Вечность без Веры

Анастасия Таммен, 2023

В 2371 году на территории Евразии осталась единственная страна. Она поделена на два округа. В первом живут могущественные Вечные, во втором, пренебрежительно называемом «зоной», – смертные. Стена между округами непреодолимо высока, а условия жизни в зоне – невыносимы. Но есть люди, в которых теплится надежда, что границы, прочерченные Вечными, – не навсегда. Вере восемнадцать. И она – смертная. У нее нет времени думать про поцелуи. Пока другие мечтают о свиданиях, она готовится к последнему экзамену в Первом Экспериментальном Центре, чтобы получить свободу и бессмертие. Когда накануне экзамена Вера встречает Аарона, ее мир переворачивается вверх дном. Вечный пробуждает в ней запретные чувства. Они могли бы полюбить друг друга, если бы Аарон не собирался… закрыть ПЭЦ и отнять у воспитанников шанс на бессмертное будущее.

События книги разворачиваются на территории Евразии, но никакой политической подоплеки в этом нет. Сеттингом могла бы стать, например, Америка или Африка, но все решило имя главной героини. С самого первого черновика я знала: ее должны звать Вера. Она будет искать правду и бороться за истину, а также верить в то, что любовь не может убивать.

Глава 1

В комнате было прохладно. В Первом экспериментальном центре всегда было прохладно, даже сейчас, в середине июля, когда за серым оконным стеклом под раскаленными лучами солнца плавился первый округ. Прошлепав босыми ногами по белому полу в черную крапинку, Вера отодвинула зеркальную дверцу шкафа, достала коричневую баночку с витаминами и открутила крышку. Руки слегка дрожали. На ладонь выпала последняя красная капсула, которую Вера проглотила, не запивая водой. Нужно будет не забыть попросить у Сати добавку.

На запястье завибрировал коммуникатор, задевая вживленный под кожу чип. Прикосновение отозвалось легкой щекоткой. Чип был совсем крохотным, не больше горошины, приплюснутой с двух сторон, и изредка мигал красным огоньком. Вера сдвинула коммуникатор и с нежностью погладила очертания чипа под тонкой, словно прозрачной, кожей. Вибрация повторилась, напоминая о том, что уже половина седьмого утра и пора отправляться на завтрак.

Вера стянула через голову ночнушку — зачем она вообще вчера переодевалась, если не собиралась ложиться спать? — и надела плиссированную юбку до колена и тонкую блузку с воротником. С нижней полки шкафа она взяла балетки и скользнула в них голыми ступнями. Расхлябанная резинка мгновенно сомкнулась вокруг лодыжки. Вся казенная одежда воспитанников и воспитанниц ПЭЦ была исключительно белого цвета — цвета чистоты не только физической, но и нравственной, что как нельзя лучше отражало идеологию Вечности. И соответствовало натуре Веры.

Взглянув на себя в зеркало, она обрадовалась бледным щекам. Хоть что-то положительное было в ее ночных бдениях в обнимку с планшетом, на котором хранились конспекты по микробиологии. Бледная кожа, белые волосы и голубые глаза отличали Вечных от смертных. А Вера, с ее каштановыми волосами и карими глазами, очень хотела на них походить.

Она вышла в длинный коридор. Дверь автоматически закрылась с тихим гудением за ее спиной. Комната находилась на предпоследнем, двадцатом этаже «щепки». ПЭЦ, построенный в 2321 году, втиснули на крохотном участке земли между соседними зданиями. Поэтому с фасада оно получилось невероятно узким: на некоторых этажах помещались всего одна-две комнаты да шахты лифтов, а десятый этаж, где находилась прачечная, наоборот, выступал вперед и нависал над крышей многоуровневой теплицы. А вот комнаты воспитателей, учителей и директора располагались на минусовых этажах, под землей. Коридоры к их спальням, кабинетам, лабораториям, а также к классным комнатам расходились хитроумной подземной системой, напоминающей лазы кроликов. Как они там живут без дневного света? У самой Веры в комнате света было, конечно, немного — за ее окном в опасной близости высился склад биоотходов в сто этажей, загораживающий небо, — но все лучше, чем сидеть под землей.

Стеклянная шахта с двумя лифтами пронзала ПЭЦ, как позвоночник. Правый лифт точно поджидал Веру: не успела она подойти, как он предусмотрительно раскрыл для нее свои прозрачные двери. Стремительно проскользив до первого этажа, она вышла в центральный холл, гудевший двумя сотнями голосов. Воспитанники старше шести лет уже собрались здесь и болтали, выстроившись в очереди перед двумя полукруглыми траволаторами, тянущимися вверх сначала до второго этажа вдоль стеклянных витрин, где получаешь еду, и дальше на третий этаж мимо галерей, где можно сойти с транспортной ленты и присесть за столик.

Живот Веры заурчал от голода. Она ничего не ела со вчерашнего обеда, настолько погрузившись в тему диагностики вирусных заболеваний, что забыла обо всем на свете. Ничего удивительного. Чем ближе выпускной — а до него осталось всего десять дней, — тем сложнее думать о другом. Она мысленно ставила галочки напротив чисел в воображаемом календаре.

Прямо у подступов к правому траволатору стояли Таня с Идой и шептались между собой. Вера непроизвольно заулыбалась, заметив, как они вдруг захихикали. Пухленькую темноволосую Таню и долговязую блондинку Иду Вера обожала в равной степени. Как и всех остальных воспитанников, их забрали после рождения из зоны и привезли в ПЭЦ, где они подружились в том возрасте, о котором у Веры не осталось ровным счетом никаких воспоминаний.

«Интересно, что они обсуждают?» — подумала Вера, направляясь к подругам и лавируя между воспитанниками, но вдруг кто-то схватил ее за руку. Она остановилась и обернулась. Рядом с ней стояла Лина из пятого класса. Каждый раз, пересекаясь с ней, Вера не могла отделаться от ощущения, что видит ожившую куколку: светло-русые волосы струились до поясницы, миндалевидные серые глаза обрамлялись пушистыми ресницами, а пухлые розовые губы довершали идеальную картину.

— Привет! — воскликнула Лина.

— Привет. — Вера аккуратно высвободила руку.

— Ты знаешь, что вчера произошло?

Вера попыталась понять, о чем могла спрашивать Лина, но все, что она помнила о вчерашнем дне, ограничивалось микробиологией.

— Ну как же?! Неужели ты не получила сообщение? Или не успела прочитать? Вчера объявили лучших воспитанников от десяти до одиннадцати лет. Паше грозит отчисление, он провалил один годовой экзамен, но мне его совсем не жалко. Он допустил аж две ошибки, представляешь? Две! Зато все остальные молодцы. А я — лучшая среди своих. Поздравь меня. Я так рада.

