Хроники охотника

Александр Черниговский

Benandanti — братство рожденных в «рубашках» и обладающих необыкновенными способностями позволяющими успешно противостоять ведьмам и колдунам, освобождать людей от порчи, проклятья и другой мерзости, а также противостоять порождениям магии. Главный герой по имени Маркус является чаленом братства, охотником на ведьм. Вас ждут тайны и увлекательные приключения, вдохновленные народными верованиями и реальными протоколами процессов над ведьмами.

Глава 3

Темная ночь

Странник проснулся от доносящегося откуда-то из далека колокольного звона, городская ратуша возвещала полночь. Не успел Маркус одеться, как об окно его комнаты ударился маленький камешек, увидев это, он быстро накинул чистый плащ и тихо вышел.

— Доброй ночи, Рашид! — сказал Маркус перейдя на один из языков народов пустыни дабы избежать лишних ушей.

— Доброй ночи. Пойдем, он ждет тебя! — ответил аптекарь теперь уже на своем родном языке.

Они почти бесшумно, только при свете звезд, время от времени выглядывавших из густых облаков, направились во дворец. Аптекарь провел гостя по тайному ходу, ведущему прямо в покои самого герцога.

— И все-таки я не понимаю к чему вся эта таинственность? — шепотом спросил Маркус все также на иноземном языке.

— Он сейчас сам тебе все объяснит. — ответил Рашид и три раза ритмично постучал в почти незаметную дверь в конце прохода прежде, чем ее открыть.

В комнате за дверью спиной к проходу стоял мужчина средних лет в дорогих одеждах сложив руки за спиной, едва заслышав тихий скрип петель он обернулся.

— Простите за задержку, монсеньор, вот тот, кого вы ждали! — с легким акцентом сказал Рашид поклонившись, его спутник поступил также.

— Не беспокойтесь, я умею ждать — успокоил его герцог — А вы значит и есть маэстро Маркус? Я получил о вас рекомендации, маркиз ди Ласерда с большим теплом вспоминал годы учебы в Красном Корпусе братства.

— Красный Корпус выпустил много благородных господ!

— Но все они просто люди, а нам нужен именно такой как вы. — задумчиво сказал Гаус опуская руки.

— Позвольте узнать, монсеньор, с чем связана такая секретность моего прибытия? — спросил Маркус.

— Скоро вы сами все поймете если поможете нам решить одну весьма специфическую проблему!

— Я слушаю вас!

— Полагаю Рашид вам уже рассказал кое-что о нападении странных существ на эти земли.

— Да, и более того, мне даже «посчастливилось» столкнуться с некоторыми из них!

— Какое-то время нам удавалось скрывать эту проблему от крестьян во избежание паники…

— Спорный вопрос! — подумал Маркус, стараясь ничем не выказывать своего недовольства.

–…До этой проклятой… змеи… — в голосе правителя явно слышалась тревога или даже скорее страх, хотя он изо всех сил старался выглядеть спокойным.

— Вы посылали за ней своих охотников? — спросил Маркус хотя заранее знал ответ на свой вопрос.

Герцог едва заметно кивнул.

— А инквизиторов вызывали?

— Нет, я подумал, что не стоит их беспокоить!

— Мудрое решение! — задумчиво заметил маэстро будто складывая в голове части одного целого словно мозаику — Очевидцы есть?

— Есть посланник, он недавно прибыл просить помощи, сказал, что его брат пострадал от чудовища.

— Послать за ним? — спросил Рашид, обращаясь, конечно, к герцогу.

— Не стоит — вмешался Маркус — Пусть отдохнет.

— Когда вы приступите к делу? — спросил Гаус с интересом глядя на своего гостя.

Правитель пытался понять, что в нем было такого особенного, что давало таким как он возможность одерживать победу там, где обычные охотники на ведьм терпели сокрушительное поражение, а то и вовсе складывали головы. У Гауса была своя тайная причина призвать черных рыцарей, причина, о которой знали лишь немногие из его ближнего круга.

— Как я понял, ваше дело не терпит отлагательств, так что, думаю, стоит начать как можно скорее!

— Спасибо за понимание!

