Багровый папоротник

Ана Карана, 2023

Я – часть элитного отряда, посланного на разведку в погибший район. Оказавшись среди диких лесов, поглотивших заброшенные города, и повстречав на пути сбежавшие из лепрозория эксперименты, моя уверенность в собственных силах тает на глазах, а шансы на выживание стремительно приближаются к нулю.Можно ли положиться на того, кто рядом, когда границы между жизнью и смертью становятся призрачными? И что притаилось в тени… там… за следующим поворотом по дороге к бункерам?..

Глава 7. Другая пуля

Смотрю в округлившиеся от ужаса глаза Деймоса и Фобоса, которые, не замечая меня, глядят куда-то мне за спину. Стоят в оборонительной позе с раскинутыми руками, закрывая собой людей в комнате. Вижу, как один за другим друзья поворачиваются, лица перекашивает от страха, и понимаю, что не хочу знать, что стоит за спиной.

Тяжелое дыхание, от которого едва ощутимо разлетаются прядки волос у самых ушей, периодически сбивается на сдавленные хрипы. Догадываюсь, что не успею увернуться — коридор слишком узкий и не оставляет места для маневра.

— Не двигайся, — одними губами произносит Джейс. Направляет пистолет мне за спину, целясь в зараженную.

Задерживаю дыхание, закрываю глаза и молюсь, чтобы рука брата не дрогнула.

В следующую секунду Ингрид хватает меня за рукав и рывком тянет назад так, что теряю равновесие и падаю на пол. Вальтер выскальзывает из рук и теряется где-то в полумраке коридора. Зараженная наваливается сверху и принимается избивать, истошно вереща. Инстинктивно прикрываю лицо руками, а ногами пытаюсь сбросить, но женщина держится мертвой хваткой. В какой-то момент удается вырваться, катаемся по полу в ожесточенной борьбе на выживание, но потом зараженная загоняет в угол и наносит решающий удар, после которого, отлетев к стене, теряю контроль над ситуацией.

Рухнув на осколки зеркала, не успеваю подняться, как получаю мыском ботинка удар под дых, от которого перекручивает в воздухе. Приземлившись на лопатки, удается только вздохнуть, прежде чем Ингрид вновь наваливается. Удары обрушиваются один за другим, не давая возможности перейти в атаку. Остервенелое лицо перекошено от ярости, женщина лязгает зубами в сантиметре от шеи и жаждет вгрызться в артерию, а я с трудом удерживаю на расстоянии. Молотит меня, как боксерскую грушу, больно ударяя по ребрам. Напрягаю пресс, чтобы избежать переломов, но у зараженной получается нанести парочку серьезных ссадин. Ученая настолько сильна и резка в действиях, что единственное, что остается, это защищаться и постараться не дать укусить.

Ингрид дергает за грудки и вколачивает в пол. Бьюсь головой о линолеум несколько раз, прежде чем выпадает момент для атаки. Изловчившись, ударяю ногой в живот, но это не останавливает зараженную. Рассвирепев еще больше, запрокидывает голову и орет так, что голосовые связки не выдерживают, и крик срывается на жуткий призрачный свист. Адреналин шквалом бурлящих эмоций обрушивается на нервную систему, заставляя сердце бешено колотиться в груди. В мыслях только одно желание — убраться подальше отсюда.

Раздается выстрел, другой, третий. Ингрид затихает. Изумленно смотрит мне в глаза, а затем на расползающееся багровое пятно на груди. Взгляд вдруг становится осмысленным и живым, ясность сознания возвращается в измученное болезнью тело. Ингрид, качнувшись, падает вперед, а я подхватываю. Женщина беззвучно шевелит губами, пытаясь что-то сказать, и наклоняюсь ближе, чтобы расслышать кряхтение.

— Мне…страшно… — шепчет, захлебываясь кровью. — Не хочу умирать.

Из груди слышны хлюпающие звуки. Отчаянно стараюсь остановить кровотечение, закрывая рану, но все без толку. Ингрид продолжает шевелить губами и судорожно хватать воздух.

— Не хочу… Не хочу умирать… вот так… Не хочу…

— Ты не умрешь, Ингрид. — Беру за руку. — Все будет нормально.

— Мне… страшно. Я не хочу. Мне страшно…

— Скоро все пройдет, потерпи. — Раскачиваюсь из стороны в сторону, баюкая умирающую. — Рана не смертельная. Ты обязательно поправишься, мы тебя подлечим.

Сколько людей слышат ложь, прежде чем умереть? Понимаю по глазам Ингрид: знает, что вру, но ей так хочется верить. Сдавливает ладонь из последних сил.

