Героями не рождаются 3

Андрей Ватагин, 2021

Опасные монстры, тайные организации, безумные учёные, таинственные аномалии – казалось бы героя уже ничем не удивить. Однако столица ещё способна преподнести ему не мало сюрпризов. Вот только и он уже не тот одиночка, что когда-то приехал покорять огни большого города. Теперь у него есть друзья и союзники, что не побоятся в решающий момент встать с ним плечом к плечу. Кто бы не бросил им вызов, он получит достойный ответ!

Глава 4

В живую проводимые Ассоциацией раскопки смотрелись куда более впечатляюще, чем на изображении с камеры видеонаблюдения. И пусть сейчас, во время тревоги, работы временно приостановились, общего размаха это никак не отменяло. Зато давало мне отличную возможность без особых помех добраться до цели.

В конце концов, вся охрана оказалась стянута к главному и единственному входу — огромным воротам в которых вполне могли разъехаться два грузовика. И облачённые в тяжёлые экзоскелеты безопасники МАС рассредоточились вокруг них, заняв позиции за специальными укрытиями по ходу из того же материала, из которого был сделан весь этот купол.

Ну, если они настолько верят в своё укрепление, понять их вполне можно — вход и впрямь кажется самым слабым местом. До столь своевременного налёта на этот объект я считал также, но внезапно объявившийся враг помог мне проковырять в защите небольшую лазейку, которой я не преминул воспользоваться. На этот раз всё прошло без эксцессов, и просочиться через одну из повреждённых ячеек оказалось не сложнее, чем через стену обычного дома.

И вот я здесь, собственными глазами наблюдаю за готовящимися отражать возможный штурм людьми. Что интересно, внутри никаких Героев не обнаружилось, лишь отлично тренированные и вооружённые по последнему слову техники парни. С первого взгляда на их оборудование становится понятно, что на собственной безопасности Ассоциация экономить не привыкла, это вам не те дружелюбные, вечно улыбающиеся охранники, что стерегут доступные обывателям зоны внутри их резиденций. Эти по выучке и оснащению скорее полноценный спецназ напоминают.

Все рабочие, тем временем, остановили технику и выбрались из котлована, попрятавшись в свои времянки — примерно такие же пластиковые постройки, что и снаружи — расположенные с противоположной от входа стороны. За последними укрывшимися двери были заперты, а окон там и вовсе не имелось. В общем, окопались, побросав всю технику прямо там, где застала их тревога. Путь оказался полностью открыт. Хотя, если бы всё продолжало работать в штатном режиме, меня не смутило бы и это.

Укутанный Пологом, я опустился вниз, под бдительными объективами висящих под куполом дронов, которые и не думали как-то перегруппировываться. Надеюсь, это не означало, что киборг сумел всего парой залпов уничтожить всех до единого операторов во главе с их суровым начальником. Впрочем, даже если не всех, центр безопасности всё одно разрушен, да и вряд ли уцелевших сейчас волнует то, что твориться внутри, сильнее происходящего снаружи.

Развалины ритуального зала я опознал практически сразу, даже несмотря на отсутствие остатков самодельного алтаря и частично разобранные пол со стенами. Но это и не удивительно, ведь они были испещрены рунами, так что Ассоциация старательно, кусок за куском, вывозила отсюда всю эту настенную живопись. Как я и предполагал, найти более-менее крупные части получившейся мозаики оказалось не так уж просто — сколлапсировавшее Искажение нехило тут всё перемололо.

Мне даже знать не хочется, что собой представляли трупы, которые масовцы отсюда вытащили. Наверняка, не самое аппетитное зрелище, даже если учесть, что они пролежали тут больше месяца. Кстати, в отчётах говорилось лишь о двух телах. Значит ли это, что останков подручных Гофмана просто ещё не нашли? Но ведь они точно находились где-то здесь, в конце концов большая часть зала уже расчищена, их невозможно было пропустить. Если только разбушевавшиеся энергии не снесли их куда-нибудь к дальней стене. В таком случае, да — местным «археологам» только предстоит столкнуться ещё с парочкой скорбных находок.

Закончив предаваться воспоминаниям о недавних событиях, я поспешил туда, где сейчас располагалось наибольшее количество брошенной техники. Это было совсем рядом, в паре десятков метров… ниже. Да, они докопались и до туда, по всей видимости наткнувшись на стену какого-то бункера. И его бы давно уже вскрыли, если бы не нужда расчистить пространство, чтобы подтянуть более ультимативную технику, нежели стандартные резаки.