***

Поиски виновника нашествия крылатых тварей на небольшой городок под названием Тенлис, где несколько дней назад пытались сжечь старого травника, завели двух товарищей Маркуса, Франческо и Андре, в откровенный тупик. Остановились они в местном трактире, хозяин любезно согласился принять постояльцев бесплатно в качестве платы за спасение городка. Оба товарища, по привычке, сидели за самым дальним столиком, хотя в этом маленьком и на удивление опрятном и уютном для подобных заведений месте не было ни души; вокруг стояла просто-таки звенящая тишина. Парни доедали свой скромный ужин.

— Что думаешь делать? — в полголоса спросил Андре, отодвинув кружку с остатками пива.

— Надо бы все хорошенько обдумать. — ответил Франческо, задумчиво отщипывая кусочек оставшегося хлебного мякиша.

— А думать-то особо нечего! Все молчат, как немые, когда начинаешь задавать вопросы по нашему делу, а другие топят свой страх в вине и несут такую ахинею, что уши вянут! — молодой человек стукнул кулаком по столу то-ли от злости, то-ли от досады за свои неудачи — С такими свидетелями мы далеко продвинемся.

Франческо же оставался невозмутимым и спокойно доедал темный ржаной хлеб, отщипывая по маленькому кусочку и время от времени запивая остатками хмельного напитка в деревянной кружке.

— Спокойнее, Андре, спокойнее. Ты просто невнимательно слушал.

— Да я дольше суток выслушивал эти пьяные бредни с блаженной улыбочкой на роже и за это время не услышал ничего конкретного!

— И не услышишь.

Андре с удивлением посмотрел на старшего товарища как бы спрашивая: «То есть как?»

–…Похоже ты изрядно засиделся в библиотеке, парень, ты пойми это для нас с тобой вся эта чертовщина привычное дело, простым людям свойственно бояться неизвестного или непонятного, а у страха, как известно, глаза велики вот и додумывают они много лишнего. Вспомнить хотя бы все эти трактаты о ведьмах, твоя задача была выловить суть, отделить зерна от плевел, а не искать книжные словечки в рассказе какого-нибудь пьяного крестьянина, а выпивка — прекрасное средство избавиться от страха ну и развязать язык, как в нашем случае. Ладно, давай по делу, что-то общее между пропавшими детьми было?

— Все примерно одного возраста, плюс минус пару лет, все в момент нападения играли на открытой местности, улица, поляна… Все. Родители пропавших вовсе говорить отказываются.

— Ну, отрицательный результат — это тоже результат.

— Пойду проветрюсь. — сказал Андре, поднимаясь с лавки.

— Иди-иди. Береги-и-и-сь, тут под каждым кустом сидит, ведьма-а-а-а! — корча жуткий голос сказал Франческо.

Молодой человек не обратил на это никакого внимания и спокойно вышел на улицу.

***

Аптекарь провел маэстро в специально выделенную для него комнату среди помещений для слуг чтобы не привлекать лишнего внимания придворных, впрочем, самому Маркусу такое положение вещей было только на руку.

— А вот и ваши апартаменты, маэстро! — с легкой улыбкой сказал Рашид.

— Благодарю! — столь же вежливо ответил охотник.

Они вошли в маленькую темную комнатку единственным источником света в которой была, пожалуй, только масляная лампа из обожжённой глины на столе, зажженная Рашидом. На простой кровати лежали его дорожные сумки, обычно притороченные к конскому седлу.

— Спасибо тебе, Рашид, за все!

— Да пока не за что, старый друг, к тому же ты мне должен!

— Я?! И сколько?

— Голову той твари, не забудь, голову, на меньшее я не согласен!

— Учту!

— Удачной охоты. И смотри, не попадайся на глаза их визирям, они умеют доставлять хлопоты! — сказал напоследок аптекарь, закрывая за собой дверь.

— Знаю.

***

Возвращаясь после некоторых неотложных дел, Андре заметил промелькнувшую вдали тень вблизи старой сгоревшей мельницы, которую, если честно, и мельницей-то назвать было сложно. Время было позднее, встретить человека на улице в такой глуши, да еще и после недавних событий было, по меньшей мере, странно.

