Давай никогда не встретимся

Алёна Лайкова, 2023

Когда феям надоедает сидеть в келье и прясть людские судьбы, они начинают чудить. Больше всего достаётся их любимчикам: взамен на дары феи всегда что-то забирают. Благословение в обмен на проклятие. Но разве бы люди были людьми, если б не шли наперекор судьбе?Это история множества жизней, выпавших на долю двум душам. Перерождаясь раз за разом, они стремились друг к другу и погибали. Их судьба была предрешена на сотни лет вперёд… Пока в наш век одна из душ не решила всё изменить.

Глава 1

Два. Сегодня Розалина видела принца ровно два раза, если не считать случай, когда его голос мимолётно прозвучал за углом. Розалина начала считать их встречи уже очень давно, пожалуй, целую вечность назад. От этого счёта зависела вся её жизнь. Три встречи и больше, и девушка весь день ходила счастливая, счастливая и грустная. Две вызывали печальную улыбку, одна заставляла вздыхать и занимала все мысли. В те же ужасные дни, когда Розалина и вовсе не видела принца, у неё всё валилось из рук. Погружённая в переживания, бедняжка тосковала, и тогда все смеялись над ней, называя «увядающей розой». Розалина и впрямь чахла вдали от принца, и только при виде его прекрасного лица на щеках девушки расцветал румянец, который та спешно прятала за воротником или длинным кружевом чепца. Не пристало служанке розоветь при господине.

Вечер медленно расползался по дворцу, зажигая на своём пути свечи, и новых встреч ждать не приходилось. Зная это, Розалина сидела в окружении других служанок на кухне и не отрываясь смотрела на мечущееся в очаге пламя. Вокруг звучал грубоватый смех женщин, велись разговоры, громыхала посуда. Среди такого шума можно было не беспокоиться, что кто-то заметит её настроение. Крошка Рози, тихая, скромная девушка… К ней давно привыкли, так что, даже если кто и обратил бы на неё внимание, допытываться не стал. Розалина не вслушивалась в окружающие звуки, а мечущееся пламя отражалось в её глазах, превращая их из ясно-голубых в мутновато-рыжие.

— Опять плачешь?

Рядом опустилась Адлен. Взглянув на молчаливую подругу, аккуратно стёрла с её лица слезинку своими высохшими пальцами.

— Когда-нибудь он сведёт тебя в могилу и даже не догадается об этом, — со вздохом произнесла Адлен, обнимая девчушку за плечи.

Розалина вздрогнула. Загрубевшие пальцы обожгли не хуже свечного воска даже сквозь ткань платья.

— Откуда ты знаешь? — прошептала Розалина, невольно оглядываясь на остальных.

Хоть бы никто не услышал! На её счастье, в их сторону и не смотрели. Адлен усмехнулась и потрепала подружку по волосам. В этом жесте чувствовалась неожиданная теплота.

— Догадаться несложно. Не смотри на них, — добавила женщина, перехватив взгляд Розалины. — Это только я за тобой наблюдаю, им и дела нет. — Адлен с сочувствием взглянула на встревоженное личико. — Да и потом, кому придёт в голову, что одна из нас может терять рассудок от одного присутствия Его Высочества?

Розалина понуро опустила взгляд, старательно избегая этих внимательных глаз. Ей нечего было ответить. Если заметила Адлен, то рано или поздно увидят другие. И что тогда будет? Её выгонят из дворца, запорют, бросят в темницу? Стоило быть осторожнее, но Розалина прекрасно понимала — скрыть чувство, с каждым днем всё сильнее прораставшее в душе, терзавшее подобно жаркому пламени, она не сможет. Розалина была бессильна перед его губительной властью. Однажды она обязательно себя выдаст. И тогда да спасёт её фея-хранительница судьбы.

Они замолчали, сидя одна подле другой. Среди шумной и беспечной кухонной прислуги подруги превратились в островок тишины и печали. Адлен явственно жалела девушку, Розалина молча смотрела на огонь, погруженная в собственные мысли. Два раза. Как же всё-таки безнадёжно далека она от принца!

