Узники баобаба

Алла Мироненко (2024)

Помните завет Чуковского: «Не ходите, дети, в Африку гулять»? Но если вы всё же решились отправиться в путь, приготовьтесь к новым приключениям знаменитого сыщика Зубери! На родине Зубери, в Стране Красных Песков, происходят крайне загадочные события, разобраться в которых под силу только профессионалу. Вас ожидают тайны города Баобаба с его роскошным Парком Великолепных Орхидей и мрачными придорожными тюрьмами, экскурсия в деревню Колючий Тупица и тайное общество эфиопских ёжиков, знакомство с редкими африканскими птицами… А уж сколько необычных животных плетут свои заговоры в Баобабе — и не сосчитать!

© АО «Издательство «Детская литература», 2024

Пролог. Предложение, от которого нельзя отказаться

Утром шестнадцатого июля на голову белки Шишкиной неожиданно свалилось счастье. Впервые за последние три года ей дали отпуск. И не на день, не на два, а на целый месяц!

Когда она, как обычно, явилась на работу, председатель Совета девяти семей олень Копыткин вышел в приёмную и вместо привычного «Здрасьте» бодреньким тоном Деда Мороза из Бюро Добрых Услуг сообщил:

— Сюрпрайз! — И протянул опешившей белке увесистый пакет. — Здесь приказ. Плюс карточка с отпускными и премией за три года.

— Я что, уволена? — пробормотала белка.

— Ни в коем случае, — поморщился Копыткин. — Ты сама давно хотела в отпуск. Не вижу радости!

Реакция сотрудницы не вписывалась в сценарий, который он для себя сочинил. Председатель был готов, что темпераментная Шишкина повиснет от восторга у него на шее или начнёт скакать со стула на стол. В конце концов, просто заплачет от умиления. А она застыла, как истукан, да ещё смотрит с таким видом, будто в чём-то нехорошем подозревает.

Шишкина его недовольство уловила, но поделать с собой ничего не могла. В её голове что-то упорно дребезжало, противно поскрипывало, но пазл в картинку не складывался. Застыв с конвертом в лапах, она мучительно пыталась понять, что произошло этой ночью. Новорождённому ослику ясно, что не от доброты душевной Копыткин расщедрился. К тому же, выглядел её шеф совсем необычно. По его всегда строгой сосредоточенной морде блуждала глупая улыбка. Глаза подёрнулись поволокой, а на правой щеке угадывались затёртые следы красной губной помады.

Молчание и неприлично испытующий взгляд белки заставили председателя Совета Правящей Семьи внести некоторые пояснения:

— Члены совета в отпусках. Я хотел начать разбор архивов леса, но внезапно получил приглашение возглавить жюри престижного международного конкурса. Послезавтра уезжаю в Африку.

— Поздравляю! — буркнула Шишкина, а про себя подумала: «Он отбывает в Африку. Ах-ах! А мне-то что делать прикажете? Меня-то никто никуда не приглашает!»

Она открыла рот, но Копыткин не дал ей заговорить:

— Всё-всё, всё потом. — Он по-отечески потрепал белку по огненным вихрам и почти вытолкнул из офиса.

Оказавшись на крыльце, Шишкина услышала, как щёлкнул замок. Это насторожило её ещё больше, чем неожиданный отпуск. Прежде Копыткин никогда на ключ не запирался. Белка приложила ухо к двери, но вспомнила, что олень ушёл в кабинет, а оттуда даже при настежь распахнутой двери ничего не слышно. Тогда она обошла здание, взобралась вверх по сосне, которая росла напротив кабинета Копыткина, и заглянула в окно.

Копыткин был не один. Более того, её начальник сидел не в рабочем кресле, а на стуле за длинным столом переговоров, что подчёркивало его тёплые отношения с собеседником, вернее собеседницей, расположившейся напротив оленя.

Это была гадюка, упакованная по последнему писку моды в элегантный кожаный комбинезон с рваными вставками, чёрными кружевами и серебряными нитями люрекса. Глаза гадюки блестели, с губ не сходила широкая профессиональная улыбка, напоминающая застывшую гримасу. В портрет доброй феи также не вписывался длинный раздвоенный язычок, то и дело предательски выскакивающий наружу.

— Раз сидит напротив, а не рядом, значит, всё-таки переговоры, — пробормотала белка, рассматривая незнакомку. — Интересно, откуда она взялась?

Некоторое время Шишкина наблюдала за собеседниками. Ей ужасно хотелось услышать, о чём они оживлённо говорят, но плотно закрытые окна и жужжание кондиционера звуков не пропускали.

Полная сомнений и дурных предчувствий, Шишкина спустилась с дерева, села на велосипед и отправилась к закадычной подружке — барсучихе Брошке.

— Только бы она не свалила куда-нибудь до моего приезда, — бормотала белка, отчаянно нажимая на педали.

Ей повезло. Брошка сидела на скамеечке возле входа и с аппетитом грызла макуху^[1].

