Ледяная колдунья

Александра Пушкина, 2023

Это какая-то ошибка! Разве такое могло случиться с Аней, самой обычной скромной и немного неуверенной в себе школьницей? А всё это зеркало! Такое странное, оно притянуло Аню, словно магнит! Именно так работает магия. Сашка, одноклассник, которого все считали погибшим, выбрал именно её. Оказавшись в плену ледяной колдуньи, он отчаянно нуждается в помощи. Теперь Аня должна заключить сделку с ведьмой Вит и принести ей могущественный артефакт – Сердце мира. Иначе они оба останутся тут навсегда! Но как это сделать одной в незнакомом, таком таинственном мире? Как спастись от жутких Студёных, найти язык со странными существами и, главное, поверить в себя настолько, чтобы преодолеть все испытания? Ане предстоит найти ответы не только на эти вопросы…

Глава 3. Нарсу

По высокой сводчатой галерее с узкими окнами эхо разносило звук шагов. В стенах — матово-прозрачных внутри, но не пропускающих дневной свет снаружи — ручейками струилось мягкое мерцание. Иногда на постаментах вдоль коридора вспышкой появлялись ледяные стражи замка. Они с минуту провожали Вит и её гостью светящимися огоньками зрачков, а затем так же исчезали.

Дважды повернув и миновав одну из дверей, нойта остановилась у следующей. Как ни странно, её деревянную поверхность прорезали витиеватые узоры, чем-то напоминающие кельтский орнамент. А в верхней части посередине в небольшом круге свернулась калачиком изображённая искусным мастером белка.

Вит кивнула девочке на дверь:

— Здесь ты остановишься, пока не придёт время отправиться в путь.

Аня тихонько толкнула тяжёлую дверь, и та, к её удивлению, легко поддалась. На первый взгляд интерьер казался уютным. Белые стены и полы укрыты рыжими коврами, камин, двуспальная кровать с балдахином тоже застелена покрывалом из рыжего меха. В дальнем углу громоздится старинный сундук, а на прозрачном столике под стрельчатым окном стоит тарелка с бутербродом. Абсолютно белый, будто непрожаренный хлеб, а сверху кусок, судя по всему, вяленого мяса. Рядом высится изящный, будто отчеканенный из серебра чайник, а за ним прячется небольшая чашечка под стать.

На массивном старом стуле висят белые брюки. На спинке — то ли кофта, то ли куртка с мехом на капюшоне и рукавах. Тоже белая. И точно такого же цвета мягкие угги с опушкой стоят на полу.

Когда же девочка вошла и поближе рассмотрела покрывало, стало понятно, что оно сшито из множества рыжих шкурок разной величины. Сколько же зверей надо убить, чтобы создать весь этот «уют»? Аня слегка передёрнулась и повернулась к нойте, всё ещё наблюдающей за ней от двери:

— Когда я… должна идти?

Почему-то захотелось сделать это прямо сейчас.

Вит усмехнулась:

— Когдя я решу, что ты готова. А теперь я тебя оставлю.

— А Сашка? То есть Сандер?

Вит непонимающе уставилась на Аню, а мимо неё в комнату протиснулся один из стражей. Его зрачки вспыхнули, и до девочки донеслось неприятно знакомое шипение.

— Эй… т-ты чего? — в испуге попятилась Аня и плюхнулась на стоящую сзади кровать.

Тварь тут же оборвала шипение, бестолково покрутила угловатой башкой и ретировалась.

Вит, наблюдавшая эту сцену, видимо, тоже не вполне поняла, что произошло, но быстро взяла себя в руки:

— С Сандером ты видеться не должна. Для твоей миссии он уже не нужен. — Похоже, возражений хозяйка замка принимать не собиралась, потому что тут же вышла, закрыв за собой дверь.

Тишина ударила по барабанным перепонкам.

И что теперь?

