Глава 3
Шлем рыцаря дымоходных драконов
Если сумка пустеет раньше, чем приходит время обедать, Василёк оставляет её на деревянном коньке дома дедушки Саши и летит к папе. Папа у Василька — настоящий рыцарь. Он помогает дымоходным драконам найти путь к звёздам, а потому носит латы из плоской гальки и волшебный шлем из сосновой смолы.
Сегодня днём мама с папой ушли за грибами, поэтому Василёк надевает папин шлем и с удивлением обнаруживает, что мир вокруг изменился. Из-за кустов выглядывают хитрые глаза, на ветках осин то и дело мелькают длинные чешуйчатые хвосты, а из-под крылечек домов высовываются пупырчатые языки и ловят мошек. Один из них тянется к Васильку и лижет пятку.
Так быстро фей ещё не летал… Крылья за спиной воют, точно грозовой ветер, по рукам бегут мурашки, а земля под ногами превращается в сплошное размытое пятно, на котором то тут, то там вспыхивают огоньки. Василёк решает, что это костры. Жители деревни каждое лето разводят такие в июле на Ивана Купалу. Рядом с ними всегда тепло и хорошо. Даже вездесущие мошки боятся этого огня.
Василёк спускается к реке. На берегу спокойно: ни жутких глаз, ни коварных хвостов, ни голодных языков. Лишь волны перешёптываются — хихикают над неуклюжими утятами. Да ёлки покачивают макушками, пока где-то вдалеке звенят колокольчиками коровы.
Совсем не страшно на берегу рядом с костром, но кончики крыльев у Василька всё равно дрожат. Как же он раньше не замечал чудовищ? Как умудрился не попасться им? Неужели всё это время Васильку просто везло? Вопросов становится больше, чем ответов, и каждый новый только сильнее пугает маленького Василька.
В один момент он даже собирается лететь к маме (она лучше других умеет лечить этот страх), как вдруг слышит гулкий рёв. Рёв этот проносится над поляной и сбивает Василька с ног. Так к пирсу швартуется баржа.
— Ты ушибся? — раздаётся тихий, щёлкающий голос. — С запястьем всё хорошо?
Василёк упал на острый камень и поцарапал руку, но не станет же он плакать при посторонних. И хоть ранка неприятно щиплет, на Васильке шлем рыцаря!
— На той полянке среди ромашек растёт подорожник, — говорит голос. — Потри его ногтем и приложи к запястью. Кровь быстро остановится, и боль уйдёт.
Василёк поворачивается, чтобы поблагодарить незнакомца, но за спиной никого нет. Только костёр искрится алыми звёздами, да река пенится, ударяясь о сваи деревянного пирса.
— Может, убежал, — думает Василёк и идёт к ромашковой полянке.
Там действительно растёт подорожник. Один-единственный листик. Василёк срывает его и делает, как было сказано. Вскоре кровь останавливается, а рука перестаёт болеть. Василёк садится на полено возле костра и смотрит на реку. Из неё выпрыгивают крылатые рыбы с радужными хвостами. Они плывут по течению к барже, а поравнявшись с ней, звонко пищат в знак приветствия.
— Какие красивые! — Василёк подходит к воде и машет рыбам, но те прячутся на дне.
— Испугались, — снова раздаётся голос незнакомца. — Таких, как ты, раньше не видели. Не сердись на них.
Василёк быстро оборачивается, но за спиной по-прежнему никого нет. Только угли в костре трещат, да пламя танцует на ветру.
— Говорящий костёр? — хмурится Василёк.
— Меня зовут Птах, — костёр запускает в небо несколько искр и снова затихает. — Я согреваю чудищ.
— Чудищ? — Василёк пятится. — Разве ты не добрый костёр в честь Ивана Купалы?
— Костёр на Ивана Купалу согревает людские сердца, — отвечает тот. — А я — сердца чудищ. Всем сердцам в мире нужно, чтобы их кто-то согревал.
— Но чудища опасные! — возмущается Василёк. Ему вдруг очень хочется отблагодарить костёр за помощь и уберечь его от беды. — Они кусаются, бодаются, рычат. Они могут, могут… Они могут тебя потушить!
— А ты много чудищ знаешь? — спрашивает костёр. — Если хочешь, я познакомлю тебя с теми, кто придёт сегодня погреться.
Идея Васильку не нравится, но прежде чем отказать, он почему-то думает о радужных рыбах.
— Те красивые рыбы, — говорит Василёк. — Они тоже чудовища?
Костёр кренится вправо, кренится влево и поднимается ввысь длинным столбом оранжевых искр. Хоть Васильку и страшно, он всё же решает остаться. Пристраивается на полено поближе к Птаху и тихонько наблюдает за всеми, кто приходит в тот вечер на огонёк. А это и хвостатые многоноги, и лупоглазые крылатки, и чудища с длинными фиолетовыми языками. Их Василёк называет прыгскоками, потому что лапки у них очень короткие и, чтобы быстро куда-то добраться, чудищам приходится забавно прыгать.
— Почему-то мне больше не страшно, — шепчет Василёк костру после знакомства со всеми.
Позади раздаётся бульк. За ним ещё один и ещё… Бульк. Бульк. Бульк. Василёк подходит к воде и протягивает радужным рыбкам ладонь.
— Меня зовут Василёк.
