Дары Богов. Падение в бездну

Анастасия Пальгунова (2024)

Безумный некромаг — беда для всего мира, но, кажется, маги этого не понимают. Навязывают испытание, заставляющее сомневаться в реальности. Сможет ли жрица пробиться к нему сквозь иллюзии? Спасет ли его любовь? Третья книга цикла «Дары Богов». В книге есть: Безответная любовь; Готическая атмосфера; Эпичные сражения; Верность и преданность; Предательство.

Глава 1. Родина Рамира

Навстречу из глубины леса выглянул ласковый прохладный ветер. Яркие зелёные листья на деревьях вторили в ответ, нежно нашёптывая приветственную речь. Жёлтые мантии магов земли переливались на солнце, запутывали в себя лучи света в зелёной вышивке леса.

— Брат мой, Миримар! — радостно воскликнул Рамир, издалека заприметив самую высокую и широкую фигуру.

Обменявшись крепкими рукопожатиями, они восторженно притопнули, приветствуя друг друга. В этот раз Несса и Норд были готовы, заранее схватившись друг за друга и заняв более устойчивые позиции.

— Мне всегда было интересно, может ли ваше приветствие быть причиной местных землетрясений? — тихо съязвил Норд.

Делегация магов громко засмеялась, пугая оставшихся птиц и местную живность.

— Это мы ещё слабенько, — кивнул один.

— Знаю. Нас встречал Нирим.

По толпе снова пошли смешки.

— Тогда понятно, чего вы такие пугливые.

Обступив прибывших со всех сторон, маги начали шумно обмениваться новостями. Среди них уверенный голос Миримара разом привлёк к себе внимание, заставляя остальных притихнуть:

— Лес Деметры приглашает вас.

Из встречающих мужчина выделялся не только самой приметной фигурой и глубоким голосом. Каждое движение и жест были наполнен неторопливостью, внутренней силой и уверенностью. Оливковые глаза с настороженностью осмотрели каждого прибывшего, особенно долго задержавшись на Норде.

Поклонившись лесу, маги почтительно отошли в сторону, пропуская гостей.

— Рамир, надеюсь, ты не забыл рассказать о наших правилах?

— Конечно нет. В конце концов, кто я, по-твоему, такой?

В ответ мужчина многозначительно хмыкнул. Рамир закатил глаза, догадываясь — ему не верят.

По амулету связи раздался меланхоличный голос Норда:

Я же говорил. Они не отдадут артефакт. По крайней мере, просто так.

Главный жрец готов был отдать, когда я был тут в прошлый раз.

А это кто?

Его сын.

А-а-а… Тогда всё понятно. Хмыкнул Норд.

Что тебе понятно? Ты его совершенно не знаешь! Не делай поспешных выводов. Нахмурился Рамир.

— Брат, как прошла поездка? Говорят, море сейчас неспокойно, — отвлёк Нирим.

Вы слишком очевидно замолчали! Следите за манерами. Тут же добавил он по амулету.

— Ты же знаешь, я не переношу морские путешествия… Несса моя спасительница! Она усыпила меня, и я проснулся только на подходе к порту.

— Честно говоря, я впервые вижу такую непереносимость водной стихии. Среди всех наших ты скорее исключение, чем правило, — покачал головой брат.

— О такой исключительности я никогда не мечтал, — поморщился он в ответ. — Родители опять закопались в исследованиях?

— А когда было иначе?

Мирно переговариваясь между собой, маги уверенным шагом продвигались вглубь леса. Плавно и незаметно для обычного глаза он расступался перед идущими, но мгновенно закрывал дорогу за последним.

Несса заворожённо наблюдала, как деревья и трава затягивают ровную жёлтую дорогу, останавливаясь прямо у её ног.

— Не задерживайтесь слишком долго. Потеряв терпение, они обогнут вас и зарастят дорогу впереди. Многие так терялись, отставая от основной толпы, — посоветовал один из магов.

— Ну мы их, конечно, находим… потом, — неловко рассмеялся другой.

— Да… И каждый раз после этого голова болит, как привести их в чувства.

