Пути

Алексей Вабель

«Пути» – фантастический приключенческий роман, действия которого разворачиваются в двух могущественных странах, Драгонвёрсе и Градраграде, вступивших в жестокое противостояние друг с другом.В книге вас ждут: загадки и тайны древности, масштабные сражения, философские рассуждения, приключения по фантастическим мирам, встреча с удивительными существами, уникальный шифр, который при разгадке приоткроет завесу страшной тайны прошлого этой вселенной. В романе более 60 авторских иллюстраций.

ГЛАВА 2

«Что это за ощущение? Холод? Никогда раньше не приходилось чувствовать такое… Почему повсюду тьма? Где я нахожусь?… Надо лететь вверх… Может, там что-нибудь видно…»

Стэн начал подниматься из тьмы ввысь, набирая скорость, и, наконец, очутился на поверхности. На поверхности воды!

Вокруг энерговампира шелестели зеленые волны, тихо ласкающие недалекий берег. Стэн перевел взгляд выше и увидел, что к самой кромке водоема спускается сочная малахитовая травка. Удивительно яркое сочетание цветов, увы, не поразило его. Холодно осмотрев оставшуюся природную картину, он пришел к выводу, что мог оказаться в месте и похуже, чем это.

Вдруг он услышал чей-то отчаянный крик, а затем жуткое рычание, наводящее самый настоящий ужас. Стэн обернулся в направлении звука и увидел огромное чудовище, которое наполовину вылезло из сине-изумрудной воды и пыталось добраться до небольшой группы людей. Впереди всех стоял человек с мечом, безуспешно старавшийся остановить его. Меч воина бил по бронированной морде, не нанося урона и лишь немного замедляя неумолимо приближающегося монстра. Удары отскакивали, и в один момент чудовище схватило своей вытянутой челюстью руку обороняющегося. Тот закричал от боли.

Стэн первый раз почувствовал за свою жизнь какое-то новое, ранее неведомое ему чувство. Что-то неприятно защемило в энергосоставляющих, заставляя его действовать.

В одно мгновение подлетев к монстру, который уже начал затаскивать в озеро несчастного воина, облаченного в неуклюжую металлическую броню, он впился своими клыками водному дракону где-то между шеей и спиной.

Чудовище резко дёрнулось, попыталось поймать Стэна, повернув морду, но не дотянулось. Огромные загнутые назад зубы лязгнули совсем рядом с ним, едва не задевая энергожидкость. Монстр предпринял ещё пару попыток схватить Стэна, но, несмотря на всю свою неистовую ярость, не смог. Фиолетовый энерговампир начал высасывать жизненные силы из зверя, не давая задеть себя. Через несколько мгновений чудовище стало вялым, перестало дергаться, а затем бездыханно упало на землю. Стэн вынул клыки из плоти и отлетел от мертвого дракона. Мокрый берег прогнулся под отяжелевшей тушей и обвалился вниз, негромко булькнув.

Воин в доспехах стоял рядом с людьми, тяжело опершись на воткнутый в землю меч. Его кисть была прокусана в нескольких местах, а глубокие раны на ней кровоточили. Человек поднял свой взгляд на Стэна и сказал:

— Спасибо, неизвестное создание. Ты спасло жизнь мне и моим соплеменникам, — воин говорил медленно, с трудом подбирая нужные слова, — Ты ведь не сделаешь с нами то же, что и с гуашоу?

— Это мы ещё посмотрим… — Стэн злобно ухмыльнулся, если бы, конечно, мог, — Теперь мне решать, оборвать ваши жизни или нет. Ты храбро сражался, я видел самоотверженность в твоих глазах, поэтому и пришёл на помощь. Как видишь, я ценю это, — переменив тон голоса на мажорный, он спросил, — Кто вы и куда я попал?

— Люди. Мы обыкновенные люди, как и все в деревне Дэго и её окрестностях. Меня зовут Каз. Я старейшина этой области, её правитель. А как мне можно называть тебя?…

— Стэн. СтэнЛи. Думаю, последний вариант будет намного лучше, — при этих словах Стэн вспомнил о своей семейке, и подумал, что ведь именно благодаря им он здесь. Хотя ненависть всё равно никуда не исчезла. Но он был Ли, и этого нельзя было отрицать. Поэтому он и решил приставить «Ли» к своему имени. Да и красивее звучало по его мнению.

— Откуда ты пришёл? Мы никогда раньше не видели подобных тебе!

— Это не имеет значения. Лишние и глупые вопросы меня раздражают, — холодно оборвал его энерговампир, — А ты сделан из плоти… Сопоставь факты, Каз. Я же вижу, что ты не дурак.

СтэнЛи вновь незаметно переменил тон голоса:

— Можешь ли ты отвести меня к своим? Я бы хотел поселиться в вашей деревне.

— Конечно, СтэнЛи! За наше спасение, ты можешь жить в моей деревне, как обычный человек. Идём, я отведу тебя туда, — боясь навлечь на себя гнев неведомого существа, сказал старейшина.

Он был средних лет, с неглубоким, но заметным шрамом над губой. Коричневые вьющиеся волосы в некоторых местах выбивались из-под шлема. На фоне остальных людей, кучкой стоявших в сторонке, он выглядел намного крупнее.

…Сама деревня Дэго представляла собой небольшое поселение из полусотни домов, которые плотно стояли на небольшом расстоянии друг от друга. Некоторые из них были каменными, контрастируя на фоне остальных деревянных построек.

Энерговампир с интересом разглядывал столь необычную для него архитектуру людей, медленно летя за старейшиной.

Каз провёл СтэнЛи к центральному зданию, где представил его главным семьям деревни. Как оказалось, в Дэго существует некий совет, который и принимает любые решения в поселении. Поэтому старейшина не мог просто так принять к себе энерговампира.

Но на совете начались споры: кто-то утверждал, что просто так СтэнЛи оставить нельзя — он должен приносить какую-то пользу, кто-то взывал к состраданию и совести собравшихся, призывая их позаботиться о страннике, кто-то просто недоверчиво косился на летающий фиолетовый шар.

СтэнЛи всё это совсем не нравилось, неистово кричащие люди почему-то напомнили ему бушей-потребителей. Поэтому он решил взять инициативу:

— Послушайте! — громко обратился он к спорящим, — Я опытный охотник, и могу убить практически любое существо из плоти и энергожидкости… в том числе и всех вас. Не заставляйте меня никого шантажировать. Если вы не можете решить, какую пользу я вам принесу, оставшись здесь, то есть два варианта: воин или охотник. Если таковые, конечно, у вас имеются. В противном случае, мне не составит труда прожить без вас или вдоволь напитаться вашей жизненной силой, которой мне надолго хватит. Но подумайте, вашей деревне будет намного выгоднее сотрудничать со мной… Так что скажете, люди?

Первым открыл рот обеспокоенный стремительно развивающимися событиями Каз:

— Я считаю, что он абсолютно прав. В стане охотников не хватает людей. Да и его способность наверняка будет полезна.

— Верно, нам понадобятся дополнительные силы, — подал голос ранее молчавший «великан». Его кожа, отливавшая пурпурно-синим оттенком, разительно отличалась от кожи остальных людей, — в последнее время мы не справляемся. Если ты и впрямь можешь так делать, как говоришь, то, я уверен — ты будешь не заменим, — прогремел голос здоровяка.

— Тоас, ты уверен, что стоит доверять этому существу?

