. Интересно! Зачем какому-то правительству использовать в операции под прикрытием сильного псиона? А это именно так, поскольку изменить особо защищённую базу преступников по силам только государству. Стоп. А если он тоже специально попался, чтобы спрятаться? Нет! Не сходится. Тогда почему он здесь? Хм, насколько известно из браслета-коммуникатора, последнюю часть срока он получил за связь с пиратами, что-то там говорилось об особо опасном случае. Вспоминай, корова! Ты же не тупая дура, интересовалась новостями сектора во время ожидания отправки на каторгу. А что было опасного? Назад! Парень связан с контрабандой и пиратами. Что помню по этим типам? Вот, точно! Взрыв целой базы. Пострадала половина континента в одной из колоний. Вот это размах! Сколько же там вооружения взлетело на воздух! Так… дальше. Про каторгу он много чего знает, но сам вряд ли сидел, да и по информации из базы его ещё ни разу не сажали. Хотя ей верить — себя не уважать, но, как говорили наставники, настоящие чувства обмануть трудно. Точно… Значит… просто готовился заранее. Опять стоп! Столько раз ловили, но ни разу до тюрьмы не доехал. Он что, супермен? Хотя… псион ведь… а об этом в деле записи нет. Или его всё время вытаскивают, или реально крутой парень. Скорее второе. Вон как камеры слежения дурит. Даже фильмы про нас… Э-э-э… что-то тебя не в ту сторону потянуло. Забудь! Не до этого. Стоп! А… как?.. Почему я об этом раньше не думала? Зачем он мне эти поделки показал? А чтобы ты, идиотка, больше краснела и меньше спрашивала. Это какой же у него биоимплант, чтобы такое на ходу сочинять, да ещё и искину корабля скармливать, чтобы тот подвоха не обнаружил. Ого… с четырёх камер… синхронное изображение. Класс! Это тебе точно повезло. Или его вытащат вместе с тобой, или он тебя вытащит. И всё же интересно! Зачем ему нужно на эту планету?»

Ещё поворочавшись и так и не придя к определённому выводу, девушка заснула.

Каюта куратора потока заключённых

Капитан развалился в кресле за столом. Не сказать, что они настоящие друзья с законником, но партнёрами можно назвать по праву. Повод был. Отмечали завершение очередного рейса в самую отдалённую от цивилизации обжитую систему сектора. Мало кто из астронавтов бывает так далеко. Если бы не залежи топливного катализатора, люди бы ещё нескоро что-то здесь построили.

Заваленный пустыми бутылками и грязной посудой стол красноречиво свидетельствовал, что праздник удался на славу.

— Вот ты радуешься, что в этот раз пираты не решились отбить своих, — капитан ткнул пальцем в грудь сидящего рядом куратора, — а по мне, так рейс из-за этого неудачный получился.

— Эх, вояка! Мне, как мирному человеку, претит твоя одержимость схватками, — вздохнул куратор и хлебнул тоника из бокала.

— Только и можешь, что с вином воевать, а ещё законником называешься, — криво ухмыльнулся капитан. Свою порцию алкоголя на этот день он уже употребил.

— Ну и какая мне радость в том, что прошлый раз пираты убрались изрядно ощипанными? — не обиделся на выпад куратор. Он уже не первый рейс сопровождал ссыльных на этом судне и хорошо знал капитана.

— Меньше гадов в живых осталось, а значит, и вам работы убавилось, — помрачнел капитан, взглянув на недопитую бутылку на столе.

«Нет, хватит на сегодня».

— Каторга и так изрядно сократит поголовье преступников. Едва ли треть из них доживает до конца срока, — добродушно посмотрел на собеседника куратор. Он знал, что капитан испытывает какую-то животную ненависть к людям, вступившим в противоречие с законом. Потому и работал только на самых дальних опасных маршрутах, там, откуда уголовникам практически не было пути назад. Причин столь лютой ненависти законник не знал, а сам капитан никогда не рассказывал.

— И что с ними возиться? — вздохнув, задал риторический вопрос капитан. — Вон, даже вашу службу постоянно привлекают к сопровождению. А оно надо? Я бы груз и так привёз, в сонном состоянии. Зачем эти психологические опыты? Оно, конечно, дело ваше, да и экипаж доволен. Где бы парни ещё такие развлечения нашли?