— А что с ними случается, пока они одни? — с любопытством спросила Несса.

Маги многозначительно переглянулись и, не сговариваясь, остановили взгляды на Рамире. Почесав щетину, тот ответил:

— Я же рассказывал? Несса, этот лес такой же, как и Тартос. Хоть внутри уже давным-давно живут люди, он всё равно дикий. Оставаясь наедине с ним и его духами, неподготовленные люди могут сойти с ума.

— Многие и сходят, — цокнул Нирим.

— Хм… но в нашем лесу я ни с чем таким не столкнулась, хотя бродила одна много раз, — задумчиво протянула девушка.

— С тобой сила и благословение Богини, а сердце ещё слишком невинно, — объяснил Миримар. — Уверен, ты знаешь про разнообразие паразитов. Одни из них теневые. Тёмный лес для таких прекрасное место.

— А! Вы про это. Но разве дикие животные не опасней?

— Они редко охотятся на людей. Леший запрещает.

— Точно-точно! Теперь я вспомнила, — закивала девушка. — Значит, вы не остаётесь наедине с лесом?

— Почему же? Остаёмся. Но мы обучаемся этому с детства. С детства тренируемся противостоять и сосуществовать со всеми обитателями. Рамир, ты не рассказывал про своё обучение? — удивился Нирим. — Раньше ты любил хвастаться всеми испытаниями, через которые прошёл.

Мужчина скорчил лицо, как от зубной боли, и пожал плечами, признавая:

— Ну, было такое. По молодости и глупости, что только не рассказывал.

Нирим чуть слышно хмыкнул, пряча широкую улыбку за рукой. Он едва сдерживался, наблюдая за братом, пытающимся быть серьёзным и взрослым. Несса, наоборот, с горящими глазами подпрыгнула рядом и потянула за рукав, привлекая внимание:

— Расскажи про испытания.

— Когда-нибудь, если ты так хочешь, — мягко улыбнулся маг.

В лицо подул прохладный сильный ветер, привлекая внимание. Лес расступился, выпуская на просторные улицы, усеянные разнообразными цветами. Закинув голову, прибывшие широко раскрыли рты, с удивлением разглядывая огромные деревья. Между ними были перекинуты подвесные мостики, по которым туда-сюда ходили люди. Окна блестели среди пышной зелёной кроны, цветы размером с человеческую голову свободно свисали с ветвей. Дети залазили внутрь них, выгребая сладкую пыльцу и передавая её другим собратьям. Приятный сладкий аромат диковинных цветов распространялся на всю округу.

— Так вот что за запах я чувствовала от тебя! — не сдержавшись, воскликнула Несса.

— А-а? От меня? — удивлённо протянул Рамир.

–Н-не-не важно! — она резко покраснела, поняв, что сказала вслух.

— Невероятно… Какой ширины одно дерево? Тридцать или сорок метров? — удивлённо протянул Норд.

— От сорока и до пятидесяти, — гордо ответил Нирим. — Это дерево святоист. Мы строим дома, используя пустоты внутри него. Пьём воду, что он накапливает в стволе. Едим плоды и нектар из цветков, а кору используем во множестве изделий! Не будет преувеличением, если я скажу, эти деревья — сердце нашего леса.

***

Внезапно прямо над их головами, чуть ли не задевая когтями головы, пронеслась стая огромных синих птиц. На каждой сидело по магу. Радостные возгласы раздались на всю округу:

— Рамир! Рамир вернулся!

–И Нирим!

— А ну, не баловать! — пророкотал громоподобный голос.

Казалось, заслышав его, птицы замерли в воздухе, боясь пошевелится.

— Ступайте на землю! — повторил голос.

Его обладатель показался из-за дерева. Сухой седовласый старик медленно брёл навстречу, опираясь на длинный деревянный посох. Из-под густых бровей глядели не потерявшие живость зелёные глаза.

Унося с собой проказников, птицы резко ушли ввысь, спрятавшись в густой кроне. Покачав головой, старик обратился к прибывшим:

— Рад приветствовать в лесу Деметры.