— У вас нет причин не верить мне. Не понимаю, чем вызваны такие затруднения, — лукаво и слащаво проколебал пространство СтэнЛи.

— Хорошо, мы принимаем тебя в деревню. Отныне ты один из нас, СтэнЛи. Можешь выбрать себе дом, в котором захочешь поселиться, — выдохнув, сказал старейшина.

— Вот и отлично, Каз. Я рад, что все пришли к единому мнению, — с чувством превосходства сказал СтэнЛи…

…СтэнЛи поселился на чердаке одного из деревянных домов. Он питался энергией небольших существ, которых ловил, когда никто не видел, чтобы не смущать этим зрелищем людей, летал на охоту вместе со всеми, иногда играя решающую роль в поимке жертвы. Авторитет и значимость СтэнЛи встали на уровень старейшины. Его считали главным и лучшим воином всей округи. Да и характер энерговампира стал потихоньку меняться. Он стал менее упрямым, более дальновидным. Без этих качеств здесь невозможно было бы выжить, уж кто-кто, а СтэнЛи умел приспосабливаться… Но грех гордости всё равно не отпускал его…

…Каждый раз после удачной охоты все воины собирались вместе, чтобы отдохнуть, повеселиться и, конечно же, послушать байки и разные истории.

Стол был накрыт сегодня по-особенному, празднично, даже торжественно. Потрескивал и хрустел огонь в камине. В этот раз удалось выследить огромного ютуни и убить его, чего без СтэнЛи, конечно же, не удалось бы сделать никогда. Вечер протекал тихо, мирно, как-то по-семейному. Когда пришла очередь рассказывать самому старому охотнику, все скорее закончили свой ужин и придвинулись ближе к камину, где он сидел, чтобы точно ничего не пропустить. Лаорен хрипло начал свой рассказ.

— Когда-то давно, когда деревни Дэго ещё не было, а я был лишь несмышлёным юнцом, мой отец говорил мне, что в нашем мире существуют некие великие магические артефакты. Кубы Лафанга. Они создали нашу вселенную, создали всех нас… Сколько их и как они действуют никто не знает, точно так же, как и где они находятся. Но отец говорил, что где-то далеко за горами обитает чудовище, охраняющие эти Кубы. Кто сможет контролировать эти артефакты, получит неимоверную силу! — старик привстал от возбуждения, — Так гласят наши легенды! Ведь я родился и вырос в горах, а там эта история передавалась из поколения в поколение… — он умолк, а затем тихо сказал, — Но я думаю, что их всё-таки нет… Иначе бы давно уже нашелся тот, кто бы их отыскал. Извините, что сегодня такая неказистая легенда… — старик пожал плечами, — А может, кто-нибудь знает об этих артефактах что-то еще?

Все немного зашумели, обдумывая рассказанную историю. Молодой человек с холодными, неестественно ярко-зелеными глазами сказал:

— А это похоже на правду. Я слышал, что эти Кубы и впрямь существуют. Но они совсем не за горами, а лежат в ледяных землях. Над замёрзшей рекой Дэй, где обитают лишь титановые монстры и трупные стервятники.

Тут же со своего места поднялся мужчина с длинной рыжей бородой, облачённый в доспехи с золотым отливом, что говорило о высоком статусе его семьи.

— Мои предки рассказывали мне, что Кубы Лафанга захоронены глубоко под землёй. Где-то в окрестностях нашей деревни. Но они могли иметь ввиду и совсем другое место. Такие же луга с лесами находятся недалеко от гор. Но никак не в горах или ледяных землях. Там их быть не может!

Вспыхнули жаркие споры, которые ещё долго не собирались умолкать.

СтэнЛи всё это время левитировал около пылающего огня, впитывая тепловую энергию и внимательно слушая все переговоры. Почему-то легенда о Кубах его заинтересовала, в отличие от рассказов охотников о гигантских эспедо, ужасающих изонтропах и их изощренных способах ловли и поедания добычи. Что-то в рассказе старого Лаорена было такое, что заставляло СтэнЛи ни на секунду не усомниться в существовании Кубов Лафанга…

Тёплая, и местами обжигающая энергия была для него неожиданностью, когда СтэнЛи попробовал её в первый раз, ведь в его мире ничего не могло гореть или излучать тепло. Поэтому он никогда и не сталкивался с этим удивительно приятным явлением.

Вообще, СтэнЛи прожил уже в деревне Дэго долгих шесть лет. За это время его давно стали воспринимать как должное, но нечто непостижимое. Здесь энерговампир обзавёлся друзьями. Огромный Тоас и всегда умеющий поддержать разговор Иризит стали единственными, с кем общался СтэнЛи, не чувствуя презрения. Больше того, это были люди, которых он уважал. Втроём они были лучшими охотниками. Тоас искусно владел мечом, намного превосходящим в размерах обыкновенную катану, а Иризит был мастером боя на дальней дистанции. Он мог метко стрелять из лука, метать сюрикены и отравляющие дротики, почти всегда попадая в цель. Вот эта команда и выступала основной силой охотничьего стана.

Вдруг СтэнЛи почувствовал, что в его памяти начали всплывать нечёткие обрывки давних событий. Он отлетел от огня, подальше в угол, и закрыл свой единственный глаз, сосредотачиваясь. Постепенно картина произошедших событий начала проясняться, словно всплывая со дна.

Он и ещё не старый Сталл улетали от нескольких воинов и разведчиков, в глазах которых сверкал непреодолимый голод. Спрятаться было негде, Сталл исчерпал свою энергию, а способности у СтэнЛи тогда ещё не раскрылись.

Внезапно взгляд СтэнЛи упал на огромный обломок скалы, за которым виднелась дрейфующая груда мусора. В ней можно было легко спрятаться.

— Сталл! Летим туда! Попробуем скрыться! — прокричал энерговампир.

Бордовый лишь что-то одобрительно пробурчал в ответ, и они стремительно направились к своей цели. Воины нагоняли, жадно щёлкая отвратительными челюстями.

Нырнув в груду мусора, СтэнЛи попытался спрятаться в странном объекте, выделяющимся на фоне остальных и напоминающим куб. Его грани светились светло-фиолетовым. Энерговампир попробовал нырнуть в предполагаемые пустые полости непонятной штуки. Но его больно, с неимоверной силой вышвырнуло обратно. СтэнЛи такого никак не ожидал. Но думать и задавать вопросы было некогда, буши уже настигали. Он влился в какой-то обломок технологичной машины и замер, не создавая ни единого колебания пространства. Совсем недалеко пролетел буш, пытающийся обнаружить их. Эти твари ещё немного порыскали и, никого не найдя, улетели восвояси. Выбравшись из укрытия, энергосущности благополучно вернулись домой. После пережитого СтэнЛи почему-то больше ни разу и не вспомнил о случившемся с магическим кубом.

Только сейчас это всплыло у него в памяти, и он подумал, что именно так должны вести себя Кубы-артефакты. Значит сомневаться в правдивости слов старого рассказчика не представлялось возможным. Единственное, что оставалось непонятным — сколько этих кубов, и где они все-таки находятся.

СтэнЛи решил поговорить со своими друзьями об идее отправиться на поиски Кубов Лафанга. Как только ужин закончился, и все начали расходиться по своим домам, энерговампир подлетел к Тоасу и Иризиту.

— Друзья, мне кажется, что в своем мире я видел что-то похожее на один из этих Кубов. Поэтому лично я верю в эту легенду, хотя и знаю, старик Лаорен любит приврать.

Иризит, который был немного навеселе, сразу же влился в разговор.