Вера успевала только кивать. Вставить хоть одно слово в тираду Лины не представлялось возможным. Если дать Лине волю, она могла заговорить человека до смерти. Вера вытянула шею, высматривая Таню и Иду, и уже хотела поздравить и попрощаться, как Лина снова затараторила:

— Представляешь, вчера мою работу по Последней катастрофе сравнили с твоей! — Линины глаза заблестели от восторга. — Учитель по истории Земли восхитился детальностью моего доклада о конце двадцать первого века и дал мне на три балла больше, чем тебе семь лет назад. Да, я проверяла, больше! — Лина победно улыбнулась, растягивая по слогам последнее слово. — Хочешь я тебе расскажу, что́ сделала лучше тебя?

Вера отрицательно помотала головой, но вопрос оказался риторическим, потому что Лина, быстро вдохнув, продолжила говорить:

— Ты отстаивала точку зрения, что в гибели большей части человечества виновата разобщенность людей, вместе они могли бы спасти всех, но, знаешь, это слишком философская точка зрения. В этом вся проблема. Слишком абстрактно. Поэтому я сделала упор на проблемах перенаселения планеты и нехватке природных ресурсов. В конце концов, не выжми люди тогда Землю до последней капли, не начались бы такие природные катаклизмы…

— Ты права. Это очень хорошая теория, — перебила Вера, подумав: «Если я не сбегу сейчас, то уже никогда не смогу этого сделать».

Тем более что разговор мог привести только к одну — дискуссии. О причинах Последней катастрофы ученые, общественные деятели и политики спорят уже около трехсот лет, но суть от этого не меняется. От десяти миллиардов населения Земли осталась жалкая горстка в пятьдесят миллионов, а пригодной для жизни оказалась территория, бывшая некогда западной частью страны под названием Россия. Но какие бы теории ученые ни выдвигали, Вера стояла на своем: действуя заодно, можно было бы не допустить таких глобальных и непоправимых последствий. И вовсе не сами ресурсы стали проблемой, а неутолимая жажда наживы.

Может, Вера была бы и не прочь поспорить, но не сейчас, когда от голода сводит желудок. Да и в чем она смогла бы убедить Лину, которая получила больше баллов? Волне вероятно, что именно на стороне Лины правда. Хотя, если бы правда была такой однозначной, спорили бы о ней так долго? Вера натянуто улыбнулась.

— Я поздравляю тебя. А сейчас мне пора.

— Но…

— Увидимся.

Вера зашагала в сторону подруг. Воспитанники расступались и освобождали ей путь не возмущаясь. Все-таки есть плюсы в том, что она выпускница. Оказавшись у Тани за спиной, Вера легонько подула ей в ухо.

— Ой! — вскрикнула Таня и, подпрыгнув от неожиданности, обернулась. Копна каштановых кудряшек взлетела вверх и милым хаосом легла вокруг круглого личика. — Зачем так пугать? — Таня нахмурилась, но в следующее мгновение уже заулыбалась и взяла Веру под локоть.

Втроем они ступили на траволатор, который потянул их наверх.

— Ты где была вчера вечером? — спросила Таня.

— Мы тебя искали, — заговорила Ида, прищурив ясные голубые глаза. — Пожалуйста, скажи, что ты была у Макса.

Вера смутилась и почувствовала, как загорелись щеки. Ей не нравилось обсуждать ее отношения с Максом. Таня, прикрыв ладошкой рот, захихикала, явно неправильно истолковав Верину реакцию.

— Неужели он наконец-то решился тебя поцеловать? — спросила она.

Таня, которая еще никогда на свиданиях не бывала, обожала копаться в подробностях чужой личной жизни. Интересовало ее все до мелочей. С одной стороны, это было забавно, особенно когда дело касалось других. С другой — искренне печалило Веру. Она догадывалась, что в глубине души Таня отдала бы все на свете, лишь бы самой сходить в компании симпатичного парня хотя бы в Центральную библиотеку.

— Я уже устала ждать, когда он хоть на что-нибудь решится. — Ида театрально закатила глаза.

— У нас у всех есть сейчас дела поважнее, — возразила Вера.

Около витрины подруги нажали на свои коммуникаторы, и над левой рукой образовалось силовое поле около сорока сантиметров в диаметре. Поле не имело цвета, но искажало пространство, если смотреть сквозь него, будто на поверхности воды расходилась рябь. Вера взяла два герметично запечатанных тюбика оранжевого и зеленого цветов, протеиновый батончик и пакетик с яблочным концентратом и положила сверху на силовое поле, как на поднос.

— А о чем еще думать, как не о поцелуях, когда тебе восемнадцать? — спросила Ида, выбирая тюбики и батончики. — По закону, между прочим, нам уже все можно!

— Например, можно думать о последнем выпускном экзамене, — спокойно ответила Вера, стараясь не поддаваться на провокацию. «Все ради науки!» — так звучал девиз ПЭЦ. Поцелуи же тут никакой роли не играли. — Вы не забыли, что завтра экзамен?

— Какая же ты зануда, — театрально вздохнула Ида.

Оказавшись на третьем уровне, они прошествовали мимо десятка занятых галдящими воспитанниками столиков к ближайшему свободному у стеклянного ограждения галереи. Оттуда открывался вид на крутящуюся в воздухе гигантского размера голограмму рейтинга воспитанников, на первой строке которого красовалось Верино имя. Таня плюхнулась на стул, сгрузила завтрак с силового поля на стол и отключила его. Одним махом она выжала первый тюбик в рот и недовольно поморщилась.

— Нет, я понимаю, что в мире нехватка продуктов, что выращивать их толком негде, но еще один день этой приторной жижи, и я взвою.

— Вой не вой, но еду нам выдают в соответствии с параграфом № 196 устава ПЭЦ, — сказала Ида, присаживаясь рядом.

— Терпение. Осталось всего ничего, — напомнила Вера, занимая место напротив Тани.

Может, еда в тюбиках и не была пищей богов, но по сравнению с объедками, которые перепадали жителям зоны, стоило радоваться каждой напичканной витаминами капле. Смертные по ту сторону границы жили впроголодь, получая переработанные биоотходы из первого округа.

— Вот выпустимся и сможем позволить себе настоящие продукты.

— Хорошо бы. Я буду каждый вечер ходить по ресторанам. Вы слышали, что в самом центре есть такие, которые расположены выше облаков? — Таня подперла подбородок ладонью, мечтательно улыбнулась и выдала двустишье:

— Между облаков летать

И вкусняшки уплетать.

Вера улыбнулась. Она восхищалась талантом Тани рифмовать на ходу.

— И цены там такие же — заоблачные, — хмыкнула Ида. — Чтобы попасть туда, нам потребуется прожить лет сто, а то и все двести.

— Почему тебе вечно нужно все испортить? — Таня насупилась.