— Дедуля! — наплевав на формальности, Рамир сгрёб старика в охапку.

— Фух-фух! Полегче! Ты давно вырос, а я постарел.

— Ну что ты начинаешь! По мне, так ты совсем не изменился!

Старик покачал головой. Уголки его губ едва заметно поднялись. Взгляд пробежался по прибывшим, прямо встречаясь с настороженными чёрными глазами некромага.

— Норд де Моритус, Инесса Шанье рад встрече! Я Арим, староста нашего скромного поселения и главный жрец Богини Деметры. Она поведала мне о вашей благородной цели. И я был с радостью готов передать артефакт, да только сын мой не согласен. Считает, что вас стоит проверить. Сможете ли вы устоять перед искушениями или нет.

— Точнее я, да? — недобро улыбнулся мальчик. — Ну что ж. Я догадывался об этом.

Старик виновато улыбнулся, разводя руками, а его сын уверенно заявил:

— Нашему лесу тоже досталось от буйства ваших собратьев. И не минуло ещё и сотни лет, как стёрли с лица земли город Эмпар. Пока я не общался с Богиней лично, но как её прямой потомок и наследник, думаю, имею право провести проверку.

Некромаги за Нордом тут же ощетинились, пытаясь выйти вперёд и закрыть собой мальчика.

— Не переживайте! Вашей жизни не будет ничего угрожать, — заверил старик.

Сверкнув стёклами в очках, высокий юноша недовольно спросил:

— Почему мы должны верить вам, если вы не верите нам?!

— Румос, не горячись, — Норд дёрнул за руку. — Я справлюсь. Разве я не ваш Император?

Цокнув, юноша отступил, продолжая молчаливо сверлить всех взглядом. Серебряное пламя тихо плескалось в глубине глаз, едва сдерживаемое рунами на оправе очков.

— Когда приступим?

— Ох…простите старика! Не сегодня, конечно же! Это не срочно. Никто не гонит вас из леса! Вначале отдохните! О проведении испытания поговорим позже, — замахал рукой старик.

— Мы уже накрыли на стол. Пойдёмте-пойдёмте! — поманила юная девушка.

Норд едва заметно скривил лицо. Он никогда не любил официальные банкеты. Светская беседа была для него хуже тысячи испытаний. Поддерживать разговор и делать вид, как тебе интересно. Держать вежливую улыбку, пока не сведёт мышцы и строить милого мальчика. Всё это осточертело ему ещё когда Империя была жива, а его приучали к светской жизни.

Плетясь за Рамиром, мальчик чуть слышно шептал:

— А говорил: у нас всё иначе!

— Подожди! Ты же ещё ничего не видел! — хмыкнул мужчина.

Забрав поклажу и вещи магов, их отвели в одно из центральных деревьев, расположившихся на берегу широко озера. Встречавшиеся по пути маги улыбались и с уважением кланялись, завидев фигуру старика.

Протиснувшись через узкую дверь в стволе, толпа оказалась в широченном зале, освещённом маленькими окошками, хаотично расположенными в разных местах и под разнообразными углами. Свет из них шёл целенаправленными лучами, попадал в магические сети и рассеивался причудливыми кружевами, покрывая весь зал равномерным тёплым светом.

По центру расположился длинный дубовый стол. За ним могли разместиться человек тридцать одновременно. Он ломился от самой разнообразной еды: фаршированные кабачки размером с руку взрослого человека; карамелизированные цветы; чаши, наполненные золотым пуншем из нектара; были тут и разнообразные виды мяса, поданные на стол целыми зажаренными тушами. Их глаза подмигивали магическим огоньками, призывая отведать себя.

— Ого! Это пир на неделю? — удивлённо охнула Несса.

Маги довольно засмеялись, увидев какой эффект произвёл стол.

— Это одна из традиций нашего народа, — объяснил Нирим. — Встречать гостей всем, что есть.

— Чувствуйте себя как дома, — кивнул старик, первым присаживаясь на резной, всё ещё цветущий стул.

Маги земли тут же заняли места и, шумно переговариваясь, стали наперебой предлагать гостям местные деликатесы. С других дверей подтянулись ещё люди. Они подсаживались к пиру и гармонично вливались в разговор.