— Да конечно, это всё существует! Мы отправимся за этими кубами и приобретём славу и могущество!

— Тише, давайте без резких решений. Даже если бы мы захотели найти эти Кубы, мы бы этого никогда не сделали. Где ж их искать? Один говорит за горами, другой — в ледяных землях, третий утверждает, что они закопаны под нашими лугами, — Тоас был очень снисходителен к идее лучника, поэтому не воспринимал всё всерьёз.

— В последнее время наша жизнь тускнеет без приключений, — меланхолично сказал СтэнЛи, — Охотиться на ютуни и чуанься стало для нас не чем-то особенным, а совсем обыденным делом. Думаю, это можно, даже нужно исправить. Отдохнуть день-два от рутинной охоты. Ведь далеко идти не нужно. Бескрайние Луга, о которых говорил Рискач, лежат по левую сторону от Дэго. Что вы думаете об этом предложении, друзья?

— Я в деле! Завтра же выдвигаемся! — радостный, раскрасневшийся Иризит аж потёр ладони от удовольствия.

— Глупо это всё, СтэнЛи. Ты и сам это знаешь. Но в качестве отдыха, думаю, можно и сходить, проветриться… — сказал Тоас.

На этом едином мнении трое лучших охотников округи и сошлись.

…Отряд собирали из всех желающих, коих было совсем немного. И то не все смоли бы дойти — далеко, да и опасно…

Поэтому по решению старейшины Каза, внезапно одобрившего эту затею, отправлены в путь были лишь шестнадцать человек, включая энергосущность.

Глава деревни, хоть и не был трусом, всё равно немного боялся СтэнЛи, ведь от него всегда веяло какой-то скрытой угрозой. Может быть, поэтому он и разрешил жителям идти, чтобы не вступать с эгнерговампиром в спор?

…Они решили выдвинуться к пещерам под Бескрайним Лугом, так как это был самый близкий вариант, где могли находиться артефакты.

Три друга шли впереди, направляя своих неопытных соплеменников. Питаясь свежепойманной дичью и утоляя жажду в многочисленных водоёмах, отряд через несколько дней оказался на просторах бесконечно зеленеющих плато. Здесь начинался Бескрайний Луг.

Мелкая трава равномерно покрывала землю, напоминая зелёные морские волны. Казалось, из них вот-вот выглянет озорная мордочка какого-нибудь зверька. Но в одном месте была странная блеклость, словно художнику, рисовавшему пейзаж, не хватило краски. Молоденькая травка здесь была не такой зеленой, совсем маленькой, даже слегка сухой.

— Смотрите, на фоне остального пространства, это место очень выделяется… — сказал СтэнЛи, — Предлагаю остановиться здесь на привал, поесть и решить, что будем делать дальше. Заодно и исследуем эту «плешь».

Все безропотно согласились, но Иризит был недоволен.

— Мы столько сюда добирались, чтоб теперь сидеть и есть? Это глупо и неразумно! Давайте прям сейчас попытаемся исследовать это место. Сразу же видно, что оно особенное.

— Остуди свой пыл, — прогремел голос Тоаса, — СтэнЛи прав. Нам нужно обдумать, что делать дальше, а не бросаться к первой необычности…

— Ух-х-х! Ну и ладно. Раз главный у нас СтэнЛи… — фыркнул Иризит, — То видимо придётся сдаться, — сказал лучник, сбрасывая тяжёлый походный мешок.

…Охота прошла удачно. Подстрелили сразу четверых шивуми. Одного из них, ещё живого, забрал себе СтэнЛи, чтобы напитаться энергией, остальных же зажарили. Небольшой отряд расположился на отдых совсем недалеко от предмета любопытства Иризита.

Дичь была приготовлена отменно, все хвалили повара Тоаса, наслаждаясь вкусной, но простой едой и таким долгожданным отдыхом.

СтэнЛи левитировал неподалёку от компании, лишь изредка вставляя фразы или замечания в какой-либо разговор. Вдруг, краем глаза он уловил новые, ранее не ощутимые колебания пространства. Развернувшись, он увидел, как Иризит пытается руками поднять пласт земли, закрывающий предполагаемый вход. СтэнЛи громко крикнул:

— Что ты делаешь?! Остановись! — но увы, его слова повисли в воздухе…

Из потревоженного прохода, пробивая землю, выпрыгнула огромная бронированная сколопендра. Чудовище оказалось максимально близко с лучником. Треугольная голова с челюстью, разветвлённой натрое, нанесла стремительный удар, не давая шанса Иризиту увернуться. Все бросились за оружием, но сколопендра уже поглотила свою добычу и была не против добавки. Готовясь к отражению атаки, она приподнялась на хвосте, озираясь вокруг. С окровавленной морды сверкали множество глаз, пылающих ненавистью. Всё это происходило не дольше десяти секунд.

СтэнЛи тут же подлетел вплотную, пытаясь впиться клыками в панцирь, но не смог. Видимо он состоял из химического соединения, которое ему было на пробить. СтэнЛи это моментально понял и отлетел назад, уворачиваясь от одной из многочисленных лапок монстра.

Сражение кипело вовсю…

Тоас отрубил своим мечом уже несколько конечностей и продолжал калечить чудовище. Оно в свою очередь сделало уклоняющийся манёвр, заходя за спину атакующим и убивая двух воинов. СтэнЛи активировал свою способность, выпуская заряды энергии в древнее существо. Это, наконец, нанесло ему значительный урон. Раны задымились, обнажая повреждённую плоть.

Сколопендру это привело в ярость, она заверещала, заклокотала жутким высоким голосом.

Ожидающие атаки воины приготовились, поднимая щиты, вжимая головы в плечи, вспоминая своих родных…

Однако вдруг чудовище остановилось, съёжилось, будто сосредотачивалось.

Всё произошло настолько резко, что умирающие люди успели заметить перед собой лишь слабо-оранжевое свечение.

Сколопендра сорвалась с места, приобретая невероятную скорость. Тоас попытался спасти одного из воинов, откинув его с линии атаки зверя, но чудовище молниеносно сменило направление и воткнулась своей треугольной острой мордой в тело несчастного. Монстра словно окружала оранжевая аура, неизвестно откуда появившаяся.

СтэнЛи заметил, что раны, куда он попал зарядами остались открытыми, незащищенными. Туда можно было нанести удар.

— Тоас! Отвлеки его! — прокричал энерговампир.

— Ладно… — прохрипел раненый великан, отбиваясь от нескончаемых ударов. Он сделал перекат, побуждая сколопендру встать на дыбы для атаки головой. В ту же секунду СтэнЛи спикировал к одной из пробоин в хитине, впиваясь в неё.

Чудовище, почуяв боль и уходящие силы, метнулось к оставшимся людям, кого раздавливая насмерть, кого тяжело ранив. Агония длилась недолго. Через несколько секунд оно замерло, встречая вечный покой. Повалившись с грохотом наземь, сколопендра добила своим весом раненых…

СтэнЛи отцепился от мертвого тела и подлетел к Тоасу, который присел, облокотившись на воткнутый в землю гигантский меч.

— Ранен?

— Не сильно. Эта тварь задела меня лишь в плечо. Ах… Больно, однако, — он привстал, — сколько осталось в живых?

— Не знаю. Сейчас проверю, — энерговампир подлетел к раненым. Но живых среди них не оказалось. Бездыханные тела уныло лежали на земле.