— Скажи Виви… что… люблю ее. Передай! Обещаешь?

— Обещаю.

— Скажи… что… не хотела бросать. Не хотела… Не говори, кем я стала. Пожалуйста…

Кашляет, пытается дышать, но легкие уже наполнены кровью. Она задыхается. Закрывает глаза и расслабляет хватку, а тело обмякает, голова безвольно запрокидывается. От краешка губ по шее и на пол стекает тоненькая струйка крови, превращаясь в лужицу. Ингрид мучительно умирает у меня на руках. Не сразу замечаю слезы, скатывающиеся по щекам.

Тяжелая ладонь ложится на плечо. Поднимаю глаза на Джейса. Изучает меня на наличие укусов и ссадин, испуганно берет за руку, на которой виднеется кровавый отпечаток ладони Ингрид.

— Я в порядке. Она не укусила меня.

— Уверена? — недоверчиво заглядывает в глаза. — Я должен знать правду.

— Я тебе соврала хоть раз в жизни?

Джейс ничего не отвечает и молча кивает.

— Мы не можем ей верить! Кровь зараженной повсюду, она врет! — Энди тычет в меня пальцем и брызжет слюной. — У нее даже на лице кровь!

— Это не ее, — отвечает Джейс. — Она не укушена.

— Кровь могла попасть в рот, — подхватывает Джо. — Мы не можем позволить себе так рисковать.

— Я же сказал, она здорова!

Тут Энди совершает ужасную глупость. Выхватывает у замешкавшегося Фобоса пистолет и направляет на меня.

— Ее нужно пристрелить!

Все происходит за долю секунды. Джейс рывком прячет меня за спину, а сам наставляет оружие на Энди. Крис мигом встает между ученым и Джейсом, стараясь собой закрыть нас обоих. Кайс направляет оружие на Энди, целясь в голову, а Деймос, Марго и Цилла окружают Джо и Зои в кольцо, отсекая возможные попытки помочь товарищу. Блю вскрикивает, вижу, что хочет помешать потерявшему контроль мужчине, но Джейс останавливает коротким кивком.

— Стой, где стоишь, Хейл, — сверкает глазами в ее сторону. — Фоб!

Фобос без лишних слов понимает приказ и заслоняет девушку, не давая лезть на рожон.

— Опусти пистолет, Энди, — просит Крис вкрадчивым голосом, держа руки перед собой. — Ты не имеешь права направлять оружие на агентов Реверса. Тебя могут осудить.

— Она заражена и скоро станет одной из этих тварей! Хотите дождаться, пока мы все заснем, а она перегрызет глотки?! — Пистолетом указывает на тело Ингрид, лежащее позади. — Она тоже клялась, что здорова, пока не попыталась сожрать меня!

Испуганно дергаю Джейса, желая сдвинуть из-под прицела ученого, но не тут-то было. Отмахивается и прячет еще больше.

— Мы гарантируем тебе безопасность, — продолжает переговоры Крис. Медленно двигается из стороны в сторону вслед за раскачивающимся дулом, чтобы всегда быть по центру и наверняка закрыть от пули Джейса. — Опусти пистолет, и я обещаю, что никто в Реверсе не узнает о попытке нападения на агентов. Ты же понимаешь, Энди, что будет, если Рекс Ройлад узнает об инциденте? Тебя могут расстрелять за измену.

— О чем ты, парень! — безумно хохочет. — Суд когда еще будет, а моя жизнь в опасности здесь и сейчас.

— Энди, — Джо окликает сзади. — Не глупи, опусти пистолет. Ты не видишь, что нет шансов?

— Послушай товарища, — рычит сквозь зубы Джейс. — Дернешься, и я заставлю его отскребать твои мозги со стены.

— Это мы еще посмотрим!

Энди резко подается вперед и стреляет Крису в грудь. Тот глухо вскрикивает и падает на пол, мгновенно теряя сознание.

— Крис! — визжу, точно сирена.

Джейс ударяет Энди кулаком в лицо и выбивает пистолет, который подхватываю на лету. Тяжелым ударом в живот отбрасывает ученого в стену, а я молниеносно реагирую и совершаю несколько точных выстрелов по ногам. Падает на спину, завывая как дикий зверь.

— А-а-а! Дрянь! Ну и дрянь же! — обхватывает раненные конечности.