— Потому что я реалист. И вообще мы говорили не про еду, а про то, чем Вера вчера занималась с Максом. Ну?

Ида повернулась к Вере и уставилась на нее как на допросе.

— Мы вчера весь день провели в библиотеке. К экзамену готовились, — начала Вера и сделала паузу, чтобы выдавить себе в рот треть тюбика с тыквенной пастой.

Нейтрально, чуть сладковато. Даже если Ида права и в ресторанах и правда цены заоблачные, Вера все же мечтала хотя бы разок там отужинать. Как здорово было бы взять вилку и нож в руки и отрезать кусочек чего-нибудь хрустящего и жареного. Медленно выдохнув, Вера заставила себя проглотить оставшееся пюре.

— В библиотеке? — фыркнула Ида. — А дальше?

— А дальше ее закрыли, и Макс меня до комнаты проводил.

— Нам из тебя каждое слово клещами вытягивать? — не отставала Ида.

— А тут и нечего вытягивать.

Ида моргнула пару раз.

— Вер, ты же понимаешь, что это ненормально? — воскликнула Таня.

— Ненормально лезть не в свое дело, — отрезала Вера и скрестила руки на груди. Внутри закипало недовольство. И чего они пристали?

Вера начала встречаться с Максом полгода назад. Он — идеальный парень, как будто созданный для нее. Умный, красивый, ответственный. Если бы не болезнь, из-за которой семь лет назад он пропустил один месяц, он наверняка сравнялся бы с ней по баллам в общем рейтинге. А какие у него карьерные перспективы! Вера не сомневалась, что однажды он станет лучшим микробиологом страны. Когда они закончат ПЭЦ, весь мир будет лежать у их ног. Но Таню и Иду почему-то мало волновали рассуждения о будущем. При любой возможности они задавали неудобные вопросы про поцелуи или того хуже — когда уже Вера с Максом помнут одежду. Но разве было у нее на это время? Да и чужие слюни во рту… Бр-р-р. Вера внутренне содрогнулась.

— Ладно, извини. — Таня опустила глаза. — Однако…

— Больше не будем, — перебила Ида. — Но пообещай нам, что как только, так ты сразу нам все расскажешь!

Вера не смогла сдержать улыбку.

— Договорились. Могу даже видео записать в качестве доказательства.

Таня и Ида рассмеялись в голос.

— Спасибо, но не надо! — Ида замахала руками. — Мы и так тебе поверим.

Вера, все еще улыбаясь, вернулась к более важной теме:

— Вы готовы к микробиологии?

— Надеюсь, — сказала Таня, заметно позеленев. — Все эти клетки, реагенты, плазмы. Лучше два экзамена по литературе или искусству написать, чем вот это вот все.

— А еще лучше по праву! — подхватила Ида.

Хотя Ида находилась в середине общего рейтинга, в юриспруденции она была сильнее прочих выпускников. Она назубок знала все законы, параграфы и могла в любой момент выдать нужные сведения. Как ей это удавалось и, самое главное, что она находила в этом интересного, Вера понять не могла. Большей скукоты на свете не придумаешь.

— Я после завтрака сразу в библиотеку. Хочу повторить часть про иммуномодуляторы. Присоединитесь? — ненавязчиво предложила Вера, пускай на самом деле она хотела бы взять их обеих подруг под руки и утащить туда насильно. Если они провалятся на последнем экзамене, то не видать им хорошего распределения.

После восемнадцати лет в стенах ПЭЦ на выпускном воспитанникам вручали сертификаты на инициацию. На них, помимо нового имени, стояло место будущей работы. Чтобы стать Вечными, нужно было пройти не только болезненную трансформацию, но и отречься от имени, данного при рождении. Вместо него выбиралось новое, вечное. Оно соответствовало тому роду деятельности, которому воспитанников обязывали посвятить себя. Так физиков часто называли Вольтом, а биологов — Розой. Но иногда имена связывали с личностью человека или со временем его инициации. Вера мечтала сохранить свое, данное ей заместителем директора Сати, однако права голоса не имела. И имя, и место работы, точно вердикт, выносила Сентябрина, стоявшая во главе Отдела управления человеческими ресурсами со дня его основания. Она знала, что правильно для каждого из них.

Сменить род деятельности даже через сто лет не представлялось возможным. Необходимость придерживаться выбранного для них пути основывалась на суждении, будто таким образом можно идти вглубь любых процессов. Вере подобная методика напоминала шоры, которые надевали на морду лошади, чтобы та не отвлекалась, но сопротивляться было страшно. Выкажешь неуважение к принципам ПЭЦ и будешь ближайшую Вечность перебирать радиоактивные отходы за пределами зоны, поэтому не оставалось ничего, кроме как безмолвно следовать указаниям свыше. У них в распоряжении был единственный шанс повлиять на качество своей будущей жизни — получить максимально высокие оценки на выпускных экзаменах.

— Вер, я не хочу, — вздохнула Таня. — Я терпеть не могу микробиологию. Помнишь, как мы однажды проводили опыты на животных? Меня стошнило прямо на рабочий стол и на…

— Фу! — хохотнула Ида.

Она работала скальпелем с гораздо большим хладнокровием, но боялась повредить какой-то важный для исследований орган — препарировать законы ей удавалось куда проще.

— Один последний раз, Тань, и все позади, — сказала Вера, хотя в животе замутило при одном воспоминании о том событии.

— Но зачем мне микробиология, если я хочу в министерство культуры? — возмутилась Таня. — Или на телевидение! Я хочу снимать фильмы и ставить пьесы! Зачем мне знать, что такое, как ее, аггалюмация?

— Агглютинация, — поправила Вера.

— Да хоть коронация, — ответила Таня и скривилась.

Вера шумно вздохнула. Зачем спорить о том, что нельзя изменить?

— У нас есть всего один шанс, чтобы доказать Сентябрине, кто мы и на что способны.

Вера побаивалась руководительницу ОУЧР. Та была настолько хладнокровной, что гораздо больше ей бы подошло имя Январина или просто Льдина.

— Перед смертью не надышишься, — возразила Ида.

— Ну можно хотя бы попытаться, — настаивала Вера.

— Зануда! — Ида потянулась к ней и взъерошила волосы, собранные в тугой хвост.

— Эй! — Вера рассмеялась и, оттолкнув ее руки, пригладила волосы и подтянула резинку.

— Ты, конечно, права. — Таня кивнула. Плечи ее опустились.

Вера улыбнулась.

Коммуникатор на запястье завибрировал. Она ткнула в экран, чтобы отключить будильник. Он звенел в семь утра, когда открывались двери библиотеки.

— Макс? — спросила Таня, вытягивая шею, чтобы рассмотреть экран Вериного коммуникатора.

— Будильник, — ответила Вера, толкая ее в бок.

