За Пологом из Молний #2. Тропы Войны

Алексей Анатольевич Рудаков, 2019

Продолжение приключений группы исследователей. Начав поиск союзников – несмотря на отбитую атаку Империи всем было ясно, что в одиночку против Великих Сил галактики не выстоять, отряд исследователей отправляется в новые приключения. Союзников-то они находят, но цена, запрошенная за дружбу оказывается неожиданно высокой – не только для Земли, но и для всей галактике в целом.

Глава 4

— Хорошо! — Поставив чашу на стол, правитель Астерии подошёл к подиуму и, стащив с него трон, поставил его во главе стола.

— Прошу садиться, — устроившись на своём, хлипком с виду, стуле, он закинул ногу на ногу: — Поведайте мне, о сильномогучие воины, обратившие в бегство тьмы и тьмы легионеров. Поведайте, и пусть сердца ваши да будут открыты, а помыслы — чисты, чем я заслужил такую честь?

— Кхм… Слухи о нашей победе, — покачал в руке пиалу Благоволин: — Несколько преувеличены…

— Скромность — есть украшение девиц, — улыбнувшись, сделал небольшой глоток Истикриат: — Но воинам она не к лицу. Скажите правду — вы победили Имперские силы?

— Да, но…

— Остальное — неважно. Аэды воспоют ваши подвиги так, как нашепчут им музы, и что с того, что в своем красноречии они зайдут слишком далеко? Победа-то — свершилась!

— Аэды — это певцы-сказители, — вполголоса пояснил Игорь и, привстав, коротко поклонился: — Ты всё говоришь верно, о мудрый царь. Но давай оставим аэдам минувшие победы. Не ради похвальбы свершившимся мы пришли к тебе, но ради грядущих свершений! — Пригубив вино в своей пиале, он продолжил: — Ведь мы не можем оставить сказителей без новых тем для их песен?

— Ха! Не можем! Музы искусства нам подобного не простят! И — скажу более! Мне вдвойне счастливо принимать вас сегодня! Такое совпадение не может быть случайным! Уверен — Отцы следят за вами!

— Совпадение? Ты о чём?

— Только утром я принял контракт. Утром! — Он поднял вверх палец: — А стоило только солнцу перевалить зенит, как явились вы, затмевая его своей славой! Это доброе знамение.

— Контракт? — Приподнялся со своего места Благоволин, отставляя в сторону свою чашу: — Я рад, царь, — он поклонился, прижав руки к груди: — Что вы получили новый заказ, но мы тут не при чём. Это совпадение, не более того. Случайное и счастливое.

— Случайностей не бывает. Всё под этими звёздами предопределено. И то, что вы прибыли к началу операции есть знак, что вы, — Истикриат повёл чашей, как бы обводя ею гостей: — Присоединитесь к нам. Разделим же славу, братья-воины! — Отсалютовав ей замершим гостям, он сделал крупный глоток: — Зовите меня Ист. Не к чему нам, среди своих, ломать язык длинными словесами. Дозволяю говорить просто, без славословий.

— Спасибо… Ист, это честь для нас, — сев на лавку, капитан пробарабанил пальцами по столешнице: — Я верно понимаю, что ты хочешь от нас участия в выполнении контракта?

— Верно. И не печаль меня отказом. Мне сообщили, что вы пришли сюда в поисках союза с нами. Это так?

— Ты прав.

— Мы вернёмся к обсуждению союза сразу после возвращения домой. Да будет так! — Допив остатки вина, он посмотрел на Благоволина: — Каков твой ответ?

— А что за контракт?

— Вопрос воина, привыкшего заниматься делом, — кивнул тот: — Стандартный, ничего особенного. На три схватки — одна в поле и две на стенах. За пару дней выполним.

— Мы с вами? — Дося склонила голову к плечу: — Но мы воюем по-другому, не как вы. Как вы, царь, представляете наше участие?

— Я поставлю вас в строй, — прищёлкнул он пальцами: — Как вы, четверо, появились — я сразу понял, что Отцы прислали вас. Мой отряд — пять сотен воинов. Я — пятьсот первый. Понимаете?

— Нет.

— Пятьсот пять! Это счастливое число! Слышите? — Истикриат поднял вверх чашу: — Это шелестят крылья победы, смотрящей на нас!

— Победа — это хорошо, но нам? В строй? — Допив вино, Чум посмотрел на кувшин, но тянуться к нему не стал: — Мы же не обучены вашему бою.

— Это не сложно, — отмахнулся от его слов правитель: — Я поставлю вас в третий ряд — к сариссам. Там всё просто. Стой, да работай копьём.

— Вы дадите нам сариссы? — удивлённо посмотрел на него Игорь: — Те самые? По двенадцать метров копья?!

— И их, и броню, и оплату воина. Станьте одними из нас — скрепим наш будущий союз кровью врагов! Это лучше пергамента.

— Допустим, — качнул головой капитан: — Допустим, вы обучите нас. Дадите оружие, броню. Но…

— Ты хочешь спросить — против кого мы идём, и кто платит? Ответ прост. Сейчас только один полис под атакой. И имя ему…

— Картаг, — выдохнув, потянулся за чашей Маслов: — А стоять нам придётся против Империи…

Тишина, растёкшаяся по залу, продержалась с минуту, прежде чем Благоволин, положение командира обязывало, не нарушил её власть.

— Это так? Защита Картага от легиона?

— От легионов. А что такого, друзья? — Привстав, Истикриат потянулся за кувшином: — Вы их били прежде, побьете и сейчас. Уж кому-кому, а вам, беспокоиться не об чем.

— Меня не это беспокоит, — приняв от царя кувшин, он наполнил свою пиалу: — У нас с ними, как бы мир. Мы не лезем к ним, они к нам.

— Ты верно сказал — "как бы", покачал свою чашу тот, прежде чем поднести её ко рту: — Как бы мир, как бы не нападают. Но скажи мне, разве сильных когда-либо останавливали договора, заключённые со слабой жертвой?

— Ну…

— Нет! — Отпив вина, Истр, с громким стуком, поставил чашу на стол: — Нет, и никогда! Ваш договор не стоит и бумаги, на котором он написан! По крайней мере, до этого, она была чистой! — Фыркнув, он глотнул из чаши: — То, что на вас ещё не напали по серьёзному, значит только одно — Империи не до вас. Пока не до вас. — Чаша вновь стукнула о дерево стола: — Как только они закончат с Картагом, так тотчас обратят свои взоры на Зею. Так произойдёт. И вот тогда, не раньше, кое-кому потребуются союзники. Я прав?

— Но договор же есть?

— Ну есть. И что с того? Кому вы побежите жаловаться, когда их флоты начнут высадку легионеров по всей планете? Кто тот арбитр, что, подняв судейский жезл остановит вторжение? Не знаете?