Я не собирался заниматься ничем подобным, ведь мне требовалось только одно — сделать шаг. Было бы и вовсе круто, если бы этот шаг не являлся шагом в неизвестность, но иногда даже бывалым исследователям приходится идти на определённые риски. Ну что-ж, пора вспомнить те весёлые деньки, когда мне категорически не хватало опыта, дабы избежать подобных ситуаций, и я без особых раздумий лез куда только можно. И, в некоторых случаях, куда нельзя — тоже.

Мгновение бестелесности, я проваливаюсь сквозь преграду и собираюсь вновь, полностью готовым к любым неожиданностям, в тёмном помещении. Без единого лучика света даже Магическое зрение не способно полностью показать мне все детали. Лишь потоки энергий, слишком слабые в этом месте после уничтожения Искажения, дают мне какое-никакое представление об окружающем, очерчивая стены и какие-то крупные пологие предметы. Хорошо, что для такого случая у меня имеется небольшой светодиодный фонарик в одном из подсумков.

Яркий луч рассеял кромешную тьму, позволив мне оглядеться. Почти пустая комната, стены которой покрыты белой кафельной плиткой. Замеченные мной предметы оказались парой хирургических столов, причём с ремнями для фиксации рук и ног. Прямо над ними свисала огромная хирургическая лампа. Ну, теперь-то сомнений быть не может — я попал по адресу!

Выход из операционной — или чем тут на самом деле занимался этот псих — оказался прикрыт стальной запертой дверью, которую я миновал, воспользовавшись бестелесностью. Чего точно не стоило здесь делать, так это оставлять за собой слишком уж явных следов, вроде разрезанных Астральным клинком створок и всего в таком духе. Узкий коридор с тянущимися вдоль одной из стен проводами совсем не походил своим интерьером на прочие лаборатории Компании, в которых мне уже доводилось бывать.

На самом деле, окружающее напомнило мне эдакое бомбоубежище из старых документальных фильмов, снятых ещё до того, как началась вся эта сверхо-Извергская чехарда. Как и в моём первом мире, когда-то здесь также шла гонка вооружений, и страны вовсю наращивали свой ядерный потенциал. И пусть во что-то более серьёзное ситуация вылиться не успела, но бомбоубежищ на случай обмена ядерными ударами тогда накопали в приличном количестве, часть из которых потом переделали в уже привычные Убежища от Извергов и прочих угроз.

Так могло ли остаться какое-нибудь секретное бомбоубежище, о котором спустя много лет каким-то образом узнал психопат, остро нуждающийся в пристанище? Учитывая, что здесь, под Москвой, имеется некий Нижний Уровень, то почему бы и нет? При наличии чего-то подобного, возможность существования таких вот местечек кажется уже практически обыденностью. Ну ладно, теперь это можно считать тренировкой перед тем, как лезть ещё ниже. Учитывая, кем был последний обитатель этого места, я совсем не удивлюсь, если тут повсюду понатыкано ловушек, да ещё поди какие-нибудь сторожевые мутанты имеются, если они ещё не передохли от голода.

Максимально сосредоточившись и напитав Магическое зрение, я начал планомерный обход. Не то, чтобы меня и впрямь пугала возможность попасться в ловушку, однако же лишний раз шуметь не стоило, кто знает какие там у МАС стоят датчики? Да и пропустить тайник также не хотелось. Вот поспешу, прогляжу что важное, а тем ребятам, что придут сюда следом, торопиться-то некуда, если понадобится, они ради знаний Урода тут всё по винтику разберут.

Первые помещения оказались чем-то типа складов. Покрытые толстым слоем пыли пустые стеллажи говорили о том, что и Гофман никак их не использовал. Тем не менее, я аккуратно, стараясь не спровоцировать пылеизвержение, для чего приходилось регулярно поддерживать плащ, обыскал тут всё, ничего подозрительного не обнаружив. Дальше стало только веселее, ибо пошли жилые комнаты. Узкие и тесные, напомнившие мне каюты на подводных лодках.

Похоже, Уроды ютились именно здесь, так что пришлось задержаться, потратив время на тщательный обыск. В них обнаружилась куча личных вещей, и все потенциальные носители информации, от ноутов и мобильников, до флешек, компакт дисков и записных книжек, я без разбора закидывал в Карман. Лишь в нескольких комнатах вполне жилого вида часть вещей отсутствовала. Кто-то собирался делать ноги и перенёс вещички поближе к выходу? Судя по тому, как развивались события, это казалось вполне логичным решением.

Ничего похожего на апартаменты самого Гофмана среди всех посещённых мной помещений не оказалось. Вполне возможно, что он урвал себе «номер-люкс», осталось теперь его отыскать. Очередной длинный коридор с поворотом в девяносто градусов, и я наконец-таки достиг основной цели своего сюда визита. Очевидно, ранее это место являлось некоей общей зоной, совмещая сразу несколько довольно просторных комнат с высокими потолками. Именно их и занял учёный под свои нужды.