— Кто бы сомневался! — воскликнула Ида и с булькающим звуком высосала весь яблочный сок зараз.

Опустевший пакетик смялся.

— Отстань, — хихикнула Вера.

Возвращаться к теме поцелуев не хотелось. Она уже собиралась встать из-за стола, как вспомнила, что у нее есть дело к Сати. Вера покрутила головой, высматривая ее среди толпы. Обычно та завтракала вместе со всеми.

Сати была заместителем директора с самого основания ПЭЦ пятьдесят лет назад. Может, у главного начальника власти и побольше, но он из своего кабинета на последнем этаже — единственного, который находился не под землей, — редко нос высовывает, а вот Сати все время с детьми. Она не просто контролирует прохождение экспериментальной программы, она лично отбирает каждого нового воспитанника и решает, может ли он и дальше оставаться в ПЭЦ. Это решение базируется на общем рейтинге. Баллы выставляются — и снимаются! — по множеству критериев: учитываются и прилежное поведение, и оценки, и индивидуальные достижения, и даже опрятный вид. За восемнадцать лет, что Вера провела в ПЭЦ, из центра отсортировали и вернули в зону не больше двадцати детей и подростков, около пяти процентов от общего числа, с самым маленьким количеством баллов среди ровесников.

Вера десятки раз на дню поглядывала на рейтинг, желая удостовериться в своей безопасности. Возвращаться в зону она не хотела: там из десяти детей в первые два месяца жизни от болезней и голода умирали около восьми, а средняя продолжительность жизни не превышала пятидесяти лет. А что такое пятьдесят лет в сравнении с Вечностью?!

Сати стала спасительницей Веры. Она не просто забрала ее из зоны, она заботилась о ней с самого рождения.

Куда же она сейчас запропастилась?

— Вера? Ты идешь? — позвала Таня.

Вера обернулась и заметила, что подруги выжидательно смотрят на нее.

— Встретимся в библиотеке, — сказала она.

— А ты куда? — в один голос спросили они.

— Я к Сати на секундочку.

Она встала из-за стола, собрала в охапку пустые упаковки и скинула их в контейнер для сбора отходов, стоявший около ограждения галереи.

Сати вставала раньше всех в ПЭЦ и, наверное, шла самой последней спать. По любому поводу именно ее вызывали медсестры, воспитатели и учителя. В какой-то степени она была матерью — строгой, но любящей — всем воспитанникам. Вера еще раз глянула на коммуникатор. В семь утра, если Сати не сидела в столовой, ее точно можно найти в детском отделении.

Вера поднялась на лифте до третьего этажа. Помещение было огромным и светлым, несмотря на всего лишь три небольших окна. По периметру стояли опрятно заправленные двухъярусные кровати, а нижние полки защищали высокие ограждения. По центру за низенькими столиками на крохотных стульчиках расположилось около восьмидесяти детей от нуля до шести лет. Сейчас они завтракали: подросшие сами держали протеиновые батончики, а малышей кормили яйцеподобные роботы из розового и голубого пластика с большими дисплеями вместо лиц. На них схематично отражались эмоции в зависимости от того, насколько быстро и добровольно подопечные открывали рты. Роботы парили в воздухе между люльками на высоких подставках и успевали в одиночку кормить до пяти грудничков одновременно. Воспитатели здесь появлялись только для того, чтобы выдать новые задания и проверить физическое и интеллектуальное развитие детей.

— Вера! Вера! Вера! — послышалось со всех сторон, когда дети заметили ее на пороге.

— Ш-ш-ш. — Она, улыбаясь, приложила указательный палец к губам.

Детвора тут же вернулась к еде, но неотступно следила за ней взглядом.

Время на игры отводилось скупо — не больше пятнадцати минут на каждые три часа развивающих занятий, а за столом полагалось вести себя по принципу «Пока я ем, я глух и нем». Но с детьми это работало с переменным успехом, а когда приходила Вера, то с их лиц не сходили улыбки. Она навещала их по воскресеньям, садилась на пол и отвечала на вопросы, иногда просто обнимала. В начале прошлого сентября Вера вызвалась помочь Сати с новыми детьми, но, единожды почувствовав в своей руке теплую маленькую ладошку, не смогла быстро уйти. К декабрю еженедельные вылазки вошли в привычку. От ее присутствия становилось хорошо и детям, жадным до человеческого внимания, и ей самой.

Комнаты на других этажах полагались воспитанникам с началом основной учебной программы, к которой они приступали в возрасте семи лет. После постоянного шума немножечко тишины и личного пространства за дверью, закрывающейся изнутри, были своего рода наградой. Однако Вера с ностальгией вспомнила счастливое время в детском отделении. Здесь не нужно было бороться с ночными кошмарами в одиночку. Проснувшись, она могла протянуть руку, дотронуться до соседки и убедиться, что увиденное во сне — всего лишь выдумка.

Может быть, именно поэтому Вера с нетерпением возвращалась сюда по воскресеньям, когда другие выпускники с радостью наматывали километры по первому округу и целовались в пятиэтажном парке в конце квартала.

Тут Вера чувствовала, что делает что-то по-настоящему нужное.

Сати стояла в стороне от столов с малышом в одной руке и бутылочкой с молочной смесью в другой. Она слегка покачивалась из стороны в сторону и, кажется, едва слышно что-то напевала. Традиционную белую форму носили не только воспитанники ПЭЦ, но и руководители. Сати в белой юбке и блузке с высоко собранным тугим хвостом длинных густых белоснежных волос казалась ангелом во плоти.

— Доброе утро, — негромко позвала Вера, подойдя ближе и заметив, что малыш в руках Сати сосал молочную смесь с закрытыми глазами.

Сати прекратила петь и подняла взгляд. У нее были узкие голубые глаза под тяжелыми веками. На широком лице, несмотря на ее триста сорок лет, не возникло ни единой морщинки.

— Ты как раз вовремя. Спа-си-ме-ня, — мелодично протянула Сати и протянула Вере полупустую бутылочку и младенца в тонком спальном мешке. — У нас новый ребенок. Кира. Как привезли ее позавчера, так она больше и не спала. И другим спать не дает. Роботы не справляются, воспитатели от нее отказываются. Я сама на последнем издыхании.

Вера без возражений подхватила малютку. Та тут же открыла большие карие глаза без намека на сонливость и выплюнула бутылочку. На голове пушились короткие темные волосы. Между приоткрытых губ виднелся сложенный трубочкой язык.

Сати помассировала мышцы шеи.

— Я качаю ее третий час. Все занемело. Это самый упрямый ребенок на свете. Сил моих нет с ней бодаться. Подержи ее чуть-чуть, кызым.

Вера против воли улыбнулась. Любимое слово «кызым» означало на родном языке Сати «дочка».

Девочка в Вериных руках смотрела на нее внимательно, и в ее взгляде чувствовалось упрямство.

