Ведьма с принципами

Алина Аркади, 2021

Я ведьма в мире, где такие как я вне закона. Мне приходится быть осмотрительной и осторожной, чтобы не попасть в руки чёрных инквизиторов. Домик в глухом лесу – моё убежище, скрывающее меня и мои способности от всего мира. Но одна ночь и случайный гость, которому я спасла жизнь, изменят всё. Теперь мне предстоит участвовать в королевском отборе невест совсем не в качестве настоящей невесты, помочь королю и выяснить, наконец, кто он – тот, что каждую ночь является в мои сны…

Глава 2

Неделя пролетела незаметно. Снег в лесу сходил медленно, не спеша, словно зима желала задержаться в своих правах, отчаянно не впуская весну. У меня было достаточно времени, чтобы натаскать хвороста и запастись водой.

Охота закончится, и всё войдёт в прежнее русло. Как только весеннее солнышко согреет воздух и тепло сменит зимнюю стужу, я займусь привычными делами: выращиванием растений и собиранием трав для приготовления необходимых зелий. В этом году заготовок хватило практически впритык, но год на год не приходится, никогда не угадаешь заранее.

Ос кружил надо мной, пока я заканчивала последние приготовления. Неожиданно со стороны большой реки раздался лай собак — охота началась! Поспешила в дом, забрав с собой птицу и закрывшись на большую, толстую щеколду.

Отчаянно прислушиваясь к звукам за окном, совсем не заметила, как солнце опустилось за горизонт и на лес опустилась густая темнота. Без света свечи было одиноко, лишь небольшой огонёк пробивался сквозь щели небольшой печки, окутывающей теплом мой домик. Ос пристроился около окна, пригревшись, сощурил глаза, словно дремля. И хотя совы ночные хищники, раз в год, оказываясь со мной в «заточении», птица подстраивалась под мой режим, бодрствуя днём и мирно посапывая ночью.

Наблюдая за передвижениями совы, даже не заметила, как провалилась в глубокий сон… всё тот же самый… Мой самый страшный кошмар, даже по прошествии четырёх лет сковывающий по рукам и ногам, заставляя сердце бешено колотиться и выскакивать из груди прочь. Много раз я сама себе говорила в сновидениях: всё, что вижу ‒ ненастоящее, ужасная фантазия лишь пугает, заставляя тело содрогаться в ужасе. Но каждую ночь всё повторялось снова и снова: бешеный бесконечный круговорот, и нет ему конца, словно я в западне и никак не могу выбраться.

Сквозь сон слышала крик совы, птица яростно билась в окно, словно хотела пробить его насквозь и оказаться за пределами дома. Стряхнула с себя остатки сновидений, а вместе с этим ушёл и мой кошмар, как всегда бесцеремонно пробравшийся в сны. Домик освещал яркий свет луны. Подойдя к окну, всмотрелась в сумрак, пыталась разглядеть, что же так обеспокоило Оса, но ничего и никого вокруг нет.

Птица не унималась, начиная ломиться в двери, создавая шум быстрыми взмахами крыльев. Быстро оделась и поспешила на улицу. Чувствовала, что Ос взбудоражен, но просто так он меня беспокоить не стал бы.

Выскочив на крыльцо, столкнулась лишь со звенящей тишиной ночного леса: нет звуков, совершенно. И чего Ос так встрепенулся? И его, кстати, совсем не видно… Над головой звук взмахов крыльев, сова кружила надо мной, словно звала куда-то вглубь густого леса за собой. Что ж, дружок, пойдём посмотрим, что так тебя взволновало.

Брела в темноте, хруст снега под ногами отдавался гулким эхом в тишине. Я не боялась леса ночью, это мой дом, я знала его, а он меня. Мы как хорошие знакомые помогаем друг другу, оберегаем, защищаем.

Ос вёл меня всё дальше и дальше в направлении речки. Делая шаг за шагом, всё отчётливее слышала шум маленькой воды, мирно скользящий в тишине.

И ещё какой-то звук. Посторонний.

Поняла — фырканье лошади, она совсем близко. Даже отсюда чувствовала волнение животного, оно взбудоражено и потеряно, волнение передалось и мне, заставляя нервничать. Пройдя ещё немного, заметила очертания незваного гостя, расположившегося около большого дерева. Животное, нервничая, переминалось с ноги на ногу, будто снег обжигал и невозможно дольше минуты стоять на одном месте.