— Ну…

— Отцы — вступились бы. Древние? Не знаю. Возможно. Они любили поиграть в судей. Но их нет. Ни тех, ни других.

— То есть, по-вашему, — поёрзал на лавке Игорь: — Мы обречены?

— Этого я не говорил. Вы же отбили одну атаку? Кто знает, возможно, вам повезёт и во второй раз. Но твёрдо я могу сказать одно — узнав о нашем союзе, увидев средь ваших рядов сверкание щитов с ликом Отца, — повернувшись, он поклонился флагу на стене: — Имперцы задумаются. Всему есть цена, а легионеры и сейчас дороги, а что будет после войны с Фиянами… — Махнув рукой, он потянулся к чаше.

— Все верно, — не поднимая головы от стола, вздохнул капитан: — Но первыми нарушать, открыто вступив в бой с легионерами.

— Так вас не увидят! А я-то голову ломаю, что вы мнетесь! — Откинувшись на троне, рассмеялся Истикриат: — Шлем! — Он провёл рукой с чашей перед лицом: — Вы не поняли. Вы наденете наши доспехи. Вас — воинов Зеи не увидит никто. По крайней мере — в бою. Если вас это беспокоит.

— А в городе? — Машинально поправила причёску Дося: — Или нам что? Всё время в шлемах ваших ходить?

— Картаг — торговая столица галактики, — улыбнулся ей Истр: — Кто может запретить вам гулять по его улицам? Покупать товары — и броню, например. Даже если вы, блуждая по улочкам этого славного города, встретите знакомого Преторианца, это ничего не будет значить. И даже если вы будете в броне Детей Звездорождённых. Купили! Это свободный город.

— А Ярмарка? — Вопросительно посмотрел на него Игорь: — Разве не она — торговая столица?

— Ярмарка хороша для отдыха. А серьёзные дела обсуждаются в Картаге. Предлагаю следующее, — хлопнув ладонями по подлокотникам, он поднялся со своего места: — Сейчас мы пройдём в Арсенал. Примерите нашу броню, почувствуете в руках тяжесть настоящего оружия — уверен, ваши души сами захотят поскорее окунуться в радость боя! Вы же воины! Пойдёмте! — Поманив их рукой, Ист направился к небольшой двери в левой стене, прямо над которой висел щит и пара пересекающихся под ним, копий.

Арсенал, до которого они добрались, пройдя через настоящий лабиринт из лестниц и узких коридорчиков, изнутри показался Маслову таким же скучным, как и снаружи. Слегка изгибающееся помещение было заполнено рядами манекенов, застывших по стойке смирно. Интересен был их дизайн — телесного цвета куклы, по крайней мере те, чьи головы не украшали шлемы, все имели разные выражения лиц. Лица, что характерно, так же не были выведены под одну копирку, передавая индивидуальные черты каждого воина царской дружины. Порой такая детализация была даже чрезмерной — их знакомец, благородный Клеоптр, так же присутствовал здесь. Но, в отличии от большинства других статуй, его тело не прикрывал даже пресловутый фиговый листочек, выставляя область нижней анатомии напоказ всем желающим. Более того — данный орган Клеоптра пребывал в самом, что ни на есть, боевом состоянии, добавляя пикантные, если сказать вежливо, нюансы к общему виду.

— А это не слишком? Ну открыто? — Слегка покрасневший Маслов, кивнул в сторону манекена: — Вот так… Напоказ?

— А чего тут стесняться? — Истр, копавшийся в длинном ларе у противоположной стены, повернул голову к нему: — Что нам скрыва… Простите, — Подхватив щит, он подошёл к статуе и прислонив к её ногам блестящий диск, скрыл из виду интимные детали их недавнего спутника: — Тут бывают только воины, — повернувшись к Досе, старательно делавшей вид, что страшно заинтересована коллекцией шлемов на подставках у входа.

— Извините, госпожа. Но парни любят пошутить — вот и прилепили ему такой стручок. А на самом деле он не такой.

— Не такой? — С сожалением вздохнула девушка: — Ну, раз не такой, тогда жаль…

— Я не это имел в виду, — поняв, что его превратно поняли, замахал руками Истр: — Он и воин хоть куда и у него ого-го какой! Парни преуменьшили. Глупая солдатская шутка. Ха-ха.

— Или преувеличили? В любом случае жаль, что изображение не соответствует действительности, — ещё раз вздохнув, она отошла от рядов воинов и направилась к распахнутым ларям, в которых виднелись части брони.

— Дось, кончай комедию ломать, — прошептал, подошедший к ней Чум: — Неудобно же.

— Неудобно, — она вытащила наружу шлем с высоким гребнем, переходившим в длинный хвост: — Неудобно, это когда ожидаешь одно, а по факту — и времени тратить не стоило! Вы, мужики, только и рассуждать, да похваляться своими причиндалами можете, а как до дела, так пшик! Сдулся, стручок! И что одинокой девушке делать? — Покрутив в руках шлем, она положила его на место и повернулась к Чуму: — Делать-то что?

— Как что? Воевать! — Подошедший к ним царь держал на вытянутых руках нечто продолговатое, прикрытое тяжелой и грубой тканью: — Прими, воительница, и да станет удача твоей подругой и в боях, и по жизни!

— Это мне? — Откинув ткань она залилась краской — перед ней, устремив вверх острые кончики грудей, лежало, разбрасывая в стороны яркие блики, золотое женское тело.

— Боялся, что не найду, — отбросив в сторону ткань, Истр подхватил кирасу за дырки для рук и, повернув её вертикально, покрутил перед девушкой: — Старые мастера, — не сдержавшись, он похлопал броню сзади-снизу, по тому месту, ниже которого природа разместила радующие взгляд мужчин, полусферы.

— Лет триста назад делали. Хотели отряд воительниц собрать, но увы. Владей, — сунул он в руки оторопевшей Доси доспех: — Сейчас остальное подберу.

— А что не собрали? — Вполголоса поинтересовался капитан: — Расскажешь?

— Да рассказывать-то особо и нечего. Держи, — Истр сунул ему в руки шлем: — Поначалу всё отлично шло. Девочки пару контрактов сделали, а вот потом, через полгода… Природа, друг мой, природа.

— То есть?

— А то и есть — в броню влезать перестали, — он недвусмысленно покрутил рукой перед своим животом: — Своё она взяла, природа, мать наша.

Процесс её экипировки занял ещё несколько минут — метавшийся от сундука к сундуку Истр, порой по самые плечи скрывался в их лязгавших металлом недрах, отыскивая затерявшуюся железку древнего комплекта.

