Нхаггарт: Легенды катакомб

Анастасия Плесканёва

Шерил и ее приятели отправляются в отпуск в соседний город Сландо. Они хотят встретиться с Кайлом, отдохнуть на морском побережье и осмотреть достопримечательности, но попадают в водоворот трудностей и приключений.Всегда ли можно доверять тем, кто кажется добрым? Как взять себя в руки и двигаться дальше, если хочется сдаться?Ответить на эти вопросы помогут улицы Сландо, серые катакомбы, а также жители города и те, кто давно ушел в подполье.

Глава 2. Пышный праздник и призрак подземелья

На удивление, вечер, проведённый в гостях у нхагов, не закончился внезапными приключениями. Мы поужинали с Троем, поговорили о том, как живётся в подземельях, и благополучно вернулись в гостиницу после утренней гимнастики. Признаться, я почувствовала значительное облегчение и радость от того, что всё прошло хорошо.

Мои чувства разделяла и Аннет, с упоением рассказывавшая Жану об экскурсии, пока мы завтракали в столовой отеля. Наша троица проснулась позже всех, поэтому мы не успели разделить трапезу с остальными участниками компании.

По телевизору показывали новости. Диктор в серой футболке говорил о том, что уже завтра Фестер Грин перестанет быть Регентом Мира, передав полномочия сыну. Лица горожан, глядевших на экран, казались безрадостными и взволнованными.

— Что-то жители не в восторге от предстоящих перемен, — тихонько подметила я.

— Ваших вспомни, — нервно бросила Аннет. — Конечно, большая часть была за то, чтобы водить с нами дружбу, но были же и те, кто оставался против. Ты и сама не сразу решила, продолжать ли с нами общение.

— Да, ты права.

— А я вообще пытался Карборру… Ну, того…. — стыдливо отметил Жан.

— Ты лучше помолчи, горе луковое! — зашипела подруга и тяжело вздохнула.

— Да, виноват. Испугался тогда, сильно перенервничал, знаете ли. Вот и думал, что грохну его, и в прериях всё наладится, даже в сговор с ним вступил, чтобы подозрения отвести. Но Вудклив ваш мне потом доходчиво всё объяснил, пристыдил, можно сказать. И Крио он мозги промыл будь здоров, я слышал, как они спорили за стенкой. Убедил он вашего мэра, что пора порядки менять, ценой километра нервов.

— Ладно, забыли, чего уж там. Было и было.

Мы направились в номер Ленни и застали друзей играющими в карты. Выигрывал Мартин, взволнованный и очень довольный собой. Самат, сидевший рядом с ним, бросил на нас хитрый взгляд и произнёс:

— Сообщаю важную новость опоздавшим. Завтра мы пойдём на мероприятие, посвящённое новым полномочиям Кайла. Нужно быть в полной готовности к часу дня. Стиль одежды — официальный.

— А где оно будет проходить? — поинтересовалась Аннет.

— Эмм… Как бы так помягче сказать… В суде, где мы однажды уже бывали.

— Издевательство какое-то, — пробурчала я и поспешила к себе в номер.

Моему расстройству не было предела. Даже малейшая мысль о том, что произошло в недалёком прошлом, заставляла меня испытывать напряжение и страх. Я не представляла, какие чувства мне предстоит ощутить на мероприятии в таком памятном месте. Но вслух я свои эмоции так и не выразила, так как друзьям о них знать было не обязательно. Конечно, может, они и поняли, что новость меня расстроила, но я старалась избежать всяческих расспросов с их стороны. Да и слова поддержки, которые посыпались бы на меня в тот момент, мне были не особо нужны.

Послышался стук в дверь и голос Мартина:

— Эй, ты в порядке?

— Да, но в случайном, входи.

Друг пришёл не с пустыми руками — он принёс мне пакет с печеньем, которое прихватил из Деосанда, припрятав во внутреннем кармане рюкзака и чайник с чаем. Подозревая, что разговор с ним может затянуться надолго, я тяжело вздохнула.