Подошла ближе, протянула руку, показывая, что не стоит меня бояться — я не враг. Влажный нос уткнулся в ладонь, активно собирая запах с кожи и изучая меня. Гладила коня по длинной морде, даже в полумраке видела, как белая шерсть блестит, переливаясь под скудным лунным светом.

Я не сразу заметила седока… А точнее, мужское тело, распластанное на спине животного. По бокам лошади тонкими струйками стекала кровь, окрашивая белоснежный снег багровым цветом.

Я замерла. Прислушалась — мужчина дышит, очень тихо, почти неслышно.

Он ранен.

Я застыла в нерешительности. Возможно, он один из свиты короля, и запланированная охота пошла не по плану. Ему нужна помощь, ему нужен лекарь, ну или ведьма, которая поможет… Привести сейчас его в свой дом означало выдать себя, своё укрытие и себя как ведьму. Я не знала, кто он и откуда, на что способен и какое положение занимает. Возможно, он даже инквизитор… Хотя нет, на лошадях они передвигаются редко, предпочитая летать на грифонах, которые очень быстро преодолевают огромные расстояния.

Минуты утекали в никуда, а я стояла как вкопанная, не в силах пошевелиться и принять решение. В голове набатом стучал вопрос — как поступить? Если я ему не помогу, он, скорее всего, умрёт. И я приняла решение. Схватила лошадь под узду и повела в направлении своего дома. Быстро. Пока не передумала, не отступилась.

Животное резво передвигало копытами по снегу, а над моей головой в волнении кружил Ос. Он вёл меня именно к раненому, почувствовав его на таком большом расстоянии. Значит, так нужно.

Подвела коня прямо к крыльцу и потянула седока на себя, стараясь стащить вниз. Он резко упал, и я вместе с ним оказалась распластанной на земле, путаясь в его длинном плаще. Кое-как выбравшись из-под мужчины, постаралась приподнять его, чтобы затащить в дом. С большим усилием мне всё-таки удалось это сделать. Вернувшись, привязала лошадь к большому дереву, на котором уже расположилась моя сова.

Быстро зажгла в домике свечи, чтобы видеть и понимать, с кем имею дело. Мужчина намного больше меня и выше головы на две, худощавый, но достаточно тяжёлый для девушки моей комплекции. С трудом втащила его на кровать и теперь отчётливо видела стрелу, торчавшую в груди с левой стороны.

Нехорошая рана…

Ему повезло, что ещё дышит. Нужно его раздеть, поэтому я обломала стрелу практически у основания и быстро избавила своего гостя от одежды. Дорогой плащ с капюшоном, отделанный меховой оторочкой и замком-цепочкой говорил о высоком положении. Простые люди себе такого позволить не могут. На нём добротная, дорогая одежда из толстой, хорошей кожи — форма охотника, точно из свиты короля. Высокие сапоги стянула с трудом, практически упав вместе с ними на пол.

Подставив свечу ближе, теперь могла не стесняясь рассмотреть мужчину: высокого роста, худощавый, но сложен крепко. Светлая кожа и пшеничные волосы чуть ниже плеч, острый нос чуть с горбинкой и тонкие губы, уверена, у него светлые глаза… Заметила, что пальцы на руках длинные, тонкие, без мозолей, что означает — работать физически не привык, да и оружие держать тоже.

Придётся его приподнять, чтобы вытащить стрелу со спины: резко дёрнула, и он захрипел, словно я своим движением перекрыла ему кислород. Принялась за лечение сначала накачивая его силой воздуха, наполняя лёгкие и выравнивая дыхание. Грудная клетка поднималась размеренно, спокойно. Зелье уже варилось, почти готово, совсем немного. Влила в рот мужчины несколько капель, пока этого достаточно, нужно понемногу. Края раны тут же слегка стянулись, почти незаметно для кого-то другого, но я свою работу вижу. Лицо моего гостя покрыто испариной, тело потряхивало от озноба, а губы потрескались от недостатка влаги, но это не самое страшное.

Главное, чтобы завтра пришёл в себя, дальше уже будет легче.

Я почти не спала, будто находясь в лёгкой дрёме и постоянно прислушиваясь к звукам незнакомца. Уже рассвело, но мужчина пока не приходил в себя.