— Готово, — смахнув со лба пот, он, гордо подбоченясь, повёл рукой в сторону выложенных в ряд наручней, наголенников и прочих блестящих и покрытых замысловатыми узорами, частей брони: — Полный комплект! Ничего не утеряно!

— И это всё мне? — Прижимая к груди кирасу, Дося подошла к ларю: — Мне?

— Тебе! Владей и карай врагов! Ещё момент, — Отойди в сторону, он вытащил из настенного шкафа одеяние, больше похожее на трико гимнаста, или одежду Отца с фрески: — Это, — он встряхнул тонкую, кремового цвета, материю: — На голое тело. Броню поверх. Давай панцирь и раздевайся.

— Что? Вот прямо здесь?! Перед вами?

— А чё такого? — Взяв у неё кирасу, подмигнул девушке Чум: — Или мы что-то новое увидим?

— Тут есть где переодеться? — Не обратив внимания на слова снайпера, посмотрела она на Истра.

— Прости, красавица, — развёл тот руками: — Но тут, обычно, одни мужчины, а нам…

— Да-да, помню, — держа трико на вытянутых руках и разглядывая ткань, закивала она: — А вам пофиг. Ладно. За угол зайду, — мотнула она головой в сторону изгибавшихся стен: — И учтите — полезете подглядывать — мало не покажется. Благо, чем отоварить, тут хватает.

Услышав последние слова, Чум машинально покосился на ряды длинных копий, прислонённых к стене: — Да нет, что ты, Дося, и в мыслях не было.

— Может вам помочь, госпожа? — Стоявший рядом Истр показал на части брони: — Только донести, не более.

— Сама справлюсь, — взяв один из щитов, она сложила в него все доспехи и, кивнув на прощание, быстро скрылась за изгибом стен.

— Хороша, — сопроводив взглядом ладную фигурку девушки, одобрительно поцокал языком Истр: — Ах, хороша, чертовка! У вас все дома такие? — Подмигнув он ткнул локтем Чума в бок.

— Красоток-то хватает, вот только к ним в коготки попадать… — Ответив ему в тон, снайпер повернулся к ларям: — А нам броня будет? Или у тебя сегодня Женский день?

— Набирайте, — приглашающе махнув рукой, отступил он в сторону: — Там нагрудники, тут шлемы, а здесь для рук и ног, — потыкал он рукой в сундуки: — Мужская вся стандартная, это для, — покосившись на дальнюю часть Арсенала, откуда раздавалось позвякивание, Истр поспешно отвёл взгляд с опасного направления: — Для вашей спутницы пришлось поискать. В общем — набирайте, раздевайтесь и вторую шкуру натягивайте, — обернувшись к всё тому же шкафчику, он вынул ещё три трико.

— Это типа поддевки под броню? — Взяв у него одеяние, Чум покрутил мягкий комбинезон в руках: — А не тонкая? Как удары — смягчать будет?

— И поддевка, и амортизатор, — кивнул Истр: — А ещё полевой лекарь, сортир, усилитель силы… Да много чего, надевайте.

— Сортир? — Забравшись через шейное отверстие, Игорь покрутил руками разминаясь и привыкая к новым ощущениям: — Ого… А оно под размер подгоняется… Само. — Подняв руку он продемонстрировал как заканчивавшаяся широкой перчаткой ткань уменьшается в размерах, плотно облегая его ладонь.

— Так я же сказал — вторая шкура, — довольно хмыкнул их спутник: — Или вы думаете, я просто так языком треплю, что б вам не скучно было? Это разработка Слуг — симбионт. Ну, вернее сказать, Слуги его, так сказать, в общей форме изобрели, под нас уже Технократы подгоняли — под наши требования. Ох и денег они срубили… — Шумно выдохнув, Истр покачал головой: — Жуть просто. Почти три контракта им отдали. Но зато — вещь! И, кстати, — подойдя к Маслову, он похлопал того по плечу: — И сортир тоже. Можешь прямо в штанишки делать. Влагу уберёт, отфильтрует, будет резерв воды. Твёрдые, ну условно твёрдые фракции — тоже осушит, а лишнее сбросит. Ещё и попку вытрет. Хе-хе. И не надо кривиться, — перевёл он взгляд на Благоволина: — Такая вода — лучше, чем никакая.

— Согласен, — кивнул капитан, напяливая на себя панцирь: — По себе могу сказать — жажда, поганая вещь. Но всё же…

— Не нравится — можешь подохнуть от жажды, — пожал плечами царь: — Помню, как-то мы в одном пустынном мире работали. Песок, местные под ним прячутся — выскочат, дадут залп, и обратно — в свои норы. Две недели их выковыривали — а воду — из единственного оазиса в районе, эти твари к себе, под землю, увели. В общем — только благодаря шкурке и выжили, — завершая свою речь, он погладил принявшего цвет кожи симбионта, обтянувшего грудь Игоря.

— Ну… Что выжили — это понятно, иначе б мы сейчас не общались. Ты мне вот что скажи, — кулак Благоволина, ударившись о кирасу вызвал глухой звук пустоты: — У вас что — как и у нас, только два размера в наличии? Слишком большой и слишком маленький? На мне эта железка, как на корове седло, болтается.

— Всё нормально, — подойдя к нему, Истр встряхнул кирасу, взявшись за вырез под шею: — Дай время симбионту освоиться — минуты три, и он начнёт заполнять собой свободное пространство.

— У меня уже начал! — Рассматривая свою руку, на которой начали расти бугры мышц, восторженно вскрикнул Маслов: — Ого! Посмотрите!

— Шварц от зависти сдохнет, — кивнул Чум любуясь бицепсом, размерам и форме которого позавидовал бы любой культурист: — Офигеть! А это только декор? Или сила прилагается?

— А ты попробуй, — захлопнув крышку сундука, Истр кивнул на ручки по его торцам: — Обычному человеку не поднять — проверь себя.

— И попробую! — Подойдя к ларю, Чум, расставив руки, взялся за рукояти и сундук, до того мирно стоявший на полу, послушно поднялся в воздух, скрипя всеми своими частями.

— На место верни, мне он ещё пригодится, — отошедший в сторонку Истр, сложил руки на груди, расплываясь в довольной улыбке: — Ну как? Прочувствовал мощь Звездорождённых?

— Обалдеть, — осторожно вернув ящик на место, Чум принялся рассматривать свои руки, словно видел их впервые: — Даже не верится.