— Зачем корпорации лишние проблемы? — снисходительно посмотрел на собеседника законник. — Иногда в базах данных встречаются ошибки или специальные исправления в характеристиках каторжан.

— Ага, — снова ткнул пальцем в соседа капитан, — конкурентов боитесь. Для меня не секрет, что ты на эту ненормальную контору «Энкат» работаешь.

— Хм, а то ты на неё не работаешь, — скривился куратор.

— Ладно-ладно! Без обид! — поднял руки капитан.

— Да я не обижаюсь, — устало отмахнулся законник. — Просто надоело всё до зубовного скрежета. Думаешь, так просто составлять психологические портреты этих неудачников? Сравнивать с характеристиками базы, делать выводы. Никакая машина с этим не справится, к сожалению. Психология так и осталась уделом человеческих аналитиков.

— Ну и что ты там накопал? — Капитан прихватил со стола печенье. Глотнуть вина хотелось всё больше и больше. Отсутствие стычки с пиратами раздражало.

«Ну, дали им один раз по рогам! Могли же и покрупнее отряд собрать. Видно, в этот раз среди невольных пассажиров не нашлось кандидатур, которые стоило срочно спасать. Потом вытаскивать их из-под наблюдения боевых орбитальных станций не так-то просто. Корпорация надёжно охраняла свои активы. Не так часто в системах попадались минералы, из которых можно создать топливный катализатор».

— Мелочь всякая! — недовольно проворчал куратор. — Разве что та парочка, на которой ты уже целое состояние из меня выдоил. Как будто не я дипломированный психолог, а ты.

— Хм, а что с бабой-то не так? — приподнял брови капитан. — Для меня с ними всё ясно. Парень не тот, за кого себя выдаёт. Это тебе не мелочь какая-то. Сразу подумал, что он из верхушки преступного клана. Слишком уж странно на него остальные авторитеты поглядывали. Это птичка не их высоты полёта. Была надежда, что именно из-за него будут сложности с пиратами. Жаль, что не сложилось. А баба — она и есть баба. Подгрёб её под себя сильный тип, она и довольна. Вон какие оргии по ночам устраивали.

— Да не вяжутся психические реакции с тем, что они вытворяют, — вздохнул куратор. — Даже не знаю, что написать в отчёте. Один большой вопрос, точнее два.

— Забудь! Одним непонятным типом больше, одним меньше, какая разница? — покачал головой капитан.

— Не скажи. А если конкуренты что-то задумали? Восстание какое? — поёжился куратор. — Убытков будет море.

— Ха, а тебе-то что? — ухмыльнулся капитан. — Деньги не твои же.

— Вопрос не в деньгах, а в моей квалификации, — неуверенно почесал подбородок куратор. — Ты же прекрасно знаешь, что за время после выхода из сна и до окончания полёта трудно подготовиться к жизни на поверхности. Да и не для этого поток заключённых каждый раз заблаговременно из боксов вытягивают. Сейчас из всего контингента полный курс подготовки прошли лишь четыре человека — пара пиратов, которые уже отбывали наказание в похожей колонии и эти… даже не знаю, как их назвать… уникумы. Заметь, это притом, что по ночам они почти не спали, а утром работали на тренажёрах как заведённые. Ну, по силе девушки можно как-то притянуть за уши объяснение. Всё-таки полуторная тяжесть на родной планете должна давать дополнительную выносливость. Тогда непонятно, откуда такая силища у парня и как он смог подчинить себе соседку, что та даже возражать ему не смеет.

— Что ты паришься? — улыбнулся капитан. — Дай заключение, что этот тип относится к верхушке преступного сообщества, и забудь об этом. Поверь моему мнению, не ошибёшься. Этого будет достаточно, чтобы внизу к нему отнеслись соответственно.

— А что мне остаётся? — с кислой улыбкой на лице вздохнул куратор. — Тогда давай хоть напьёмся вместе. Одному как-то скучно.

— Чёрт с тобой! Нарушу режим. Наливай!