Вырываюсь из-под защиты Джейса и устремляюсь к лежащему без сознания Крису. Не слушающимися руками ощупываю грудь в поисках раны, сдерживая судорожные всхлипы. Джейс падает рядом, в ужасе отпихивает в сторону и сам начинает снимать с Криса верхнюю одежду. Руки дрожат, из-за чего долго возится с курткой.

— Крис, — зовет, одной рукой придерживая голову, а другой освобождает шею от стесняющего воротника. — Крис.

Не отзывается. Джейс наклоняется, стараясь услышать вдохи.

— Дышит, — хрипит. От паники голос не слушается.

— О, Боже! — Прижимаюсь к груди Криса.

Тут меня накрывает волна чувств, выбивая землю из-под ног. Истерически смеюсь, давясь слезами. Джейс смотрит в недоумении, ошеломленно подняв брови.

— Что? — Со стороны кажется, будто тронулась умом. — В чем дело?

Беру его руку, прикладываю к плечу Криса и слегка прижимаю. В страхе за жизнь брата не заметили, что на нем бронежилет.

— Ох, черт. — Джейс обессиленно облокачивается на стену и закрывает глаза.

Облегчение, которое оба испытываем, нельзя ни с чем сравнить. Выкачивает абсолютно всю энергию, оставляя лишь глубокую пустоту.

Аккуратно снимаю с Криса свитер, потом расстегиваю жилет и убираю в сторону. В месте, куда должна была попасть пуля, назревает огромная лиловая гематома. Крис начинает морщиться и стонать, приходя в себя.

— Как же ты напугал! — Сдавливаю шею в объятиях, стараясь не прикасаться к груди. — Я такое страшное подумала!

Смотрю на Джейса. Все еще сидит с закрытыми глазами и тяжело дышит.

— Расслабь хватку, — говорит ему Крис и растягивает губы в ухмылке. — Я уже не чувствую руки.

— Ой, заткнись, придурок! — фыркает Джейс.

— Жить будет? — Друзья толпятся вокруг плотным кольцом. — Все в порядке?

— Буду-буду, — ворчит Крис, кривясь от боли. — Куда денусь.

Энди, свернувшийся калачиком и тихо поскуливающий, решает воспользоваться вторым шансом. Замечаю, как тянется к вальтеру, который упустила во время драки с Ингрид. Ярость овладевает разумом, и я полностью отдаюсь порыву. В один стремительный прыжок сокращаю расстояние и выбиваю пистолет. Деймос на лету перехватывает вальтер и направляет на ученого.

— Как ты смеешь?! — Пинаю Энди по раненой ноге, а тот орет истошным воплем от боли. — Как смеешь нападать на тех, кто защищает твою гнусную задницу?!

— Не надо, Рокси. Оставь его.

Фобос пытается оттащить меня, но отмахиваюсь. Самозабвенно продолжаю выбивать дух из Энди. Лицо заплывает от отеков и синяков, которые добавляю с каждым ударом.

— Ты же убьешь его так! — Зои виснет сверху, желая остановить. — Прекрати! Пожалуйста, не надо!

— Он хотел убить меня! — Изворачиваюсь и скидываю девушку на пол. — Стрелял в Криса! Засранец не заслуживает пощады!

Замахиваюсь, чтобы нанести финальный удар, но меня удерживает Феникс. Сгребает в охапку и уносит прочь, а я продолжаю разъяренно молотить воздух ногами, старясь дотянуться до Энди.

— Пусти меня! Пусти, я убью его!

— Успокойся, Рокс. — Крепко прижимает к себе, сковывая движения. — Он не заслуживает, чтобы ты становилась хладнокровной убийцей.

Затихаю, вздрогнув от последнего слова. Кайс относит меня в соседнюю комнату и плотно закрывает дверь. Слышу возню из коридора и надрывный плач Зои, которая от пережитого потрясения до сих пор не может взять себя в руки. Твердый спокойный голос Джейса взывает к благоразумию и заставляет оказать посильную помощь Энди. Говорит, что доставит его в Реверс, чего бы это ни стоило, чтобы там над ним вершили высший суд.

Оглядываюсь по сторонам. Слабый серый свет не пробивается сквозь плотные шторы на окнах, поэтому в комнате темно. На полу разбросаны одеяла и простыни, поблескивают осколки стекол. Вдыхаю полной грудью, приводя нервы в порядок, и смахиваю слезы тыльной стороной ладони. Кайс садится рядом на диван и приобнимает за плечи. Поднимаю на него глаза.

— Кто был первым, кого ты убил? — Наблюдаю за лицом. — По-настоящему, не в визуальной комнате?

— Это было давно. — Кайс слегка сжимает плечо.