Повсюду стояли приборы непонятного назначения, расставленные как будто в произвольном порядке. Меж ними по полу, а когда и по стенам с потолком, вились многочисленные толстые кабели. Походу одного только факта, что Гофман обнёс свою бывшую контору, прихватизировав всё это явно дорогостоящее оборудование, вполне хватило бы для того, чтобы разозлить серьёзных людей. Вдоль одной из стен в рядок расположились здоровенные стеклянные колбы, в которых вполне мог бы поместиться человек, наполненные какой-то мутноватой жидкостью. К счастью, больше ничего внутри них не обнаружилось. А то запасной клон Алексея мог оказаться закономерным развитием этого суматошного дня.

Всё оборудование, как и прочее здесь, оказалось полностью обесточено. Даже замеченные мной ловушки в виде замаскированных в коридоре мин, и те не работали. Полагаю, за это тоже стоит сказать спасибо Искажению, что выжгло электронику. Либо наоборот — вытянуло из окружающего пространства всю доступную энергию. Свечку, как говориться, не держал и понятия не имею, что происходило здесь на самом деле. В любом случае, это сильно облегчило мне задачу.

Искомый мной тайник обнаружился в помещении, которое Урод оборудовал под спальню. Причём мне даже не пришлось сверх меры напрягать Видение, потому как он оказался вскрыт. Кровать была отодвинута в сторону, а под ней располагалась ниша из которой торчал наполовину вытащенный запертый сейф. Присев возле него, я направил луч фонаря на его дверцу. Замок оказался не кодовым, вместо него обнаружилась небольшая пластинка, то ли для считывания отпечатков пальцев, то ли для снятия биометрических показателей. А возможно она и сетчатку сканировала. Впрочем, она не работала, как и всё прочее, намертво заперев дверцу.

И кого-то это обстоятельство сильно разозлило — дверца оказалась не сильно, но всё же заметно деформирована, будто по ней в ярости долбили кулаком. Понятное дело, что обычными ударами даже такого мизерного эффекта не добиться, но, если есть возможность их как-то усилить… из людей Гофмана я знаю лишь одну особу, способную на нечто подобное. А ведь её тела не обнаружили. Да и одна из комнат с отсутствующими вещами могла принадлежать именно ей. А теперь ещё и это…

Возможно ли, что та клонированная девчонка смогла выжить? И что стало с зеленомордым, он тоже сумел спастись? Ладно, не до этого сейчас, в первую очередь необходимо разобраться с сейфом. Усилившись, я полностью вытащил его из тайника. Пусть и небольшой, но тяжёлый, зараза! Сформировав миниатюрный, но чрезвычайно концентрированный Астральный клинок на кончике указательного пальца, я попытался проплавить стенку в том месте, где, по моим предположениям, находился замок.

Пыжился я, наверное, минут десять, но каких-либо приемлемых результатов так и не добился. Место воздействия чуть накалилось, но и только. Похоже, экономить на защите своих секретов Гофман не привык. Впрочем, вдумчивого штурма сейф не выдержит, а значит придётся прихватить его с собой. Но размер моего Кармана ограничен, и сейчас он попросту в него не войдёт, а потому… я вывалил всё собранное здесь ранее в углубление тайника, добавив к этому то, что собрал уже в лаборатории. Персональная техника, найденные бумаги и прочая мелочёвка практически полностью забили квадратную выемку примерно полуметровой глубины. Нет, ну не честно же затрофеенный хабар мне выбрасывать? А ценность этого хлама при наличии данного сейфа весьма сомнительна.

Впрочем, это совсем не значит, что я так и оставлю всё это масовцам. Вновь создав на пальце миниклинок, я принялся выводить с обратной стороны откинутой бетонной крышки тайника способные пригодиться в подобной ситуации рунные цепочки, напитывая их собственной энергией. Закончив с этим, я подождал, пока всё остынет. Так, а теперь последний штрих! Запалив в ладони огненный пульсар, я метнул его в тайник, после чего тут же захлопнул крышку.

Вот, теперь всё! Сейчас все найденные мной вещички превратятся в пепел, а затем… Первая нанесённая рунная цепочка уже отлично себя зарекомендовала и на какое-то время отведёт взгляды посторонних от этого места, так что обнаружат его далеко не сразу. Ну а вторая очень полезна для самоуничтожения вещичек, которые ты не хочешь оставлять после себя. В данном случае при следующем открытии она сделает нечитаемыми сами руны, которые кардинально отличаются от того, что начертано в ритуальном зале. Ну и, до кучи, неслабо так полыхнёт, создав видимость того, что именно неосторожные действия исследователей стали причиной уничтожения содержимого тайника.