* * *

Систему защищали две небольшие военные станции. Корабль причаливать к ним не стал, зависнув на орбите обитаемой планеты. Транспортные боты спустили заключённых в космопорт на поверхности. Группа Виктора оказалась не единственной в потоке. Вскоре на взлётном поле выстроились отряды новых ссыльных под пристальным надзором охранных роботов. Освободившиеся боты приняли партию отбывших наказание и вернулись на корабль. Тех, кто покидал каторжную планету, было гораздо меньше вновь прибывших.

Как только полупустые боты взмыли ввысь, растворяясь в мареве плотной атмосферы, на бетонное покрытие космодрома выехали и выстроились в одну линию большие наземные транспорты, предназначенные для перевозки уголовного контингента. Бронированные панели как по команде одновременно отъехали в сторону, открывая тёмный зев нутра машин. Осуждённых, как скот, быстро загнали вовнутрь и плотно усадили прямо на металлический пол. Панели сомкнулись, и тяжёлые машины повезли их в распределительный центр.

За толстыми решётками окон мелькали почти обыденные картинки городской жизни. Так выглядели практически любые человеческие города на планетах. Если бы не различные условия существования и влияние инопланетных культур, то все они казались бы знакомыми, узнаваемыми, словно ты уже не раз здесь бывал. Кто-то куда-то спешил, ехал, бежал. Яркие огни и навязчивые рекламные экраны, перешагивающие с одной стены здания на другую и приторно-вкрадчиво предлагающие услуги или товары; транспортные потоки на различных уровнях, бесконечными змеями струящиеся во всех направлениях; полупрозрачные мультипоезда, забитые пассажирами, спешащими по своим делам с бездумными лицами; однообразный свист и шум двигателей, гомон толп, воркующих в экраны личных коммуникаторов на межгалактическом или родном языке… В общем, всё как в любом городе. Разве что свободного пространства практически не было. Заканчивалась стена дома, начинался узкий тротуар. За его защитной решёткой уже находилась дорога для наземного транспорта. И всё это повторялось в четыре-пять этажей над поверхностью. Выше были только маршруты для воздушных машин и вершины небоскрёбов, заодно поддерживавших прозрачный основной купол. Сквозь него, через едва заметную дымку защитного поля, виднелась серая пелена облаков.

Транспорты доставили новичков на подземные уровни. Как догадался Виктор, здесь раньше была шахта по добыче минерала, но она истощилась, и корпорация отдала город в аренду судебной системе. Не пропадать же добру понапрасну.

Ссыльных высадили на небольшой площадке, в стенах которой находились многочисленные двери. Каждый из прибывших должен пройти окончательную регистрацию, получить направление на работу, и только затем его выпустят в город. Дальше начались индивидуальные собеседования.

— Хм, на тренажёрах отличные показатели вождения, — удивлённо покачал головой мужчина за столом, глядя на экран с данными, считанными из тюремного браслета Виктора. — Могу предложить место водителя в конвоях снабжения для факторий.

— Характеристику на меня получили? Вам нужны свёрнутые носы и поломанные кости? — приподнял брови Виктор. — Сомневаюсь!

Мужчина снова уткнулся в экран, лишь иногда искоса поглядывая на посетителя.

— Предпочитаете отбывать срок на фактории? — наконец оторвавшись от экрана, уставился он на Виктора.

— И опять не угадали, — усмехнулся тот. — Причины те же. Нам с напарницей вообще желательно отдельное поселение.

— Думаете, справитесь без опыта? — озадаченно выбил дробь костяшками пальцев по столу мужчина. — Могу подселить вас к старому каторжанину. Он недавно потерял напарника. За расторжение договора с девушкой получите дополнительную награду в пять тысяч корпоративных талонов. Хорошая цена за бабу. Сразу закроете полугодовую аренду воздушного флаера.

— Да что ж вы такой непонятливый, — вздохнул Виктор. — Наверняка на экране про меня написано, что тип я жутко своенравный и неуживчивый. Мне требуется служанка на все случаи жизни, а не напарник. Заработать я как-нибудь и сам способен.

Мужчина снова взглянул на скрытый от посетителя экран и недовольно скривился.

Отблески начищенного жетона на груди позволяли Виктору если и не рассмотреть написанное, то определить, что что-то изменилось. Баловаться магией он не стал. Кто знает, в кабинке вполне могут стоять специальные датчики, отслеживающие псионическое воздействие, а как они среагируют на магические фокусы, пока непонятно.