Какая-то злобная колдунья убила Сашку и похитила её, чтобы отправить непонятно куда и непонятно за чем… За каким-то Сердцем. Наверняка что-то ужасно могучее. Чтобы отомстить… Только кому? Читая книжки о похождениях героев, Аня думала, что никогда не встанет на сторону зла. Но что, если на одной чаше весов практически всё, а на другой — неясные угрозы незнакомому миру? Да и миру ли? Может, Вит хочет отомстить такому же злодею, как она сама?

Размышляя, девочка собралась лечь на покрывало, о происхождении которого уже успела забыть. Внезапно кто-то крепко ухватил её за плечи, а к горлу прикоснулось острое и холодное.

— Ой! — Аня вздрогнула, но дёргаться не рискнула.

— Ты-то мне и поможешь, — тихо произнёс женский голосок в самое ухо.

— А-а… т-ты кто? — сдавленно спросила Аня.

— Я Нарсу. Охотница племени. Я пришла сюда за своими. Так что давай, помощница Вит, проводи-ка меня в подвал! — и Аню сильно толкнули в спину — так, что она почти отлетела к двери.

— Ай! Какой подвал?! — пытаясь удержать равновесие, девочка обернулась.

На откинутом рыжем покрывале стояло такое же рыжее существо. Ростом с ребёнка-трёхлетку, с ушами-кисточками и пушистым хвостом. Плотную белую рубаху стягивали кожаный жилет и пояс. Светлые брючки уходили в голенища слишком высоких сапог. Лицо и руки тоже были почти человеческими. И в одной назвавшаяся именем Нарсу держала что-то острое, которое была готова метнуть. Именно метнуть, а не кинуть, судя по уверенной собранности.

— Не прикидывайся дурочкой! — недобро блеснула глазами она. — Тот, где вы белькар держите. Надеюсь, я не зря пряталась на этом кладбище, и Слитые не подкинули мне идиотку!

— Я не идиотка! — возмутилась Аня. — Но я не знаю, кто такие белькары! И не знаю, где у Вит подвал! И я ей не…

— Ну вот, всё-таки юродивая, — сникло существо. — Белькары — это… это такие, как я! Те, из кого вы делаете вот эти свои ковры!

Аня вздрогнула. Так всё это шкурки разумных существ?! Горло вновь перехватило.

— Я… я тебе помогу! Я не знала, что это всё… сделано из таких, как ты. Только я правда не знаю, где подвал…

Девочка успела только пискнуть от неожиданности.

— То ли ты и впрямь дурная, то ли хорошо прикидываешься! Будь уверена — со мной не пройдёт, — Нарсу кивнула в сторону засевшего в двери ножа и достала из-за пояса ещё один. — Учти, я не промахиваюсь. Этот был предупреждением. Следующий попадёт тебе в глаз, если вздумаешь хитрить. Дорогу я знаю, а вот мимо стражей пройти почти никому не удавалось. Но у них ведь не было тебя.

Аня опешила:

— Подожди! На меня же только что чуть не напала одна из этих тварей! Как я могу мимо них кого-то провести?

Белькара, вскинув одну бровь, посмотрела на Аню как на музейный экспонат.

— Да-а-а… — наконец протянула она. — Ты правда не понимаешь?!

— Правда, — серьёзно кивнула девочка.

Нарсу шумно выдохнула и дёрнула ухом:

— Тварь учуяла меня. И если бы ты не оказалась у неё на пути, Аске точно гордился бы тем, что был прав.

Аня не знала, кто такой Аске и в чём он был прав, а вот новость, что она может не бояться стражей замка, её обрадовала:

— Тогда идём! Только ты показывай дорогу.

Нарсу фыркнула:

— Для этого придётся пройти через каминный зал.

— Это большой такой? С террасой? Но там же Вит… — растерялась девочка.

— Ты думаешь, она там приклеена? — саркастически прищурилась белькара.

— Нет… то есть да, ты права. Идём!