— Интересно, кому понадобилось посреди ночи идти в эту прогнившую насквозь рухлядь, а? Это же чистое самоубийство! — настороженно подумал молодой человек. Он накинул капюшон своего черного плаща и направился в сторону разрушенной мельницы, что-то подсказывало ему, что там сейчас творится нечто недоброе.

Франческо же по-прежнему сидел за столом, ждал своего молодого товарища. Времени прошло немало, он уже начал беспокоится и нервно барабанил пальцами по столешнице.

— Нет, ну он что там уснул что ли? — парень с хорошим аппетитом вскочил с лавки, прихватив аккуратно сложенные на столе кожаные перчатки и лежавший рядом на скамье пояс с мечем, и отправился на поиски непутевого друга.

Меч Андре так и остался лежать с другой стороны стола. Почти на выходе Франческо неожиданно остановился, что-то заставило его вернуться за вторым мечем, а он привык доверять своему чутью, ведь за несколько лет охоты на всякую, как говорят некоторые умники, небывальщину, (впрочем, таких год от года становится все меньше), эта особенность не раз спасала его и других от верной гибели.

— Ой, не к добру это, не к добру. — пробормотал он, забирая оружие собрата.

Андре, тем временем, тайком следовал за ночным нарушителем, всеми силами стараясь не выдать себя. При ближайшем рассмотрении, насколько можно было судить об этом при свете звездного неба, нарушителем ночного спокойствия оказалась молодая женщина, а может быть и девушка.

— Не уж-то и вправду ведьма? — подумал молодой воин.

Немного отпустив преследуемую вперед, но при этом ни на мгновение, не выпуская ее из виду, Андре приблизился к той самой мельнице буквально на расстояние двадцати — тридцати больших шагов и, при этом, оставаясь незамеченным, ну, по крайней мере, ему так казалось. Заняв удобную позицию для наблюдения, молодой человек услышал, как сзади буквально на расстоянии нескольких шагов от него шаркнул чей-то сапог, видимо тот, кто его носил, наступил на какой-то камень и не удержал равновесие.

— Похоже, я действительно потерял хватку. — только и успел подумать Андре, и обернулся. В глазах охотника вспыхнул звериный блеск, он молниеносно и крайне аккуратно вынул из-за голенища небольшой кинжал с костяной рукоятью и волнистыми острыми кромками, что делало клинок похожим на застывший в металле язык пламени.

Только он успел приготовить оружие, как на него тут же набросилась чья-то тень. Охотник с кувырком увернулся, вскочил на ноги и уже на открытом месте, сжимая в руке хитрый кинжал, приготовился к новой атаке. Нападавший тоже вышел из тени — бородатый крестьянин в грязной рубахе, вооруженный серпом.

— Вот она — ваша сердечная благодарность! — прорычал Андре, приняв стойку.

Увидев желтые глаза, бородач с ревом бросился на него что было духу размахивая серпом. Охотник с нечеловеческой скоростью уклонился от серпа затем схватился за рукоять оружия противника и толкнул его самого по волчьи скаля зубы да так что бедолага проехался спиной по земле на расстояние десятка шагов собирая на себя траву и грязь. Старый серп остался в руке оборотня, а бородач смотрел в горящие желтые глаза и дрожал от ужаса даже не пытаясь подняться с земли. Андре отбросил серп, глаза приняли привычный человеческий вид, кинжал вернулся на прежнее место.

— Ну что, мужик, выпустил пар?

— Ты кто! — завопил мужик, но спустя мгновение успокоился, повинуясь мысленному приказу охотника.

На крики сбежались еще пятеро по-разному вооруженных мужчин которые до этого, вероятнее всего, сидели в засаде.

— Да вас тут целое кубло!

— Назад! — рявкнул бородач, растирая здорово ушибленную спину — Это не он!

***

Маркус по привычке проверил надежно ли заперта дверь и бросил свой плащ на край кровати.

— Хорошая ночь сегодня выдалась. — выдохнул маэстро подойдя к маленькому окну, в которое заглядывало черное, словно сажа в печи, небо без малейших признаков звезд.