— Привет, Кира, — прошептала Вера, — приятно познакомиться. Ты зачем бедную Сати мучаешь?

— Она не мучает, она издевается, — хмыкнула Сати. — Если бы я не знала, что у нее задатки настоящего космонавта и бесстрашного исследователя, отправила бы ее обратно в зону.

Вера вздрогнула. Это было пустой угрозой, никто от нее так быстро не откажется. Ребенку нужно время на адаптацию. Хотя… Если все руководители ПЭЦ и даже Сати потеряют терпение, то Кира здесь долго не задержится. Вера плотнее прижала малютку к груди.

— Давай заключим сделку? — пробормотала она так тихо, что даже Сати не могла ее услышать. — Мы отпустим Сати и решим все между собой.

Кира прямо смотрела в Верины глаза и не моргала.

— У меня есть что тебе предложить в обмен на длинный сон. Я могу тебе спеть, правда, я ужасно фальшивлю, но не беда. Я укачиваю лучше всех остальных. Хочешь, докажу?

Вера отдала бутылочку Сати, которая с легкой улыбкой наблюдала за происходящим, и начала тихонечко покачиваться из стороны в сторону. Однако нужного эффекта это не дало — Кира продолжала, не отрываясь, смотреть на Веру.

— И самая заманчивая часть предложения, — продолжила Вера. — Не отказывайся, пока не выслушаешь до конца. Я приду к тебе сегодня вечером. И завтра утром. И каждый день до самого выпускного. Как тебе? М-м? Только спи… Здесь лучшее место на земле, куда бы ты могла попасть. Что скажешь? Договорились?

Вера могла поклясться, что Кира как будто бы кивнула. Нет, конечно, она этого сделать не могла, но она как будто осознанно дважды моргнула и закрыла глаза. Неужели подействовало? Прошла долгая минута, и Кирины пальчики расслабились.

— Спит, — улыбнулась Вера, не отрывая от нее взгляда.

— Ты настоящая волшебница, кызым, — с облегчением выдохнула Сати.

— Я ничего не сделала, — возразила Вера, но почувствовала, как от похвалы на душе потеплело.

— Побудешь с ней? Мне нужно отлучиться, а то я с голоду умру. Как крепко уснет, положи ее в кроватку, вот в эту. — Сати указала пальцем на одну из кроватей первого яруса. — И спасибо тебе!

Она погладила Веру по голове, аккуратно поправляя выбившиеся из тугого хвоста волоски.

— Не за что, — ответила Вера.

Она точно так же, как и здешние дети, радовалась каждому прикосновению, и ради хотя бы одного была готова укачивать детей.

Когда за Сати закрылись раздвижные двери детского отделения, Вера сообразила, что забыла попросить ее выдать новую порцию витаминов. Придется найти Сати позже.

Подержав Киру еще несколько минут и удостоверившись, что та не собирается просыпаться, Вера положила ее в кроватку.

— Как хорошо мы с тобой справились, да? Пусть Сати чуток отдохнет, и тебе сон не помешает, — прошептала Вера. — До вечера.

Она отправилась на выход, посылая по пути воздушные поцелуи малышам. Они, хихикая, ловили их ручками. Здесь Вера чувствовала себя счастливой. Была бы ее воля, навсегда бы осталась в детском отделении, но штат укомплектован и не подлежал изменениям. Когда Вера спросила Сати про возможную работу в ПЭЦ, та недвусмысленно дала понять: здесь тебе ничего не светит. И в первую очередь — бессмертие.

Вера спустилась на минус третий этаж. Двери лифта открылись внутри библиотеки. Несмотря на отсутствие окон, благодаря потолочным лампам создавалось ощущение дневного света. В бесконечно длинном помещении вдоль стен тянулись шкафы с реагентами и микроскопами и стояло около пятидесяти столов. Столешницы представляли из себя интерактивные дисплеи, способные проецировать трехмерные изображения. Четыре года назад Вера готовила доклад о кашалотах и пыталась понять, как именно те фильтруют свой улов: проекция вымершего вида заняла практически всю библиотеку.

Большинство столов было занято. Каждую свободную минуту — даже в середине июля, когда основная учебная программа останавливалась на своего рода летную паузу, — воспитанники проводили в библиотеке или лабораториях, готовя доклады и углубляясь в полученные с августа по июнь знания. Подруги сидели за пятым столом в левом ряду от входа. Вера подошла к ним. Над плазменной панелью крутилась голограмма надпочечника с неровной, будто бы червями изъеденной поверхностью.

— Синдром Уотерхауса-Фридериксена? — спросила Вера и заняла свободный стул, который для нее преду-смотрительно оставили свободным.

— Как ты это все запоминаешь? — поразилась Таня.

— Много бессонных ночей, — честно ответила Вера.

Она зубрила микробиологию до рези в глазах и боли в спине, забывая и есть, и спать, и даже менять позу. Зубрила не потому, что, как и Ида, восхищалась этой наукой, а потому, что если уж ей не получить работу в ПЭЦ, то стоило побороться за лучшее место во всем первом округе. И таким местом был исследовательский институт медицинской генетики — Геном.

Следующие три часа прошли за монотонным повторением пройденного материала, но все, что влетало в одно Танино ухо, тут же вылетало из другого. К обеду она стонала и раскачивалась из стороны в сторону, подпихнув под попу свои ладони.

— Нам нужен какой-то новый план, — сказала Вера, потянувшись.

— Давай вживим Тане микрочип со всей нужной информацией? — предложила Ида.

Сама по себе идея была не такой уж и плохой, но жульничать на выпускном экзамене — последнее, чем им стоило заниматься. За такое могут не просто в зону вернуть, но и за ее пределы выкинуть. А там любого человека ждало одно — верная смерть.

Нет, должна существовать какая-то возможность использовать сильную сторону Тани. Вот как Ида все запоминает благодаря своей фотографической памяти, Таня могла бы…

— У меня идея! — воскликнула Вера и чуть подпрыгнула на стуле. — Мы напишем стихи!

Таня и Ида уставились на нее как на сумасшедшую.

— Кому? Преподавателю микробиологии? — Ида подняла одну бровь. — Можно признаться ему в любви и сказать, что от одного его присутствия Таня не может два слова связать.

— Но он жуткий! Эти его глаза навыкате… — Таня содрогнулась.

Вера энергично замотала головой.

— Да нет же! Мы используем мнемотехнику. Придумаем какие-то четверостишия и свяжем их в твоем мозгу со значимыми элементами информации. Рифмизация — один из главных приемов!

Вера чувствовала эйфорию. Почему она не додумалась до этого раньше?

Таня пару раз моргнула.

— Например? — спросила она.