* * *

На всякий случай сперва выглянув за дверь, Аня вышла, стараясь закрывать неожиданную сообщницу от казавшихся пустыми постаментов у стен. Когда они повернули на разветвляющуюся галерею, один из стражей начал было проявляться, но девочка шагнула вперёд, снова заслонив Нарсу.

— Понатыкала своих клыкастых сосулек, стерррва! — тихо возмутилась белькара. — С той стороны, — она махнула прямо, — вообще не зайти. Да ещё и выкормыш её там живёт!

— Кто?

— Да детёныш, вот как ты, только парень.

— Сашка! Он там?

— Ну ты и странная! Про стражей и белькар не знаешь, а пацана нойты, значит, — да?

— Мы с ним из одного мира. Она украла нас.

В глазах белькары появилось понимание, но раздавшийся неподалёку голос Вит заставил сообщниц замолчать. Голос нойты звучал мерно и холодно:

— Ты получишь то, чего желаешь, Рэм, но не сразу. Девчонка сильна духом, но слаба телом. Возможно, она пробьётся к Сердцу, а может, нет.

Аня вопросительно взглянула на белькару. Та, напряжённо глядя на дверь, помахала лапкой — видимо, давала понять, что заходить пока нельзя.

— И сколько я должен ждать? — недовольно спросил мужской голос, забавно перекатывая букву «л», будто во рту у него камешек или вода. Впрочем, это не делало говорившего смешным.

— Пока один из призванных не достанет то, что нам нужно. Я не могу бездумно расходовать магию Привратника — она убывает, я чувствую.

— Конечно, убывает! Она же не твоя. Зачем ты вообще забрала мальчишку? Почему бы сразу не взять того, кто хоть на что-то способен? — Яда в голосе собеседника прибавилось.

— Ребёнка можно уговорить, купить, запугать, да и умом он уступает взрослому. А позови я взрослого сразу, ещё неизвестно, получилось бы у него добраться до Сердца. Теперь же у меня есть наживка, на которую я могу поймать несколько рыбин.

— И что, будешь нянчить пацана вечно? Принц… это же надо придумать!

— Только до тех пор, пока кто-нибудь из призванных не доберётся до Сердца. Потом избавлюсь. Лёд, как ты знаешь, тает. Его титул ничего не значит, лишь помогает держать в узде.

Аня затаила дыхание. Бедный Сашка! Умереть дважды — врагу не пожелаешь!

Белькара чуть слышно фыркнула.

— Так значит, сейчас ты не будешь призывать никого из его взрослых? — равнодушный к судьбе мальчика, уточнил собеседник нойты.

— Я же сказала — магия Привратника не бесконечна. Если девчонка не справится, я призову другого.

— А как ты узнаешь, что она не справилась? Твоя магия за пределами Нордлига слепа и глуха.

— Моя — да, но не Халлстейна. Кинжал из горного хрусталя связан со мной. Я почувствую, если его носитель с ним расстанется. Надеюсь, ты удовлетворил своё любопытство и не будешь мне больше докучать?

— Буду, если авантюра с девчонкой затянется. Мы договорились, и я не стал приходить лично за своей долей. Но моё терпение, так же как и твоя привратницкая магия, скоро закончится!

Внезапно разговор прервал рёв, сотрясший стены.

Практически в ту же минуту Вит, забыв о собеседнике, крикнула неизвестно кому: «Возок!» Снова завыли стражи. Даже те, что сидели на постаментах в коридоре, скинули свои «мантии-невидимки». Вой этот, как и в первый раз, пробирал до костей. Аня отступила к стене, испугавшись, что теперь их точно обнаружат. Несколько стражей выскочили в узкие оконца, просочившись туда словно заправские коты. Оставшиеся урчали и клокотали, но, видимо, не смели покидать свои «насесты».