— Расскажи.

— Мне было восемнадцать. После «Предела» это первое заданием. Нас отправили в 3-й район, может, помнишь? По всем новостям передавали, что из Сартификса сбежал…

— Нейлоновый демон! Серьезно? — удивленно раскрываю рот. — Это был ты?

Нейлоновый демон, так прозвали серийного убийцу — Мавра Таврию, который душил жертв нейлоновыми струнами, отделяя головы от тел. Нападениям подвергались в основном одинокие женщины и дети. Каким-то чудом ему удавалось покидать место убийства незамеченным, не оставляя после себя ни отпечатков пальцев, ни улик. Словно демон. Позже выяснилось, что Таврия сжег индивидуальные рисунки на ладонях серной кислотой, сделавшись «невидимкой». За ним гонялись почти двенадцать лет, прежде чем упекли в самую охраняемую тюрьму — Сартификс, непреступные стены которой омывал равнодушный океан.

Но однажды новость с экранов прогремела громче, чем взрыв атомной бомбы: Нейлоновый демон вырвался на свободу.

— Нас отправили в лес на границе с 6-м районом, где его засекли с вертолета. — Кайс закрывает глаза, предаваясь воспоминаниям. — Мы оцепили местность и смыкали кольцо. Было приказано стрелять на поражение, так что это был лишь вопрос времени. И воля случая, кому повезет встретить психопата первым.

— Это был ты, — снова повторяю, будто пробуя слова на вкус. — Я не знала.

— Я бы не выстрелил просто так, мне восемнадцатилетнему не хватило бы духу, — Кайс замолкает на секунду, погружаясь в водоворот памяти. — Все-таки убивать в визуальной комнате не одно и тоже. Когда смотришь в живые глаза, человеческое внутри зачастую перевешивает, и хочется отделаться малой кровью. Не вешать смерть на себя.

— Тогда как это было?

— Я встретился с ним возле хижины лесничего. Первый. Таврия вытирал руки, а позади лежали четыре трупа, Рокс. Вырезал всю семью. Черт, застыл, как вкопанный, пораженный жестокостью, и только тогда понял, почему Таврию прозвали демоном. В нем не осталось ничего людского. Глаза горели безумным огнем, сводившим с ума и заставляющим делать ужасные вещи.

Прижимаюсь к Фениксу и почти не дышу, завороженная историей. Клубочком сворачиваюсь на коленях, как маленький котенок.

— Ближе всех был твой брат. Я только и успел, что подать сигнал, прежде чем Таврия бросился на меня. А я не мог даже пошевелиться, парализованный ужасом, понимаешь? — Кайс невесело усмехается. — Даже смешно. Столько тренировок коту под хвост. Беннет потом орал так, что уши сворачивались в трубочку. Если бы Джейс опоздал хоть на пару секунд, псих бы меня добил. Тоже дурной, налетел на Мавра с разбегу.

— Почему не выстрелил? — возмущенно вскликиваю.

Кайс опять глухо смеется, ярко вспоминая прошлое.

— Мы были слишком молоды, чтобы реагировать четко и слаженно, как сейчас. Даже «Предел» и визуальная комната не могут дать этого, только опыт в реальной жизни.

— И что было дальше? — не унимаюсь.

— Таврия попытался задушить Джейса, а я не дал. Вот и все.

Феникс быстро заканчивает историю, и понимаю, что больше не хочет говорить об этом. Поднимаюсь и сажусь прямо, подтягиваю колени к подбородку, обхватывая ноги.

— Повезло, что твой первый выстрел на поражение был в безжалостного убийцу, — тихо говорю. — Моя первая пуля была… другой.

— В смысле?

— Мне тоже было восемнадцать. И не такое громкое задание, как у тебя. Это было в 13-ом районе. Банда отморозков взяла в заложники сотрудников и клиентов банка. Вроде дело не хитрое, но…

— Но? — Кайс поднимает бровь.

— Но к моменту нашего прибытия выродки истребили почти всех заложников, потому что местные власти отказались организовывать коридор для отступления. И тогда, — сглатываю ком в горле, — обычный план действий был не актуален. Аверилл велел не выпускать их живыми из банка и брать здание штурмом. У нас на шлемах были камеры, позволяющие следить за операцией снаружи. Все шло по плану, пока передо мной не появилось чудовище в маске, прикрывающееся женщиной. Помню, будто было вчера. — Бросаю отчаянный взгляд на Феникса. — В руках автомат, которым упираюсь в грудь несчастной, потому что толкает ее на меня, а сволочь вдобавок приставил пистолет к виску женщины. Можешь представить, что она чувствовала?

