Не то, чем кажется…

Алпри К.А., 2022

Обычный рыцарь XXII века представить не мог, как измениться его жизнь после встречи с девушкой с длинным хвостом…

II

На следующее утро семь рыцарей, начальник стражи и главный конюх, собрались в зале заседаний. На повестке-вечернее происшествие.

Начальник стражи, бывший военный, мужчина в годах, выглядел обескураженным. Почти тридцать человек не смогли справиться с каким-то «цыганом», ворующим лошадей. А самое обидное, что ранения были смехотворные: несколько синяков, ссадин и порезы неизвестным «холодным» оружием. Самое «тяжёлое» — перелом ноги у стражника, который попытался оседлать коня, спрыгнув на него с городской стены. И конечно же уязвлённое самолюбие всех, кто участвовал в поимке.

Все сидели хмурые. Только рыцарь со львом, читавший рапорты, которые уже успели написать некоторые участники вчерашних событий, всё сильнее и сильнее удивлялся от прочитанного.

Первым не выдержал рыцарь с волком на доспехах. Он всю ночь вертелся, ему снился кошмар, что «Чёрный плащ» смеётся над ним, называет «слюнтяем».

— #Куда ты лезешь? Ты себя защитить не можешь, а друзей тем более. Рыцарь-молокосос. Щенок, а не волк!#

— Леонид. Мы теряем время. Надо организовать поиски и найти этого подонка. Он и так слишком большую «фору» уже получил.

— Ну хорошо, Макс. Где ты предлагаешь его искать? — ответил рыцарь со львом, которого он назвал Леонид.

— В поле, в лесу… Да где угодно, только бы уже начать что-то делать!

— Вот, для этого мы и позвали конюха, что бы он объяснил нам ценность пропавшего коня, что за ним пришли в столицу. Сергей Валентинович, расскажите, пожалуйста, что это за конь? — обратился Леонид к другому мужчине, с явными признаками похмелья на лице.

— Так… Коня зовут «Бешеный», — начал Сергей Валентинович, — он полностью чёрный, как ночь, только на лбу белое пятно в виде буквы «Б»…

— Его за это прозвали «Бешеный»? — с любопытством спросила единственная женщина в доспехах с тотемом дельфина.

— Э-э… Нет. Конь никого к себе не подпускал. Несколько месяцев назад он «прибился» к нашему табуну, когда тот перегоняли из конюшен Старого Города в эти, в Новом Городе. Он всё ходил за кобылой, такой же чёрной как он, только с буквой «М» на лбу…

— Это моя лошадь, — удивлённо произнёс Макс, — и зовут её Вьюга.

— Ну вот… Когда они были на пастбище всё было нормально. Он просто не обращал внимание на людей. Но когда их развели по денникам, он как взбесился: кусался, лягался, ломал всё… Его заперли и усилили стены… Про то, что бы его оседлать и проехаться речи вообще не шло. У нас нет самоубийц. Для чего он нужен этому «цыгану», а главное, как он на нём удержался без седла и узды, для нас загадка.

— А если его продать? Можно что-то с этого получить? — спросил рыцарь с лисой на доспехах.

— Ну это… может и можно. Очень редкий окрас и порода, наверное, у него тоже редкая… Тока кому он нужен? Бешеный, одним словом.

— Спасибо. Очень подробно. — поблагодарил Леонид, — Вы можете идти.

Он посидел, обдумывая услышанное и произнёс: «Так как других версий, зачем ещё нужен ворованный конь, у нас нет, то будем придерживаться версии Кирилла, что его хотят продать. Вряд ли это будут делать на центральном базаре, хотя туда тоже отправим отряд, но основной упор на рынки в пригородах, особенно «чёрные». Кирилл, ты с Георгием Владимировичем-начальником стражи, сформируешь патрули и раздашь им районы. В каждом отряде должен быть рыцарь и четыре-пять человек стражи. Алина, — обратился он к девушке с дельфином, — ты останешься в замке и будешь здесь в «усилении». Может он не только лошадей, но и девушек ворует. Этого мы проверять не хотим».

Она кивнула, хотя сидение в замке, пусть даже под предлогом его охраны, её бесило. Но начальству не перечат.

После завтрака Кирилл и Георгий Владимирович сформировали патрули.

Даже с рыцарем-медведем, которого звали Артур, в ультимативной форме отправили двух стражников, хотя по силе он равнялся десяти.

Макс с четырьмя стражниками отправился в «Ведьмин» пригород, на востоке от замка Нового Города. Пригород так называли, потому что местные рассказывали, что в крайнем доме, граничащем с лесом, живут ведьма и ведьмак, то ли сестра с братом, то ли жена с мужем. Но то, что они устраивают шабаш и оргии это видели все, даже те, кто никогда там не жил.

Макс ехал погружённый в свои невесёлые мысли. Ему хотелось встретиться с этим «Чёрным плащом» и отомстить за позор перед друзьями и соратниками. Но четверо стражников «на хвосте» «заберут» его славу. Лучше бы он был сильный, как Артур, тогда точно поехал один и сам справился с обидчиком.