Мимо галереи в вихре сверкающей снежной пыли и тугих струй морозного ветра пронеслись ледяные сани. В них, прямая и собранная, стояла Вит, управляя двумя белоснежными крылатыми волками. Следом, прямо по воздуху, мчалась едва различимая свора стражей.

— Халлстейн, — негромко хмыкнула белькара. — Ненавидит она своего папочку. Интересно, кто кого в итоге? Хотя мне всё равно. Лучше всего, если они оба друг дружку поубивают. Пошли.

— Погоди! Там же какой-то мужчина!

Белькара посмотрела на спутницу со смесью удивления и сожаления:

— Мужчина? У Вит в замке? Не считая слуг и того белобрысого хлюпика, — она махнула лапкой в «Сашкин» коридор, — тут вряд ли появится хоть один. Это магия.

Возразить бы, конечно, про Никонова, но после увиденного в рыжей комнате Аня вполне понимала Нарсу. Удивительно ещё, что та не выразилась как-нибудь покрепче. Сашка тут, конечно, ни при чём, но сейчас это слишком долго пришлось бы объяснять.

Но один вопрос всё же вертелся на языке:

— А что значит «нойта»?

— Ведьма, — ответила Нарсу и недвусмысленно кивнула в сторону зала.

Несмотря на то что руки стали ватными, девочка толкнула ледяные створки. По счастью, ледяной зал оказался пуст. То ли Вит была уверена в его охране, то ли оставшиеся стражи просто не видели белькару, но никто из них не проявился.

Зато теперь Аня получила возможность лучше рассмотреть зал, где не так давно решалась её судьба. В тонких колоннах, как и везде в замке, уходили вверх светящиеся потоки. Будто там, подо льдом, мигрировали тысячи светлячков. Пустой и холодный камин, словно оторванный от стены, стоял позади высокого кресла, обитого белым бархатом.

«Интересно, она знает, что в природе существуют другие цвета?»

Ещё дверей, кроме входной и ведущей на террасу, Аня почему-то не видела.

— Нам точно сюда? — обернулась она к белькаре.

— Точно-точно! Ищи неприметную дверь. Тут где-то должна быть.

Аня огляделась.

Да нет тут больше… Ой! Может, за камином? Она заглянула за него — с другой стороны поверхность была идеально ровной. Никаких тайных ходов.

На противоположной стене, у одной из колонн-барельефов, чуть ниже уровня глаз взрослого человека сиротливо висел светильник. «Интересно, зачем тут светильник, когда светятся сами колонны?»

Пока Нарсу обследовала противоположную стену в поисках щелей, Аня подошла к насторожившему её бра. Едва заметный контур отмечал небольшую дверь.

— Нарсу! — негромко позвала девочка, надеясь, что правильно расслышала и запомнила имя белькары. — Кажется, я её нашла.

Дверь, конечно, оказалась заперта. Толкнуть её не получалось, подцепить ногтями тоже. Оставалось попробовать что-то сделать со светильником.

— Ну чего ты копаешься, дылда? Мне что, самой туда лезть? — недовольно проворчала Нарсу, глядя, как Аня рассматривает белый светящийся шар.

— А? Нет, я сейчас! — она схватилась за светильник и потянула его вбок.

Ничего.

На себя — тоже тишина.

— А он ведь тут один, — расстроилась Аня. Рычаг казался ей идеальным вариантом. И единственным.

— Будут ещё гениальные идеи? — дёрнув хвостом и вскинув одну бровь, спросила белькара.

— У меня хоть какая-то идея была, — насупилась Аня.

Она ещё раз на всякий случай подёргала светильник, но чуда не произошло. Нарсу в это время занялась исследованием стены вокруг потайной двери.

Девочка огляделась. Если бы она была Вит, где спрятала бы рычаг? Ни книжных полок, очень популярных в качестве потайных дверей, ни других предметов… Колонны казались монолитными. Без трещин, выемок и каких-либо неровностей.