Вдруг СтэнЛи заметил краем глаза движение. Развернувшись, он увидел молодого юношу, который поднимался с земли. На его грудном щитке была большая вмятина.

— М-м-мы убили эту тварь!? Что произошло с остальными!?

— Все погибли в бою, Жанши. Как видишь, в живых лишь я, Тоас и ты. А всё из-за Иризита! — СтэнЛи закатил глаз, — везде найдутся люди, которые ошибаются, но последствия, как видишь, разные. Кровь наших друзей на руках погибшего лучника. Очень жаль, что так произошло. Если б он послушался меня, всё могло бы быть по-другому.

— Н-н-наверное… — юноша немного заикался от пережитого волнения.

Если бы СтэнЛи мог, он обязательно раздраженно бы сплюнул на землю.

— Теперь нам больше ничего не остаётся, кроме спуска в образовавшийся проход. Иначе все это было зря? Другого выбора нет, поворачивать назад нельзя. Будем надеяться, что Кубы Лафанга и впрямь окажутся там…

…Они спускались вниз уже пятнадцать минут, но кроме одинаковых бесконечных стен ничего не было видно. Весь туннель был словно высечен идеально ровным инструментом: овальные гладкие стены уходили в тьму, теряясь в глубинах. Маленький факел, который нес Жанши, почти не освещал пространство вокруг.

Вдруг в кромешной тишине пещер послышались громкие шорохи, будто кто-то скрёб когтями. Затем послышалось шипение. СтэнЛи замер, останавливая следовавших за ним спутников.

Пространство неприятно вибрировало, нагоняя липкий страх. Хоть СтэнЛи почти ничего не боялся, эти жуткие колебания будто резали душу ледяным лезвием.

— Всем тихо. Спускаемся осторожно. Оружие наготове. Пошли, — почти неслышно сказал он.

Тоас и Жанши молча кивнули головами и продолжили спуск.

Вдруг шорохи затихли, а шипение изменило тональность. Оно стало намного тише, но СтэнЛи чувствовал, что источник колебаний намного ближе, чем кажется. Спуск прекратился, а пол стал ровным. Стены начали расширяться и, наконец, охотники увидели просторный зал округлой формы. На другом его конце чернел дальнейший проход.

— Ждите здесь. Я проверю обстановку. Не шевелитесь.

— Может это сделаю я? — шепотом и с надеждой в голосе спросил самый юный воин.

— Нет. И больше ни слова. Мои колебания пространства почти неуловимы, а ты словно каждый раз кричишь. Поэтому молчите.

СтэнЛи медленно вылетел из коридора, направившись к верхним сводам зала. Устремив свой взгляд вниз, он увидел нечто, которое и было источником звуков. Вернее, этих существ было несколько. Размером с тигра, полностью покрытые короткой белой шерстью, звери что-то поедали. От зубастой головы, покрытой щитком, к драконьему утонченному хвосту тянулись красные волдыри. Они светились алым цветом, создавая неяркое освещение. Мощные прыжковые лапы были оснащены большими когтями, которые и издавали шорох при ходьбе существ.

«Как бы пробраться через них незаметными… Может стоит их отвлечь? Хотя не уверен, что это сработает. Попробуем прокрасться незаметно. Надеюсь, наша цель уже близко…»

СтэнЛи вернулся к Тоасу и Жанши. Могучий воин был на исходе своих сил. Рана кровоточила, с каждой секундой ослабляя его.

— Мы попытаемся пробраться незаметно. Идите точно за мной. Без лишних движений. Малец, ты помогаешь Тоасу идти. Вперёд.

Отряд вынырнул из коридора и оказался в темном зале. Охотники двигались тихо, при каждом шаге задерживая дыхание. Чудовища не обращали на них внимания, продолжая своё пиршество. На середине пути раненный Тоас споткнулся, издав сдавленный хрип. Один из монстров привстал на задние лапы, осматриваясь по сторонам.

Все замерли.

Многочисленные маленькие глазки впивались в застывших охотников, размышляя, живы ли они, или все-таки являются частью интерьера…

Однако чудовище быстро потеряло интерес, возвращаясь к своей пище.

Отряд добрался до входа в следующий туннель. На удивление, он закончился через пять метров, открывая вход в маленькое помещение. Охотники медленно приблизились, стараясь не дышать.

Перед ними предстало удивительное зрелище. Четыре больших каменных куба лежали вразброс посреди комнаты. На грани каждого были разные символы, но все артефакты были очень похожи друг на друга. Серые и безжизненные, они напоминали обыкновенные камни.

— Это они… Кубы Лафанга… — замирающим голосом произнёс юноша.

— Тихо, эти твари всё ещё могут нас услышать. Возможно эти Кубы настоящие. Нужно проверить. — СтэнЛи облетел их всех и еле слышно сказал, — вот этот точно не трогать. От него веет холодом, хотя он точно не активирован. — куб с чёрными гранями и непонятным знаком на одной из них лежал немного поодаль от остальных.

— Кто будет первым? Нужно как-то активировать их.

— Я. Сейчас мне уже всё равно. Какой пробуем сначала? — прохрипел великан.

— Давай вот этот, — СтэнЛи указал на крайний куб с блеклыми малахитовыми полосами на краях граней.

Тоас коснулся своей большой рукой куба. Края граней, надписи, иероглифы и знаки засветились зелёным светом. Артефакт невысоко приподнялся над землёй, а СтэнЛи увидел, как рана Тоаса быстро затягивается, как будто её и не было.

— Там написано «жизнь»! — громким ликующим шепотом сказал юноша, — это Куб Жизни!

— Ах… Верно, раны как не бывало. Так хорошо я себя ещё не чувствовал! — Тоас убрал руку от артефакта, и тот с грохотом рухнул на пол.

Все на секунду замерли.

Тут же послышались агрессивные шорохи, сообщающие о приближении пещерных созданий.

— Все назад! Я попробую их остановить! Будем биться, — быстро поговорил СтэнЛи.

В проходе показалась голова первого пещерного монстра. СтэнЛи запустил в цель сразу несколько зарядов, которые точно в нее попали. Зверь завизжал, умирая, но по нему уже карабкался следующий. Тоас рассёк его своим мечом, и чудовище замерло на полу.

Вдруг одна из стен обвалилась, и из неё потоком хлынули тварюги.

— Жанши! Используй какой-нибудь куб! — прокричал обороняющийся СтэнЛи. Управляемой энергожидкостью он поднял над землёй тот самый чёрный куб, от которого веяло холодом, и запустил в атакующих. Артефакт пролетел и задел пару монстров по касательной. Они как подкошенные рухнули на землю. Но поток это не остановило. К упавшему Кубу, закрывающему наполовину проход, ринулись оставшиеся чудовища. Одно из них перепрыгнуло артефакт, но задело хвостом. Приземлиться оно не смогло и рухнуло наземь, больше не дыша.

В этот момент юноша приложил ладонь к кубу с лазурными прожилками. Тот засветился и поднялся в воздух, неспешно вращаясь вокруг своей оси.

— Я чувствую, что могу менять землю! Оно работает!

— Вот и отлично! Быстрее вытаскивай нас отсюда! Давай! — СтэнЛи, орудующий на расстоянии Кубом Смерти останавливал поток чудовищ, но это было ненадолго.

Внезапно земляной пол начал подниматься, словно лифт, наверх. Энерговампир притянул к себе чёрный артефакт, но не коснулся его.

Земля продолжала подниматься, не давая монстрам добраться до отряда. Жанши сосредоточенно управлял всем этим процессом. Когда они достигли потолка, своды начали расступаться, словно сделанные из мягкой глины.