Выслушав сбивчивый рассказ приятельницы, барсучиха сказала:

— Не нравится мне эта история. Вроде придраться не к чему, а на душе неспокойно. Пойдём-ка лучше прогуляемся.

Солнце начинало припекать, поэтому для променада подружки выбрали тенистую берёзовую аллею, ведущую к болоту.

— Жарко, — пожаловалась Брошка, — и кушать хочется. Вроде здесь кафешка была?

— Элитный ресторан «Сюрпризы болота», — поправила Шишкина. — Дорогущий. Разве что со щедрых отпускных в него заглянуть… Правда, шансы туда попасть невелики, столики обычно на месяц вперёд бронируют.

Им повезло. Заглянув в просвет между тесно сплетёнными деревьями и кустарниками, подруги увидели, как пара цапель, рассчитавшись, поспешно покидает зал. Через минуту вежливый до приторности хостес выхухоль проводил их к освободившемуся столику. Приятельницы так устали и проголодались, что сразу кинулись изучать затейливое меню, даже не осмотревшись по сторонам.

Зато их появление в ресторане заметили сразу.

— Смотрите, ваш-ш-ша рыжулька нарисовалась, — прошипела гадюка. Копыткин пригласил заморскую гостью на обед в лучший ресторан. — А с ней жуткая толстуха с мордой в полоску.

— Это Брошка, тётушка легендарного министра Зубери, — сказал олень, старательно пережёвывая рагу из маринованных колокольчиков. Слышали про такого?

По морде гадюки пронеслась лёгкая тень:

— Наслыш-ш-шана. Но от личного знакомства бог пока спа…

Она тут же поняла свою оплошность и быстро вывернулась:

— Говорят, медоед очень необычная личность.

— Герой, суперзверь! — с чувством произнёс Копыткин. — Имел честь лично познакомиться. Он у нас по просьбе тётушки одно запутанное дело раскрыл.

— Так они поддерживают родственные связи? — живо заинтересовалась гадюка. — Вы нас познакомите?

Копыткин перестал жевать и с изумлением уставился на змею.

— Не удивляйтесь, председатель. У меня возникла идея. Давайте устроим министру сюрприз. Захватим барыш-ш-шень в Страну Красных Песков. У меня на теплоходе есть резервная двухместная каюта.

— Ценю ваше доброе сердце, — засопел олень. — Только не факт, что Зубери обрадуется незваным гостям. Очень не хочется, чтобы один из самых влиятельных зверей континента заимел на меня зуб.

— Вы меня удивляете и даже несколько разочаровываете, председатель, — вкрадчиво прошипела змея. — Уверена, Зубери будет благодарен за столь щ-щ-щ-щедрый подарок.

Копыткин с сомнением покачал роскошными рогами и в волнении отхлебнул настойки с дурман-травой.

Гадюка сильно бы удивилась, если бы ей сказали, что белка и барсучиха сейчас тоже обсуждают тему поездки в Страну Красных Песков.

— Зубери давно звонил? — поинтересовалась белка.

— Дня четыре назад, — отозвалась Брошка. — Голос у Зубеньки усталый. Не обедает, наверное, вовремя… — И добавила: — Скучаю по нему.

— А у меня отпуск провисает, — с особой звонкой ноткой в голосе сказала Шишкина.

Подруга подняла тут же заблестевшие глаза:

— Предлагаешь Зубеньку навестить?

— Почему бы нет?

— Дорога неблизкая, а я самолётов побаиваюсь, — призналась Брошка, наблюдая за элегантной перевязкой-официанткой^[2] с большим подносом в лапах, ловко лавирующей между столиками. — Пахнет вкусно. — Она посмотрела содержимое принесённого стакана на просвет. Внутри розовато-серого напитка замерцал болотный огонёк.

Белка, которая до этого с аппетитом уплетала салат из молодых шишек со свежими грибами, неожиданно насторожилась. Она умела маскировать свои чувства, однако барсучиха сразу заметила перемену.

— Что-то не так?

— Копыткин со своей змеюкой расфуфыренной в зале. До чего мерзкая! Куда только олениха смотрит?! О, он ещё копытом нам машет. Кажется, подойти собирается.

— Его только не хватало, — возмутилась Брошка.

Но Копыткин уже направлялся к ним. Следом скользила змея.

— Привет, девчонки! — радостно завопил олень и пошатнулся.

Белка подумала, что её начальник явно переборщил с настойками. Не спрашивая разрешения, весёлый Копыткин и его сдержанная спутница уселись за столик к подругам.

— Официантка, всем по коктейлю за мой счёт! — скомандовал олень.

Перевязка недовольно прищурилась, но гадюка украдкой показала ей малиновую купюру, и та быстро принесла напитки.

Несмотря на щедрое угощение, разговор не клеился. Копыткина, который пил редко и помалу, клонило в сон. Он бормотал что-то несвязное и ужасно обижался, что никто не смеётся над его шутками.

Гадюка переключила инициативу на себя.