Не было никаких табличек с рассадкой. Никто не придерживался правил этикета. Люди держали огромные куски мяса прямо в руках, и иногда размахивали им в особо горячих спорах. Гам, шум, простое общение и отсутствие показушности, присущие всем аристократичным банкетам, создавало тёплую, дружескую атмосферу, будто все уже давно друг друга знают. Местным одновременно и было дело до гостей и не было. Они не навязывали своё общество, но в то же время искренне желали узнать новых людей. Настороженный лёд прибывших медленно трескался и таял под энергичным напором лесных магов.

— Ну? Оправдали они твоё ожидание? — хмыкнул Рамир, кладя тяжёлую руку на плечо некромага.

Мальчик пожал плечами. Пусть атмосфера и была дружелюбной, но от него не скрылись внимательные, оценивающие взгляды людей.

— Чуть дружелюбней, чем другие, — неохотно признал он.

— Чуть?! Чуть?! Друг мой, ты слишком напряжён! Вот, выпей нектара! Больше такого нигде не найдёшь!

Налив бокал до краёв, мужчина так и остался стоять, нависнув над Нордом. Мальчик закатил глаза.

— Ты от меня не отстанешь, пока я не попробую, так?

— Конечно! Давай, не стесняйся! Пей до дна!

Цокнув, некромаг залпом осушил янтарный бокал и громко ударил им по столу. Закивав как болванчик, заверил:

— Вкусный-вкусный! Довол…

— Раааамир! Сколько лет, сколько зим! — пропел ласковый женский голос.

— Ларимия? Ох, ты! Как выросла! Почти не узнать! — одобрительно щёлкнул языком мужчина.

— Да? Хороша собой?

Ярко улыбаясь, девушка подошла, медленно покачивая бёдрами. Повела плечами, умело привлекая внимание к выдающейся груди. Юбка из тонкого шифона подлетела в такт движениям, открывая разрез до колена. На изящных тонких загорелых щиколотках мелодично зазвенели браслеты.

Глаза мужчины одобрительно прищурились. Не смущаясь, он внимательно рассмотрел её, не упуская шанса полюбоваться красивой девушкой.

— Хороша!

Ларимия звонко рассмеялась, довольная его откровением. Плавно сев рядом, она естественно положила руку на его плечо, опираясь всем телом:

— Расскажи мне, куда тебя занесло на этот раз?

— Ох, подруга! Боюсь, это долгий рассказ, — покачал он головой, наливая им по бокалу.

— А мы никуда не спешим, — ярко сверкнула хитрыми лисьими глазами.

— Ну тогда слушай!

Норд цокнул языком, пересаживаясь от этой пары подальше. В его интересы никогда не входили чужие любовные успехи. Пробежав взглядом по залу, он случайно столкнулся с хмурым лицом Нессы. Не удержавшись, некромаг поклонился и шутливо пригласил на своё место, отходя в сторону. К его удивлению, жрица деловито кивнула и пулей запрыгнула на стул, усаживаясь по другую сторону от Рамира.

«Всё ещё пытается привлечь к себе его внимание» — покачал головой Норд.

***

За разговорами время пролетело незаметно. Вечер вступил в свои права, накрывая лес тёмным покрывалом. На улице зажглись магические фонарики, по озеру поплыли шары света, отражаясь от воды. В воздухе закружились лепестки цветов однодневок. Разгорячённые пуншем из нектара люди садились ближе, разговаривали громче, темы для бесед становились душевнее.

Положив руку на колено Рамира, Ларимия сказала:

— А давай как в детстве? Выпьем, сплетая руки!

Глаза её хитро стрельнули в сторону Нессы. Та отреагировала мгновенно: надула губы и яростно уставилась на соперницу.

— Не-не-не! На это я не согласен, — неловко рассмеялся мужчина.

— Ну почему? Что изменилось-то? Не будь занудой! Давай выпьем!

— Ларимия! Ты уже не ребёнок! Расцвела и похорошела! Ещё поймут меня неправильно и под венец заставят пойти, — засмеялся мужчина.