Прежде чем выдвигаться дальше, поставил на место кровать со скрипучей сеткой вместо матраса, поправил покрывало и на всякий случай пошарил под подушкой. Обнаружил пистолет, причём самый обычный, огнестрельный. Похоже, не так уж и сильно Гофман доверял своим последователям. Оставив ствол там, где нашёл, двинулся дальше, прямо на ходу запуская в приборы электропульсары. Точную электронику они жгут на раз, так что лучше перестраховаться, мало ли какие данные могли в них сохраниться. Существовал риск, что что-то грохнет, но в данном случае я готов был на него пойти. К счастью, обошлось.

Далее я двигался, всё так же осматриваясь по сторонам, но теперь уже обращая внимания и на иные детали. В частности, на выходе в очередной коридор удалось рассмотреть засохшие капельки крови на полу. Если бы я не шарил фонариком так активно, стремясь отыскать что-то подобное, они бы так от меня и ускользнули. Это подобие следа, привело меня в тесное фойе, окончившееся распахнутыми дверьми лифта, из которых торчал изогнутый кусок кабины, заваленный сверху землёй. На полу же обнаружилась лужа засохшей крови, в которой я отчётливо различил отпечаток узкой ладошки. Теперь меня оставили последние сомнения.

Значит, Рурике всё же удалось спастись, пусть она, по всей видимости, и была ранена. Тем не менее, она успела спуститься на лифте и выбраться из него прежде, чем шахту завалило. Вернувшись назад, я посветил фонариком в проход, противоположный тому, откуда она пришла, где также обнаружил кровавый след. Причём, чуть дальше по коридору натекла ещё одна лужа, рядом с которой валялись обрывки бинтов и пара опустошённых ампул для инъектора. Похоже, в лаборатории её больше интересовали препараты, чем сейф. Тем более, что как раз чего-то подобного я там так и не нашёл.

На этом месте след оборвался, видимо девчонка перестала-таки протекать. Непонятно, правда, почему она начала лечиться здесь, посреди коридора… Судя по рассказу Михаила, она являлась какой-то отмороженной маньячкой и конченой садисткой, и разбираться в её логике меня не тянет, лучше попытаюсь отследить её дальнейший путь.

Первая же открытая дверь в череде небольших подсобных помещений позволила мне не пропустить момент. Вела она в некое подобие прачечной со здоровенной старинной стиральной машиной. Характерные следы на бетонном полу ясно давали понять, что эта штука использовалась не только лишь по предназначению. Встав сбоку, я налёг на неё плечом. Видимо у агрегата имелись незаметные со стороны колёсики, потому как в сторону она отъехала без особых проблем, открыв вид на углубление в стене, где находился прикрытый люком лаз. На запирающем вентиле также виднелись кровавые отпечатки.

Постояв в раздумьях пару минут, я поставил стиралку на место. Никуда, кроме как на Нижний Уровень этот люк вести не может. А там… либо Рурика сгинула от лап Извергов, либо ей повезло, и она сумела выбраться на поверхность. В любом случае, лично я никак не смогу этого определить, если только её растерзанный трупик не лежит где-то поблизости. Мои навыки следопыта ограничиваются хождением по «хлебным крошкам», вроде того же кровавого следа, а тут ещё и времени прошло прилично.

Придётся как обычно решать проблемы иными методами. Например, напрячь своих информаторов. Которые на самом деле кореша Вирта, но не думаю, что он откажется с ними связаться, всё-таки дело нужное — мало ли как Уродка решит воспользоваться прихваченными препаратами? А если она смогла унести что-то кроме них? Например, собственные записи, ведь она ассистировала Гофману и что-то могла у него почерпнуть. В общем, ещё работки привалило, которую не следует пускать на самотёк.

Вздохнув, я двинулся дальше. Обход далёк от завершения, и меньше всего я сейчас хотел пропустить ещё чего-нибудь важное, по дурости погнавшись за тенью. Что, несомненно, было бы куда интереснее, чем заниматься подобной рутиной, но куда деваться? Дело прежде всего. Как никогда сейчас понимаю Тёмку, приехавшего за приключениями, и вынужденного выполнять привычную и успевшую набить оскомину работу. Ну ничего, не сомневаюсь, что долго затишье длиться не будет, сегодняшнее нападение — отличное тому подтверждение. Хватит и на его долю «приключений», как бы обратно домой после этого не умотал.