— И это — здесь! А что будет, когда вы удалитесь от нашего мира? Сила возрастёт трёхкратно, четырёхкратно! — Тоном коммивояжёра, расхваливающего свой товар, продолжил тот: — Легионеры, дерзнувшие встать у вас на пути, уподобятся соломенным куклам, разлетающимся в стороны от одного вашего взора! Голыми руками вы будете разгонять манипулы, да что манипулы — центурии в панике покинут поле боя, когда вы — сверкая бронёй, пойдёте в атаку! А что будет, когда я дам вам достойное оружие…Ммм… — Мечтательно промычал он, закатывая глаза: — Сами лже-Древние забьются в свои норы, опасаясь своим смрадным дыханием привлечь ваше внимание. Да что я говорю! — Подойдя к стене с копьями, Истр просунул руку между древков и вытащил на свет слегка изогнутый клинок: — Благословлённый Отцами коспис, — погладил он ладонью, отдававший синевой металл: — Наш кормилец. Изящное оружие — не грубая заточка имперцев, не чрезмерно украшенный протазан Слуг. Нет, — Оживший в его руке меч со свистом рассёк воздух, выписав несколько восьмёрок: — Идеальное, сбалансированное оружие, — не прерывая движений, он подкинул его вверх и ловко перехватил за гарду: — Возьми, — рукоять упёрлась в грудь Чума: — Ощути сам мощь, стоящую за ним. Там, — последовал кивок в дальнюю часть помещения, сейчас оккупированную Досей: — Стоят манекены — подойди, испытай остроту лезвия на них.

— Обязательно, но чуть позже, — помахал клинком тот — тяжесть руки девушки ему была слишком хорошо известна: — А неплохо лежит, — сделав несколько замахов, провёл серию быстрых выпадов он: — И что — хорошо режет?

— Наше оружие всё делает хорошо, — вновь сложив руки на груди, кивнул Истр: — Мономолекулярное лезвие, рукоять, принимающая форму ладони, в этом…

— Простите, — перебил его Игорь: — Мономолекулярное — это как у Слуг? У их пуль?

— Так же, но лучше. В отличии от их массовости, мы…

— Простите, что перебиваю, — бесшумно подошедшая к ним Дося, держала перед собой шлем, полностью скрывавший верхнюю часть её тела: — Я готова.

— Это мы видим, — опустив меч, посмотрел на неё Чум: — Вот только я другого не вижу. Ты это, личико-то, открой, а?

— В смысле?

— Шлем убери — дай нам твоей красотой насладиться.

— Перебьёшься.

— И ты что — теперь вот так ходить будешь? Со шлемом наперевес?

— Да на! Смотри! — Покраснев, она надела шлем и упёрла руки в бока: — Ну, доволен? — Золотая грудь вопросительно качнулась из стороны в сторону.

— Ого… Женюсь! Как только такую же, но помягче найду.

— Помягче? Это ты на что… Ой! А тут огонёчки загорелись…

— Когда вы надели шлем, госпожа, — глядя в сторону от девушки, ленивым и безразличным тоном принялся пояснять Истр: — Активировалась система брони. Там связь, карта, статус вашего состояния — кстати, последнее помогает сохранять хладнокровие в бою. Ну и ещё по мелочи разного.

— А я думал — это просто железки, — торопливо надевая шлем, произнёс Игорь: — А это…

— Технократы и здесь постарались, — кивнул в его сторону их спутник: — За основу взято кое-что от Преторианцев, но сама броня — наша. Желтая бронза — сплав, чей секрет известен только нашим мастерам.

— Тоже — дар Отцов? — Покрутив в руках свой шлем, капитан не стал надевать его на голову, заинтересованно взглянув на Истра: — И тоже — три-четыре контракта?

— Дороже. Но оно стоит того. Вместе с симбионтом весь комплект делает нас неуязвимыми, что перед силовыми клинками, что под выстрелами Слуг. Мы били и тех и других. Ну — так что скажете?

— О чём?

— О Катраге. Вы с нами?

— Нам бы, со своими, с Зеей связаться. Это возможно? — Продолжая разглядывать шлем спросил Благоволин: — Начальство, сами понимаете.

— Разве ты не наделён властью над своими воинами? — Брови царя удивлённо поползли вверх: — Я ожидал, что столь прославленные воители сами определяют свой путь.

— Это чтобы дома не беспокоились, — пришла на выручку командиру Дося: — Мы же не знаем — на сколько задержимся.

— Понимаю. Спокойствие родных — важнее всего. Но увы, в этом вопросе, я помочь вам не смогу.

— Разве у вас нет Портала? — Теперь пришла очередь удивляться Маслову: — Или, если нет, то медальон? Евстахра? С его помощью ведь можно связаться с нашим домом?

— И да, и нет, мой друг. Этот мир, наша благословленное Отцами убежище, надежно скрыт от врагов. Карман пространства, куда они поместили эту систему, замкнут сам на себя и единственный проход — тот путь во тьме, через который вы прошли.

— Ни вы отсюда ничего не можете, ни ваши враги, — кивнул Игорь: — А тот проход вы легко перекроете, стоит только врагам приблизиться к нему. Так?

— Верно. Так решайте — идёте ли вы с нами — и разделите славу детей Звездорождённых, или покинете этот мир, без шанса сюда вернуться и без надежды когда-либо заручиться союзом. Я — умолкаю и жду.

Отойдя в сторону, он уселся на один из ларей, делая вид, что дальнейшее его не касается.

— Что думаем? — Косясь на откровенно скучавшего царя, вполголоса произнёс Благоволин: — Высказываемся. Не стесняемся.

— Я думаю — идти надо, — энергично дёрнул головой Чум: — В такой броне, с этим монокулярным клинком, да с силушкой богатырской! Да мы порвём их нахрен! На клочки!

— Во-первых — мономолекулярным. Клинок такой, а не то, что ты сказал. Не перебивай, — капитан предупредительно поднял руку, видя, что рот снайпера начал приоткрываться: — А во-вторых. Благородный Истикриат, — Повернулся он к царю, рассматривавшему свои ногти: — Позвольте задать вам вопрос?

— Конечно, — прервал своё занятие тот: — Я весь внимание.

— Вы говорите, что мы встанем в один строй с вашими бойцами. Но не будем ли мы обузой для вас? Тем слабым звеном, из-за которого рвутся доселе несокрушимые цепи? Мы же не обучены вашему искусству боя?

— Пустое. — Отмахнулся от его слов Истр: — Хотя сказано красиво и мудро. Страхи твои понятны — опасаешься подвести нас. Что же — я развею твои тревоги. Вы встанете в четвёртый ряд. Оружие ваше — длинные сариссы. Особого умения тут не нужно, — спрыгнув с сундука, он подхватил стоявшее у стены особо длинное копье: — Делаешь шаг — и удар, — опустив сариссу на уровень бедра, продемонстрировал он тычок копьём: — Ещё шаг и новый выпад. И так — шаг за шагом — к победе.

— Не видя цели? Вот так просто — тык-тык и в дамках?