И вдруг в ней проснулся азарт: прошла же она «Странную жизнь» без подсказок из Интернета — чем это не квест? Аня вернулась к камину и заглянула внутрь. Ничего — ровные поверхности. Интересно, как же Вит зажигает в нём огонь? Девочка осмотрела наружную часть. Сперва нажимала на то, что казалось ей подозрительным, потом просто на всё подряд. Никакой реакции.

— Ай! — осматривая камин, Аня наткнулась на спинку кресла Вит. — Понаставила тут…

Внезапно мелькнула догадка: зачем нойте вставать и куда-то идти, чтобы открыть потайную дверь? Девочка осторожно села на мягкий бархат и положила руки на подлокотники. Странное ощущение… будто это какая-то игра, где воображаешь себя всемогущей колдуньей. Даже королевой Севера.

Оп! Вполне ожидаемо палец наткнулся на странную выемку и, нажав, утопил невидимую кнопку.

Сзади раздался щелчок, и Аня поняла, что дверь поддаётся.

* * *

Круглое помещение было совершенно серым и пустым, только в прорезанную в полу дыру спускалась винтовая лестница.

— Что там внутри?

Нарсу в три прыжка оказалась рядом со спуском в темноту:

— Можешь ждать меня здесь. Ты странная, но, кажется, нойту знаешь мало и готова помогать.

— Я тоже пойду! — храбро вызвалась Аня.

— Ладно.

Почему-то на этой лестнице не оказалось никаких решёток, только тускло горели масляные лампы. Чем ниже спускался маленький спасательный отряд, тем более затхлым становился воздух. Тревога всплыла со дна желудка словно подводная лодка. От прикосновений к холодным сырым стенам руки покрылись гусиной кожей. На последних ступеньках стали слышны тихая возня и приглушённые всхлипывания.

— Они ещё живы… — ускорив шаг, выдохнула Нарсу.

Подножие лестницы врастало в широкий каменный коридор. По правую руку темнели маленькие полукруглые дверцы с решётчатыми окошками. Дальше узкое пространство каменного мешка терялось в темноте.

— Они там! — белькара кинулась ко второй двери от лестницы.

Послышались удивлённые взволнованные возгласы.

— Эй! Я белькара! Дочь пограничного племени Помуа. Слышите меня?

В камере согласно загомонили.

— Сейчас мы вас выпустим!

Аня лязгнула тяжёлой задвижкой, радуясь, что замок так прост. Но как только дверь сдвинулась, открыв узникам путь на свободу, в глубине коридора зажёгся красноватый свет и послышались шаркающие быстрые шаги.

«Поймают!» — оборвалось всё внутри.

Аня разглядела силуэт приземистого человека в фартуке. Рядом зажглись синеватыми гнилушками глаза очередного стража.

— Вьюжка… фас! — голос охранника был как у старика.

— Быстрее! — торопила сородичей Нарсу.

— Тирре не может идти… — тихо сказал кто-то из них.

— Давайте мне! — почти выкрикнула Аня.

Белькара, сидящая рядом с раненым, уставилась на неё в нерешительности.

— Не теряй времени. Ей можно верить! — поторопила её Нарсу.

В темноте тесной клетки Аня нашарила маленькое тельце, и оно обвисло в её руках словно тряпичное. Тирре тихонько охнул, но ничего не сказал. Остальные белькары уже взбирались вверх по лестнице.

Аня обернулась и чуть не вскрикнула. Страж был совсем рядом и, оскалив пасть, подался вперёд. Тирре в Аниных руках задрожал, вжался в ладони, и девочка, как могла осторожно, плотнее обхватила маленького пленника.

— Только тронь! — она уверенно шагнула к стражу. — Плохой! Плохой пёс!

Страж остановился, даже отступил назад. Аня очень рисковала, ведь сидящий в темнице дух мог и не знать о невольной гостье нойты. Но, видимо, с новым платьем она получила и некий иммунитет в замке, будто её защищала магия Вит. Страж попятился. Ободрённая девочка даже топнула на него ногой:

— Пошёл вон!