* * *

Отступление 1

— Привет! — Жизнерадостно поздоровался Артём, подсев в кафетерии к незнакомой короткостриженной шатенке невысокого роста. — Тёма, приятно познакомиться!

Обычно он легко находил с девушками общий язык и заводил приятные знакомства, которые, при желании, могли перетечь в отношения. К сожалению, не менее легко эти самые отношения распадались, когда первоначальный запал угасал и внезапно обнаруживалось, что всё это не более чем кратковременные романы. Сам Артём не особо переживал по этому поводу, считая происходящее чем-то само собой разумеющимся, пусть и признавал, что это всего лишь очередная черта, передавшаяся от учителя к ученику.

— Понаехало вас тут, — раздражённо проворчала она, отпив кофе из высокого бумажного стаканчика, — свали в туман, Тёма, здесь занято.

— Ну, теперь-то точно занято, — обворожительно, по собственному скромному мнению, улыбнулся он.

— И откуда вы все такие берётесь? — Закатив глаза, задала риторический вопрос прекрасная незнакомка.

— Победоградское отделение, — бодро ответил он, гордо выпятив грудь.

— Неужели… — девушка впилась взглядом в его лицо, после чего констатировала: — а похож!

— Да, — Артём заметно скис, — мне часто это говорят, такое уж у меня лицо, все в нём видят что-то знакомое.

Перепутать его с Анькой было невозможно при всём желании, но общих черт, как у приличных близнецов, у них имелось с избытком. Линия подбородка, форма носа, разрез глаз. Этих сходств вполне хватало, чтобы с ходу определить их родственную связь. Иногда, особенно при общении с подружками сестры, их тщательное сопоставление несколько раздражало Артёма, так что он давно придумал для себя несколько дежурных шуток, чтобы не огрызаться по пустякам.

— Хех, — усмехнулась так и не представившаяся девушка, — а ты забавный. Тоже кристаллики мечешь?

— Мои кристаллики всегда при мне, — заверил он, после чего встал из-за стола, — извини, если помешал.

Обычно он довольно точно определял, какие девушки предпочитают наглость и напористость, а к кому так просто на кривой козе не подъедешь. В этот раз вышла промашка, так что он не видел особого смысла утомлять коллегу своим обществом, раз уж она сама в нём не заинтересована.

— Да сиди уж, — притормозила его незнакомка, — меня, кстати, Дарьей зовут.

— Будем знакомы! — С воодушевлением отозвался Артём, плюхаясь обратно.

— А ещё — Красной Коброй, — со значением добавила она.

— Потрясное имя, — сделал комплимент Артём, стараясь не задумываться о том, как напарники называют её в боевой обстановке, учитывая, что обычно имена, состоящие из двух слов, сокращаются до первых букв. КаКа звучит уже не столь… потрясно.

— Потрясное? Неужели ещё где-то в ходу такие словечки?

— Где-то, — ерничая, произнёс он, — и не такое в ходу. У нас умеют помнить самое хорошее, мы храним эти знания и передаём их своим потомкам!

— Да-да, — не прониклась Дарья, — а ещё вы там поди звОните, а не звонИте, и бумаги суёте в мультифору, а не в файлик.

— Всё так и есть, — покивал Артём, — я восхищён твоими познаниями!

— Ну, я и сама родом из такого же медвежьего угла, — пожала плечами Героиня.

— У тебя очень странные критерии определения медвежьей угловатости, если в них попадает город-миллионник.

— В них попадает всё, что находится за пределами МКАДа. Знаешь куда я попала, когда недавно решила навестить родной Саратов? В самое настоящее сонное царство!

— Что-что, а подобное звание Победограду уж точно не грозит! — Вступился за родной город Артём.

— Это ты сейчас так говоришь, а через полгодика и звонИть начнёшь, и файлики в канцтоварах спрашивать. Москвификация происходит быстро, незаметно, и, зачастую, навсегда.

— Звучит угрожающе.

— А ты думал в сказку попал? — Усмехнулась Дарья. — Беги пока не поздно!

— Здесь все такие гостеприимные, — умилился в ответ он, устраиваясь поудобнее.

Судя по хитрому прищуру, Героиня собиралась сказать что-нибудь колкое, однако её перебил множественный сигнал коммуникаторов, запиликавших у всех находящихся в помещении Героев. Народ тут же начал вскакивать с мест и спешно расходиться по своим раздевалкам, и лишь Артём непонимающе вертел головой.

— Эй, новичок, — окликнула его Дарья, — не тормози, тут у нас тревога, вообще-то!

— А? Да, точно! — Он резво подскочил на ноги, и заметался, не вполне представляя, где именно его сейчас ждут.