— Вы же не одни будете, — поставив двенадцатиметровую сариссу на место, он сел на место и принялся загибать пальцы: — Первый ряд — мечники. Самые отчаянные рубаки. За ними — копейщики. Они прикрывают первых, ну а те рубят смельчаков, избегнувших копий третьего и, — Истр показал пальцем на землян: — Четвертого рядов. Третьи держат короткие сариссы у груди, меткими ударами гася рвение атакующих, а вы — у бедра. Да и бить вы будете не совсем в слепую — шлем покажет вам куда направлять удары, но это не существенно. Три ряда лезвий сделают своё дело даже если вы закроете глаза, нанося удары наугад.

— Фига себе комбайн, — присвистнул, представивл себе фалангу Звездорождённых в бою, Чум: — Тут волей-неволей заднюю включишь.

— А фланги? Обойдут и всё, конец, — хорошо знавший земную историю Маслов вопросительно посмотрел на царя: — Кто прикрывает?

— У меня полсотни воинов в ряду. А в центурии — десять, редко двенадцать. Это им надо против нас пять коробок выставить, а на остальных участках что? Дыра? Да и учитывая, что легионеры свои силы тремя линиями ставят — ну две, ну три коробки поставят. Ерунда. А фланги прикроют наёмники, — кивнул он Игорю: — Так себе, но мяса для легионеров хватит. Завязнут, и пока их вырезать будут — Мы пробьём фронт и зайдём имперцам в тыл. Сделаем дыру — в неё резерв пойдёт.

— Как-то просто.

— А чем проще, тем надёжнее.

— Ещё вопрос можно? — Теперь в воздух поднялась рука Доси.

— Для вас, госпожа, — не вставая с места, Истр отвесил девушке изящный полупоклон: — Я готов вечность потратить на ответы.

— Спасибо, — её лица не было видно, но по тону чувствовалось, что она польщена: — А как долго мы воевать будем?

— Как я уже говорил, — подняв ладонь, он оттопырил три пальца: — Мы, я говорю мы, поскольку не сомневаюсь в вашем участии. Мы имеем контракт на три боя. Бой за стенами, — загнув мизинец, Истр пошевелил безымянным и средним: — И два боя на стенах. Но, по-хорошему, всё закончится быстро. Разобьём их в поле и домой. С наградой за досрочное выполнение контракта. Уверен — на стены они, после разгрома не полезут. Оборона Картага — несокрушима! Они и сейчас — полными силами не решаются, а битыми — и подавно!

— С бонусом вернёмся, а, командир? — Повернулся Чум к капитану: — Соглашайся! Прикинь — в этом прикиде, — он погладил себя по рельефной груди: — Выйдем из Портала — так Змеева удар хватит! А мы ему и технологии новые, и денег, и союз с этими парнями! Не, капитан, ты не хмурься, — стащив с головы шлем, он сунул его подмышку: — Ты прикинь — да перед таким Змей не устоит. Гадом буду, если как минимум Красную Звезду не дадут! А может — и к Герою представят. Стоит рискнуть.

— Дося? — Благоволин перевёл взгляд с возбуждённого Чума на девушку: — Ты что думаешь?

— Я?

— Да, ты, — старательно переводя взгляд с её груди на плюмаж, кивнул капитан: — Прошу высказаться.

— Я даже не знаю… Вроде как ненадолго же? В поле, выстоим, в четвёртом ряду думаю не шибко и опасно будет. А пойдёт как Истрик сказал — так через пару дней вернёмся домой. И миссию выполним, и — соглашусь с Чумом, не с пустыми руками вернёмся.

— То есть — ты за?

— Да.

— Хорошо. Маслов?

— Секундочку. Господин…эээ…царь? Вопрос разрешите?

Истр, к этому моменту переключивший своё внимание на ногти другой руки, молча кивнул головой.

— Скажите, мы же не всё время… Ну — воевать будем? У нас же будет свободное время? Я вот подумал — Картаг же, он старый город? В нём, наверное, и посмотреть есть что?

— Посмотреть? — Оторвав взгляд от ладони, поднял голову Истр.

— Да. Я про культурную часть. Ну там… Памятники, Строения древние… Я про культурную программу. Библиотеки, опять же.

— Друг мой! — Поднявшись с ларя, Истр подошёл к Игорю и положив руку на его плечо, повёл второй перед ним, словно отдёргивая занавес: — Твой пытливый разум будет достойно вознаграждён! Картаг — один из древнейших городов галактики! Его улицы помнят звук шагов Отцов, а здания — музей архитектуры последних нескольких тысячелетий! Памятники, Арки, украшенные скульптурами фонтаны — да, это то зрелище, увидев которое, не жалко и умереть. Множество лавочек торгуют древними артефактами — не подделками, их мы оставим для Ярмарки, а настоящими диковинками давно минувших лет. Множество кафе предлагаю путешественникам отдых в тени своих шатров, дразня гостей запахами самых тонких и экзотических блюд в нашей вселенной. Библиотеки там полны мудростью прошлых лет, и убелённые сединами мудрецы с радостью помогут страждущим знаний найти ответы почти на все загадки мироздания. Это же Картаг — Вечный город, славу которого Фияне взращивали тьму и тьму лет.

— Всё… Это всё — правда? — Сглотнув, Игорь оторвал взгляд от вытянутой руки Истра: — Это действительно так?!

— Конечно. Я же Царь! Я не могу лгать своим друзьям.

— Тогда… Тогда я согласен! Командир, — повернулся он к Благоволину: — Я за!

— Соглашайся, командир, — подтолкнул капитана локтем Чум: — Сам видишь, все наши — за!

— Уговорили, — вздохнув, он кивнул Истру: — Мы с вами. Когда начало операции?

— А вот завтра, с утра, и выдвинемся. — Расплылся в улыбке тот, взмахом руки указывая на входную дверь Арсенала: — Друзья! Союзники! Вернёмся в Тронный зал! Начало нашего союза следует отметить дружеским пиром!

— С сыром и той кислятиной? — На лице Чума, против его воли появилась разочарованная гримаса: — Я уж лучше сухпай погрызу.

— Молодым вином и добрый куском сочного мяса! — Хлопнул его по плечу Истр: — То официальная часть была, а сейчас мы перекусим, как и должно воинам перед походом! Насладимся музыкой, танцами юных дев и отроков!

— Тогда чего мы ждём! — И, подхватив его под руку, Чум поспешно двинулся к выходу.

Сверкая бронёй и разбрасывая по сторонам весёлые зайчики своими надраенными до зеркального состояния щитами, длинная колонна воинов неторопливо втягивалась в черноту пещеры.

— А? Каковы? Орлы! — Стоявший на обочине Истикриат поднял руку, приветствуя проходивших мимо воинов и те, дружно встряхнув копьями, проорали в ответ что-то слитно-неразборчивое, многократным эхом разнёсшееся по краям лощины.