Тоас облокотился на колено, переводя дух.

— Неплохой выдался денёк… Таких чудовищ я ещё не видал… Ах, да! Мы ведь нашли эти загадочные Кубы Лафанга! Теперь станем богаты, известны и всемогущи!

— Надо сначала разобраться, как это всё работает. Не торопись, Тоас, ведь никто из нас не хочет разделить участь Иризита, верно? — СтэнЛи был твёрд и абсолютно безэмоционален. Его гениальный ум уже разработал новый план, идущий далеко вперёд, и уж места для богатства в нем точно не было.

Они оказались на том же лугу, откуда и пришли. Место битвы было где-то в ста метрах от поднявшихся из-под земли охотников. Жанши перестал контролировать куб, и тот глухо упал наземь. Свет был в зените, и его лучи жестко ложились на яркую зеленую травку.

— Думаю, теперь мы должны испытать каждый из этих артефактов, — важно сказал СтэнЛи, — Чёрный, со странным знаком, веющий холодом — куб Смерти. Его не трогаем, а то составим компанию этим тварям снизу. Зеленый же, видимо регенерирует поврежденные ткани…

— Да, он будто в секунду исцелил меня. Даже шрама нет, — вечно суровый Тоас был очень весел и широко улыбался.

— Значит, мы его сейчас и испытаем. Кто хочет почувствовать неимоверную боль? — энерговампир беззлобно рассмеялся, — Наверное, этот юноша! А ну-ка, подойди сюда.

Жанши осторожно подошёл к лежащему на земле кубу. Внезапно, энерговампир юркнул за спину охотника, отвлекая его, а затем глубоко вонзился клыками ему в руку.

— Что ты творишь?! Ай!!! Больно! Отпусти!!! — громко завопил юноша. СтэнЛи послушался, вынимая клыки из предплечья.

— Теперь быстро прикоснись к кубу! Давай!

Жанши от шока просто упал на большой камень, который нежно засветился зелёным.

СтэнЛи внимательно наблюдал, как светлая кровь останавливается, а рана на руке затягивается с неимоверной скоростью.

— Видимо, и впрямь Куб Жизни, — не без радости в голосе сказал энерговампир, — Это ведь будет незаменимо в бою! — СтэнЛи несколько раз облетел артефакт, — Тоас, подними его, посмотрим на рисунки на других гранях.

— Интересно, а он может оживлять мёртвых? Или только лечить живых? — сказал великан, переворачивая куб.

— Думаю, пока проверять мы это не будем, — ответил СтэнЛи, — Так… Здесь какой-то рисунок. Разные знаки сводятся к центральному… Хм… Тут их всего пять. А кубов у нас всего четыре… В своём мире я видел нечто похожее, но вероятность того, что там находится ещё один куб очень мала… Эти артефакты на могли попасть из мира энергосущностей в наш. Хотя, мы не знаем их полных возможностей…

СтэнЛи подлетел к доселе нетронутому артефакту. Его края граней были темного янтарного цвета. На самих же гранях были какие-то иероглифы, а не знакомые всем руны, как на остальных кубах.

— Теперь, думаю, стоит проверить вот этот.

Оставив Куб Жизни, Тоас подошёл ближе. Весь небольшой отряд устремил свои взгляды на последний, еще не испытанный артефакт. Великан прикоснутся ладонью к тёплому камню. Тот, как и остальные, засветился, иероглифы вспыхнули оранжевым пламенем. Куб поднялся вверх и отлетел на небольшое расстояние от Тоаса.

— Как-то странно… Ты что-нибудь чувствуешь? Управляешь им? — удивленно спросил СтэнЛи.

— Нет, нет… Вообще ничего не ощущаю, — растерянно проговорил Тоас.

Вдруг куб завертелся и полетел с огромной скоростью в сторону «великана». Он уклонился от огромного камня, но тот моментально изменил траекторию полёта и ударил ему точно в голову. Тоас упал навзничь, словно убитый.

— Что это?! Он умер?! — закричал Жанши.

Тоас очнулся в каком-то незнакомом месте. Оно напоминало ему пещеру под пустыней, ведь все стены были сделаны из песка, который, тихо шелестя, сыпался на пол. Его взгляд упал на четыре предмета, лежащих друг от друга на небольшом расстоянии. Песочные часы, сюрикен белого цвета, перо какой-то птицы, на кончике которого были чернила, и странная вещь, похожая на коробочку с множеством проводов. Она тихо жужжала. Тоас решил посмотреть, что это вообще такое. Он подошёл ближе. Потянулся к ней.

Все завертелось. Пол ушел из-под ног, и Тоас провалился назад, падая в бесконенчность…

— Ты живой! Этот куб со всего размаху треснулся тебе по голове. Всё в порядке? Ты был в отключке всего секунд 10, хотя удар был таким сильным, — СтэнЛи был рад, что приятель очнулся. Ему совсем не хотелось потерять своего последнего друга.

— Ах… Там была какая-то пещера из песка… И разные предметы… Я взял один… А потом проснулся… Голова так и трещит…

— Что же это значит? Это Куб Биения по голове? — Жанши прыснул со смеху, хотя остальные его шутку не оценили, даже не улыбнувшись.

— Скорее всего, взаимодействие уже произошло. Ты что-нибудь чувствуешь? Какие-либо изменения? — энерговампир уже вернулся в спокойное состояние, и теперь его интересовали последствия столь необычных происшествий.

— Не знаю… Может быть, чувствую себя немного сильнее, чем раньше…

— Хм. Сейчас проверим, — СтэнЛи поднял управляемой энергожидкостью лежащий недалеко крупный камень и запустил им прямо в Тоаса. Тот был готов к этому, поэтому ударил своим мощным кулаком в летящий булыжник на опережение. Тот разлетался вдребезги.

— Ух ты! Значит куб все-таки работает! Ура! — громко воскликнул Жанши.

— Кажется, именно так. Похоже этот артефакт дал способность Тоасу. И это невероятная физическая сила. Нужно ещё поэкспериментировать! — СтэнЛи был приятно удивлён этой уникальностью куба, но понимал, что сам никакую способность получить не сможет. Ведь он, увы, нематериален…

…Охотники до вечера испытывали все возможности Кубов Лафанга и дали каждому своё название.

Артефакт с синими прожилками был назван кубом Мироздания. Он мог менять физический окружающий мир. Любые горы расступались перед ним, из-под земли вырастали новые холмы, начинали течь реки. Куб, который ударил по голове Тоаса, был назван кубом Способностей. Жанши тоже попробовал на себе эту «чудо-колотушку» и теперь мог становиться невидимым в любой момент. Куб Жизни и куб Смерти были полными противоположностями. При касании чёрного холодного камня, из любого существа исходили жизненные силы. Но при взаимодействии с кубом Жизни всё оживало, раны исчезали, а душа вновь возвращалась в тело. Но это работало лишь тогда, когда это были насильственные увечья.

После всех этих невероятных открытый охотники легли спать, создав себе при помощи синего артефакта настоящее убежище в земле…

…На утро, когда все проснулись, пришло время подумать и об обратном путешествии.

Кубы были тяжелые и огромные, поэтому втроём охотники точно бы их не донесли. Поэтому проснувшись, все собрались на зеленой поляне, чтобы обсудить дальнейшие действия.

— Я предлагаю отправить Жанши за помощью, он у нас самый молодой и быстро доберётся до Дэго, — сказал Тоас.