— Мартин, знаешь, мне совсем не хочется снова идти в тот суд. До сих пор кошмары снятся о том, что было, не представляю, как я с этим справлюсь.

— Слушай, я Кайла расспросил, как что будет. Он сказал, что в зал, где было заседание, мы не пойдём. И вообще будем заходить в здание с другого входа, оказывается, их два. Дело в том, что на цокольном этаже есть главный зал, который используют, как нашу площадь — для проведения важных мероприятий.

— Это ж какого размера помещение…

— О да, зал огромный. А ещё Кайл сказал, что оттуда можно попасть в катакомбы, правда, не успел объяснить, как это сделать.

— Получается, и нхаги на заседании будут?

— Не думаю. Вероятно, они позднее с жителями познакомятся. Больше я, к сожалению, ничего выведать не успел.

— Спасибо тебе. Не сказать, что мне совсем полегчало, но всё же.

— В конце концов, мы все будем рядом.

— Угу.

Я отхлебнула чай и погрузилась в свои мысли. Мартин, как всегда, терпеливо и молча ждал, пока мне снова захочется поговорить. Это мне в нём и нравилось — он будто чувствовал, когда стоит продолжить болтать, а когда нужно дать человеку возможность побыть наедине с собой, не выгоняя собеседника вон.

Молчание затянулось, и я поспешила его прервать:

— Тебе не показалось, что жители Сландо недовольны назначением Кайла Регентом?

— Показалось, поэтому я поговорил с некоторыми из них. Пришлось поиграть в гольф на открытой площадке неподалёку. Они боятся, что молодой управляющий не справится со своими полномочиями, да и не знают, чего от него ожидать.

— Выходит, что известие о дружбе с нхагами станет для них не просто сюрпризом.

— А настоящим потрясением, поэтому Кайл этой новости не анонсирует, боится неадекватной реакции. Они с Саматом постоянно размышляют, как бы преподнести информацию и не довести граждан до бунта. Ну или до инфаркта.

Тема разговора мне не нравилась, так как заставляла испытывать беспокойство с тройной силой. Поэтому я решила отвлечься и спросила:

— Кстати, а когда Вудклив и миссис Милдред приедут?

— Завтра должны. Они писали, что уже собираются, и Карборра с ними. Знаешь, мне тоже гораздо спокойнее, когда они рядом.

— Вот-вот. А сейчас мы как брошенные котята в чужом городе.

Мартин усмехнулся и мяукнул, заставив меня улыбнуться. Он посмотрел на часы, отметил, что пора собираться на обед и пригласил меня в столовую. Есть не хотелось, но я решила не отделяться от коллектива.

Мы спустились на первый этаж и догнали ребят, которые живо обсуждали Ленни. Не скрывая любопытства, я спросила:

— И что он на этот раз натворил?

Аннет, пытаясь перестать смеяться, объяснила:

— Он проиграл в карты на желание и ему придётся съесть морковную булку, сегодня же четверг. Теперь художник ведёт себя так, будто мы заставляем его яду выпить. Не удивлюсь, если он уже успел завещание написать.

— Ой, фи, — скривился Мартин, — за что ж вы так несчастного-то…

Обед прошёл в предвкушении реакции Ленни на выпечку. На удивление, булка ему понравилась, и он даже прихватил с собой вторую.

— М-да, я всегда знала, что Ленни у нас с придурью… — прокомментировала Аннет.

— У всех свои предпочтения! — вступилась за художника Сандра.

— А ещё про меня что-то говорит, — усмехнулся Самат.

— Да нормальные булки! — включился в разговор Жан. — В прериях такие были бы хитом сезона!

В общем, наши мнения разделились, что привело к волне смеха и дружеских подколок. Вечер мы провели на пляже, купаясь и играя в волейбол. Довольные и уставшие мы вернулись в гостиницу и завалились спать без задних ног.

Утром в отель приехал Кайл, нарядный и взволнованный. Он предстал перед нами в чёрном официальном костюме и с гладко зализанными назад волосами, почти как у Карборры. Художник даже потрогал его причёску, смешливо отметив, что об неё можно колоть орехи.