Осмотрела лошадь, убедилась, что животное не ранено, а кровь на нём принадлежит лишь загадочному седоку. Животное успокоилось и больше не нервничало, давая без опаски себя погладить и расседлать.

Войдя в дом, тут же услышала негромкие хрипы, что означало — мой гость пришёл в сознание. Главное теперь, чтобы не сорвался с места, не делал резких движений, иначе вся моя работа пойдёт прахом и нужно будет всё начинать сначала. В два шага добравшись до мужчины, не задумываясь прижала его ладонью к кровати, не давая подняться.

Угадала — глаза серые, светлые и добрые. Он непонимающе таращился на меня: взгляд затуманен, не понимает, где он и что происходит.

— Т-ш-ш-ш, — осторожно надавила ему на грудь, успокаивая и давая понять, что всё хорошо. — Я нашла тебя ночью в лесу, ты был ранен. Стрела прошла насквозь. Не делай резких движений, иначе будет очень больно.

Он меня услышал, потому что тело под моей ладонью расслабилось, а голова откинулась на подушку. Теперь, когда взгляд мужчины прояснился, он с интересом рассматривал меня и моё жилище.

— Где я? — еле выговорил хрипловатым голосом.

— В Орманском лесу. Сейчас время охоты, ты из свиты короля? — Незнакомец молча кивнул, а я заволновалась.

Для меня же лучше, если он не поймёт, что я ведьма, главное, не выдать себя, не показывать свою силу, обходясь исключительно отварами для его лечения.

— Как тебя зовут? — Я занялась сменой повязки, которая за ночь немного пропиталась кровью. Нужно говорить с ним, чтобы немного отвлечь от того, что я делаю.

— Гари… Гари.

— Что ж, Гари, интересное имя, никогда такого не слышала. Так ты из свиты короля? Какая у тебя должность? — спрашивала не из праздного интереса. Если он из прислуги, будет намного проще скрыть, кто я.

— Я загонщик. Моя задача сделать так, чтобы дичь вышла на нужное место, а король смог спокойно её добыть.

— Как получил стрелу?

— Не знаю… загоняли дичь, делая круг по лесу… Даже не понял, откуда она прилетела, не ожидал… — Голос стал поживее, и теперь мужчина с интересом меня рассматривал не стесняясь.

Я могу ошибаться, но он мало был похож на прислугу. Ещё вчера, избавляя его от одежды, обратила внимание на его руки: белая кожа без мозолей и следов труда, тонкие, аккуратные пальцы указывали на аристократа. Кажется, мне что-то недоговаривают…

Закончила со сменой повязки, позволив мужчине немного расслабиться и сменить позу на кровати.

— Как тебя зовут?

— Сандра. — Полное имя называть не стоит, да и не к чему ему знать.

— Ты живёшь в лесу? Одна? Давно? — Он немного приподнялся на кровати, подложив под спину подушку.

— Слишком много вопросов, Гари, для того, кто только что очнулся после ранения!

— Мне просто интересно! И я же должен знать, кого благодарить за спасение своей жизни! — Мужчина смотрел на меня своими серыми глазами. Его взгляд был похож на глаза ребёнка, с интересом рассматривающего нового человека.

Казалось, в нём нет абсолютно никакой злобы или отрицательных черт, присущих мужчинам в наше время. Такие, как он, точно не бывают инквизиторами — магия в нём светлая, однозначно, он несёт только добро и положительные эмоции.

— Когда-то жила здесь с бабушкой, но она умерла. Теперь живу одна. Я лекарь: собираю травы, делаю отвары для лечения и помогаю людям так же, как тебе. — Я говорила уверенно, и казалось, он безоговорочно верит всему сказанному.

— У короля тоже есть лекарь, но он не такой… симпатичный, как ты! — Сказав это, Гари смутился, словно воспоминания о дворцовом лекаре вызвали неприятные ассоциации.

— Ты знаком с королём лично? — Я села на стул, оказавшись прямо напротив Гари.

— Да, видел его на охоте и во дворце.

— Какой он? — интересовалась из любопытства.