— Молодец, конечно, только, может, и мы уже пойдём? — дёрнула её сзади за подол Нарсу.

— Куда это? Только пришли же. Такие милые гости к нам не забредали… — вышедший на тусклый свет старик напоминал бородатого паука-разбойника из детских книжек. На нём и правда поверх одежды был повязан фартук. Аню замутило — на серой ткани она заметила бурые разводы, а в одном месте даже прилип клочок рыжего меха. Старик пожевал губами. — Да, почитай, никогда и не забредали. Куда ж я вас отпущу?

— Я гостья вашей хозяйки! Она очень разозлится, если со мной что-нибудь случится, — Аня решила сразу расставить точки над «i».

— Да и пожалуйста, — добродушно откликнулся старик. — Коли тебе со мной не по нраву — иди себе. А вот белькар оставь. Иначе с меня госпожа спросит.

— Нет! Белькары тоже пойдут со мной.

— Эт вряд ли. Гостья там, не гостья, а у меня работа. Коли ты мне работать мешаешь, уж не обессудь.

Старик вдруг подрос, руки-ноги его вытянулись, выгнувшись под неестественным углом. Теперь он уже совсем напоминал паука. Причём совершенно не сказочного. Тварь вывалила жвалы изо рта, растянув его как резиновую маску. Бывшее когда-то человеческим лицо исказилось, и на беглецов уставились немигающие чёрные глаза — десятки блестящих выпуклых бусин.

Девочку передёрнуло.

— Бежим! — крикнула Нарсу, и этот окрик привёл Аню в чувство. Она развернулась и помчалась к лестнице. Сзади слышалось жуткое шуршание и булькающие смешки.

Первый пролёт Аня, подгоняемая страхом и отвращением, преодолела на одном дыхании. Но не успела она ступить на третью ступеньку следующего, как ногу дёрнуло будто удавкой лассо. Упав и больно ударившись о камень, девочка выронила несчастного Тирре, и её швырнуло в воздух. Голова закружилась. Напротив оказалась мерзкая ухмыляющаяся маска с множеством глаз.

— Ну всё. Приехали… гостья, — с трудом шевеля растянутым резиновым ртом, произнесла рожа. — Убита, так сказать, при попытке побега.

Тонкий свист прервал злорадствующего тюремщика, и он с гневным воплем схватился за глаза, выпустив Аню. Девочка пребольно ударилась о ступеньки, но быстро вскочила на ноги и, вновь подхватив недвижимого Тирре, кинулась вверх по лестнице. Так она не бегала ещё никогда в жизни.

В комнате наверху толпились остальные белькары: Нарсу предупредила их, что выйти можно только с Аниной помощью.

— Становитесь за мной! Вас не должны увидеть стражи!

Тирре кто-то взял на руки, и за спиной у Ани собралась целая вереница белькар.

Из дыры в полу появились узкие тонкопалые руки тюремщика, оставлявшие на камне чёрную кровь.

— Живьём шкуры сдеру! — прорычал он беглецам.

— Выходим, — скомандовала Аня.

Стараясь идти не быстро, чтобы за ней успевали, девочка вышла в зал, и замок, тихо щёлкнув, скрыл беглецов от жуткого тюремщика.

Вдруг по гулкому пустому помещению разнёсся раскат грома. Под ногами дрогнул пол, с потолка и колонн посыпалась ледяная пыль, и почти сразу же послышался отдалённый рёв.

— Что это? — тихо спросил кто-то за спиной у Ани.

Послышались тоненькие всхлипы.

— Это Вит, — Нарсу махнула лапкой. — С Халлстейном бодается.

— До сих пор?! — удивилась Аня: ей показалось, что в подземелье они пробыли полдня.