Мы оделись так, как подобает приличным гражданам, то есть серо и скучно. Аннет предложила прихватить с собой рюкзаки, на всякий случай. Я порадовалась, что не мне одной происходящее казалось весьма подозрительным, поэтому быстро забросила на плечо свою ношу, а вот Сандра не поддержала нашего начинания и взяла с собой маленькую сумочку.

Мы расселись по машинам такси и добрались до здания суда. Мартин ехал вместе со мной, то и дело интересуясь, какие мысли крутятся в моей голове. Признаться, это немного раздражало, но я не просила друга прекратить, так как понимала, что он терзает меня вопросами из благих побуждений.

Зал, куда нас привёл Кайл, оказался огромным и светлым, с массивными колоннами, поддерживающими зеркальный потолок. Для удобства жителей на стенах по его периметру располагались экраны, которые передавали прямую трансляцию происходящего. В остальном, всё было как у нас: трибуна на подмостках, окружившие её Наблюдатели и любопытные граждане, подошедшие к ней почти вплотную.

Ровно в час дня в зале появился Фестер Грин. Он выглядел расстроенным и шёл медленно, будто на казнь. Мужчина добрался до трибуны и заговорил:

— Сегодня я отрекаюсь от полномочий и передаю их своему сыну. Я был Регентом долгих сорок лет, но теперь мне пора на покой.

— Чёрт, наши старшие опаздывают, — прошептал Самат, стоящий рядом, — их поезд сломался на середине пути.

— Гадство, — выругался Ленни, услышавший его слова.

Мартин приобнял меня за плечи и тихо сказал, что всё будет в порядке. Мы продолжили слушать выступление Фестера, но уже в немного расстроенных чувствах.

— Приглашаю моего сына, Кайла Грина для оглашения приветственной речи Регента.

Мужчина захлопал в ладоши, и жители его поддержали, наполнив зал оглушающим звуком аплодисментов. Кайл взошёл на трибуну и заговорил:

— Граждане Сландо! Я понимаю, что вы обеспокоены переменами, но спешу вас заверить — они к лучшему. Мой отец давно хотел передать мне свою должность, но ждал подходящего момента и вот, он настал. Клянусь, что буду делать всё возможное, чтобы улучшить вашу жизнь и принести максимум пользы обществу!

— Ага, хотел он, — усмехнулся Мартин. — Похоже, врать и не краснеть — это особый навык, который нужен, чтобы занимать такие должности.

— Тсс, — шикнула на него я, — потом об этом поговорим.

Кайл и Фестер торжественно подписали документы о передаче полномочий и пожали друг другу руки. День был объявлен праздничным, на чём мероприятие закончилось. Аннет разочарованно отметила:

— И всё?

— Да и хвала небесам, что на этом всё! — раздражённо выпалила я и с облегчением выдохнула.

— Тебе, подруга, пора нервы лечить, — буркнула Аннет. — Извини, просто твоя подозрительность и меня заставляет дёргаться и постоянно ждать плохого.

— Ничего, всё окей.

Мы подождали, пока жители покинут зал и отправятся по своим делам. Кайл жестом подал сигнал Самату, и он поспешил собрать нас в тесный круг, сообщив:

— Сейчас мы пойдём на обед в резиденцию нового Регента, там будут всякие важные люди. Нам нужно будет есть, пить и помалкивать. Понятно?

— Как на поминках, блин, — расстроенно выдохнул Ленни, — даже тоста не сказать.

— Ты особенно молчи, — порекомендовал Мартин, — твои тосты могут свести с ума неподготовленных людей.

— Ой, всё! — обиженно бросил художник. — Вечно вы вот так со мной!

Как и предупреждал Самат, в резиденции Кайла, куда нас доставило такси, было многолюдно. Мужчины и дамы в официальных нарядах перешёптывались друг с другом, расхаживали между фуршетными столами, раскладывая блюда по тарелкам, и поздравляли Кайла с новой должностью. На их фоне мы казались серыми мышками, которые случайно забрели на чей-то весёлый праздник.