— Госпожа Красивая, — представилась она. — Директор туристического агентства «Золотой плод». Кроме турпоездок мы проводим массу мероприятий по всему миру. Сейчас готовимся к финалу конкурса красоты. Он пройдёт в Стране Красных Песков. Доходы от ш-ш-шоу пойдут на помощь обездоленным зверятам.

— Это весьма благородно с вашей стороны, — сказала Брошка. То ли от коктейлей, то ли от мерцающего света лампочек, то ли от вкрадчивого голоса змеи, но она вдруг почувствовала необыкновенное расположение к собеседнице.

— В Стране Красных Песков живёт мой любимый племянник, — тараторила барсучиха. — Как я по нему скучаю!

Гадюка оказалась идеальным слушателем. Она улыбалась, поддакивала и всячески сочувствовала Брошке. Заметив, что на глаза собеседницы навернулись крупные слёзы, госпожа Красивая перешла к действиям:

— Кажется, я могу вам помочь, — так дружелюбно прошипела она, что белка, знавшая толк в дипломатических переговорах, снова насторожилась.

Шишкина готова была поклясться, что Красивая ведёт с ними какую-то игру. Только не могла понять, зачем они ей нужны. Богатств у них нет, под стандарты красоты тоже не подходят…

— Речь идёт о двух горящ-щ-щих билетах на океанский лайнер, — раскачиваясь из стороны в сторону всем туловищем, продолжала гадюка. — Двое гостей неожиданно заболели. Каюта со всеми удобствами.

— Слышала, что на кораблях путешественники часто страдают от морской болезни, — слабо сопротивлялась Брошка, но горящие глаза выдавали её с головой.

— Враньё для бедняков, — заверила её Красивая. — «Золотой плод» — не просто корабль, это настоящ-щ-щий рай! Аквапарк с водопадом, семь бассейнов, двенадцать гидромассажных ванн, куча ресторанов, баров, кинотеатров, ночных клубов и прочих развлечений. Билеты горят. Скидка семьдесят процентов. Не упустите свой ш-ш-шанс. Соглаш-ш-шайтесь! Отправление послезавтра из порта в Лимонадном море.

— Как послезавтра? — изумилась Шишкина. У нас даже это… чемоданы не собраны.

— До моря добраться не успеем, — поддержала подругу барсучиха.

— Два часа на сборы хватит? — спросила Красивая. — Я сама довезу вас до причала. По дороге заскочим в клинику доктора Гепарда. Там сделают обязательные прививки.

— Зачем прививки? — вскинулась Шишкина. — Я против.

— Боюсь, что в таком случае вас просто не пустят на корабль, — пожала плечами змея. — Это обязательное условие для круиза, чтобы обезопасить своё здоровье. Можете у Копыткина спросить, если мне не верите.

Желание отправиться в путешествие было так велико, что Шишкина подавила в себе сигнализирующий об опасности голос интуиции.

Через день Брошка и Шишкина поднялись по широкому трапу на борт белоснежного красавца-лайнера размером с небольшой остров.

Матросы макаки в полосатых тельняшках подхватили чемоданы путешественниц и потащили в каюту.

— Счастливого пути, — прошипела гадюка.

— Зачем ты это сделала? — раздался позади Красивой знакомый голос. — Если с этими дамочками в дороге что-нибудь случится, с нас три шкуры спустят!

— Чуш-ш-шь, — прошипела змея. — Доплывут с ветерком. С их помощ-щ-щью мы будем держать ухо возле министра Зубери.

— Ты их подкупила?

— Обижаешь. Зубери измену в два счёта раскусит. Вместе с обязательной прививкой самкам ввели чип-опознаватель доктора Гепарда. Это устройство, — она вынула из сумочки предмет, напоминающий карманный фонарик, — помогает управлять им. Оно находит пациента и проникает в его подсознание. Слыш-ш-ша в голове чей-то голос, жертва подчиняется его командам.

— Я слышал, некоторые звери не поддаются гипнозу^[3].

— Вот уж точно не наш-ш-ш случай!

— Вдруг Зубери что-то пронюхает?

— Не пронюхает, — отмахнулась змея. — Аналогов чипу доктора Гепарда в мире нет. Кстати, при крайней необходимости мы всегда отыщ-щ-щем барсучиху и возьмём в заложники. Посмотрим, что тогда неподкупный министр запоёт!

— А если эти красотки нам не понадобятся?

— Это будет лучш-ш-ший из всех возможных вариантов.

— А чип?

— Через две недели от него и следа не останется.

Примечания

1

Макуха — это жмых, шелуха, которая остаётся после отжима растительного масла из семечек.

2

Перевязка — млекопитающее животное семейства куньих.

3

Гипноз — временное состояние сознания, во время которого ослабевает самоконтроль, а внимание при этом максимально сосредоточено на конкретном внушении. Людей и животных, которые легко поддаются гипнозу, называют гипнабельными. А тех, на кого внушение не работает, — негипнабельными.