Он снял пояс с мечем и уселся на скрещенные ноги, закрыл глаза, глубоко вздохнул и погрузился в сон. Несколько мгновений спустя татуировка на ладони и знак на крышке серебряного медальона засветились синим светом…

***

Гонец, сообщивший о нападении страшного змея на свою деревню, спал в отведенной ему комнате, во сне его снова и снова преследовало то жуткое двухголовое чудовище, не имеющее ни переда, ни зада, оно с огромной скоростью котилось на него как огромное колесо засунув одну огромную голову в пасть другой, а бедняга тщетно пытался убежать. Маркус спокойно наблюдал за происходящим со стороны стоя на вершине одного из соседних холмов, достаточно близко чтобы слышать отчаянные крики бегущего и мольбы о помощи.

— Любопытно, давненько я не встречал таких змеек в близи поселений. — сказал маэстро, задумчиво приставив руку к подбородку.

— Помогите! Помогите!!! — кричал паренек.

Маркус опустил руки вдоль тела и растворился в легком синеватом сиянии. В следующее мгновение на пути бегуна из синеватого сияния возникла фигура молодого человека, незнакомец мгновенно схватил его за рукав и отдернул в сторону одновременно выставив вперед руку со светящейся татуировкой. Из татуировки, как стрела, вылетела дуга ослепительно яркого синего света, разрезавшая котящегося на него змея пополам, огромная гадина тут же испарилась будто утренний туман.

— Вот так-то лучше. — сказал Маркус опуская руку с татуировкой и выпрямляя согнутые в коленях ноги.

— Кто вы? — спросил гонец, поднимаясь на ноги.

— Помощь — ответил Маркус помогая парню встать. — Вы же просили о помощи?

— Да, но… Вы входящий во сны?

— Расскажите, как эта тварь появилась, только подробно!

Взгляд перепуганного парня упал на светящийся медальон незнакомца и, с этой минуты, он мог говорить только правду.

— Как появилась не знаю, правда, просто однажды пришел на пастбище и увидел.

— Точно не было ничего необычного?

— Э-э-э, погодите, от стада отбилось несколько голов, я забил тревогу когда пропал мой пес и пара овец из стада, пошел искать пропажу, не хотелось от хозяина получить. Сколько бродил так не помню, наткнулся на какую-то пещеру, ко входу вел широкий след выжженной травы, а из глубины доносился тихий шелест похожий на дыхание, тут я и решил вернутся назад, овцы так и не нашлись, только пес вернулся.

— Правильно сделал! — подумал Маркус отметив про себя сознательность парня.

— Наш господин послал людей проверить ту пещеру после моего доклада — вздохнул пастух — Мой брат единственный кому удалось вернутся… Калекой… На его одежде мать нашла кусок огромной скорлупы, размером с ладонь! — паренек жестом обозначил размер обломка.

— Яичной?

— А?

— Скорлупа была похожа на яйцо? — уточнил Маркус

— Да, похоже, только огромное! — пастух буквально дрожал от страха.

— Не беспокойся, теперь все будет хорошо. — Маркус провел рукой у него перед глазами и все кошмары тотчас исчезли, и странного человека в черном жилете тоже будто не было.

***

…Татуировка и медальон погасли, охотник снова вернулся к реальности и открыл глаза в небольшой комнатке с масляной лампой на столике.

— Интересно — тихо и задумчиво сказал он — Очень интересно, давненько я не встречал двуходок, будет что лекарям продать, лишние деньги не помешают. Главное успеть пока эта тварь до города не добралась.

Маэстро встал, переложил оружие поближе к кровати, обмотал узкий пояс с подвесами вокруг ножен, так чтобы не ограничивать подвижности меча, все-таки он был в незнакомом месте, тем более ночью можно ожидать чего угодно. После недолгого раздумья, Маркус достал из своей дорожной сумки сверток из толстой грубой кожаной ленты, несколько раз перекрученной вощеным шнурком. Маркус осторожно приложил к узелку татуировку на ладони мысленно проговаривая слова-ключ на мертвом языке, шнурок блеснул синим светом признавая хозяина после чего охотник бережно развязал узелок и размотал кожаную ленту. Внутри лежал браслет из деревянных бусин орехового дерева, на которых были выцарапаны чуть заметные знаки, на каждом шарике свои, а завершал композицию большой крючковатый клык похожий на змеиный. При одном взгляде на эту поделку в его голове возникали неприятные воспоминания примерно двенадцатилетней давности…