С другой стороны, кто-то резко ударил по плечу, привлекая внимание:

— Выпей со мной! Я же ещё ребёнок! Правильно? — широко ухмыльнулась Несса.

— Это, конечно, так, но…

— Но что? Так я всё-таки выросла?

— Да нет! Но…

Из толпы вынырнул Нирим и широко улыбнувшись, подмигнул:

— Ой-ой! Брат, кажется, не определился! Несса, он от твоей красоты…

— Давай сюда свой бокал! Выпью я с тобой! Выпью!

Победно улыбнувшись, она прямо посмотрела в глаза мужчине. Пока они пили, девушка не отвела взгляда и не смутилась. Сделав маленький глоток красного вина, облизала губы и вызывающе дёрнула подбородком.

В груди Рамира что-то вспыхнуло, а тело кинуло в жар. Поперхнувшись, он первым разорвал контакт и, вскочив на ноги, заявил:

— Мне надо подышать свежим воздухом.

Не оглядываясь, прорезал толпу, выбегая из зала. Не скрывая радости, Несса победно взглянула на девушку, та лишь фыркнула в ответ и прошептала:

— Ещё не ночь, маленькая жрица.

Взгляд Нессы тут же заледенел.

***

Сбежавший виновник облокотился о перила и расслабленно выдохнул, выпуская облачко пара в прохладный вечер. Трели ночных птиц и стрекот насекомых успокаивали разгорячённый ум. Застольный шум и музыку не пропускала толстая кора дерева. По тихой озёрной глади медленно плавали кувшинки вперемешку с магическими огнями, мягко подсвечивающими округу.

Уверенные шаги прервали медитацию, вырывая из оцепенения. Обернувшись, он увидел ухмыляющегося брата.

— Чего ты такой довольный? — поднял бровь Рамир.

— Не каждый день увидишь твоё смущение, — хохотнул тот. — Сбежал, как невинный юнец.

— Кто? Я? Не смеши меня! Кто-то просто напился до глюков, — хмыкнул в ответ.

Тихо рассмеявшись, Нирим продолжил:

— Ты влюбился, Рамир. Можешь не отрицать. Я увидел сегодня всё своими глазами!

— В кого это?! Хватит пьяных шуток! Дай насладиться родными местами!

— Как в кого? Хочешь сказать, что ещё ничего не понял? — охнул брат. — Хотя ты всегда был тугодумом по части отношений.

Закатив глаза, мужчина резко развернулся, занося кулак для удара, Нирим отступил в сторону, предугадывая движения. Хмыкнув, быстро шагнул за спину и попытался применить сдерживающий приём, но Рамир тренировался с ним с детства и выскользнул, уходя в сторону.

— Ты всегда действуешь одинаково! Это слишком предсказуемо, брат! — хохотнул Рамир.

— Кто бы говорил. Ты до сих пор не достал меня ни одним ударом!

Хмыкнув, они тут же затанцевали по берегу, то и дело пытаясь скрутить друг друга и повалить на землю. Испуганные птицы вспорхнули из зарослей, а местная живность затихла в пруду, прислушиваясь к возне на берегу.

Изрядно вспотев, оба вовремя остановились и довольно улыбнулись друг другу.

— А этот удар у тебя стал лучше! Я его чуть не пропустил! — похвалил Нирим.

— Да? Спасибо! А ты неплохо держался для старика!

— Ах ты! Приходи утром! Я тебе покажу свою новую магическую технику.

— Уже бегу и боюсь!

Весёлый смех разнёсся над тихим озером, будя спящих жителей, забывших закрыть окна.

— Люблю наш лес. Чтобы не происходило снаружи, тут ничего не меняется, — выдохнул Рамир.

— Понимаю тебя. Надеюсь, так будет всегда, — кивнул Нирим.

Сзади раздался мелодичный перезвон браслетов. Обернувшись, они увидели пошатывающуюся Ларимию. Подарив мужчинам чарующую улыбку, девушка мягко споткнулась, удачно влетая в широкую грудь мага.