Патруль шагом продвигался вдоль рыночных лотков. Народ неспешно рассматривал товары, кто-то уступал дорогу конному патрулю, кто-то проскакивал чуть ли не между ног лошадей и тогда они пугливо всхрапывали, а так, в основном, тишина и образцовый порядок.

Вдруг впереди слева послышались крики: «Держи вора!»

Всадники пришпорили коней, и прикрикивая на пешеходов помчались на зов. В нескольких десятках метров от них один из продавцов, грузный мужчина лет пятидесяти, мутузил палкой одного нападавшего, а второго держал за шиворот и при этом кричал: «Держи их, держи…» Завидев стражников, тот, которого били, побежал по улице в противоположную сторону от них. Макс приказал одному из подчинённых догнать его и через несколько минут беглеца уже вели обратно стражник и неравнодушный прохожий. Второй из нападавших так и остался в руках торговца.

Стражники спешились. Двое вязали руки горе-ворам, а двое-опрашивали торговца и свидетелей. Макс остался в седле и медленно осматривал округу. Вдруг в нескольких лотках от того места, где он стоял, молодой человек увидел чёрный капюшон, собиравшийся скрыться в переулке.

^Ну уж нет. Теперь от меня не уйдёшь!^ — подумал Макс и, пришпорив лошадь, поскакал за «Чёрным плащом». Переулок был широкий и длинный и, хотя Макс был верхом, а его оппонент пешком, на момент появления всадника в переулке, тот прошёл уже большую часть пути. Макс хлестнул кобылу, от чего та захрипела, но скорость увеличила. Они обогнали «Чёрного плаща» и Макс резко развернул и остановил лошадь, одновременно хватаясь за эфес меча. Кобыла встала на дыбы, «Чёрный плащ» отпрянул назад, капюшон упал с головы и из корзины посыпались яблоки. Макс разжал руку на клинке, спрыгнул с лошади, снял шлем и начал собирать упавшие яблоки, боясь поднять глаза на того, кто стоял перед ним. Когда он собрал все плоды, какие смог найти, он сделал глубокий вдох-выдох и поднял глаза.

На него стояла и с лукавым любопытством смотрела девушка. В её руках была корзинка с остатками яблок. Макс спохватился и высыпал подобранные из шлема, одновременно бормоча: «Извини, пожалуйста, я перепутал тебя с опасным преступником…» Поняв, как это глупо звучит, он поднял ещё раз глаза и увидел, что она улыбается. Он осмелел: «Привет, меня зовут Макс» и протянул руку. Она посмотрела на него, на протянутую руку и запахнула плащ, ничего не сказав, а просто покачала головой, как бы говоря: «Нет» и, обойдя молодого человека, пошла дальше. Макс подумал, что это невежливо с её стороны и догнал девушку, чтобы сказать об этом, но…

— Я провожу тебя до дома? На улицах небезопасно. Да и патрульные могут тебя перепутать с преступником, как я… — тихо добавил он.

Незнакомка резко остановилась и посмотрела на Макса.

— Какова вероятность, что ты оставишь меня в покое, если я скажу, что нет, меня провожать не надо? — спросила она, глядя ему в глаза.

— Вероятность? — задумался Макс, — Стремится к нулю. — ответил он абсолютно серьёзно.

Она смотрела на него, как будто что-то обдумывая, потом протянула ему правую руку и представилась: «Лора».

Макс пожал её руку, сняв перчатку со своей: «Макс».

Она улыбнулась. Тут сзади послышалось недовольное фырканье и капюшон Лоры начал двигаться. Макс испуганно «зашипел»: «Вьюга, прекрати!». А Лора, как будто ничего не происходит, достала яблоко и на открытой ладони положила себе на плечо. Послышался хруст и довольное сипение.

— Извини Вьюгу, у неё такое впервые. Я не знаю, что на неё нашло. — оправдывался Макс, делая «страшные» глаза на лошадь.

Лора ничего не сказала, а протянула Вьюге ещё одно яблоко.

— Вьюга, хватит! Лора яблоки, наверное, для важного человека купила, а не для тебя, — пошёл «Ва-банк» Макс, искоса глянув на Лору. Та улыбнулась.

— Для друга. — сказала Лора, — Но он не против. А даже, наоборот, обрадуется, что Вьюга угостилась его яблочками.

— А твой «друг» сам не ходит за яблоками?

— Он пробовал. Несколько раз в чужих садах. Его везде выгоняли, да ещё пытались отловить и холку надрать. Хорошо, что он быстро бегает, лягается и кусается. — улыбаясь сказала Лора.

–???

Лора посмотрела на Макса с хитрой улыбкой. Вьюга сзади, трясла головой, как будто смеялась над хозяином, таким не догадливым и несколько раз фыркнула, как бы подсказывая.

— Твой «друг» похож на коня? — с сомнением сказал Макс.

— Он и есть конь. — сжалилась над парнем девушка.