— Хорошо! — наконец кивнул работник центра. — Но учтите, аренду транспорта следует оплачивать вовремя, иначе вам обеспечено место среди низшей категории сборщиков. К сожалению, свободные жилые модули есть только на границах освоенной территории. Координаты уже забиты в браслет. На личный счёт зачислена тысяча талонов подъёмных. Арендованная машина стоит в гараже. Как пройти — посмотрите на карте. В вашем распоряжении двое суток, чтобы подготовиться к поездке. За это время конвой доставит контейнер снабжения к жилому модулю. Пока можете с напарницей занять комнату триста сорок пять в секторе С. Здесь ваш индивидуальный набор жизнеобеспечения.

Мужчина открыл дверцу в стене и вытащил из ниши металлический контейнер, больше похожий на внушительный чемодан с ручкой.

— Ремонт и обновление всего только за ваш счёт. — С хмурой рожей он толкнул груз по полу к Виктору. — Больше вас не задерживаю.

Виктор подхватил контейнер, улыбнулся и покинул помещение. За дверью его уже ждала Санита. Она сидела на таком же чемодане, уткнув взгляд в пол. Несмотря на хмурое лицо, в ауре девушки струился водопад веселья. Видно, разговор со специалистом центра позабавил напарницу. Виктор примерно представлял, о чём шла речь. Её тоже пытались соблазнить хорошими условиями и заставить разорвать договор с ним.

— За мной, — отрывисто бросил он на ходу и, сверившись с картой в браслете, направился к выделенному временному жилью.

Девушка подхватила груз за ручку и так же молча зашагала следом.

Разговор в кабинете управляющего распределительным центром

— Нет, ну каков фрукт! — нервно размахивая руками, расхаживал по помещению мужчина.

— Прекрати беситься, Картер! Ну, ошибся ты с предварительными выводами, с кем не бывает? — прикрикнула на него женщина, сидящая за столом управляющего.

— Я ведь предложил ему самое удобное место, — остановился, словно наткнувшись на стену, мужчина. — Конвои ходят по всей территории. Храна, почему он не клюнул? Если у парня есть цель на планете, то какой смысл забиваться в самую глушь?

— Девушка тоже хорошо играет, но всё же не идеально, — покачала головой женщина. — Будь она полностью запуганной и сломленной, не стала бы отвечать на вопросы. У меня даже сложилось впечатление, что она надо мной насмехалась.

— А я о чём говорю? — бухнул Картер свой зад в кресло напротив хозяйки кабинета. — Эта парочка не те, за кого себя выдают. Даже думаю, что они специально разыграли на корабле сцену знакомства. Не зря психолог оказался в тупике.

— А если их цель не здесь, а среди поселенцев? — задумчиво потёрла лоб Храна.

— Зачем такие сложности? — пожал плечами собеседник. — Проще сразу наняться в корпорацию.

— Не скажи, — покачала головой женщина. — Все руководящие должности под строгим контролем, а идти в шахтёры нет смысла. Нам же присылают преступников без всяких проверок. Тогда понятно, зачем им отдалённый модуль. Во время бурь орбитальное и спутниковое наблюдение ослаблено. Для хорошего специалиста проникнуть под гражданский купол — раз плюнуть. Сложнее не обнаружить себя в городе.

— Но зачем? — уставился на собеседницу Картер. — Убить кого-то можно и без такой многоходовки. Зачем портить себе личное дело каторгой?

— Запроси сквозную проверку по этим типам в общей галактической базе, — с сомнением предложила Храна. — Если это проделки какой-то государственной службы, всё равно всплывут несоответствия. Надеюсь, ты активировал маяки в браслетах и машине.

— Обижаешь, — нахмурился мужчина.

— Ни в коем случае, просто проверяю, — улыбнулась хозяйка кабинета. — Посмотрим, на что нацелилась эта парочка.

— Я им ещё проверочку устрою, — буркнул Картер.

— Надеюсь, без членовредительства? — с подозрением посмотрела на него собеседница.