— Порвём! Это я про Легион, — повернулся он к стоявшим рядом землянам: — Как ты вчера говорил? — Перевёл Истр взгляд на Чума: — Как домашнее животное обогревалку?

— Как Тузик грелку.

— Вот-вот, именно так и будет. Что же… — Дождавшись, когда пыль, поднятая множеством ног, осядет, он показал на спины воинов: — Пора и нам. Как через тьму идти — помните? Главное смело и прямо! Справитесь? Или дать вам воинов — для сопровождения?

— Справимся, — Благоволин, не желая показать слабость, двинулся в сторону пещеры: — Прошли раз, пройдём и сейчас.

— Ну, тогда догоняйте, — кивнув ему, Истр быстрым шагом двинулся ко входу, на миг задержавшись на границе темноты: — Встретимся на той стороне. Поспешите — таймер контракта запущен и не к лицу детям Звездорождённых опаздывать на встречу.

— Особенно, когда с той стороны стоит заказчик с мешком денег, — дождавшись, когда блестящая фигура царя скроется в проходе, пробормотал капитан: — Пошли что ли? Вот чувствую — добром это не кончится.

— Да ладно тебе, командир, — сдвинув шлем на затылок, сунул в рот сорванную травинку Чум: — Дело верное, один бой мы уж как ни будь выстоим, а там домой. Уверен — пару дней и майором станешь, Змеев, он умеет быть благодарным. Пошли. — Подойдя к зеву пещеры, он весело подмигнул остальным: — Как он там говорил — смело и прямо? Ну так я пошёл! Кто последний, тот… — не договорив он скрылся внутри.

Другая сторона встретила их пасмурным небом и ознобом, пробиравшим уже привыкших к теплу Астерии людей, до самых костей.

— Бррр, — поёжилась Дося, поплотнее закутываясь в длинный белый плащ, выданный им, как и всем остальным воинам перед выходом: — Надеюсь, в Картаге этом не зима сейчас.

— Замёрзла? — В отличии от неё Чум словно и не почувствовал перемены климата: — Так обогрев включи — в шлеме, слева сбоку глянь — там иконка есть. На неё смотришь, пристально и всё, симбионт греть начинает.

— В шлеме?

— Вчера же Истр рассказывал? Забыла, что ли?

— Ну…

— А меньше надо было на мальчиков из подтанцовки пялиться.

— Чум!

— Готовы? — Подошедший Истр, положил конец их перепалке: — В Картаге будет теплее, — ухмыльнулся он, глядя на девушку: — Гораздо теплее. Пойдёмте, сейчас я открою проход, и мы окажемся на месте.

— Мы готовы, царь, — ответил за всех капитан: — Веди — для нас будет честью встать в один ряд с твоими прославленными воинами.

— Рад, что ты изменил своё мнение, — удивлённо посмотрев на него, сдвинул шлем на затылок Истр: — Вчера вечером, как я помню, сомнения всё ещё одолевали тебя?

— У нас принято говорить — утро вечера мудренее. Было время подумать, так сказать — переспать с этой мыслью?

— Так ту танцовщицу звали Мыслью? Не знал, — рассмеялся в ответ царь: — Я рад что она, или твои боги, — он поспешно выставил вперёд ладони, показывая, что просто шутит: — Привели твой разум к спокойствию. С вами будет Клеоптр, — подняв руку, он махнул стоявшему чуть в сторонке от остальных, воину: — Поможет с построением и вообще — будет рядом.

— Хорошо, — качнул шлемом капитан: — И — спасибо.

— Последнее, прежде чем мы окажемся в Картаге. Прошу запомнить. Я — царь, а вы — мои воины. Если что-то надо — обращайтесь к нему, — последовал кивок на подошедшего Клеоптра: — Это понятно? Не хорошо, если чужие люди увидят, как мы вот так, по-простому общаемся.

— Субординация — наше всё, о царь.

— Ну и отлично. — Отойдя на несколько шагов, Истр поднял вверх руку: — Воины! — Его голос, усиленный динамиками шлема, больно резанул Маслова по ушам, и он торопливо понизил громкость, направив взгляд на полоску-индикатор: — Мы идём к славе! Вперёд, сыны Звездорождённых!

Облачко, начавшее расти перед ним, было не ожидаемого синеватого цвета — светлый барашек, распухаемый прямо на глазах, лучился идеальной белизной, выбрасывая в стороны острые яркие лучики, сильно напоминавшие виденные землянами на планете с медальоном.

— Нам точно туда? — Поёжился Игорь, глядя как ряды воинов, не высказывая никакого страха, исчезают в молочном тумане.

— А что такого? Клеоптр, стоявший подле них, надвинул шлем на лицо: — Царский путь самый безопасный, — послышался в динамиках его голос: — И самый быстрый.

— А лучи эти?

— Просто выбросы энергии, они безопасны. Пойдёмте же, отряд почти прошёл — Истр закроет проход сразу за нами, чего за зря энергию тратить. Пошли, — поманив их рукой он двинулся в проход и меньше чем через миг его белый плащ слился с молоком перехода.

Картаг встретил их жаром плавильной печи и пригоршнями песка, весело застучавшими по броне.

— Вот же гадость! — Благоволин, так и не надвинувший шлем на лицо, принялся отчаянно отплёвываться, одновременно протирая глаза кулаками: — Ну что за напасть! Тогда — полный рот пепла, сейчас — песка! Скажи, Клеоптр, — скрыв лицо под монолитной гладкой личиной, продолжил он: — Тут всегда так?

— Так — это как? Жарко? Включи охлаждение, ну а что песок… Так Картаг же посреди пустыни — чему удивляться?

— Если бы ещё предупредили… Цены бы вам не было, — буркнул капитан, впрочем, разумно не уточняя личность этого расплывчатого"вам"

— Так это же все знают, — по тону было ясно, насколько Клепотра удивили эти слова: — Великий Одновратный, Изумруд Пустыни, Вечный Город — разве ранее вы не слышали этих имён?

— Нет, Картаг и всё. — Подключился к разговору Маслов: — Город основан расой Фиян после того как в Войне их планета была уничтожена. А почему Одновратный? Тут что — всего одни ворота?

— Одни. А зачем больше? Куда идти, если весь шарик — одна большая куча песка и камней. Пойдёмте, покажу вам, — повернувшись в сторону небольшой улочки, он сделал пару шагов с площади, на которой они оказались, пройдя облачко, но тотчас замер, подняв руку вверх: — Истр приказ передал, — через несколько секунд послышался его голос в динамиках.