В дверях появился молодой паж. Мальчишка был так смущён, что его не сразу заметили, и лишь спустя пару мгновений одна из кухарок, полненькая, румяная, увидела его робкую фигурку. Всплеснув руками, она с притворной строгостью воскликнула:

— Чего там стоишь? С чем прислали?

Паж вытянулся и, повинуясь её твёрдому тону, протараторил:

— Его Высочество желают молока и булок в свой кабинет. Велели принести поскорее.

— И ты молчал? — охнула кухарка и, отвесив мальчишке несильный подзатыльник, обернулась к другим женщинам. — Лада, неси хлеб! Адлен — за молоком.

На кухне закипела работа — женщины торопливо собирали поднос. Дело было скорое. Служанки, забежавшие на кухню отдохнуть, взволнованно топтались у стен, гадая, кому же поручат идти к принцу. Зажатая с двух сторон, Розалина почти не дышала от волнения. Конечно, пошлют кого-то другого, но уже само происходящее будоражило её, вызывая в душе полу-сладостный, полу-болезненный трепет. Розалина наблюдала за кухарками и как никогда жалела, что не входит в круг ближайшей прислуги принца. Ах, как бы она хотела быть пажом!

На стол опустился поднос с кувшином, полным молока, и блюдо с выпечкой. Всё та же румяная кухарка подняла взгляд, выбирая, кого отправить.

— Розалина! — чуть резковатый голос кухарки заставил девушку вздрогнуть. — Кончай прохлаждаться, поднос в руки и бегом к Его Высочеству! Начнёшь работать, глядишь и реветь перестанешь.

Не веря своим ушам, Розалина подняла голову. Кухарка смотрела прямо на неё. Девушка почувствовала, как в голове всё плывёт. Неожиданное везение оглушило одновременно восторгом и липким страхом. Она сглотнула, кивнула, не смея выдать и части бушующих внутри чувств.

— Слушаюсь, мэм, — тихо произнесла Розалина и под взглядами женщин, среди которых выделялся полный тревоги взгляд Адлен, осторожно сняла поднос со стола.

Молоко слабо колыхнулось в горлышке кувшина.

К покоям принца Розалина шла медленно, всё ещё не до конца веря в происходящее. Это был первый раз, когда ей дозволили войти к Его Высочеству. У самых дверей девушка замерла, переводя дух, взглянула на красное дерево — последнюю преграду, скрывавшую от неё желанный лик — и постучала.

— Войдите, — произнесли за дверью холодным чистым голосом, и Розалина толкнула дверь.

Принц сидел за столом и задумчиво читал исписанный тонким почерком лист гербовой бумаги. Рядом с его рукой лежал чей-то золоченый портрет, но рассмотреть издали изображенное лицо не представлялось возможным. Услышав, что дверь отворилась, юноша поднял на вошедшую внимательный, немного задумчивый взгляд. Розалина замерла на пороге, не в силах сделать ни шага, не в силах даже оторвать взгляд от его лица. Это было невыносимо… но, лишь увидев его, девушка поняла, что больше не принадлежит себе.

Принц сидел в простом домашнем кафтане — простом по меркам дворцовой персоны, конечно, — с небрежно отброшенной назад гривой волос и открытой шеей. Свет от помпезной люстры очерчивал аристократическое лицо и отражался в голубых, как небо, глазах. Задумчивое выражение лица быстро исчезло в присутствии зрителя, и юноша улыбнулся.

— Ты можешь поставить поднос на стол, — подсказал он, и Розалина, очнувшись, судорожно кивнула.

Пять шагов до стола показались девушке вечностью, втиснутой в торопливую секунду. Щёки красноречиво порозовели, будто ошпаренные смущением, и вот, раскрасневшаяся и беспомощная, она замерла у стоящего подноса, не зная, что делать дальше. Принц бросил на служанку весёлый взгляд и поднялся.

— Налей мне молока.

— Слушаюсь, Ваше Высочество, — прошептала Розалина и протянула руку к кувшину.

Молоко неровной струёй полилось в чашку. Принц прошёлся по кабинету, остановился рядом с девушкой, пытливо разглядывая ту с высоты своего роста. Не поднимая глаз, Розалина протянула чашку. Принц забрал напиток из рук девушки. Случайное прикосновение кольнуло её кожу, и Розалина робко подняла взгляд. Принц немного отпил, не сводя с неё странного пытливого взгляда.