— Включи навигатор на своём комме, он приведёт тебя куда надо, — сжалилась над ним девушка, ведь и сама не так уж давно путалась в этом циклопическом здании. Масштабы Крепости поначалу и впрямь ввергали всех в трепет и немало дезориентировали.

— Да, спасибо! — Уже чуть ли не на бегу выкрикнул Артём.

Воспользовавшись советом, он сравнительно быстро добрался до ангара, где находился джет, к которому его привёл наручный коммуникатор. И пусть его дежурство закончилось полчаса назад, операторы Крепости благополучно проигнорировали сей факт, раз уж сменившийся Герой не свалил домой сразу, а задержался, решив позавтракать в кафетерии. Впрочем, сам Артём не имел ничего против. Ночное бдение в компании с не самыми разговорчивыми типами его утомило, и сейчас он не отказался бы даже от охоты на всякую зелёнку, которая периодически давала о себе знать, чтобы хоть немного развеяться.

На место он прибыл первым, всё-таки ему не нужно было переодеваться. Его основным геройским костюмом на протяжении всего времени, что он проработал в МАС, являлась его кристальная броня, дополненная просторными чёрными штанами из Тэ-ткани и чёрной же безрукавкой с большой эмблемой во всю спину в виде расположенных веером кристаллов кварца.

— Ты ещё кто? — Спросил его пилот, когда он забрался внутрь джетвинга.

— Я из прошлой смены, не успел свалить, вот и припахали, — Артём высветил на своём комме голограмму присланного ему предписания.

— Не повезло, — успокоившись, хмыкнул пилот.

— По мне так — наоборот, хоть какой-то движняк!

Пилот странно на него покосился, но развивать тему не стал. Не прошло и пяти минут, как в ангаре появились трое Героев. Пара парней как-то проскочила мимо сознания Артёма, потому как его внимание оказалось сосредоточено на третьей участнице предстоящей вылазки. Невысокий рост, облегающее красное трико, в полной мере подчёркивающее спортивную фигуру, того же цвета накидка с капюшоном и стилизованная в виде змеиной мордочки маска, закрывающая верхнюю половину лица, с доходящими до подбородка клыками.

— Привет ещё раз, — тут же вырвалось у него, когда Героиня поднялась на борт.

— Опять ты! — Красная Кобра всплеснула руками, после чего обратилась к пилоту: — с чего это нам такое счастье привалило?

— Эй-эй, полегче, — развернувшись через плечо, отозвался тот, — моё дело маленькое — штурвалом ворочать. За разъяснениями — к операм!

— Не волнуйся, — попытался успокоить девушку Кварц, ну и прихвастнуть, между делом: — любого Изверга до оранжевого уровня я вскрываю на раз, уж в чём в чём, а в затыкании Прорывов я точно не новичок!

— Какие Изверги? Какой Прорыв? — На секунду вспылила Героиня, но быстро взяла себя в руки. — У нас тут реальное дело наклёвывается! Так, — она развернулась к мнущимся позади неё напарникам, — чего встали? Особое приглашение нужно?

Уверенный командный голос возымел эффект, и те быстро расселись по местам, опустив рамы безопасности. Девушка устроилась напротив Артёма.

— Взлетаю! — Предупредил пилот.

Джетвинг поднялся на полтора метра над полом и аккуратно вылетел через раскрывшиеся створки ангара. Выглянув в иллюминатор, Кварц изумился, увидев, что кроме них в воздух поднялось ещё около десятка бортов. Вряд ли все они были под завязку забиты Героями, но даже так — вырисовывалась не самая радужная картина.

— Да что произошло-то? — Озвучил его мысли невзрачный парень в тёмно-зелёном комбезе из Тэ-ткани, усиленном бронещитками.

Ответом ему было единовременное пиликанье коммуникаторов. Все тут же принялись знакомиться с информацией по заданию. Нападение на секретный объект Ассоциации, точные силы противника неизвестны, возможно противодействие как сверхов, так и противников, оснащённых высокими технологиями. Основная задача: защитить объект любой ценой, нейтрализовать силы врага, по возможности брать нападавших живыми.

Прочитав это короткое сообщение, Артём расплылся в глуповатой улыбке — то, ради чего он перевёлся в столицу, наконец-то свершилось! Ему уже давно хотелось попробовать свои силы против тех, кто способен в полной мере оценить его мастерство. А то в Победограде враждебно настроенного сверха сейчас днём с огнём не сыскать!