— Эй! Я один никуда не пойду! Меня ведь съедят в два счёта. Я не хочу… — юный невидимка совсем не желал отправляться самостоятельно в деревню, — Может, мы объединим Кубы, чтобы использовать какую-нибудь супер-телепортацию? Давайте попробуем? А?

— Нет, Жанши. Без согласия всего нашего поселения, мы ничего делать не будем. Ты же видел, на что способны эти артефакты. Поэтому твой отказ не принимается, — СтэнЛи был непреклонен. Его холодный разум решил, что поход юноши будет самым выгодным и быстрым вариантом.

— Ты же теперь можешь быть невидимым! Чего тебе боятся? Никакие твари тебя не учуют. Ты воин, Жанши, или нет? — суровый взгляд великана заставил его замяться.

— Просто я совсем не хочу…

— Дракон не спросит, хочешь ли ты быть съеденным. Поэтому после завтрака ты отправляешься в Дэго. На этом всё, — СтэнЛи демонстративно развернулся и отлетел от юноши.

— Так нечестно… — тихо пробормотал себе под нос Жанши и поплёлся за охотниками.

Охотились на шивуми, сидевших на деревьях. Поймать удалось лишь двух, но они были такие упитанные, что хватило на троих. СтэнЛи впился клыками в ещё живого крылатого зверя и высосал из него всю энергию.

«Всё-таки энергия живых существ из плоти самая вкусная.»

СтэнЛи неярко заискрился фиолетовыми молниями от удовольствия.

После завтрака, снарядив Жанши всем необходимым, охотники отправили юношу в путь. Тот уже не хныкал и, попращавшись, спокойно скрылся за холмом.

— Что мы теперь будем делать, Тоас? — спросил СтэнЛи, — Пока он не вернётся с помощью, думаю лучше не использовать Кубы. Хоть мы и испытали их мощь, но я уверен, что это лишь малая часть их возможностей. У тебя есть идеи? Что будем делать?

— Ждать… — многозначительно ответил тот. Великан присел на серый камень, остро выглядывающий из-под земли, погружаясь в медитацию.

— Это странно, но логично. Ладно, подождём… — СтэнЛи опустился на землю, растекаясь по траве бесформенной лужицей, которая нежно искрилась сытыми молниями, — Ждать?…

…Жанши невыносимо долго брёл по надоевшему перелеску. Путь казался жутко длинным, а время тянулось словно вязкая жидкость, капающая на холодную сталь.

Вечерело.

Впереди показалась лесная чаща, чернеющая своими густыми причудливыми сводами. Она будто так и манила уставшего путника.

«Если я пойду напрямую, то намного быстрее доберусь до деревни. Никто меня даже и не увидит, поэтому бояться нечего. Переночую на дереве, а утром двинусь дальше…»

Успокоив сам себя, Жанши вошёл в темный кобальтовый лес.

Путь ему освещали лишь яркие оранжевые горящие шарики, озорно светившиеся на кронах некоторых деревьев.

Когда в свои владения вступила абсолютная тьма, юноша решил остановиться на ночлег, так как наткнуться в темноте на какую-нибудь жуткую тварь ему совсем не хотелось. Залезая на дерево с фонариками, он пару раз чуть не сорвался, при этом несильно поранив себе руку.

Устроившись поудобнее на толстой ветке, он подумал, что за время его пребывании в лесу, он не встретил ни одного живого существа. Даже насекомых и птиц не было слышно. Конечно, это было хорошо, но весьма странно, так как леса всегда были густо населены диковинной живностью.

Глаза отяжелели, неумолимо закрываясь, и Жанши сладко задремал…

Его чуткий охотничий сон прервали какие-то посторонние незнакомые звуки. Их источник находился совсем рядом. Юноша сделался невидимым, оставаясь абсолютно спокойным, зная, что его не заметят.

Облокотившись на ствол дерева, он опять попытался уснуть, закрыв глаза…

Вдруг его кожа почувствовала чье-то дыхание, находящееся буквально в паре сантиметров от него. Жанши продолжал быть невидимым, боясь открыть глаза и взглянуть на это. Прошло несколько секунд.

То же теплое, равномерное дыхание он почувствовал около своей руки.

Пересилив себя, Жанши открыл глаза.

Перед ним предстала жуткая картина: на небольшом расстоянии от его раненой руки, находилось крупное существо, внюхивающееся в воздух. У него не было морды, голова была светящейся, словно купол медузы. Своими огромными передними лапами с длинными, окровавленными, черными когтями оно держалась за ветки деревьев. Продолговатые синие отростки тянулись от спины до задних лап, светясь на конце светло-голубым нежным цветом. Они легонько шевелились, словно извивающиеся змеи.

Существо продолжало спокойно нюхать Жанши, хотя наличие дыхательных органов он так и не смог разглядеть.

«Это ведь Лэн Си Ди… Я слышал о нем, Лоарен рассказывал… Что же делать…?! Он ведь проглотит меня…»

Мысли юноши закрутились в вихре, подбрасывая ему самые «интересные» истории, связанные с этим чудовищем. В этот момент существо перенесло свой вес на другую лапу и лёгким бесшумным движением оказалась рядом с Жанши на минимальном расстоянии. Передняя лапа опустилась на ветку, на которой сидел юноша.

Жанши, стараясь не дышать, потянулся к маленькому кинжалу, висевшему на невидимом поясе. Все небольшие предметы, в том числе и любая одежда, становились невидимыми, когда юноша, используя способность, касался их. Монстр не заметил этого движения, потому перекинув вторую лапу, оказался в висячем положении, нависая своей массой над охотником. Кинжал был успешно вытащен из ножен и теперь крепко сжимался в пальцах юнца.

Замерев на секунду, приготавливаясь для нанесения удара, он успел лишь подумать: «Мне конец… Пора!»

Клинок точно вонзился в центр светящейся недоголовы монстра. Тот издал какой-то жалобный стон и с грохотом свалился на землю.

Терять времени было нельзя — Жанши быстро спустился по стволу дерева вниз, ободрав руки и стараясь не задеть чудовище.

Почему-то светящиеся части Лэн Си Ди не погасли, но юноша не обратил на это внимания…

Он бежал, его сердце бешено колотилось, будто каждый раз пронзая его изнутри мощным ударом.

Лес начал редеть, и вдалеке показались зеленые луга, покрытые ночной тьмой, означающие что родная деревня уже совсем недалеко. Теплая надежда засветилась в трепещущей душе юноши.

Вдруг сзади донёсся жуткий звук, чем-то напоминающий стонущий рёв. Все пространство сотрясалось от сильнейшего звукового импульса.

Жанши обернулся.

Лэн Си Ди с невероятной скоростью нёсся по лесу, загребая своими невероятно длинными передними лапами, иногда перебираясь прыжками по веткам деревьев.

Ледяной ужас сковал тело, но мощный выброс адреналина и жажда выжить сокрушительными ударом разбили оцепенение.

Монстр был совсем близко, и его спинные щупальца яростно развивались.

Бежать больше не было смысла, поэтому Жанши остановился, приготовив свой клинок для битвы.

Лэн Си Ди совершил молниеносный смертельный прыжок, стараясь лапами попасть прямо в Жанши, но тот перекатился в сторону, уходя от удара. Встав на ноги, он метнул один из маленьких ножей прямо в монстра, который недоуменно разворачивался, взглядом ища противника. Маленькое лезвие попал прямо в цель, вонзившись в мягкую желеобразную голову.