— Как тебя зовут? — наконец спросил он мягко.

Сердце девушки беспомощно замерло в груди.

— Розалина, Ваше Высочество, — проронила она.

Принц медленно кивнул. Чашка глухо опустилась на поверхность стола.

— Благозвучное имя. Подойди ближе, Розалина, я хочу показать тебе кое-что.

Юноша взял со стола золоченый портрет и подал девушке. Та, еле дыша, приняла вещь. Взгляд небесных глаз не отрываясь следил за лицом Розалины.

— Красавица, не правда ли? — спросил принц.

Вопрос прозвучал уверенно, властно, сам собой подсказывая, как нужно ответить. И всё же в глубине голубых глаз, в едва слышной задержке царственного голоса таилось сомнение из тех, в которых не признаются себе, но чья сила так велика, что заставляет советоваться со случайной служанкой. Розалина взглянула на изображённую девушку. Несмотря на богатую одежду, красотой та не отличалось: узкое лицо, нос с горбинкой, излишне пухлые губы. Манера держаться придавала незнакомке своеобразную прелесть, но некоторые черты лица не смог исправить даже живописец. Она была скорее обаятельна, чем красива. Розалина сглотнула, заставляя себя говорить. Сдавивший горло спазм сделал слова глухими.

— Она прекрасна, Ваше Высочество.

Принц кивнул, вполне довольный этой ложью, и сам взглянул на портрет.

— Верно подмечено, — протянул, подавляя вздох. — Она прекрасна.

Розалина замялась, растерянно разглядывая широкие плечи и отстранённое лицо будущего короля.

— Кто она, Ваше Высочество? — осмелилась всё же спросить.

Принц покосился на служанку и снисходительно улыбнулся.

— Датская принцесса Анна. Моя невеста и ваша будущая королева, — пояснил он ровно.

— А Вы, — Розалина говорила, уже не помня ни страха, ни правил этикета, словно не она владела словами, а они ею, — значит, хотите взять её в жёны?

Юноша вопросительно приподнял одну бровь и сложил руки на груди. Его поза была полна небрежности. Взгляд переплёлся с горячечным взглядом девушки.

— Мы уже помолвлены, — ответил он, пристально глядя на прислугу. — Женитьба состоится сразу, как только принцесса прибудет в наше королевство. Мне, как наследнику своего отца, давно пора подумать о спутнице жизни.

В кабинете повисло молчание. Розалина опустила голову, прерывая своё бесцеремонное разглядывание. Бешеный стук сердца отдавался в ушах грохотом барабанов, и девушка удивлялась, как Его Высочество не слышит этого звука.

— Я и не думал, что люди во дворце так дурно воспитаны, — чуть прохладно произнёс принц.

Розалина присела в вежливом реверансе, старательно пряча лицо.

— Прошу прощения за бестактность, Ваше Высочество, — пролепетала она. Острые плечи била слабая дрожь. — Я слишком много себе позволила. Если Вы велите наказать меня, я приму это со смирением.

Послышался слабый вздох, и принц вернулся за стол. Когда он заговорил вновь, в его голосе не было ни капли гнева, но и ни капли тепла.

— Я прощаю тебя. А теперь ступай и передай, чтобы завтрак утром подали пораньше.

— Слушаюсь, Ваше Высочество, — прошептала Розалина и скользнула к выходу.

Дверь тихо затворилась за спиной, отрезая её от задумчиво перечитывавшего письмо юноши.

Адлен нашла подругу на заднем дворе у конюшен. Та горько, беззвучно рыдала, заливая слезами подбородок.

— Что случилось, Рози? — испуганно воскликнула женщина. — Ох, да что с тобой?

Изумлённая, она присела рядом, притягивая подругу к груди и успокаивающе поглаживая по косам. Та дрожала, как лист на промозглом осеннем ветру, готовый вот-вот сорваться в небытие.

— Он… Адлен, он… — Розалина давилась всхлипами и слова вырывались из губ с неподдельным трудом. — Принц женится.