— Неуютно тут как-то, слишком опрятно, аж до тошноты, — поделилась чувствами Сандра. — Стены белые, скатерти и рубашки у гостей белые. Тарелки, салфетки, улыбки официантов тоже. Как будто всё неживое, не настоящее.

Я кивнула и подумала: а ведь ещё год назад обстановка, которая кажется ей гнетущей, была для меня привычной и приятной. Верно говорят, что всё познаётся в сравнении. Мы однажды обсуждали это с Мартином, и он поделился, что до встречи с нхагами думал, что нет ничего лучше минимализма и умеренности. И только после прикосновения к их миру подобрал этим понятиям новые названия — стерильность и скупость.

Мы жевали и молчали, как и просил Самат. Овощная запеканка из 3D-принтера на удивление мне понравилась, но впечатление испортила котлета, лежавшая на тарелке рядом с ней. Она была безбожно недосолена и по текстуре напоминала поролон. Ещё я съела несколько канапе, которые с жадностью уплетал Ленни, пирожки, приглянувшиеся Сандре и Аннет. Жан и вовсе разошёлся не на шутку, пробуя всё подряд, меняясь в лице и усмехаясь. Только Мартин почти не притрагивался к еде и пристально наблюдал за происходящим.

— И ты, что ли, тревогой от меня заразился? — шутливо поинтересовалась я у друга, положив ему на тарелку канапе со своей. — Не ешь вон ничего.

— Знаешь, меня очень волнует один вопрос…

— Какой?

— Что теперь будет с Фестером и почему он не присутствует на празднике.

— Может, пока не смирился с тем, что его разжаловали, — предположила я, — трудно общаться с важными гостями, когда ты больше никто.

— Кстати, заметила, как Самат с Кайлом подружились? Весь вечер друг от друга не отходят.

— Может, это и к лучшему, во всяком случае, дружба ещё никому не вредила.

— Спорное утверждение.

Наш разговор прервал ведущий мероприятия, заговоривший в микрофон. Он приглашал гостей потанцевать, и наша компания не осталась в стороне. Мы кружились в медленном танце под мелодии робота-музыканта, а затем активно шевелились под «шедевры», созданные нейросетью. Спустя некоторое время ведущий объявил передышку, а затем снова пригласил гостей на танцпол и так произошло как минимум пять раз.

Стоит ли говорить, что мероприятие наша компания покинула уставшей, но сытой. Мы вернулись в гостиницу в восемь вечера и сразу же разбрелись по своим комнатам. Но уснуть никак не удавалось, поэтому девчонки решили поболтать, а я была не против присоединиться к ним.

— Вас тоже напрягает, когда дела идут хорошо, можно сказать идеально? — поинтересовалась Аннет. — Меня, вот, напрягает. Всё равно кажется, что случится что-то плохое.

Мы с Сандрой согласились, что переживаем аналогичные чувства, и я добавила:

— Мне ещё не даёт покоя, что миссис Милдред и остальных старших с нами нет.

— И мне, — закивала Сандра. — Без них как-то всё не так.

Беседа прекратилась сама собой, и номер погряз в тишине. Было слышно, как за стеной о чём-то спорили Самат и Жан, как их пытался утихомирить Мартин. Сперва я прислушивалась к их разговору, но так и не смогла разобрать ни слова, зато по интонации поняла, что спор был жарким и вероятно, должен был продлиться долго. Погрузившись в свои мысли, я уснула.

Мне приснился странный сон, в котором мы с Мартином удирали по обшарпанным катакомбам Сландо, стараясь скрыться от кого-то страшного. Монстром, преследовавшим нас по пятам, оказался Ленни, бежавший с огромной, словно булава, кистью наперевес. Он кричал, что мы что-то у него украли, и он собирается нас за это побить, да так, что нам мало не покажется. Всё-таки, и тревожные сны могут вызывать искренний смех, когда бодрствуя, осознаешь, что в них происходило.