— Это ещё не долго, — покачала головой немолодая белькара. Оказалось, в темнице у нойты ожидали своей участи даже старики и дети. — Вот несколько новолуний назад они сутки над Нордлигом бились.

— Ух и деревьев тогда повалило! — кивнул белькар помоложе. — Целые просеки. Я думал, один другого точно порешит, но нет…

— Да уж, не повезло… — буркнула Нарсу. — Вы, наверное, потому сюда и попёрлись? Думали, что всё — безвластие в Нордлиге? — усмехнулась она.

— Что ты! — замахала на неё старушка. — Мы топь огибали.

— Огибали они… — тихо пробурчала Нарсу.

Они дошли до высокой двустворчатой двери. В зале никого не было — Аня вновь подумала, что, наверное, Вит считает это место неприступным или настолько ненавидит отца, что при его появлении забывает обо всём.

Аккуратно прикрыв за собой огромную створку, Аня огляделась: она помнила, что здесь оставались не улетевшие с нойтой стражи. Кажется, вон на том пьедестале был один.

— Простите, — обратилась девочка к белькарам, — вы не могли бы сместиться немного правее? Нам нужно обойти ту колонну.

На Аню посмотрели с некоторым удивлением.

— Чего ты спрашиваешь, как глупая енора? Говори, что делать, — они сделают, — проворчала Нарсу.

— Поняла.

Белькары послушались, сгрудившись теперь между Аниной пышной юбкой и правой стеной.

Так бочком-бочком, с перестроениями, они добрались до злополучной комнаты, несмотря на то что пару раз со стражей осыпался невидимый лёд и вслед им горели их глаза-гнилушки.

— Значит, так, — Нарсу остановилась перед дверью. — Комната эта жуткая. Всем слабым духом лучше закрыть чем-то глаза. Я вас проведу. Ну и долговязая подсобит, — она кивнула в сторону девочки.

— Эй! — возмутилась Аня, но её протеста, похоже, никто не заметил.

Белькара-мать оторвала от подола своей юбки полоску ткани и завязала глаза своему детёнышу, который тут же принялся ковырять повязку пальцем. Завязала себе глаза и пожилая белькара. Остальные мужественно вошли следом за Аней.

— Студёным на зуб! — потрясённо воскликнул один из них.

— Не смотрите! — бросила Нарсу сквозь зубы. — Им уже ничем не помочь. А нам нужно убираться отсюда.

Оказалось, в камень подоконника впился небольшой металлический крюк с верёвкой. Видимо, так искавшая своих белькара и попала сюда. Пока бывшие пленники переправлялись наружу, замок ещё дважды содрогнулся от жуткого грохота.

Уже наполовину высунувшись в окно, Нарсу внезапно спросила:

— Ты ведь тоже пленница тут? Я правильно поняла?

— Ну, не совсем, но, в общем, наверное, да… — Ане почему-то не хотелось признавать очевидное, но пришлось.

— Так давай с нами! — предложила белькара, тряхнув рыжим хвостом.

У Ани потеплело в груди. Как же всё-таки приятно встретить тут незнакомцев, которые рады взять её с собой! Вот только…

— Спасибо, Нарсу, но я не могу. Здесь мой друг, он тоже пленник, и… в общем, это долгая история, а вам надо уходить.

— Ну, как знаешь, — пожала плечами белькара, а после паузы добавила: — Спасибо, странная Аня. Если тебе когда-нибудь понадобится помощь, просто скажи любому белькару, что приграничное племя у тебя в долгу. Конечно, никто в здравом уме не стал бы доверять девчонке из замка Вит, но я исключение. К тому же кто сказал, что я в своём уме? — Она подмигнула, махнула на прощание лапкой и легко скользнула вниз по верёвке.

Вот и всё. Какое-то время внизу ещё слышался лёгкий шум удаляющихся от замка беглецов, но затем и он стих. Аня осталась одна в спящем замке нойты.