Больше бедная девушка ничего не сказала, но Адлен и так всё поняла. Чувствуя себя до отвращения беспомощной, она снова погладила Розалину по спине. На душе женщины скреблись кошки. В её объятиях, вымачивая фартук слезами, рыдала подруга, самая чистая, нежная и беззащитная девушка из всех, кого знала Адлен, и та не могла придумать, как облегчить её страдания.

— Не убивайся так, Рози, милая, — прошептала она, подыскивая слова утешения и понимая, что все они бесполезны. — Он же принц, а они не женятся по любви. Для королевских свадьба — это вроде соглашения с другой страной, пустая казённость. Да и разве ж смогла бы ты жить с ним счастливо? Ты, простая, добрая девушка, не выдержала бы дворцовой жизни. Не по тебе эта ноша, родная. — Адлен ласково стёрла слёзы с мокрой щеки. — Придёт день, найдёшь себе хорошего парня, и будете жить душа в душу. Забудь принца. Служанке не быть королевой, и, может, оно к лучшему.

Розалина слабо покачала головой. Хрупкие плечики всё ещё слабо вздрагивали, руки бессильно комкали подол.

— Не смогу я его забыть, Ада, — прошептала Розалина. — Я люблю принца больше жизни. Только им дышу. Я знаю, что он никогда на меня не взглянет, но себя пересилить не могу. Лучше погибну, чем за другого выйду.

Адлен потерянно взглянула на девушку, бледную, заплаканную, но полную решимости не предавать свой идеал, и длинно вздохнула. Только что в голову женщине пришла мысль. Неожиданная, опасная мысль, способная как спасти подругу, так и сгубить их обеих.

— Ты так сильно хочешь стать королевой? — спросила она у Розалины.

Та подняла на неё пустой взгляд и слабо качнула головой.

— Я не королевой хочу стать, — возразила девушка. — Я хочу, чтобы он полюбил меня. И готова на что угодно ради этого.

Адлен прикрыла глаза и, боясь собственных слов, произнесла:

— Я знаю, как это сделать.

Ветер пронёсся по заднему двору, касаясь холодными пальцами кожи. Розалина встрепенулась, жадно, отчаянно впиваясь взглядом в лицо женщины.

— Как?

Адлен помялась, потом зажмурилась, решаясь. Назад пути уже не было.

— В нескольких часах езды отсюда живёт старый колдун, — начала Адлен тихо, почему-то оглядываясь. — Он давно остепенился и теперь держит цветник, полный прекраснейших растений. Его цветы покупает сам король, именно ими украшают комнаты дворца. Среди прочего есть у колдуна один садик, где растут цветы, обладающими волшебные свойствами. Одна такая волшебная маргаритка, или тюльпан, или лилия могут исцелить больного, свести с ума здорового, а могут и влюбить в тебя кого захочешь. Подари принцу такой цветок, и он станет твоим.

Розалина, сначала слушавшая её с вниманием и надеждой, на последних словах поникла.

— На что я его куплю? — горько спросила служанка. — Я бедна, а волшебный цветок должен стоить дорого.

Адлен улыбнулась и успокаивающе сжала хрупкую девичью ладонь.

— В том-то и дело. Колдун не берёт за волшебные цветы денег. Он просит нечто более ценное — воспоминания, чувства, порывы чистой души. Такая девушка, как ты, найдёт, чем с ним расплатиться.

Розалина помолчала, потом медленно вытерла щеки тыльной стороной ладони. Её глаза блеснули лихорадочно и радостно.

— Тогда… тогда я должна успеть до того, как приедет принцесса! Прошу, Адлен, расскажи, как до него добраться!

Женщина слабо кивнула. По её полным губам пробежала болезненная усмешка.

— Конечно расскажу. — Она поёжилась, глядя на воодушевившуюся Розалину. — Кто знает, возможно, я сгублю этим и тебя, и себя заодно, но лучше уж рискнуть, чем смотреть, как ты чахнешь.

Когда этим вечером Розалина легла спать, ей снова приснился принц, и девушка улыбалась во сне, представляя, как счастливы они будут вместе.