Проснулась я от того, что Аннет с силой и знатным упорством трясла меня за плечи. Она прошептала:

— Что-то странное происходит, ты слышишь?

Я прислушалась. За окном раздавался гул вертолётов и наперебой голосили сигнализации машин. Аннет хотела выглянуть в окно, приподняв рулонную штору, но мне пришлось её остановить, напомнив, что мы изображаем приличных граждан. Оглянувшись, я заметила, что Сандры в комнате не было, и подруга быстро объяснила:

— Она к парням побежала узнавать, что происходит.

— Да уж, надо бы.

Сандра влетела в комнату с нечеловеческой скоростью. Она начала паковать рюкзак и со строгостью в голосе велела делать то же самое и нам, а затем добавила:

— Не знаю, как сказать вам в двух словах, чтобы не ругаться. Нам срочно нужно покинуть гостиницу, а желательно и город.

Расспрашивать о подробностях мы не стали — по озадаченному и испуганному лицу Сандры было понятно, что дело плохо. Вещей у нас было немного, поэтому мы как зря затолкали их в рюкзаки и поспешили покинуть номер. В коридоре нас встретил Ленни, взъерошенный и раздражённый. Он спросил:

— По крышам давно лазили?

— Никогда, — призналась Аннет.

— Ну, значит, с почином тебя. Пойдём.

Мы повернули за угол и добежали до двери, ведущей на пожарную лестницу. По ней мы добрались до чердака, тёмного, пыльного и забитого каким-то хламом. Там нас ждали Мартин, Жан и Самат, поспешивший ответить на немой вопрос, повисший в воздухе:

— Кайла схватили какие-то люди, они требуют вернуть полномочия Фестеру. Я не знаю, где он и что с ним. Наша компания тоже на крючке, нас ищут. Трой рассказал, как до них добраться и вам это точно не понравится, поэтому будем не говорить, а делать. Выбираемся!

Самат указал на лестницу, ведущую к люку на крышу здания. Он взобрался по ней первым, а замыкал нашу колонну Жан. Приятель признался, что до смерти боялся высоты и никогда не поднимался выше пятого этажа, так что отель в десять этажей плюс техническое помещение вызывал у него настоящий ужас.

— Я же говорила, не мужик, а горе луковое, — причитала Аннет, — ну прямо как маленький!

— Держи меня за руку, — предложил Жану Ленни.

— Отвянь, а? — грозно налетела на него девушка. — Сама его поведу!

— Не очень-то и хотелось на самом деле, — обиделся художник и демонстративно отвернулся.

— Нашли время ссориться, — злобно рявкнул на них Самат. — быстрее ползите, чего встали?!

Оказавшись наверху, мы растерянно озирались по сторонам. Крыша оказалась плоской, и с неё открывался красивый вид на городской пейзаж, который, правда, нас мало интересовал. Самат смотрел в небо, стараясь уловить, в какую сторону направляются вертолёты, но им до нас не было никакого дела.

Сделав круг по крыше, наш вожак остановился и ненадолго замер, что-то обдумывая, а потом повернулся к нам и дрожащим голосом заметил:

— Будем прыгать.

У всех перехватило дыхание, даже у многословного Ленни. Предложение Самата звучало как призыв к самоубийству, но никому явно не хотелось прощаться с жизнью в самом расцвете сил. Мы подошли к своему «командиру» и выглянули за край крыши.

Внизу, метрах в двух, виднелась асфальтированная площадка, на которой не было ничего, кроме россыпи мелких камешков и заржавевшей от времени крышки люка, ведущего на технический этаж.

— Добро пожаловать в клуб камикадзе, — истерично заметила Аннет, — обалденно отдохнули на море, слов нет!

— Тебе больше хочется попасть в заточение в чужом городе? — рыкнул на неё Самат. — Тут не слишком высоко, не разобьёмся.

— Кирдык, — подытожил испуганный Жан и вцепился в руку Аннет.