Поговаривали, что новый, молодой король разительно отличался от деда и отца, всю жизнь отчаянно охотившегося на ведьм и истребляющего их. В нём не было злобы и кровожадности, и многие питали надежду, что настало именно то время, когда таких, как я, перестанут преследовать и уничтожать.

— Молодой, энергичный и обладает светлой магией. Пока он правит не совсем умело, но думаю, что со временем, набравшись опыта, сможет даже противостоять Совету. — Гари смутился при упоминании Королевского Совета, ему было неприятно, почему, я не поняла.

Королевский Совет, состоявший исключительно из представителей знати и влиятельных персон нашего королевства, был очень важен. Король редко принимал решения единолично, как правило, обязательно спрашивая мнения советников. Последние два монарха до нынешнего редко обращались за помощью к Совету, принимая решения самостоятельно и не давая никому возможности опротестовать их. Авертрейнар Холодный и Каранториан Жестокий действовали сами по себе, и даже Совет был не в состоянии им противостоять, прекрасно зная об их жестокости и хладнокровности. Никому не хотелось стать тем, кто перечит королю — своя голова важнее.

Но теперь, видимо, с появлением молодого, мягкого короля Совет вновь стал необходимым звеном принятия решений, и если монарх не сможет вовремя поставить знатных представителей на место, станет просто марионеткой, которой умело управляют. Думаю, именно это и имел ввиду Гари, когда упомянул о противостоянии Совету.

— Что ж, Гари, как мне тебя вернуть в королевский лагерь? — Я хотела побыстрее избавиться от мужчины во избежание гостей, которые придут его искать.

— А можно? Мне тяжело двигаться. — Мужчина попытался пошевелить раненым плечом, при этом его лицо исказилось от боли.

— Можно. Завтра уже можно. Тебе ничего делать не нужно, есть лошадь, которая доставит тебя обратно. Мои отвары помогут затянуться ране и восстановить силы, ну а дальше стоит обратиться к хорошему лекарю, уверена, что уже через неделю ты сможешь приступить к своим привычным обязанностям.

— Меня ранили вчера, но рана быстро затянулась, никакие отвары такого не сделают. — Мужчина демонстративно снял повязку, рассматривая следы от стрелы. — Сандра, ты ведьма?

— Почему ты так решил? — старалась говорить спокойно и невозмутимо, но внутри всё потряхивало от страха быть раскрытой и пойманной. Гари служит в свите короля простым загонщиком, но он легко может донести на меня инквизиции, и тогда за мной придут.

Больше всего на свете я боялась инквизиторов с их чёрной, едкой и липкой магией, которая окутывала ужасом, выводила из равновесия, заставляя неметь всё тело. Я столько лет скрывалась в лесу, была осторожной и осмотрительной, но сейчас помощь в спасении жизни Гари могла обернуться для меня страшной ошибкой.

— Я обладаю светлой магией, способностью различать силу в другом человеке и понимать, кто он. Ты ведьма! — заключил мужчина уверенно и твёрдо. Но в его эмоциях не было злобы или презрения, он не смотрел на меня с ненавистью, скорее, с благодарностью. — Я тебя не выдам.

— Почему я должна тебе верить? — спросила с опаской. Ни в ком нельзя быть уверенным, тем более в незнакомце, которого знаешь лишь несколько часов.

— Ты спасла мне жизнь. Это достаточный аргумент для моего молчания? — Мужчина смотрел мне в глаза, не лукавил, не улыбался, был абсолютно серьёзен. Можно ли ему верить? Я не знала. Но видимо, выбора у меня нет. — Впервые вижу ведьму так близко. На тебе совсем нет черноты…

— Черноты?

— Несколько лет назад я видел ведьму, не так, как тебя сейчас, издалека… Она была… чёрной: лицо, кожа и даже рот. А ты другая…

— Ты видел тёмную ведьму. Их очень мало, сейчас, наверное, вообще уже нет. Но раньше были.

— И чем ты отличаешься от них? — Гари интересно, на самом деле интересно.

Он многого не знает, в принципе, как и многие живущие. Все думают — ведьма и ведьма, нет различий, а на самом деле — огромные.

— Есть тёмные ведьмы, и, как правило, они владеют стихией огня. Такие ведьмы не помогают, не лечат и не возвращают к жизни, наоборот, забирают эту самую жизнь, питаются душой умершего, прибавляя себе силы. Они питают сами себя живой душой, не важно, животное это, птица или человек. Со временем их отравленная злом душа становится чёрной, а вслед за ней начинает гнить и тело — проявляется мерзкая чернота, сначала во рту, а затем распространяясь по всему телу.