Колдун оказался сухопарым высоким мужчиной с седыми волосами и моложавым лицом. Розалину он встретил презрительно-оценивающим взглядом, но, узнав, что она пришла за волшебным цветком, чуть-чуть подобрел. В его лице и манере говорить тут же проявилось что-то корыстное, словно он уже прикидывал, что девушка может оставить ему ценного.

— Мои цветы не просто волшебные, — сухо говорил он, ведя Розалину по благоухающим владениям. — У них есть душа. Слабенькая, слишком мелкая по сравнению с человеческой, но всё-таки живая душа. Тебе не придётся мучиться, выбирая цветок, или сомневаться в своём выборе. — Колдун загадочно улыбнулся и поправил свою расшитую золотыми нитями накидку. — Ты почувствуешь, какой цветок захочет стать твоим. Как только это произойдёт, я назначу цену.

Розалина кивнула, робея перед этим холодным, расчетливым человеком. Сейчас она сама казалась себе слабой и маленькой, и только воспоминания о принце да мысли о его любящем взоре удерживали девушку от бегства. Они остановились у кованых ворот, ведущих в волшебный цветник. Колдун приглашающе указал вперёд ладонью.

— Иди.

Нервно сглотнув, Розалина толкнула створку и шагнула внутрь.

Многообразие красок обрушилось на неё, заставив ошалевшую девушку на мгновение отшатнуться, а запахи вскружили голову. Здесь было не так уж много цветов, но их красота, нереальная и сказочная, затмевала всё, что Розалина видела до этого. Иногда лёгкий ветерок пробегал по саду, и тогда казалось, что растения шепчутся между собой. Может, так оно на самом деле и было.

Зачарованная, Розалина двинулась по узкой дорожке среди цветов. Те слабо покачивались, поворачивая к ней чашечки. Больше всего здесь было роз всех оттенков, от белых до кроваво-красных. Все они тянулись к девушке, расточая вокруг себя дурманящий чувственный запах, но при всём своём многообразии казались служанке одинаковыми. Ни одна не выделялась среди соседок. Розалина шла по дорожке и едва сдерживала подступающее разочарование. Она не знала, как искать здесь тот самый цветок, что влюбит в неё принца. Затея казалось всё глупее, и девушка уже начинала думать, что уйдёт отсюда ни с чем.

Внезапно воздух изменился. На служанку дохнуло терпким, солоноватым запахом, что-то смутно ей напомнившим. Спустя несколько мгновений Розалина узнала его. Это был слабый аромат крови, который забивает ноздри, если сильно порежешься. Розалина остановилась; ей сделалось страшно. Необъяснимая оторопь пробежала мурашками по коже, будто рядом притаилась опасность, которую девушка ещё не заметила, но уже почувствовала. Ничего не понимая, служанка повернула голову и увидела её. Прямо в двух шагах на холме одиноко росла роза.

Такого цветка Розалина не видела никогда. Это была крупная бордовая роза с тёмными прожилками и кровавыми кончиками лепестков. Её стебель наливался насыщенной зеленью, черневшей на кончике каждого шипа, и изгибался подобно змеиному телу. Цветок пугал и завораживал одновременно. Словно почувствовав взгляд Розалины, он затрепетал, и тяжелый запах ещё настойчивее окутал девушку. Розалина вздрогнула. Её всем телом тянуло к цветку и в то же время до боли не хотелось к нему прикасаться.

— Выбрала? — послышался за спиной довольный голос колдуна.

Плавно, как хищник, мужчина скользнул к ней и замер. Вздрогнул при виде розы. С губ колдуна сорвался слабый, растерянный смешок.

— Вот как? Неожиданно, — протянул он. — Кто бы мог подумать, что я расстанусь с ней именно так…

Розалина почти не слушала его. Ведомая колдовским притяжением, она сделала шаг вперёд, потом другой и сорвала розу. Та с готовностью легла в ладонь, кольнув кожу шипами.

— Что ж, так тому и быть, — смиренно произнёс колдун. — Я не могу удерживать её у себя. Самая своенравная из волшебных роз. Самая сильная душа. Забирай. Надеюсь, она тебя пощадит.

Розалина осторожно покрутила в пальцах цветок. Лепестки, похожие на бархат, шевельнулись под её взглядом.