— Я первый, потом Мартин, сестра, Жан, Сандра и Шерил. Ленни прыгнет последним, за него я не переживаю — проинструктировал Самат и резво перепрыгнул через ограждение крыши.

Раздался глухой стук, а затем бодрый голос друга, сообщившего, что ничего страшного в прыжке нет. Но, конечно, он в тот момент знатно приврал, и мы это прекрасно понимали. Было до крайней степени боязно осознавать, что ты стоишь самом верху десятиэтажки и есть шанс промахнуться, пытаясь перепрыгнуть на соседнюю крышу. Сразу вспомнилось ощущение, которое я испытала, соскальзывая с третьего этажа по хлипкой и трясущейся от малейшего прикосновения водосточной трубе, правда, оно усилилось в несколько раз и обросло совершенно новыми неприятными оттенками.

Мартин прыгнул молча, Аннет выругавшись так, что я не буду это повторять, Жан издал вопль, подобный крику орангутанга. Из-за этого Сандра выпорхнула с крыши с раскатистым хохотом. Я свой полёт совершила с закрытым ртом, так как у меня перехватило дух и не нашлось сил на всякие спецэффекты. Отличился, как всегда, Ленни — он прокричал «От винта» и обрушился на асфальт, как мешок картошки.

— Так, хорошо, теперь нужно выломать люк, — скомандовал Самат, отдышавшись.

Это оказалось непростой задачей. Ребятам пришлось приложить коллективные усилия для того, чтобы старая дверца поддалась и сдвинулась с места. Пока они пытались пробурить нам вход в здание, Самат рассказал:

— Трой предупреждал, что будет непросто, эта постройка давно заброшена и не обслуживается. Раньше здесь были магазины, но теперь в городе новый торговый центр. Хорошо, что этот пока не снесли.

Спустившись вниз, мы оказались на техническом этаже, пустом и запылённом, а затем вышли к лифту с прозрачными стенками. Жан икнул, хмыкнул, выругался и подытожил, что это худший день в его жизни, а Ленни отметил, что для зарисовок приключений в Сландо ему потребуется пара-тройка новых альбомов.

Лифт ехал медленно, издавая устрашающие звуки и побрякивая хлипкими дверцами. Даже всегда спокойный Самат в тот момент выглядел нервным и озадаченным, отчего уверенность в том, что наш план окажется удачным, таяла на глазах. Когда табло лифта показало — 1 этаж и его дверцы открылись, мы ринулись наружу, успев создать небольшую давку в дверях.

Подвал встретил нас сыростью, темнотой и устрашающими фигурами застывших людей. Конечно, включив свет, мы выдохнули, увидев перед собой наспех брошенные кем-то манекены, но участившееся сердцебиение от мимолётного шока было не остановить.

Самат методично осматривал каждый закоулок подвала и искал одному ему известную вещь, пока мы делились впечатлениями о передряге, в которую попали. Время шло, но поиски не приводили к успеху.

— Что ты пытаешься обнаружить, может, со всеми поделишься? — громко спросил Мартин.

— Потайную, блин, дверь! — раздражённо бросил негласный лидер нашего коллектива.

— На то она и потайная, что не сразу на глаза попадается, — смущённо прокомментировал Жан.

Мы подключились к обыску территории. Не знаю, как так вышло, но удача улыбнулась мне: я ощупывала руками старую витрину, прислонённую к стене, и случайно нажала на какой-то рычаг. Он с треском переключился, и витрина, издав протяжный, высокий скрип, начала углубляться в стену.

От неожиданности я вскрикнула и попятилась, отчего Мартин и Самат тут же ринулись меня спасать. Но увидев, что мне ничего не угрожает, они переглянулись, усмехнулись и с любопытством осмотрели потайной ход.

— Кажется, мы совсем близко к цели, — довольно отметила Аннет.

— Осталось только Троя найти, — добавила Сандра.