— Ну-у… — протянула Вера. Со стихами у нее не складывалось. Когда слова у Тани сами по себе собирались в красивые строки, у Веры в голове что-то гудело и звенело. — Например:

Если у тебя лихорадка и озноб, боль в суставах и понос,

Ты проверь себя скорее на золотистый стафилококк.

Ида поджала губы и покраснела, задержав дыхание и стараясь не расхохотаться. Таня смотрела огромными глазами, в которых читался ужас. Верины щеки пылали от смущения. Она понимала, что выдала чепуху, но ничего лучше придумать не могла.

— Это ужасно, — наконец сказала Ида и все-таки рассмеялась в голос. — И вместе с тем, — добавила она, — это действительно гениальное решение!

Таня неуверенно кивнула и сказала:

— Мне кажется, может получиться.

С этого момента дело пошло в гору. Отлучившись на обед, они вернулись к своему столу и к вечеру имели в наличии более двухсот стихотворений. У Тани они получались ладными и эффективными. Покидая библиотеку в половине девятого вечера, Вера наконец-то ощутила покой — Таня справится с экзаменом и сможет остаться в первом округе.

В лифте Таня с покрасневшими от усталости глазами спросила:

— А где, кстати, Макс?

— У него сегодня профилактическое обследование в институте неврологии, — ответила Вера. — Вернется завтра утром.

— Бедный, — сказала Таня.

— Ничего, скоро все останется в прошлом, — с надеждой ответила Вера. — Мне, кстати, сначала нужно в детское отделение. Я обещала одну девочку перед сном навестить.

Ида тяжело вздохнула.

— Ты слишком привязываешься к малышне.

— Знаю.

Вера понурилась, но больше ничего сказала. На третьем этаже она вышла, пожелала подругам спокойной ночи и направилась к Кире. В помещении горел тусклый желтоватый свет. Роботы подзаряжали свои батареи рядом со входом, подсоединив кабели к стенными панелям. Дети лежали в кроватях и, судя по храпу и равномерному дыханию, спали. Но Кира лежала, вытянувшись, как солдатик, и прижав к бокам кулачки. Она сразу заметила Веру и нервно всхлипнула. Носогубный треугольник побелел. Что с ней случилось? Почему рядом никого нет? Где все воспитатели? Вера взяла Киру на руки. Оцепенение ее начало постепенно отступать.

— Ну чего ты? Не надо. Я же обещала, что приду, — прошептала Вера и поцеловала ее в макушку.

В ответ она услышала прерывистый вздох.

— Тебя сегодня кормили? — спросила Вера и, понимая, что ей, конечно, никто не ответит, дотронулась локтем до ближайшей балки, поддерживающей второй ярус кровати.

В воздухе рядом появилась голограмма протокола.

Кира, рож. 29 июня 2371.

Дата отчета: 17 июля 2371.

00:00 — 7:20 — бодрствование.

7:20–18:12 — крепкий сон.

18:00 — отказ от смеси.

18:30 — отказ от смеси.

19:00 — отказ от смеси.

19:30 — отказ от смеси.

— Какая же ты все-таки упрямая, — вздохнула Вера.

Малышка причмокнула. Она, должно быть, умирала с голоду. Ничего удивительного, что в ней — с таким упорством и целеустремленностью — обнаружили задатки настоящего космонавта.

Вера прошла с Кирой на руках до ближайшего робота и толкнула его коленом. Парящее в воздухе розовое яйцо дернулось, черный экран загорелся, моргнул и продемонстрировал негодующее отражение эмоций: вместо глаз — тонкие полоски, «брови» сдвинуты к центру и подняты по краям.

— Перебой программы подзарядки. Несанкционированное вмешательство в сон. — В женском голосе робота послышался неестественный металл и искусственное раздражение.

— Да-да, знаю, — вздохнула Вера.

— Нарушение распорядка, — продолжил робот как ни в чем не бывало. — Угроза системы обеспечения.

— Святая Вечность, — перебила Вера. — Прекрати. Сделай молочную смесь и можешь дальше подзаряжаться сколько в тебя влезет.

— О! — Там, где у робота должен был быть рот, на дисплее появилась буква «О».

Кабель отсоединился от стенной панели, робот втянул его внутрь себя и поплыл по воздуху в сторону подсобного помещения справа от входных дверей. Спустя пару минут он появился с бутылочкой в руке. Вера забрала смесь и направилась к кроватке.

Кира пила с жадностью.

— Послушай, — начала Вера, — я понимаю, что ты пока не прижилась здесь, но поверь на слово: тут у таких, как ты и я, есть шанс на счастливое будущее. Без болезней, голода и страха. Не вставай у себя на пути. Ешь по расписанию. Слушайся Сати. Не мешай другим спать.

Девочка высосала молоко до последней капли и закрыла глаза.

— Мы можем стать счастливыми. Нужно только делать как говорят.

Вера не знала, зачем это все объясняет, вряд ли Кира действительно понимала произнесенные слова, но чувствовала необходимость высказаться, по возможности убедить играть по чужим правилам. До самого выпускного Вера сможет приходить и кормить ее, но вот после… После еще ни один воспитанник не возвращался в ПЭЦ.

Кира задремала, но Вера не могла оставить ее одну. Если Кира проснется ночью и перебудит остальных детей, Сати может привести свою угрозу в исполнение. Вера бросила взгляд на роботов, которые погрузились в ждущий режим, потом на дверь, ведущую в коридор, и после нескольких минут колебаний забралась вместе с Кирой на руках в ее кроватку. Вера боялась пошевелиться и придавить ее. Но в конечном счете она задремала.

На следующее утро Вера открыла глаза в половине седьмого и почувствовала себя на удивление выспавшейся. Покормив и переодев улыбающуюся Киру, Вера приняла душ, переоделась в своей комнате и отправилась в столовую. Но ни подруг, ни Сати она обнаружить не смогла. Захватив себе два протеиновых батончика, она села за ближайший стол и, откусывая большие куски зеленоватого цвета, быстро набрала на коммуникаторе в общем чате с Идой и Таней:

ВЕРА: «Где вы?»

Ответ последовал незамедлительно. Таня прислала смайлик со стопкой книг. Отлично. Значит, сегодня Вере не придется уговаривать их пойти в библиотеку читать про гниющие от инфекций ткани или успехи в иммуномодуляции. Кстати, об иммунной системе… Вера так и не взяла новую порцию витаминов.

ВЕРА: «Вы видели сегодня Сати?»

Под Вериным вопросом появился красный крестик, присланный Идой. Как странно. И в детском отделении Сати не было, и в столовую она не пришла. Куда же она опять запропастилась?

Вера проглотила оставшуюся еду, практически не жуя мягкую массу, и решила отправиться к Сати. Ходить на этаж воспитателей и руководителей не запрещалось, но и не приветствовалось. Все вопросы решались обычно после уроков или на общих собраниях в главном зале. Личные аудиенции в своей комнате проводила только Сати. Для всех детей без исключения ее двери оставались открыты, хотя мало кто приходил без приглашения.