— И что? Экскурсия отменяется? — Разочарованно протянула Дося: — Жаль, если так, интересно было бы тут прогуляться, — её шлем качнулся в сторону ряда небольших магазинчиков, в чьих витринах виднелись различные, по большей части непонятные, предметы.

— Я спрошу, — вновь исчез из эфира их опекун, но его отсутствие было кратким: — Царь дал добро на экскурсию, — послышался его довольный голос: — Но краткую — поднимемся на стены и назад. Скоро вечереет, а его предупредили, что обстановка здесь напряжённая.

— Диверсанты? — С заинтересованностью в голосе осведомился Чум: — Так нам-то чего бояться? Порвём!

— Никто не говорит о страхе. Лазутчики нам не страшны, но зачем лишний раз искушать судьбу, подставляя врагам одинокую спину? — Покосился он на втягивавшихся в соседнюю улочку колонну соотечественников.

— Тоже верно, — кивнув, Благоволин показал рукой вдоль улочки: — Нам туда? Не будем терять времени.

Только подойдя к стенам, им стало ясно, почему Картаг, обладавший многими именами, именовался Изумрудом Пустыни. Возвышавшиеся над их головами стены, казалось, мерцали слабым зеленоватым свечением, окутывая поверхность лёгкой дымкой.

— По официальной легенде, — Клеоптр приложил руку к стене: — Это обломки Зеленой Звезды, которую нашли праотцы Фиян. А по слухам… Шепчут, что Фияне нашли этот город, когда только начинали плести торговые сети. Он был покинут — вот они и поселились тут, объявив его делом своих рук. Кто здесь был раньше, зачем кому-то понадобился единственный город на мертвой планете — этого никто не знает. Но это слухи, не более того. Официально — построен Фиянами из обломков звезды.

— Разве звёзды бывают зелёными? — Коснувшись поверхности, Игорь с интересом проследил как потревоженная им дымка медленно смыкается поверх ладони, скрывая её из виду.

— Зелёными — нет. Да и не звезда это, просто редкий камень, — погладив стену, он убрал руку: — Очень прочный и, сами видите, необычный. Более у него достоинств нет, ну — кроме редкости, разумеется. Где его раскопали Фияне — загадка, на которую нет ответа.

— И что? — Оторвав ладонь от поверхности, Игорь поднёс её к смотровым щелям шлема. Но нет — ничего особенного он так и не увидел.

— Я хотел сказать — а их прославленные библиотеки, с мудрецами-помощниками, они что — молчат? — Опустив руку, он перевёл взгляд на спутника.

— Это вам Истр рассказал? Про библиотеки и прочее? — В голосе Клеоптра послышались смешки: — А самим подумать? Кто же в здравом уме начнет своей, собранной по крохам, мудростью, делиться?

— Ты хочешь сказать — твой царь обманул нас? — Шлем Благоволина дёрнулся.

— Царь не лжёт! Он… Он немного не договорил. Не более того.

— Погоди…погоди, — подойдя к Клеоптру, Игорь сдвинул шлем на затылок предпочитая смотреть на того живыми глазами, а не сквозь оптику брони, благо ветра, несущего горсти песка здесь почти не было.

— Так что — библиотек здесь нет? Статуй, Фонтанов? Памятников?

— Есть, но всё за деньги, — тоже сдвинув шлем, вернул ему взгляд спутник: — Плати, — вытянув вперёд руку он потёр друг о друга большой, указательный и безымянный пальцы в известном жесте: — И всё будет. Чем глубже хочешь нырнуть — тем тяжелее должен быть твой кошелёк. Но сейчас, — улыбнувшись, он надвинул шлем на глаза: — Не самое лучшее время для насыщения твоего любопытства, Иг. Война!

— И что? Всё позакрывали?

— Мы довольно долго шли по улочкам Города, — показал Клеоптр себе за спину: — Скажи… Скажите вы все — вас не удивило отсутствие людей на улицах Великой Торговой столицы?

— Ну мало ли, Чум поднял руку к шлему, но передумав, опустил её: — Может обед, — вновь подняв руку, он щёлкнул пальцами в сторону белого диска местного светила, висевшего у них над головами: — Или тут сиеста принята. Спят все — до вечера.

— Это — Картаг. Тут никогда не спят — Деньги их всё. А сейчас — сами видите, пусто. Нет тут никого, ушли все.

— Это как — все? А кафешки экзотические? Развлечения? — Не выдержав, Чум всё же снял шлем и, сунув его подмышку, требовательно придвинулся к вестнику дурных новостей: — Истр же — обещал!

— И он не солгал вам! Просто сейчас — не лучшее время для отдыха. А до твоих вопросов, так отвечу — еда в лагере. Не экзотика, зато питательно. Что же до развлечений — завтра бой, вот там и развлечёмся. Да не грусти ты, — пододвинувшись к стоявшему с самым разочарованным видом бойцу, он ободряюще похлопал его по плечу: — Выбросим имперцев с планеты, и все вернутся. Не расстраивайся — успеешь ещё насладиться тонким вкусом экзотических блюд! Пойдёмте, — отойдя к стене, он махнул рукой в сторону видневшейся метрах в тридцати от них, неширокой лестницы, ведущей наверх.

— Поднимемся на стену. Быть здесь и не увидеть Дюнное Море — преступление. Идите за мной.

Рыжие песчаные барханы, один за одним накатывавшиеся на берег у основания стен, точь-в-точь походили на морские волны. Так же как и вода, они разбивались о крупные глыбы розоватого гранита, сваленные перед стеной, позволяя лишь некоторым добросить до зеленеющей преграды щедрые пригоршни песка. Налетавший со стороны моря ветер подхватывал их, закручивал в смерчики и, перебросив через головы стоявших на стене людей, разбрасывал свою ношу по опустевшим улицам Картага. Но стоило его порывам чуть стихнуть, утомившись своей работой, как из неприметных щелей внизу домов тотчас выползали похожие на тарелки роботы-дворники. Быстро всосав в себя песок, они скрывались в своих убежищах, позволяя ветрам вновь приняться за свою игру, терпеливо ожидая своей очереди.

— Красиво, — качнула головой Дося в сторону рыжих волн: — И это всегда так? — Махнула она рукой в сторону тарелок, выползших собирать свежий урожай.

— Насколько я знаю — так всегда было. — Проследил её взгляд Клеоптр: — Дроидов Технократы придумали. Лет двести как. Но прижились они только здесь — дорогие больно.

— А там глубоко? Как мы в поле, ну — за стены выйдем?

— Перемещаться по морю нельзя, это зыбучие пески. А драться мы будем там, — он вытянул руку вправо, указывая на что-то темневшее впереди: — Это напротив врат. Пойдёмте — посмотрите и на поле боя, да, заодно и поймёте, почему Город ещё Одновратным кличут.