— Рами-и-ир! Проводи меня домой! Я совсем напилась, — нежно пропела на ухо.

— Эх…Ты и правда перебрала, — похлопал он её по спине, — Ладно, пошли.

Послышались торопливые, почти бегущие шаги. Несса встревоженно прокричала:

— Я тоже пойду! Хочу посмотреть на ваш лес ночью. Можно?

Ларимия раздражённо цокнула, крепко обнимая мужчину.

— Маленькая жрица, ночью дети должны спать. Не вмешивайся во взрослые игры.

— А-а? Это какие такие «взрослые игры»? Рамир, как мой старший, ты обучишь меня им? — хмыкнув, Несса хитро улыбнулась и с вызовом шагнула навстречу.

Рамир удивлённо застыл, смотря на жрицу, как на незнакомку. Та не отвела взгляда. Закусив губу, нахмурилась и упрямо стояла на своём. Между ними повисла неловкая атмосфера, норовившая разразиться грозой.

Нирим звонко хлопнул брата по плечу и оттащил сопротивляющуюся Ларимию:

— Пойдём. Я провожу тебя. Брат, поухаживай за гостями!

— Оставь меня! Я передумала уходить!

— Тише-тише! Не брыкайся.

— Нирим! Я сказала, что хочу ещё выпить!

— Тебе уже хватит.

Несса и Рамир так и продолжили стоять друг напротив друга, слушая отдаляющиеся крики и ругань девушки. Жрица первая не выдержала и резко отвернулась, пряча глаза. Нервно обняв себя руками, она шагнула ближе, сокращая расстояние.

— Несса… — рассеянно протянул Рамир.

— Что? — обиженно откликнулась, не поднимая головы.

Он старался собрать разлетевшиеся мысли. Почесав щетину, снова окинул внимательным взглядом, пытаясь понять, не померещилось ли ему. Нахмурился и тихо спросил:

— Ты же не понимала, о чём просила?

— Понимала, — закусила губу.

Подняв брови, мужчина наклонился, стараясь заглянуть в лицо девушки. Та всячески отворачивалась, прячась в тени. Не выдержав, Рамир нежно провёл по щеке, поворачивая к себе. На руке остались влажные следы. Она плакала. Большие зелёные глаза смотрели с обидой и непониманием. Все собранные с таким трудом слова снова вылетели из головы мага, оставляя наедине со звенящей пустотой и странной пульсацией в сердце.

— Что так смотришь? Удивлён? — гордо дёрнула подбородком, сузив глаза. — Или даже сейчас не понял и мне надо прямо сказать?

— Понял. Но, Несса…Ты ещё маленькая, а я…

— Ты достал! По законам всех Империй я уже давно совершеннолетняя! Хватит прятаться за этой отговоркой! Придумай уже что-нибудь другое!

Из горящих глаз так и текли слёзы. Не обращая на них внимания, Несса упрямо смотрела на Рамира, ожидая ответа, а он впервые за время их знакомства не знал, что сказать.

Видя его растерянный и потрясённый вид, нервно хихикнула.

— По крайней мере, ты теперь знаешь о моих чувствах.

Развернувшись, она побежала в сторону зала, на ходу вытирая заплаканное лицо. Не видя в темноте, слишком поздно поняла, что на кого-то налетела, перепутав дорогу. Охнув, они упали на мягкий мох, запутавшись в одежде друг друга. Хрупкая фигура под ней болезненно захрипела. Испугавшись, Несса тут же начала диагностику, пытаясь вылечить повреждения и шепча:

— Простите, я не смотрела… Норд?

— Ага…Хотел подышать свежим воздухом, — раздражённо закатил он глаза. — Что у вас…

Не успел он закончить фразу, как та снова упала на него, крепко сжимая в объятиях. Сквозь всхлипы хаотично что-то рассказывала шепчущим, хриплым голосом. Нахмурившись, он молча слушал, гладя по спине.

В чёрных глазах плясало серебряное пламя. Мысли и чувства пришли в хаос. Если бы он взрослел, выглядел старше, было бы всё по-другому?