Он отлично помнил то ощущение беспомощности, когда, ещё будучи в составе Юниор-отряда, они с товарищами нарвались на пару невероятно мощных сверхов-подпольшиков. Тогда их только шуганули, показав разницу в силах, но с тех пор Артём обучался у Мордобойца с особым энтузиазмом, чтобы в следующий раз перевес оказался на его стороне. И этот следующий раз настал только сейчас, пять долгих лет спустя.

— Хорош лыбиться! — Вернула его к реальности Красная Кобра. — Ты в этом собрался в бой идти?

Она скептически оглядела его не особо внушительный костюм. Артём хмыкнул, в следующую секунду полностью покрывшись кристальной бронёй. И уже она выглядела внушительнее некуда.

— Ничё се! — Присвистнул Герой в цветастой маске лучадора и жёлтой куртке с шипами на плечах. — Ты у нас типа танка?

— В том числе, — ответил Кварц.

— Так вот почему нам тебя впихнули, — догадалась Красная Кобра. — Надеюсь, тебя в твоём Победограде успели обучить командному взаимодействию?

Артём убрал прикрывающий лицо кристальный щиток, чтобы наградить излишне скептично настроенную Героиню укоризненным взглядом.

— Ладно-ладно, я поняла! — Сдалась та. — Пока у нас есть время, потратим его с пользой. Знакомься, это Синопс, — она представила невыразительного, — он у нас за разведчика, но и в бою кое-что может. А это…

— Я Вспых! — Приосанившись, хоть это и было не просто, будучи зафиксированным скобой безопасности, самостоятельно назвался «лучадор». — И я несу людям радость и веселье!

— Вспых — боец поддержки, умеет генерировать заряды, разрывающиеся наподобие фейерверков. Они отлично дезориентируют, и имеют свойство поглощать силу кинетических и, в некоторых случаях, энергетических атак, — внесла немного конкретики Кобра. — Я специализируюсь на атаке, лучше всего на средних дистанциях. Сразу предупреждаю, если станешь называть меня по первым буквам — покусаю!

— Она может! — Подтвердил Синопс.

— Как скажешь, — покладисто согласился Артём. — Я Кварц, кстати.

— Эй, а ты случайно не… — начал было Вспых, но ему пришлось умолкнуть из-за внезапных перегрузок.

Джет ушёл в крутое пике, заставив Героев мёртвыми хватками вцепиться в сиденья.

— Васёк, что за дела?! — Воскликнула Кобра, когда полёт выровнялся и у неё появилась возможность хотя бы нормально вздохнуть.

— Мы под огнём! — Заорал в ответ пилот. — Это засада!

Выглянув в иллюминатор, Артём успел заметить, как один из двигающихся с ними параллельным курсом джетов пытается уклониться от ярко-красного лазерного луча. Впрочем, не вполне успешно, ибо ему практически отрезало одно из куцых крылышек. Что стало с ним дальше, осталось неизвестным, потому как началась дикая болтанка. Перед глазами мельтешило, уши закладывало и Кварц будто сквозь вату слышал матерные выкрики пилота и визг Кобры.

Он понятия не имел, сколько это продолжалось. По субъективным ощущениям прошла целая вечность, но он бы совсем не удивился, узнай, что на деле минуло лишь несколько секунд. Тем не менее, одно ему было известно точно — по ним пока не попали, что могло говорить лишь об исключительном мастерстве пилота. Сильно тряхнуло, а в салоне мигнуло освещение. «Сглазил!» — пронеслось в голове.

— Нас подбили, иду на посадку! — Прокричал Васёк.

Джет резко дёрнулся вниз, да так, что желудок мгновенно подступил к горлу. Если бы Герои не находились сейчас в креслах, их бы наверняка впечатало в потолок. Снижение прекратилось, но аппарат всё ещё двигался, причём на приличной скорости. Пассажиров мотнуло в право, затем влево, потом снова тряхнуло, пусть и не так сильно.

— Упс, надеюсь, меня не заставят за это платить! — Донёсся до них излишне весёлый голос пилота, впрочем, веселье быстро сошло на нет, а его место заняла паника: — Держитесь!

Иллюминатор за плечом Кварца залило ярко-красным светом, после чего обшивка испарилась и рубиновый луч, уничтожив спинку кресла, впился ему прямо в спину. Артём не почувствовал ничего, ни жара, ни боли. Да и как бы он сумел, ведь всё произошло слишком быстро. Мгновение, и вот его дёрнуло куда-то вниз, унося вместе с креслом. Мир замельтешил перед глазами с такой скоростью, что его сознание не способно было выхватить ни одного внятного образа. Впрочем, этот калейдоскоп быстро угас, сменившись спасительной темнотой.