Путь до участка стены, где расположились единственные в Городе ворота занял около четверти часа. Утомлённые однообразием беспрестанно бивших в стены волн, люди проделали весь путь молча, бросая заинтересованные взгляды на разраставшуюся впереди полоску. Из тонкой черточки она превратилась в жирную полосу, та, по мере их приближения, разрослась до крупного острова, на поверхности которого проступили невысокие стены лагеря легионеров.

С высоты стен укрепления Преторианцев казались игрушкой, которую выстроил выбежавший из Города ребёнок. Ровный квадрат стен был заполнен ровными рядами палаток, меж которых сновали, едва различимые отсюда, точки людей.

— Это ж до него сколько… — Сдвинув шлем на затылок, прищурился, ставя ладонь козырьком, Благоволин: — Километров пять?

— Почти одиннадцать тысяч шагов, — не поднимавший шлем Клеоптр, постучал по металлу каски около смотровых щелей: — Тут же дальномер встроен — специально для таких случаев.

— Так привычнее, — всё же надвинув свой на глаза, ответил капитан: — Ну да, одиннадцать — как я и говорил, около пяти ка-мэ.

— Вот тут нам и биться, — кивнув на его слова, Клеоптр подошёл к краю стены и, перегнувшись через бортик, махнул рукой наружу: — Как видите, места тут немного, зато и обойти нас сложно будет.

Каменистая площадка, даже скорее — дорожка, раскинувшаяся под ними, была шириной не более трёх сотен метров. В длину она тянулась тысяч на двенадцать-тринадцать, расширяясь крупным островком там, где стоял лагерь сил вторжения.

— Сами видите, — облокотившись спиной на стенку, продолжил Клеоптр, разглядывая город: — Обойти с флангов нас сложно будет. Полсотни в шеренге — это сотня шагов. Встанем по центру тропы — по бокам, для боя, ну… ещё десятков шесть-семь шагов останется. Центурия — шагов двадцать займёт. Плюс-минус. Две — уже не влезут, между ними, по Уставу, не менее десятка должно быть. В тесноте биться? Не — не вариант, да и кому охота по кромке идти, оступишься — всё, засосёт — вскрикнуть не успеешь. Наш царь мудр, — развернувшись он облокотился грудью о зелёный камень: — Всё верно рассчитал — мы выдавим их как поршень гонит воду в насосе, а начнётся бегство — тут и наёмники, и резерв из Стражей Города. Ворвутся в лагерь на их плечах — всё, конец битве. Получаем плату и домой. Бонус… Секундочку, — скрежетнув бронёй он резко выпрямился.

— Царь. — Вернулся он на канал пол минуты спустя: — Объявил общий сбор. Вас к себе требует. Пойдёмте, — резко развернувшись, он быстрым шагом направился к ближайшей лестнице.

— Ну, раз требует, — посмотрел на снующие подле лагеря точки легионеров, Благоволин: — То идём. Нехорошо начальство заставлять ждать.

Вторая продуктовая площадь, так её назвал Клеоптр, была полна движения. Ловко лавируя между торопившимися занять своё место в строю воинами, он провёл их к небольшому навесу, под которым Истр и расположил свой штаб. Собственно штабом, в привычном понимании вещей, стол, небольшую этажерку и пару стульев, стоявших в тени, назвать было сложно. Возможно, они и подобрали бы более подходящее название, но Истр, до того что-то тихо обсуждавший с одним из своих офицеров, выпрямился, и отпустив подчинённого, развернулся к ним.

— Явились? — Совсем неласковым тоном, не обещавшим ничего хорошего, начал он: — Достопримечательности как? Осмотрели? Молчать! — Его кулак обрушился на пискнувший от такого обращения стол: — Красавцы! Бойцы! — Окинув их недовольным взглядом, он вышел из-за стола: — Если вы забыли — мы на войне.

— Мы помним, господин, — шагнул вперёд капитан: — Но позвольте узнать — чем мы вызвали ваш гнев? — Помня о разговоре перед переходом в Город, он всеми силами старался соблюдать положенную субординацию, смиряя до времени начавшую разгораться в груди злость.

— Чем?! И ты ещё спрашиваешь меня — чем?!

— Да, господин. Прошу объяснить — в чём наша вина.

— Мы. На. Войне. — Отойдя в сторону от стола, он наполнил стоявшей на этажерке кубок из кувшина бывшего на земле: — На войне! А воевать — чем вы собрались?! Где ваши мечи, щиты и копья? — Выдохнув, Истр приник к кубку, и капитан воспользовался паузой.

— Но господин. Вы же сами сказали — что оруж…

— Молчать! Воин сам обязан следить за своим оружием! Сам! А вы его — не взяли!

— Так приказа не было?!

— Молчи, — прошептал Клеоптр, стоявший за спиной капитана: — Не спорь с царём.

— По нашим законам, — подойдя к столу, Истр поставил на него кубок: — Воин, утерявший на войне оружие, наказывается смертью. Но вы не из наших. Это смягчает вашу вину. Пререкания со мной, я тоже вам прощу. На первый раз. Но на будущее — учтите. Я справедлив, но и караю без промедления.

Дёрнувшегося было Благоволина придержал сзади Клеоптр.

— Сделаем так. — Отпив вина, царь ткнул рукой в их спутника: — Ты! Выдашь им длинные сариссы, мечи и щиты из резерва.

— Да, мой царь!

— За отсутствие оружия вы будете наказаны! — Его палец обвёл группу землян: — Я уменьшаю вашу долю наполовину! И считайте это милостью! Моим расположением к вам!

— Спасибо, царь, — повинуясь тычку в спину, склонил голову в коротком поклоне капитан.

— Так-то лучше. Получите оружие — идите в строй. Мы атакуем легионы немедленно. Мы свежи, а они здесь, на этом пекле, уже несколько недель. Вперёд, воины! К победе! — Кивнув им, Истикриат склонился над столом, потеряв к ним интерес. Другой причиной, заставившей его в очередной раз уставиться на карту была довольная улыбка, появившаяся на его лице, стоило только людям покинуть навес.

Ловко обставив историю с оружием, царь, любивший власть денег, был доволен. Сегодня ему удалось сэкономить несколько десятков монет и это было добрым знаком.

— А после боя, — выпрямившись, он потянулся за кубком: — Вы мне ещё за порчу снаряжения ответите. Если выживите, конечно. Союз мы заключим, — сделав глоток, он посмотрел на строй воинов, ожидавший его команды: — Вот только должны мне будете…

Не договорив, он подхватил со стула шлем и двинулся наружу, на ходу защёлкивая замки подбородочного ремня. Многомудрый царь пребывал в наилучшем расположении духа — Отцы вновь благословили его, направив этих простодушных воинов в его объятья.