— В катакомбах, где нет указателей и голые, одинаковые стены во всех направлениях, — удручённо буркнул Ленни. — Никакой цивилизации, то ли дело у нас…

Художник был прав: нхагское подземелье Сландо выглядело совершенно непривлекательно. А ещё оказалось, что на карте, которую Трой предоставил Самату, были отмечены не все повороты и тупики. Мы долго плутали по каменным коридорам, пока не признались себе, что заблудились.

— И телефон тут, конечно, не ловит, — тоскливо подытожил Мартин, пытавшийся поднять свой смартфон как можно выше к своду тоннеля.

— Ну клааасс! — истерично протянул Ленни. — Мы чёрт знает где под землёй, без связи и малейшего понятия, куда нам идти!

— Не паникуй, — осадил его Жан, — только хуже своими воплями делаешь.

Художник замолчал и покосился на Самата, ожидая дальнейших инструкций. Наш капитан растерянно оглядывался по сторонам, пытаясь найти сходство между коридорами и картой, тяжело вздохнул и признался:

— Всё, я сдаюсь. Вообще не знаю, куда идти дальше и что делать. Мне нужно подумать, одному.

Парень отошёл от нашей компании, сел на пол и закрыл руками лицо. Нам было неловко наблюдать за его отчаянием, поэтому мы молча отошли в сторону и принялись ждать, пока друг справится со своими эмоциями, а может, и выдаст гениальную идею. Внезапно Жан выдвинул свою:

— Давайте разделимся и осмотримся!

— Ты что, фильмы ужасов никогда не видел? — усмехнулся Мартин. — Обычно от такой тактики герои мрут как мухи.

— Слушай, но идея сама по себе ничего, — заметила Аннет, — только её правильно реализовать надо. Давайте так: одна группа пойдёт в левый коридор, вторая — в правый. Осматриваем три поворота, потом возвращаемся, так не потеряемся и не заблудимся. Я пойду с Жаном и Шерил, а Сандра с Мартином и Ленни. Самата мы тут отдохнуть оставим, как ориентир и подмогу.

— А давайте, — поддержал подругу художник, — лучше уж что-то делать, чем просто сидеть и ждать неизвестно чего.

Мы разделились так, как предложила Аннет. Катакомбы, которые мы осматривали с ней и Жаном, завели в тупик, поэтому мы возвращались на место сбора расстроенными. Но огорчение быстро сменилось испугом, когда мы услышали истошный вопль Ленни из соседнего коридора:

— Призрак! Святые угодники, я видел привидение! Чур, меня!

Мы поспешили на выручку художнику, который нёсся прямо на нас, размахивая руками. Он врезался в Жана, да с такой силой, что от столкновения оступился и неловко рухнул на каменный пол. Ленни ойкнул, встал, отряхнулся и затараторил:

— Клянусь, это было жутко. Я заметил парня, а потом он как обернулся! А у него лицо белое, волосы белые и глаза почти прозрачные! И балахон белый! Привидение катакомб, я о таких слыхал. Ну, что не упокоенные души по коридорам бродят…

— Вот только твоего разыгравшегося воображения здесь не хватало, — раздражённо бросил Самат, последним прибежавший на крики художника.

— А мы с Мартином его не заметили, — с грустью в голосе добавила Сандра. — Просто мы отстали, а когда Ленни закричал, приведения и след простыл. Жалко даже, интересно было бы на него поглядеть…

— И вовсе я не призрак, — послышался тихий голос из-за угла.

Мы вздрогнули и резко обернулись, но никого не увидели. Из-за поворота показалась белая рука, а после лицо и вся фигура незнакомца. Ленни правильно подметил: он с головы до ног был белым, как снег и казалось, светился на фоне серых каменных стен.

— Да не пяльтесь вы так, — смущённо сказал вышедший на свет парень, — меня зовут Арс, я альбинос, поэтому так выгляжу. В остальном я вполне живой и обычный, такой же как вы.

— А это как — альбинос? — с любопытством выдохнула Сандра.