— А все остальные?

— Светлые, как и я. Мы помогаем, лечим, дарим жизнь и всячески пытаемся её сохранить. Легко находим общий язык с животными, ладим с растениями и управляем своими стихиями.

— Какая подчиняется тебе?

— Воздух, — ответила не задумываясь, и Гари одобрительно кивнул. Силу он видит, а какая именно это сила — нет. Это к лучшему, для меня в первую очередь. Даже если задумает сдать меня инквизиторам, вряд ли они отреагируют на стихию воздуха, а вот вода — это серьёзно.

— Ты очень красивая, Сандра… — сказал мужчина и осёкся, не договорив до конца. Мне показалось, что он даже немного смутился, словно сказал совсем не то, что хотел.

— Совершенная обычная, — равнодушно пожала плечами в ответ. Больше я на такие слова не реагировала, с некоторых пор…

— Видимо, ты совершенно не умеешь принимать комплименты!

— Умею, только не от мужчин. Принципиально — не от мужчин! — бросила через плечо, не поворачиваясь к Гари. Мне совсем не хотелось, чтобы он видел мои эмоции и горечь от сказанных слов. — Хватит болтать — нужно обработать рану и наложить новую повязку.

Я сняла отвар с печки. Он уже остыл, и теперь можно было, не страшась ожогов, наносить его на рану, другой нужно выпить. Присела на край кровати, наклонившись над мужчиной и выполняя вполне привычные манипуляции. Он внимательно наблюдал за моими действиями, следуя взглядом за руками и то и дело посматривая на моё лицо.

Меня это не раздражало, скорее, радовало. Сейчас он впервые видел перед собой светлую ведьму, которая помогала ему, лечила, скорее всего, он не сталкивался с такими, как я, и в глубине души надеялась, что он сможет поделиться увиденным, прояснить знакомым, что мы не страшны обычным людям.

— Завтра сил будет больше, и я уйду, — произнёс Гари, глядя мне в глаза. — Я никому ничего не скажу, если ты беспокоишься об этом.

Наверное, моя тревога отображалась на лице. Действия были выверенными, а слова мужчины твёрдыми, но с некоторых пор лишь словам я не верила, предпочитая смотреть на действия.

— Мне хочется тебе верить, — поднесла к губам Гари небольшую чашу с отваром. — Пей, это поможет восстановить силы и поспособствует быстрому заживлению раны.

Мой гость без колебаний принял всё до последней капли из моих рук, с жадностью сглатывая жидкость.

— А теперь спи. — Голова откинулась на подушку, и через пару минут глаза мужчины закрылись, погружая его в крепкий сон.

У меня много дел, а скоро вечер, нужно всё успеть. К тому же на улице стоял конь, которого надо накормить. Убрала мелкие чаши, подготовив ингредиенты для следующей порции отваров.

Задержалась у окошка, взяв небольшое зеркальце в простенькой оправе, доставшееся мне от бабушки. Ещё раз внимательно себя рассмотрела. «Ты очень красивая…» — эхом отозвались слова Гари в моих мыслях.

Хмыкнула. И что красивого?!

Ярко-рыжие волосы, спускавшиеся ниже лопаток и чуть вьющиеся, большие зелёные глаза в обрамлении тёмных ресниц, худенькое лицо со светлой кожей и чуть пухлые, розовые губы. Обычная внешность. Для меня. На фоне местных я сильно выделялась, значительно выделялась. Люди в Онате отличались смуглой кожей, тёмными волосами и карими глазами всех оттенков. Встречались и светловолосые с белой кожей, но цвет глаз был чаще серым, как у Гари, или ненасыщенным голубым.

Я среди них была, словно яркий костёр в непроглядной темноте, видимый даже на расстоянии нескольких миль. Именно поэтому всегда появлялась в городе в накидке с капюшоном, чтобы привлекать меньше внимания. Местные ко мне давно привыкли, я страшилась лишь приезжих, новых, для которых была диковинкой.

Красавицей я себя не считала, лишь однажды в своей жизни необдуманно поверив словам, сказанным сегодня Гари…