Чудовище подпрыгнуло, хватаясь огромными лапами за рану и пытаясь ими вытащить нож. Сильный импульс, сотрясший пространство, отшвырнул Жанши назад, чуть не сбив его с ног. Но устояв, юноша тут же взглянул в сторону Лэн Си Ди, который уже оставил попытки вытащить лезвие и злобно устремил свой купол в сторону человека.

Из раны капала светящаяся небесным цветом кровь, растекаясь по траве лужицами, напоминающими голубое майское море.

Встав в боевую стойку, Жанши приготовился к атаке монстра.

Большими скачками чудовище приблизилось к юноше, занося лапу для последнего удара. Этого он и ждал. Ныряя монстру за спину, он успел воткнуть свой клинок в переднюю конечность.

Оказавшись сзади, Жанши к своему удивлению обнаружил, что у него больше нет оружия, а единственный кинжал остался торчать из лапы зверя. Лэн Си Ди развернулся, яростно пытаясь отыскать человека, но не смог. Юноша сделался невидимым, незаметно заходя к чудовищу сбоку. Оказавшись возле своего оружия, воткнутого в плоть, он быстро выдернул клинок и отпрыгнул назад, опасаясь смертельных когтей. Тут же на место, где только что был Жанши, прилетел мощный удар, но не найдя жертву, глухо ушёл в землю.

В голове юноши созрел рискованный план.

Он подобрал небольшой камень с земли. Существо пыталось поймать невидимого врага, кружа вокруг и бесцельно маша когтистыми лапами. Жанши кинул в него булыжник, а сам отпрыгнул на небольшое расстояние. Уловив звук удара камня об землю, Лэн Си Ди ринулся к нему, одним прыжком оказываясь в нужном месте. Этого и ожидал Жанши. Метнувшись к монстру, он запрыгнул ему на спину, стремительно вонзая кинжал в мягкую голову. Чудовище попыталось скинуть своего наездника, но быстро последующий второй и третий удар заставали его отказаться от этой идеи и замереть навсегда. Небесный свет от головы и щупалец погас, и вокруг наступила кромешная темнота…

…До деревни Жанши добрался лишь к рассвету. В Дэго совершенно ничего не изменилось. Те же милые домики, родные улицы, дети, радостно бегающие друг за другом…

Сперва юноша отправился к дому старейшины, чтобы сообщить радостную новость о невероятной находке.

Войдя в деревянный дом с каменной крышей, охотник обнаружил там Каза со своей семьёй. Старейшина пытался научить одного их своих сыновей обращаться с игрушечной катаной, направляя его руки по траектории предполагаемого удара.

— Хаё Делавистас, Каз! Я принёс радостные и одновременно печальные вести, — этому необычному приветствию людей научил СтэнЛи. По его словам, именно так здоровались в мире, откуда он родом. На удивление, оно быстро прижилось, и уже через некоторое время все в Дэго приветствовали друг друга именно так.

— Жанши! Вы, наконец, вернулись! А где же остальные? Вы нашли Кубы Лафанга?

— Слишком много вопросов сразу. Отойдём в сторонку, чтоб дети не подслушивали, — юноша был очень серьёзен, — мы нашли все Кубы Лафанга, кроме одного. Во время путешествия из-за Иризита весь наш отряд погиб. Остались лишь я, Тоас и СтэнЛи. Мы отыскали Кубы в глубоких пещерах и чуть не погибли. Выбравшись, мы испытали каждый куб по отдельности, изучая их мощь. Но эти артефакты большие и тяжелые. Втроём мы их точно не унесём. Поэтому я здесь и прошу помощи. Нам нужны люди, чтобы перенести все эти кубы в Дэго. Также нужно будет решить, что делать со столь могущественными артефактами, попавшими в наши руки…

— Это невероятно… Я не нахожу слов… Столько всего сразу…

— Каз, ты сам попросил обо всем рассказать, — Жанши улыбнулся.

— Верно, верно. Так ты говорил, что нужны люди?

— Да, и желательно вооружённые. Кто знает, какие чудовища нам ещё встретятся. Чем раньше мы выступим, тем лучше. Я жду твоего решения, старейшина.

— Конечно, все сделаем. И я иду с вами. Нельзя терять ни минуты. Постараемся выступить завтра на рассвете. А теперь, пошли, уверен, ты проголодался…

Вооруженный отряд из тридцати человек отправился по тому же пути, который прошёл и Жанши. В этот раз путешествие прошло гладко, без стычек, и воины добрались до СтэнЛи и Тоаса без происшествий. На месте, где должны были быть Кубы Лафанга и энерговампир с великаном, возвышалось каменное сооружение. Оно походило на осадную башню, вокруг которой торчали острые каменные шипы.

— Последний раз мы оставили Кубы именно здесь… — растерянно сказал Жанши, — Нужно попробовать как-нибудь попасть внутрь… СтэнЛи! Тоас! Вы тут? Отзовитесь!

Вдруг вся конструкция начала уходить под землю, утопая в ней, словно в воде. Как только вся башня утонула, воины увидели, что на её месте лежат как ни в чем не бывало Кубы Лафанга, а рядом стоит Тоас и левитирует СтэнЛи.

— Хаё, Каз, Жанши, храбрые воины. Мы ждали вас, — без особой приветливости сказал энерговампир, — Теперь, когда вы пришли, наша общая задача — перенести все артефакты в Дэго, а там на совете решить, что же делать далее с ними.

Отряд, как и старейшина, был в небольшом шоке от увиденного. Поэтому никто даже не отреагировал на сказанное.

СтэнЛи был холоден, хотя в душе все-таки немного рад тому, что начинается хоть какое-то действие после долгого ожидания.

— И так, сейчас объясню, как мы будем переносить Кубы. Я возьму на себя тот чёрный. Его не трогать вообще, ясно? Иначе умрёте сразу. Тоас понесёт этот — СтэнЛи указал на Куб Способностей — все остальные тащат оставшиеся два. Пока командование операцией возьму на себя я, никто ведь не против? — энерговампир жутко посмотрел на Каза, ожидая ответа.

— Нет, конечно, вы ведь нашли эти артефакты, а ты знаешь, как они работают. Поэтому я согласен с твоим предложением, — не мешкая, проговорил Каз.

— Вот и отлично. Нам некуда торопиться, но лучше нести эти артефакты парами по очереди, так как они очень тяжёлые. Вопросы есть? — воины, отходя от потрясения, замотали головами.

— Ну и хорошо. Значит, выдвигаемся.

СтэнЛи своей управляемой энергожидкостью поднял куб Смерти, от которого исходил чёрный дым, Тоас закинул на плечо своими ручищами куб Способностей, четверо воинов взялись за куб Мироздания, и ещё четверо подняли последний артефакт. Эта процессия двинулась по уже нам знакомому пути…

— Старейшина, что же мы теперь будем делать, когда у нас оказались эти легендарные артефакты? — спросил один из челнов важной семьи деревни.

— Думаю, это мы решим на совете, когда вернёмся домой. Пока мы не знаем, на что способны эти штуки, — Каз пожал плечами.