Вера добежала до конца галереи и заскочила в лифт. Выйдя на минус девятом этаже, зашагала по коридору, подсвеченному вдоль плинтусов блеклыми лампочками. Тут царил полумрак, пахло сырой землей и было жарко, несмотря на жужжащие под потолком вентиляторы. Что же Вечных так тянет сюда? Возвращаются обратно к истокам? К матушке-земле? Кто знает, может быть, через триста лет и Вера начнет получать удовольствие от сырости и темноты? Однако пока все было иначе, и каждый раз она считала минуты до того момента, как снова сможет подняться хотя бы на первый этаж.

Остановившись рядом с четвертой слева дверью, Вера остановилась, поправила хвост и разгладила юбку. Сделав глубокий вдох, она постучала. Послышалось: «Войдите». Вместо ответа она дернула за ручку, и дверь отъехала в сторону.

Комната Сати немногим превосходила по размерам Верину. На полу лежал толстый шерстяной ковер с витиеватыми черными узорами на красном фоне, а мебель была сделана из настоящего дерева. В здании из бетона, пластмассы и стекла Сати умудрилась наполнить уголок жизнью позапрошлого столетия. Вера радовалась каждому приглашению Сати, потому что обожала приходить сюда и вдыхать витающий в воздухе запах меда.

— Доброе утро, — поздоровалась Вера, широко улыбаясь. Но, заметив Сати, нахмурилась.

Сати, одетая в пеструю пижаму, лежала на одноместной кровати. Сшитое из разноцветных лоскутов одеяло сбилось в ногах. Белые волосы разметались по подушке. На высоком лбу выступила испарина, а глаза были едва заметны под тяжелыми веками.

Вера похолодела. Она не могла припомнить, чтобы Сати хоть раз болела. Да и вообще она ни разу не слышала о том, чтобы болели Вечные.

— Что с вами? — спросила она.

— Плохо спала. Садись, — отозвалась Сати, похлопав по кровати.

— Мне позвать медсестру? — спросила Вера, не сдвинувшись с места.

Сати мотнула головой.

— Садись, — повторила она. В голосе слышалась усталость.

Вера подошла и аккуратно примостилась на краю кровати. Сати повела плечом и едва слышно застонала.

— Вам удобно? Давайте я вам подушку принесу, чтобы повыше…

— Не тарахти, кызым, — натужно рассмеялась Сати, но лицо ее тут же перекосилось.

Любимое слово на сей раз не вызвало улыбку на Вериных губах. Нарастала тревога.

— Вам больно?

— Нет. — Сати покачала головой. — Пустяки.

Не нужно было быть врачом, чтобы догадаться: Сати откровенно врет. Но зачем?

— Ну я же вижу… Давайте все-таки позову медсестру. — Вера осмотрела беглым взглядом комнату, но не увидела ни подноса, ни тюбиков с пюре. — Вы завтракали? Может, принести вам перекусить?

— Я не голодна, — заверила Сати и легонько сжала Верину руку. Кожа, обычно холодная, оказалась горячей.

Вера непроизвольно вздрогнула. Температура тела Вечных держалась на два-три градуса ниже смертных, а сейчас у Сати было тридцать восемь и пять, не меньше.

— У вас жар. Нужно позвать врача.

— Ничего не нужно. Ты чего пришла?

Не успела Вера ответить, как Сати, глянув на коммуникатор, приподнялась и села в кровати. Кажется, она собиралась встать с постели.

— Куда вы? — запротестовала Вера, подскакивая, чтобы помочь Сати.

— Меня сегодня ждут в зоне.

Вера почувствовала волну парализующей тело паники. Каждую пятницу все воспитанники старше шести лет собирались в главном зале и смотрели новости. Перед гигантским экраном Вера чувствовала себя ничтожно маленькой. Тем большее впечатление производили видеорепортажи о вылизанных до блеска улицах первого округа, о новой космической станции на Луне, об успехах в восстановлении экологии на зараженных радиоактивными отходами территориях. Однако где-то посередине программы давали и репортажи из зоны. Полуразрушенные многоэтажки, заваленные мусором улицы, оголодавшие оборванцы. А бегущей строкой внизу — субтитры. Они сообщали о количестве самоубийств, изнасилований, стычек на границе и пойманных наркодиллеров.

— Зачем? — вырвалось у Веры.

— Нужно забрать отчеты по новым детям, — ответила Сати самым обыденным тоном.

Вечные, проживавшие в первом округе, были настолько благородны, что позволяли избранным смертным вступать в их ряды. Большинство второсортных в зоне оказывались недостаточно одаренными, но природа — удивительная вещь: то и дело давала розам прорасти среди сорняков. Эти розы и искала Сати: ходила по роддомам, с помощью новейшей техники определяла особенных, забирала в ПЭЦ, где, словно в теплице, заботилась о них до самой инициации. Ошибалась Сати крайней редко и наверняка знала, что ее ждет в зоне.

И тем не менее поездка за стену — это не шутка. Три часа в одну сторону. Вера энергично замотала головой.

— Я вас не пущу.

Сати с умилением посмотрела на нее.

— Вера.

— Если отложить нельзя…

— Нельзя.

— Тогда я поеду вместо вас, — с горячностью вызвалась она и только потом поняла: ведь и у нее поездка займет целый день.

О том, что все документы можно отправить по электронной почте, Вера старалась не думать. Сати любила аналоговые носители и неизменно повторяла: «В тот момент, когда я откажусь от обычной бумаги, этот мир полетит в тартарары». От себя Вера могла бы добавить, что мир, по крайней мере ее собственный, полетит в тартарары в тот момент, когда она отпустит приболевшую Сати в зону. Кивнув своим мыслям, Вера сказала:

— Дайте мне адрес. Я справлюсь.

Сати прищурилась.

— Вера, я тебе очень благодарна, но разве могу я просить о таком одолжении?

— Можете. Я же сама вызвалась. Значит, вся ответственность на мне.

— Ты еще ребенок, моя воспитанница. И я отвечаю за тебя. А не наоборот. — Сухих губ Сати коснулась легкая улыбка.

— Ида сказала, что по закону мне уже все можно, — вспомнила Вера слова подруги. И плевать, что Ида имела в виду совсем другой контекст.

Сати тяжело вздохнула. Вера видела, как внутри нее идет борьба.

— Я справлюсь.

— Ты уверена?

— Абсолютно.

— У тебя же завтра экзамен, — напомнила Сати.

— Я готова, — без колебаний отозвалась Вера.

Теорию она вызубрила, чашками Петри научилась чуть ли не жонглировать. Если у нее не случится временное помутнение рассудка, то на все теоретические вопросы она сможет ответить.