— Заболевание у меня особое, из-за которого я такой белый весь. В коже чего-то там не хватает, вот и цвет у неё другой, я читал, но подробности забыл. Не бойтесь, вы от меня не заразитесь. Просто из-за своей болячки я плохо вижу, с трудом переношу солнце и вот, как оказалось, запросто пугаю людей.

— Ага, аж до глубины души пробрало, — раздражённо протянул Ленни. — А убегал-то ты зачем?

— Да мало ли кто по катакомбам ходит, — смущённо признался Арс, шмыгнув носом, — может, вы меня для опытов поймать хотите, или ещё чего…

— А что и так может быть? — искренне удивился Мартин.

— Да шучу я, — спокойно заметил новый знакомый. — Вы-то тут что вообще делаете? В эту часть коридоров редко кто заходит.

— Мы потерялись, — коротко и с досадой признался Самат.

Пока он рассказывал Арсу историю нашего побега из гостиницы, мы разглядывали нового знакомого. У него была неаккуратная стрижка длиной до плеч, будто он сам наспех остриг волосы, не пользуясь зеркалом. Глаза парня отливали фиолетовым, а сквозь его тонкую кожу приглядывались сплетения вен и капилляров. Его одежда казалась странной даже для нхага: белый балахон до середины бёдер выглядел мешковатым и потрёпанным, а брюки разошлись у щиколоток небрежной бахромой. Арс был без обуви, что добавляло чудаковатости его облику и заставляло задуматься, почему он не мёрзнет, ступая по холодным плитам подземелья.

— Ничего страшного, — ответил новый знакомый после того, как дослушал историю Самата, не перебивая, — я помогу вам добраться к Трою и жилой части поселения. Но сам туда не пойду, уж извините.

— Привидениям в нхагские обители вход закрыт? — поёрничал Ленни.

— Нет, — усмехнулся Арс, — просто меня там не жалуют. Вряд ли вы хотите услышать долгий рассказ, почему так произошло. Скажу одно: я ничего плохого не делал.

— Все так говорят, — выдохнул художник, — а потом такие тайны открываются, что волосы на голове встают дыбом.

— Из-за моего облика дети пугаются, и некоторые взрослые жители тоже, — коротко подытожил новый приятель, — вот и не хожу я к «городским».

— А где ты живёшь? — не скрывая любопытства, спросил Жан. — Неужели совсем один в катакомбах?

— Угу. Нашёл заброшенное помещение и устроил себе уютное гнёздышко, но показывать его вам я не буду, так как боюсь — заметил Арс и потупил взгляд. — Ну что, готовы к Трою идти?

Мы закивали и поспешили вслед за новым приятелем плутать по длинным коридорам, минуя тупики и тёмные, неосвещённые участки тоннелей, от которых по коже пробегал неприятный холодок. Я подумала, что в жизни нет ничего случайного и возможно, знакомство с нхагом-одиночкой было чудом, спасшим нас от неминуемой гибели в катакомбах Сландо.

Наконец мы вышли в жилой район — мы поняли это по обилию дверей и табличек с фамилиями жильцов возле них, а также чистоте коридоров. Арс быстро объяснил Самату, куда двигаться дальше, попрощался и зашагал прочь по коридору.

— Странный он какой-то, — хмыкнула Сандра. — больно нелюдимый. Шёл всю дорогу молча, да и сбежал быстро.

— Кто знает, что у этого призрака на уме, — добавил Ленни, — вдруг он маньяк или реально больной какой-то, вот и не пускают его в город. Но всё же, молодец он, что помог нам добраться сюда и не помереть.

Мы минули несколько подземных кварталов, вышли на небольшую площадь и заметили табличку, указывающую на дом Троя, как и обещал Арс. К счастью, хозяин оказался у себя и открыл нам дверь. На минуту глава нхагов замер, оглядывая нас с ног до головы, а затем удручённо произнёс:

— Да уж, видок у вас не ахти. Дайте мне пару минут, я подыщу вам большой гостевой дом, где вы сможете отдохнуть и выспаться, а там с новыми силами расскажете, как прошёл ваш побег.