— А у меня есть парочка мыслей на этот счёт, — в разговор вмешался энерговампир, — у нас с Тоасом было достало времени, чтоб изучить возможности кубов Лафанга. На некоторых из них есть всевозможные символы, и примерно поняв их суть, я могу предположить, что их можно как-то объединить. Мне кажется, что, соединив четыре артефакта можно получить практически неограниченные возможности. Кстати, есть ещё один куб… Его я видел в своём мире, но тогда я ещё не знал, что это такое, — СтэнЛи многозначительно помолчал, — Так… Ага, вспомнил. Поэтому, если объединить хотя бы те артефакты, что у нас есть, то появится возможность улучшить нашу столь непредсказуемую жизнь. И, думаю, значительно. Это, конечно, мы ещё согласуем на совете, но пока, кажется, это лучшая идея.

— Невероятно… СтэнЛи, ведь это открывает нашей деревне огромные перспективы в будущем. Верно, мы все это должны обсудить уже в Дэго, но сам факт того, что Кубы Лафанга в наших руках, поражает… — Старейшина поддержал энерговампира, так как стал ещё больше бояться его. Каз видел огромную скрытую угрозу в нем. Нематериален, очень умён и горд, да ещё и со знаниями о возможностях кубов, СтэнЛи становился опаснейшим существом в этом мире, превосходя любую ужасающую тварь. Старейшина не был трусливым человеком, скорее наоборот, но видя способности энерговампира, он чувствовал неприятное ощущение, словно что-то щемило в сердце. Каз доверял СтэнЛи, ведь знал, что тот не предаст людей. Это не в его характере. Но никогда и никого фиолетовый не прощал. Обидчик уже не мог быть спокойным за свою жизнь больше никогда. Безжалостный энерговампир рано или поздно настигал его. Это и пугало старейшину…

…Здесь не было солнца, а небо светилось само от большого количества нано частиц, излучающих свет. Нежный рассвет начинался там, куда посмотришь, задрав голову вверх. От небольшой яркой точки расплывались градиенты. От утреннего лилового до ночного темно-синего. Воздух был наполнен ароматами леса, освежающими тяжелое дыхание.

Отряд добрался до деревни и теперь торжественно входил через главные деревянные ворота. На улицу высыпала вся Дэго. Каждому хотелось увидеть героев, отыскавших мифические артефакты, а также хоть одним глазком глянуть на Кубы Лафанга. Воины остановились на центральной площади, засыпанной мелким гравием. Кубы поставили в центр, а народ столпился вокруг. Первым заговорил, беря на себя инициативу, как всегда, СтэнЛи:

— Жители деревни, друзья… — энерговампир с неуловимой иронией отметил последнее слово, — заплатив неизмеримую цену, преодолев ужасающие препятствия, мы смогли добыть Кубы Лафанга!

Люди радостно крикнули «ура!», и вновь замолчали, прислушиваясь.

— Теперь в наших руках могущественные артефакты, возможности которых неизмеримы, и, что делать с ними, решать только вам! — хитрый СтэнЛи сделал ставку на наивную иллюзию выбора этих людей. Ведь он знал, что жители деревни ему доверяют. Он чувствовал ответственность за них, как за неразумных детей. Люди были очень смышлёные (не все, конечно), но в своей общей массе были словно стадо горных ниучюн. А его контролировать не так и сложно. Главное знать, как. Уж в этом энерговампир разбирался. Ведь, чтобы изучить сложную, но одновременно очень простую человеческую натуру, ему понадобилось немало времени.

Народ деревни загудел, обсуждая столь диковинное предложение. Из толпы послышались выкрики: «Построим себе огромный город!», «Уничтожим всех монстров!» и «Захватим своих соседей!».

От таких лозунгов энерговампир, мягко сказать, был в шоке. Поэтому, чтобы дело не пошло по ложному пути, СтэнЛи, перебив шумящую толпу, громко сказал:

— Вы все говорите верно, но не будет лучше, если мы станем повителями этого мира, его элитой? Люди будут процветать долгие годы, не зная бед. Ни драконы, ни другие существа не смогут сравниться с нами. Мы станем единой, большой страной. Что скажете, народ Дэго? — СтэнЛи говорил проникновенно, выделяя самые важные слова. Его заманчивая речь о величии людей, словно маленькая змея заползла в сердце каждого. У энерговампира был продуманный план насчёт рационального использования кубов. Какой именно, он никому не говорил, но все его слова плавно подводили к идее полной перестройки жизни людей.

— Но мы же хотели обсудить дальнейшие действия на совете… — Каз начинал понимать, что изменить разворачивающиеся события у него не получится. Ему совсем не нравилось, что СтэнЛи, пусть и лучший охотник, начинает брать ответственность главного на себя. Ведь энерговампир не был старейшиной, и даже не принадлежал ни к одной из влиятельных семей, — Мы показали нашим друзьям Кубы Лафанга, а теперь пойдём…

— Как ты можешь так говорить?! Мы решим здесь все и сейчас! — СтэнЛи явно нарочно переигрывал, зная, что жители деревни, конечно, на его стороне. Из толпы послышалось:

— Каждый из нас может выбирать!

— СтэнЛи дело говорит!

— Давайте уже используем эти Кубы! Не терпится посмотреть.

— Наша жизнь больше не будет прежней! Всё изменится!

— Да! Мы заживём по-новому! — энерговампир полностью завладел вниманием жителей, поднявшись на небольшую высоту, но так, чтобы все могли его видеть, — Раз мы будем править страной, то у нас должен быть главный город, столица, где будем жить все мы — основатели новой эры. Я предлагаю построить его чуть северо-западнее Дэго. Ведь там находится совсем незаселённая местность, где почти нет живых существ. А имя нашей столицы будет Катару, ведь именно так называется это место по одной из легенд. Думаю, теперь пришло время, наконец, использовать Кубы Лафанга, чтобы навсегда изменить нашу жизнь!

Люди одобрительно загудели, с нетерпением ожидая начала представления. Каз больше не предпринимал попыток вмешаться, с горечью отойдя в сторону. Стоявший рядом Тоас был нахмурен. Слишком быстро энерговампир захватил внимание толпы, подстрекая её на необдуманные слова. Либо СтэнЛи что-то задумал, либо просто красуется. Но зная гениальность энерговампира, Тоас был убеждён в первом.

Горизонтальный зрачок СтэнЛи быстро двигался, выдавая его мощную умственную деятельность. Всё задуманное практически получилось. Сейчас осталось лишь убедить людей, чтобы он использовал артефакты, а не кто иной. Решение этой проблемы он нашёл моментально.

— Ответственность за использование Кубов Лафанга на себя беру я. Ведь я состою из энергожидкости, а она намного устойчивее обычного тела. Или кто-то хочет выдвинуть свою кандидатуру? — СтэнЛи встретился взглядом со старейшиной, но тот, потупив глаза, отвернулся.

Люди молчали.

— Хорошо! Раз никто не желает, то я приступаю.

С этими словами СтэнЛи подлетел к лежащим на земле артефактам. Он растёкся сначала по верхней грани Куба Жизни, затем коснулся Куба Мироздания и завершил активацию перетекая с Куба Способностей на Куб Смерти. Все артефакты засветились своими цветами, медленно поднимаясь ввысь. СтэнЛи принял свою основную форму-шар, переставая дотрагиваться до кубов. От артефактов к энерговампиру протянулись маленькие соединяющие молнии. СтэнЛи вместе с Кубами Лафанга поднялся на достаточную высоту. Взглянув на людей, он подумал, что сейчас должна измениться не только их жизнь, но и его. Если только всё сработает правильно. Вдруг СтэнЛи почувствовал, что его будто в один момент сжали до атомов, потянули вниз. Все завертелось, боли не было, но глаз ничего не видел, кроме кромешной всепоглощающей тьмы…