— Чем мне платить за неё? — спросила она.

Колдун покачал головой.

— Ничем. Этот цветок не продаётся. Он отдаётся даром. А теперь иди, ступай. Ты получила то, за чем приходила.

И не успела девушка опомниться, как старик почти вытолкал её за дверь. Засов на воротах лязгнул за спиной. Розалина потерянно оглянулась, сжимая в ладонях обжигающий руки стебель.

Обратный путь так утомил служанку, что она еле держалась на ногах. Путешествовать с розой было невыносимо; казалось, та высасывала все силы, совсем как воду из кувшина. Розалине хотелось бросить дьявольский цветок, сжечь, утопить в реке, которую проезжали, но что-то её останавливало. Она чувствовала, что цветок ждал её, словно родился для этой встречи. Розалина ненавидела его всем сердцем, но непонятная, тягостная сила заставляла бережно прижимать цветок к груди. Только в своей каморке при дворце девушка бросила розу на стол и отошла подальше. Прикованный к тёмным лепесткам взгляд был полон страха. Про себя Розалина уже тысячу раз пожалела о содеянном, но решила не отступать. Это её спасение. Её ключ к сердцу принца. И она не позволит глупым сомнениям остановить себя.

Под вечер, когда во дворце стало тише, Розалина с содроганием подобрала свой дар и вышла из каморки. К принцу шла как на заклание. Роза рвалась из рук, будто ребёнок, который хочет идти сам. За окном виднелось догорающее закатное небо, и его свет бросал на ладони кровавые отсветы. По дороге никого не замечавшая Розалина обогнала немолодого слугу с кувшином, полным питьевой воды. Тот проводил девушку недовольным взглядом. Розалина не обратила на него внимания; она не могла знать, что всего пять минут назад в этот кувшин упало несколько прозрачных капель яда, столь сильного, что он убивал человека в считанные мгновения. Не знала она и того, что воду в покои короля велела доставить та самая датская принцесса, не желавшая слишком долго ждать восхождения мужа на трон. Влюбленная служанка была далека от дворцовых интриг, и лишь одна мысль билась у неё в голове — поскорее бы найти принца.

Когда Розалина подошла к заветным покоям, Его Высочество как раз вышел в коридор. На неё принц посмотрел с удивлением, явно не узнавая. Он даже не вспомнил, что именно ей вчера показывал портрет принцессы и рассказывал о предстоящей свадьбе. При всём своём величии и великодушии, при всей чистоте своей прекрасной души он был не лишён пренебрежения к прислуге. Розалина глубоко вдохнула, успокаиваясь, и присела в реверансе.

— Ваше Высочество, — прошептала она, глядя куда угодно, кроме его лица, — позвольте преподнести Вам эту розу.

Принц удивлённо вскинул брови. Улыбнувшись, он перевёл насмешливый взгляд на руки девушки и вздрогнул.

Время остановилось. Роза перестала рваться из ладоней и замерла в неподвижности, принц же не отрывал от цветка потрясённого взгляда. Он смотрел на него так, как смотрят на девушку, которую увидели впервые и тут же полюбили на всю оставшуюся жизнь. На Розалину принц больше и не глядел.

— Всё хорошо, Ваше Высочество? — обеспокоенно спросила девушка.

В её душе слабым огоньком затеплилась надежда. Неужели колдовство сработало?

— Она прекрасна, — произнёс принц не своим голосом, будто был пьян или очарован. Протянув руки, он забрал подарок и поднёс к лицу, бережно вдыхая аромат. — Где ты её нашла?

— Я искала её для Вас, Ваше Высочество, — растерянно ответила Розалина.

— Вот как? Благодарю, — пробормотал принц и внезапно вышел на середину коридора.

Оцепенение сменилось у него лихорадочной жаждой действовать. Забрав у как раз проходившего мимо слуги кувшин с водой, юноша опустил в него цветок. Застигнутый врасплох слуга вздрогнул всем телом и затравленно посмотрел на наследника.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, — вскинул тот руку, — эту воду просил принести Ваш отец. Его Величество мучается жаждой.