Сати одобрительно кивнула.

— Я в тебе никогда не сомневалась.

Повисла пауза. Между ними существовала связь, причины появления которой Вера не могла объяснить. Это было чувство, заключенное в слове «кызым». Вера ни разу не слышала, что Сати так называла кого-то еще. Глаза заволокли слезы. Любая похвала Сати была бесценной. Вера опустила взгляд на руку Сати, которая лежала на белой мятой простыне, и заметила, что ногти ее покрылись грубыми бороздками и пожелтели.

«Еще вчера так не было, — подумала Вера. — Я бы заметила, когда она качала Киру». Вера тряхнула головой. Какая бессмыслица. За ночь ногти так измениться не успели бы. Скорее всего, она просто не обращала внимания на это раньше.

Сати кашлянула и вновь откинулась на подушку.

— Ладно, — нехотя согласилась она.

У Веры как гора с плеч упала: теперь ей не придется весь день волноваться за Сати. И в ту же секунду она содрогнулась. За Сати волноваться не придется, а вот сама она поедет в зону.

В зону!

И, помимо прочего, Вера вспомнила одну важную деталь.

— Воспитанникам запрещено пересекать границу.

— Я дам тебе доступ. Давай сюда руку.

Вера послушно протянула левую руку, в запястье которой находился чип.

Сати принялась что-то вводить в своем коммуникаторе, потом приложила его экран к Вериному запястью. Чип отреагировал легким электрическим разрядом, от которого по телу побежали мурашки. Вера поднесла запястье к глазам, но там, конечно, ничего не изменилось.

— Только сегодня и только два раза, — строго преду-предила Сати. — Туда и обратно. Ты должна успеть до десяти вечера. Жизнь нам медом не покажется, если придется разбираться с директором после начала комендантского часа.

Вера хмыкнула. Уж гулять по зоне она точно не собирается. Чем быстрее вернется, тем лучше. Да и Киру нужно успеть покормить перед сном.

— В какой роддом ехать? Как туда добраться? У кого взять документы?

— Роддом № 1. Там пойдешь в кабинет к главврачу. Его зовут Радий. Я загрузила карту на твой коммуникатор.

Вера опустила глаза и нажала на экран. Высветился маршрут с подробными описаниями: какой скоростной трамвай взять, где находится пограничный пункт, по каким улицам дойти. Волнение немного улеглось. С этим она справится. Если Сати справлялась, то и она сможет.

— Я все сделаю.

Она быстро поднялась на ноги и, собрав крупицы смелости, расправила плечи.

— Спасибо, — с нежностью проговорила Сати, когда Вера уже была у порога.

— Выздоравливайте, — отозвалась Вера, не оборачиваясь, чтобы не передумать.

Путь к лифту и до библиотеки занял не дольше обычного, но по ощущению растянулся не меньше чем на час. Ноги налились свинцом, чип больно перекатывался на мышцах запястья. Никакого места в мире Вера так не боялась, как зоны. Даже дикие города-призраки в опустошенной больше двухсот лет назад Европе пугали ее не так сильно.

Подруги сидели за тем же столом, что и накануне. Таня сгорбилась над плазменной столешницей и рассматривала схематическое изображение аденовируса. Ида нервно прокручивала на коммуникаторе какие-то заметки.

— Ты куда пропала? — спросила Ида, поднимая на Веру взгляд, когда та остановилась рядом с ними. — У нас тут конец света. Треть стихотворений не сохранилась. То ли у меня что с коммуникатором, то ли еще что. Пытаемся вспомнить или новые придумать. Садись скорее.

Вера нажала на дисплей своего коммуникатора и поискала стихи. У нее почему-то не было вообще ни одного!

— Святая Вечность! Как это может быть? — воскликнула она. — А у Тани?

— У меня две трети еще есть, — буркнула та, не открывая взгляда от экрана.

— Ну чего ты стоишь? — спросила Ида. — Садись давай. Что у нас там было про аденовирусы?

Вера почувствовала укол совести: она хотела помочь подругам, но здоровье Сати было важнее. Щеки мгновенно вспыхнули от стыда. Вера приложила к ним руки — ладони показались ей ледяными. Она хотела оправдаться, но слова не шли с языка. Прокашлявшись, она ответила:

— Мне нужно в зону, забрать для Сати документы. Пора выбирать новых детей, которые придут нам на смену.

Таня резко распрямилась и вместе с Идой уставилась на нее. Почувствовав, как учащается пульс, точно возникшие на их лицах удивление и паника усиливали ее собственное волнение, Вера постаралась улыбнуться и перевести все в шутку:

— Поработаю ее гонцом, как в Средневековье.

— Подожди… Каким гонцом? Что ты несешь? — ужаснулась Таня.

— Она сказала, что едет в зону. Или мне показалось? — ошарашенно проговорила Ида, обращаясь к Тане.

— Вам не показалось, — ответила Вера. — Но я быстро, туда и обратно.

— Сати тебя заставила? — прищурилась Ида.

— Я сама вызвалась, — возразила Вера и поспешила добавить: — Сати нездоровится. Я должна поехать вместе нее.

— Мы можем ей как-то помочь? — тут же спросила Таня.

— Не думаю, — пожала плечами Вера. — И за меня не волнуйтесь. Сати бы не стала рисковать мной, если бы это действительно было опасно.

— Ты точно вернешься? — спросила Таня.

Кивнув, Вера наклонилась и порывисто обняла ее. Она не могла сказать, кому из них эта близость была нужнее.

— Конечно.

— Ты еду захватила? — спросила Таня. — Если что, откупишься. Говорят, второсортные за еду убить готовы.

Вера покачала головой. Лучше не брать с собой того, что может вызвать интерес.

— Будь осторожна, ладно? — Ида скрестила руки на груди. — Держи коммуникатор включенным и чуть что вызывай гвардейцев.

— Обещаю, — ответила Вера и, улыбнувшись, добавила: — Если что, я на связи. Пока еду, сможем восстановить потерянную часть стихов. Я уверена, мы справимся.

Она зашагала обратно, концентрируясь на маршруте и своей цели. На первом этаже подошла к высоким дверям и провела коммуникатором над замком. Дверь медленно отползла в сторону. Вера сделала глубокий вдох и шагнула вперед, чтобы вернуться туда, где родилась.

Имя: Таня

Возраст: 18 лет

Любимая фразочка:

«Между облаков летать».

И вкусняшки уплетать.

Характер: нежная мечтательница, любит сплетничать и писать стихи.

Кем хочет стать: драматургом.

Имя: Ида

Возраст: 18 лет

Любимая фразочка:

«По закону, между прочим,нам уже все можно!»

Характер: Собранная, саркастичная, любит ставить неудобные вопросы, чтобы добраться до истины.

Кем хочет стать: прокурором.