— Не буду даже пробовать. — Кайс притягивает меня обратно.

— Она плакала, умоляла пощадить, потому что дома семья. — Смахиваю слезы. — А ублюдок стоял сзади и орал мне, чтобы убиралась прочь, иначе пристрелит. Я могла спасти ее, Кайс. Клянусь, на тренировках отбивала заложников и в худших условиях! Но не успела среагировать, как ты сказал, четко и слаженно. Дважды проигнорировала приказ от Аверилла стрелять на поражение, а на третий…

Закрываю глаза, переносясь в тот день. Сжимаю пальцы и впиваюсь ногтями в кожу.

— Знаешь, в Реверсе новичков в визуальной комнате иногда заставляют надевать электрические перчатки. Почти как собачьи ошейники, — нервно ухмыляюсь. — Если не выполняешь приказ, это делают за тебя, причиняя боль, чтобы усвоил урок. Так вот, в тот день я была в чертовых перчатках. Перед штурмом Аверилл заставил надеть под предлогом, что, если вдруг запаникую, сможет спасти мне жизнь.

— Дьявол, — на выдохе произносит Феникс. — Я не знал, Рокс. Прости.

— Моя пуля убила ее, — говорю шепотом. — Невинный человек стал первой смертью на руках. И только вторая пуля оправдалась.

— Это не твоя вина, — целует в макушку. — Ты это и сама знаешь.

— Да, но это ничего не меняет.

Дверь в комнату с грохотом распахивается, заставив подпрыгнуть на месте. Мы с Фениксом, как ошпаренные, бросаемся в разные стороны. Врывается Джейс и, не церемонясь, хватает меня за руку, рывком поднимая с дивана.

— Он сделал тебе что-нибудь?!

— К-кто? — заикаюсь.

— Что за глупый вопрос? Энди! Навредил тебе?

— А… Нет. Скорее, я навредила.

— Уверена? А то будет предостаточно поводов прикончить его и не тащить в лепрозорий. — Джейс расслабляет хватку и переводит дух. — Этот район сводит меня с ума.

— Что с Энди? — Кайс деликатно привлекает к себе внимание.

— Ничего. — Джейс бросает на меня взгляд, полный упрека. — Лишняя обуза. Выдвигаемся через пятнадцать минут.

— Хорошо, только нужно забрать вещи из квартиры. — Кайс уже направляется к выходу, но Джейс останавливает.

— Близнецы все принесли. Ждем, когда Зои закончит с ранами Энди.

— Что это за вирус, который так быстро превращает человека в монстра? — спрашиваю. — Еще вчера с Ингрид было все хорошо. Как это случилось?

— Фобос сказал, они сами не поняли, — Джейс хмурится. — Она никому ничего не сказала, а около полуночи стало плохо, рвало кровью, и тогда ученые догадались, что женщина заражена. Пока наши спорили, что делать, Ингрид набросилась на Энди, а Цилле удалось спугнуть выстрелами.

— Я слышала стрельбу, но мне показалось, это было во сне.

— Если бы так, — саркастично ухмыляется брат. — Ингрид затаилась в квартире, а ребятам ничего не оставалось, кроме как запереться в комнате и ждать, надеясь, что мы догадаемся, что что-то случилось. Решать судьбу без общего собрания не стали, женщина оставалась… разумной? Ну, а дальше сами знаете.

— Этот район полон сюрпризов, — смеется Феникс. — Химеры, неизвестный науке вирус. Что еще может быть?

— Ох, не зарекайся, — Джейс поднимает бровь. — То ли еще будет.

Втроем выходим из комнаты в коридор, где уже в полной готовности ждут друзья. Стараясь не привлекать внимания, встаю за спинами братьев. Мне стыдно, что поддалась эмоциям, когда напала на Энди, ведь такая несдержанность несвойственна благородству Гарпии, но чего греха таить: возмездие пришлось по нраву.

Спустя несколько минут Джо и Зои выводят товарища, поддерживая под руки. Энди зло оглядывает меня с ног до головы и угрожающе шипит, что еще расплачусь за содеянное. Презрительно суживаю глаза и отворачиваюсь.

Покидаю квартиру последней. Застыв в проеме, оборачиваюсь на запятнанный кровью коридор, посреди которого лежит мертвое тело Ингрид в неестественной позе. Закрывая дверь, наблюдаю, как полоса света постепенно сужается, в конце концов, исчезая во мраке и оставляя Ингрид навсегда в этом черном аду.