— Как получится, — ухмыльнулся мужчина. Заметив неодобрение на лице начальницы, он добавил: — Да ничего сверхъестественного. Обычная экспроприация лишних денег. Слил на сторону некоторые сведения об этой парочке и поселил в гостинице сектора С. Сама знаешь, что там крутятся вообще безбашенные сборщики кристаллов. Посмотрим, как гости справятся с заданием в отсутствие необходимых средств.

— Загнать в кабалу? — наморщила лоб женщина. — Хороший ход. Им понадобится помощь со стороны, а мы выявим их контакты в нашей зоне. Не выпускай подопечных из виду.

* * *

Комната, в которую новичков заселил хмурый администратор гостиницы, выглядела даже хуже каюты на корабле. Кроме двух узких кроватей и маленького откидного столика здесь ничего не было. Виктор так понял, что жильцы обычно настолько устают от одиночества во время добычи минерала, что при поездках в город возвращаются из увеселительных заведений в комнату лишь для сна. Тогда зачем хозяевам тратиться на удобства?

— Так и будем здесь двое суток взаперти сидеть? — посмотрела на него Санита, задвинув чемодан под свою кровать. Шкафов хозяева заведения для гостей не предусмотрели. Она плюхнулась на ложе и, скривившись, добавила: — Жестковато здесь.

— Я бы так и сделал, будь у нас такая возможность. — Виктор устроил свой контейнер на кровати и открыл его. Ничего необычного. Три набора повседневной одежды. Изолирующий комбинезон с дыхательным аппаратом и комплект энергетических батарей к нему. Походный рюкзак из теплозащитной ткани с набором различных фляг и контейнеров, которые через специальные разъёмы подключались к комбинезону. Охота за кристаллами могла занимать длительное время, а пикник на природе в условиях планеты не очень-то устроишь. Больше всего места внутри занимал специализированный робот, предназначенный для добычи кристаллов из-под земли. Ну в самом деле, не копать же грунт с помощью кирки и лопаты.

— Скучно здесь сидеть без дела, — недовольно продолжала ворчать напарница.

— Не понравилось мне собеседование. — Оторвав взгляд от содержимого контейнера, Виктор посмотрел на девушку.

«Не скажешь же ей про ауру. Отношение мужика ко мне во время разговора прямо сочилось отрицательными эмоциями».

— Что так? — приподняла брови Санита и доложила: — Как ты и предполагал, меня постарались соблазнить лёгкой работой и разорвать контракт с тобой, с полной компенсацией затрат. Сделала вид, что боюсь.

— Сколько предложили? — Виктор закрыл контейнер, задвинул его под кровать и уселся напротив девушки.

— Двадцать тысяч корпоративных талонов, — усмехнулась Санита.

— Ого, а мне предлагали сдать тебя за пять, — покачал он головой. — Продешевили!

Кив: «Жадины! Насколько помню из странствий профессора, цена девушки с фигуркой нашей напарницы в пересчёте на здешние корпоративные талоны только для мужского клуба обойдётся хозяину в сто тысяч, а для личного использования богачом — раза в два больше. Сдаётся, начальство каторги хорошо наживается на ссыльных».

Виктор: «Ха, каждый зарабатывает как может. Для них тут тоже условия не сахар. Наверняка где-то проворовались, вот их и запихнули в эту дыру. Ну, их делишки нас пока не касаются. У меня другой вопрос — что с наблюдением за нами?»

Кив: «Если имеешь в виду коробку, которую трудно назвать гостиничным номером, то здесь вообще нет никакого электронного оборудования. Насчёт остального докладываю: заработали скрытые маяки в тюремных браслетах и именно после разговора в распределительном центре. Могу в любое время их заблокировать».

Виктор: «Лучше на всякий случай сделай дубликат сигнала в тех коммуникаторах, что хранятся у меня в подпространственном кармане. Интересно! Зачем нам дали два дня на подготовку? Какая может быть подготовка? Экзамен на вождение мы сдали. С местными условиями ознакомились. Можно сразу выпихнуть на работу».

Кив: «А про доставку контейнера снабжения к месту жительства ты забыл?»

Виктор: «Кто мешает загрузить припасы на небольшое время в багажник нашей арендованной машины? Доставка пришла бы позже».

Кив: «Нетрудно сделать вывод, что время нужно хозяевам».