— Значит, принесёшь ему другой кувшин, — ответил принц и скрылся в своём кабинете, оставив Розалину беспомощно глядеть на закрытую дверь.

Старый слуга проводил его нервным, полным паники взглядом и быстро-быстро пошёл прочь.

В кабинете юноша бережно поставил кувшин на мраморный стол. Прозрачно звякнул хрусталь; отравленная вода слегка заплескалась внутри. Принц провёл пальцем вдоль багровых лепестков, не отрывая взгляда от розы. Ему казалось, что она говорит с ним, тянется к нему, сильнее распускается в его руках, охотнее отдаёт сладкий запах. Как будто роза радовалась, что оказалась у него. Про стоящую под дверью служанку принц давно забыл. Он смотрел только на розу, которая жадно пила подаренную ей влагу, черпая из неё силы для своей красоты и цветения.

— Неужели ты живая? — прошептал принц и коснулся торчащего над водой стебля.

Палец пронзила острая боль. Ахнув, юноша поднёс руку к глазам и увидел набухающую на месте укола капельку крови. Сорвавшись, капля упала на уже покрасневший шип, а потом кровь частой капелью полилась в воду. Яд, за мгновения пропитавший тело цветка, проник в вены юноши. Нутро обдало жаром.

Уже собравшаяся постучать Розалина услышала болезненный вскрик юноши. Забыв о приличиях, она ворвалась в комнату. Принц лежал на полу. Его грудь вздымалась от частого дыхания, голова запрокинулась, красивое лицо исказилось страданием. По телу пробегали судороги, но умирающий всё ещё из последних сил тянулся к столу, туда, где, напитываясь сильнейшим ядом, дрожала в кувшине его невольная убийца. Закричав, Розалина бросилась на колени перед принцем и обхватила руками его слабеющее тело.

— Нет! Пожалуйста, не умирайте! Это я виновата! Что же я наделала… — Она зарыдала, цепляясь за юношу так отчаянно, словно надеялась удержать в его теле жизнь. — Пожалуйста, не умирайте!

Принц болезненно выдохнул и закрыл глаза. Его ладони дрожали в агонии.

— Нет, — прошептала Розалина, глотая слёзы, льющиеся на его шею, грудь, на собственные дрожащие руки. — Я же люблю Вас! Я Вас так люблю… Вы не можете умереть…

Хлопнула за спиной дверь. Послышался звонкий стук стекла, и девушка с усилием обернулась. Тот самый слуга, бледный и трясущийся, схватил со стола кувшин и вылил воду в окно. Брошенная его рукой роза упала в камин; пламя тут же охватило её, превращая сначала в цветок, сотканный из огня, а потом в горстку пепла. В коридоре послышался топот, и слуга, не глядя на девушку, вышел. Послышались голоса; но всё это казалось далёким и неважным по сравнению с мучениями угасающего принца. Розалина прижала его тело к груди и бессильно зарыдала, не замечая ни чужих прикосновений, ни злых, испуганных окриков.

— Вот и всё, — произнесла фея с каким-то мрачным удовлетворением в голосе.

Изображение обгоревшего цветка исчезло, и зеркало, в которое смотрели подруги, вновь отразило их собственные лица.

— Всё свершилось как и должно было, — буднично произнесла ночная фея. — Моя душа нашла твою, пусть и чужими руками, и увлекла за собой в царство мертвых.

Вторая фея с болью отвела взгляд от зеркала, в котором от отравленного шипа розы только что погиб её любимец. Лицо волшебницы было полно скорби и страдания.

— Что будет дальше? — дрожащим голосом спросила фея.

Её подруга усмехнулась и прикрыла глаза, нащупывая пальцами невидимые нити судьбы.

— Всё как я обещала. Они будут рождаться эпоха за эпохой в телах людей, растений, животных… В каждом рождении они будут стремиться навстречу друг другу и умирать сразу после долгожданной встречи. Такова их судьба, и им от неё не спастись никаким путём.

— Как долго ты будешь их мучить? — с отчаянием спросила юная красавица.

В её глазах стояли хрустальные слёзы. Подруга смерти равнодушно пожала плечами.

— Не я их мучаю. Они сами будут мучить и губить друг друга… до самого скончания времён.