— А-а-а, так ты несёшь яблоки своему коню!

— Он не мой конь, а просто друг, который приходит, когда нужна помощь и я ему помогаю, если надо.

Макс пожал плечами, ничего не поняв, как так можно относится к лошади, но ничего не сказал.

— Давай помогу с корзинкой. — сказал Макс и Лора отдала ему корзинку.

Они пошли в сторону её дома.

— А, что это за опасный преступник, который очень похож на меня? — спросила она.

Макс покраснел.

— Вчера на замок было совершено нападение. Преступник скрывался под чёрным плащом. Мы работаем в усиленном режиме и останавливаем всех в плащах…

— А потом их всех до дома провожаете?

Макс смущённо улыбнулся: «Нет, не всех».

— Много украли? Наверное, многие пострадали?

— Да, нет… Украли только коня, по кличке «Бешеный», а у пострадавших синяки и ссадины. А — и один ногу сломал. Со стены на коня спрыгнул, а тот его сбросил.

— Хм… «опасный преступник». А почему конь «Бешеный»? Он болен?

— Он дикий какой-то был. Никому в руки на давался.

— А зачем он «преступнику»?

— Мы думаем, чтоб продать.

— Дикого, не объезженного… Кому он нужен? А как «преступник» его вывел, если он никому не давался?

— Верхом…

–? Как это? Конь ЕГО слушался, а вас нет? Может с конём плохо обращались? И хозяин пришёл его спасти. Может это на самом деле ЕГО конь?

Макс задумался. Эту мысль он старательно отгонял от себя с самой планёрки, когда выяснились подробности нападения.

— Ну хорошо, — сказал Макс, — предположим, что конь ЕГО. Почему бы не прийти к Леониду и не сказать, что это мой конь, я его потерял, а теперь нашёл. Он бы его выслушал и отдал коня, с учётом репутации последнего.

— А кто такой Леонид? И почему он решает такие вопросы?

— Леонид-наш предводитель. Несколько лет назад, он собрал рыцарей, и все, кто хотел помочь людям, после «Великой Вспышки» присоединились к нему и стали называться «Рыцари Света». А кто отказался: сам по себе или присоединился к Борису — «Рыцари Тьмы». Мы помогли и помогаем тем, кто нуждается в помощи. Отстроили и отреставрировали замок, и его окрестности постепенно обживаются людьми, которые хотят жить в мире и благополучие. Леонид мудрый и всегда выслушает, поэтому я уверен, что коня можно было бы забрать без членовредительства.

Лора внимательно слушала Макса и когда тот закончил спросила: «А почему этот инцидент так задевает тебя?»

Макс вздрогнул и повернулся к ней. Она смотрела ему прямо в глаза, чуть приподняв брови. Макс потупился и произнёс: «Я-трус. Я не смог выстрелить в преступника, хотя он стоял прямо передо мной. В последний момент я замешкался и он, воспользовавшись этим, выбил арбалет у меня из рук и сбежал».

— Но, если взять за основу, что конь ЕГО и серьёзно никто не пострадал. Ты оставил в живых не преступника, а того, кто пришёл за своим…

— Я об этом не думал. Тогда получается я сохранил жизнь невиновному, ну почти…

Максу стало легче.

— Мы пришли. — сказала Лора.

Макс осмотрелся. Они стояли на пригорке, а внизу была небольшая деревушка-«Ведьмин» пригород.

— Спасибо, что проводил, но дальше я сама. А то кривотолки и тому подобное. Испортишь свою репутацию. Прощай! — подмигнула Лора, забирая корзинку и пошла вниз.

— До свидания! — сказал Макс, но она даже не повернулась.

Макс стоял и смотрел ей в след. Она прошла всю деревушку и скрылась за дверью крайнего дома, граничащего с лесом.

Макс вспомнил почему пригород называется «Ведьмин» и нахмурился, но потом улыбнулся и сам себе сказал: «Кто бы подозревал её в колдовстве. Сам то давно в волка не превращался?»

Он сел на Вьюгу и поехал в сторону замка. На улице смеркалось.

Он вернулся в замок и обратил внимание, что на него как-то странно косятся стражники. Тут из замка вышел его друг Никита и с криком: «Он здесь!», кинулся его обнимать и оглядывать. Леонид, Кирилл и Алина вышли на встречу и «накинулись» на него:

— Где ты был?

— Тебя твои стражники уже похоронили…

— Мы новые поиски собирались начать-твои. Когда они нам сказали, что ты в одиночку преследовал «Чёрного плаща»…

Макс стоял и улыбался, они о нём беспокоились, они им дорожат.

— Всё хорошо! Я жив-здоров, а «Чёрный плащ» был просто девушкой, которая очень испугалась, когда я её догнал и пришлось проводить её до дома. Бедняжка очень просила.

Все заулыбались, а Леонид покачал головой и сказал: «Хорошо, что ты вернулся до темноты».

Все пошли ужинать, а Макс параллельно решал для себя вопрос, как бы завтра ещё раз увидеться с Лорой.