Виктор: «Вопрос: для чего? Машину у нас угнать невозможно. Здесь её продать нельзя. А вот создать сложности для нас лично — нет ничего проще».

Кив: «В преступных сообществах новичков всегда проверяют».

Виктор: «Это понятно. Ну, дадут по морде мне, если смогут, ну, позабавятся с напарницей. Что этим выиграет начальство колонии?»

Кив: «Здесь сидят не дураки. Могли и не поверить в вашу игру. Опасаются».

Виктор: «Вот и я о том же. Не нравится мне обстановка. Сейчас потрачусь чуток и сделаю несколько воздушных големчиков. Контроль, поддержка и управление за тобой. Будут у нас дополнительные глаза и уши».

— Почему такая разница в цене? — на лице девушки читалось недоумение.

— Хотели прощупать. — Виктору лишь оставалось пожать плечами. Действий сотрудников колонии он не понимал. Чего им опасаться каких-то ссыльных, пусть даже и крутых?

— Что будем делать? — вопросительно посмотрела на него Санита.

— Готовиться к неприятностям, — вырвался невесёлый вздох у парня. — Давай браслет, пошаманю над ним, а сама ложись отдохнуть. Через часик двинемся на кормёжку, а это обещает нам очередные приключения. Наверняка придётся подраться и укрепить свой авторитет. Маску побитой курицы можешь оставить в прошлом. Похоже, обмануть надзирателей не удалось.

— Я старалась, — недовольно протянула Санита, без возражений передавая браслет.

— Не наша вина, — покачал Виктор головой. — У многих людей интуиция хорошо работает, особенно в сложных условиях жизни. И ещё… не задавай глупых вопросов. Скоро и так всё узнаешь.

— Каких во… — на полуслове прервалась девушка, заметив у него на лице ироничную улыбку. — Подумаешь… — проворчала она, вытягиваясь на кровати.

Пока девушка, отвернувшись к стене, полыхала цветами обиды и недоумения в ауре, Виктор наложил уже готовое заклинание контроля на оба браслета. Теперь управление у них мысленное, да и между владельцами хорошая связь будет. Чуть подумав, добавил в заклинание каналы управления воздушными големами. Лишняя информация от них не помешает. Потом принялся за изготовление самих големов. Основные расходы энергии идут лишь на создание магических конструкций, поддержка не так энергозатратна. К тому же стихия воздуха самая податливая. Чтобы особо не перенапрягаться, экономя силы, он ограничился четырьмя скрытыми наблюдателями. Зона управления не превышала сотни метров, но это весьма хорошо в условиях плотной городской застройки под защитным куполом.

— Вставай, бездельница, — толкнул Виктор в плечо на самом деле задремавшую девушку.

— Что… Уже идём? — мгновенно проснувшись, вскочила она с кровати.

— Пока нет, — покачал головой Виктор, возвращая браслет. — Учиться будем.

— Чему? — подняла на него удивлённые глаза Санита, надевая устройство на руку.

— Этому, — ухмыльнулся он, посылая напарнице картинку взгляда на девушку с его стороны.

— Э-э-э… — зависла Санита. Изумление полыхнуло в ауре.

— Простейший вариант ментальной связи, — пояснил Виктор. — Можно посылать текст, картинки, видеоинформацию и давать команды совместимым устройствам. Пока одновременно доступно четыре канала.

Санита заворожённо смотрела на спокойного напарника.

«Простейший вариант! Это что такое? Ментальное управление! В таком объёме? Невозможно! Но факт. Да кто он такой? Чтоб я сдохла! Нет! Это кураторы от зависти сдохнут, если только узнают о чём-то подобном. И они называли мой имплант чудом науки. Теперь понятно, о каких вопросах предупреждал напарник. Да-а… трудно сдержаться».

— Почему четыре канала? — быстро справившись с потрясением, спросила Санита. — Нас же только двое. Достаточно одного.

— А так, — усмехнулся Виктор, давая ей доступ к парочке воздушных големов. — Ещё один останется в резерве.

Обучение работе с новыми возможностями браслетов заняло некоторое время. Всё же мысленное управление — это не так уж сложно. Как Виктор и обещал, через час пара пошла в ближайший бар. Никаких других заведений для приёма пищи в колонии не было.