Очнулся он рывком и не сразу сумел сообразить, где именно находится. В голове звенело, накатывала тошнота, всё тело ломило, несмотря на броню. Тем не менее, пришёл в себя Кварц довольно быстро, сумев отодрать от себя то, что осталось от кресла, подняться на подгибающихся ногах и оглядеться. Он оказался в каком-то узком переулке, и характерные следы на снегу ясно показали, с какой стороны он сюда прилетел.

Позвякивая кристалликами, Артём расправил плечи и размял шею. Броня его сейчас была куда толще и заметно массивнее той, что он продемонстрировал коллегам в джетвинге. Видимо, он инстинктивно довёл её до тяжёлой формы, и возможно только это спасло его как от смертоносного луча, так и от участи превратиться в отбивную после столь жёсткой посадки. Ну и конечно свойства его кристаллов компенсировать удары, иначе бы в серьёзном бою от них попросту не было бы пользы.

Медленно переставляя ногами, он поплёлся обратно, словно ледоход рассекая наваленные на его пути сугробы. Когда Кварц выбрался на улицу, перед ним предстала не самая радостная картина — повсюду обломки и подпалины, а дом на противоположной стороне дороги на высоте третьего этажа чуть ли не по всей длине прочертила огромная прореха. По всей видимости падающий джет задел его своим бортом, круша стены и сминая балконы, что отлично характеризовало как прочность этих аппаратов, так и мощь сбившего их залпа.

Саму машину видно не было, и Артём потрусил вдоль подозрительно пустынной улицы в ту сторону где, судя по его прикидкам, она должна была грохнуться. Внезапно в небе расцвёл красочный бутон салюта. Далеко не сразу несколько ошалевший после падения Герой смог соотнести это зрелище со способностью одного из своих напарников. А когда осознал, немедленно сбросил в весе, доведя доспех до стандартного, и припустил вперёд. Ребята могли пережить крушение, но смогут ли долго протянуть под атаками того, что их сбило? Кварц решительно не хотел проверять этого на практике!

Он добрался до места за пару минут. Подбитый джетвинг сумел дотянуть аж до соседней улицы и, пропахав борозду в асфальте, затормозил только об стену ближайшего дома, пробив её насквозь и уйдя внутрь на половину своей длины. Задняя аппарель его оказалась откинута, рядом с ней обнаружились Кобра со Вспыхом. Последний своими салютами отгонял постоянно пикирующего на них человека в весьма серьёзном экзоскелете с парой каких-то бандурин за плечами. Девушка же держала наготове ярко светящийся хлыст, от соприкосновения которого со снегом валил пар.

Вот враг зашёл на очередной круг, одна из бандурин засветилась и выпустила тот самый смертоносный луч. Вспых ответил яркой вспышкой чуть ли не перед лицом нападавшего, отчего луч дёрнулся и прошёл выше, добавив разрушений многострадальному дому. Кобра воспользовалась заминкой противника и, чуть разогнавшись, смогла забежать по стене до второго этажа, сравнявшись с врагом в высоте, оттолкнуться и пролететь рядом с ним, приложив его хлыстом поперёк туловища. Вопреки ожиданиям, его не разрезало на две не слишком равные части, но этого вполне хватило, чтобы прервать его полёт, повредив репульсоры, и сбить на грешную землю.

Пока товарищи были заняты делом, Артём тоже не сидел сложа руки, а активно сокращал между ними расстояние. Он практически подобрался к ним вплотную, когда их совместная атака увенчалась успехом, и тело в экзоскелете, беспорядочно кувыркаясь на оставшихся репульсорах, рухнуло неподалёку. Герой, не сбавляя скорости, тут же рванул к нему и, когда до цели оставались считанные метры, начал наращивать массу доспеха. И вовремя! Заметивший новую угрозу враг сумел развернуться в его сторону и задействовать одно из своих орудий.

Красный луч ударил Кварца в грудь, окончательно уничтожив его безрукавку, но бессильно растекшись по кристаллам. Герой неумолимо надвигался на врага, будто и не замечая бьющей по нему смертоносной энергии. Когда до цели оставалось всего пара шагов, он расставил руки в стороны, и прыгнул, подминая того под собой. Заряд иссяк, а Артём, приподнявшись над придавленным коленом противником, принялся наносить по нему беспорядочные удары. Сейчас ни в какой техничности не было нужды, тем более что тяжелая форма доспеха на такое и не рассчитана, так что он просто бил изо всех сил.

Неизвестный враг не собирался сдаваться даже сейчас, выпустив из рук клинки и пытаясь умерить пыл противника, но и они оказались бесполезны, высекая из кристаллов безобидные искры. Кварц наносил удар за ударом, подстёгиваемый сопротивлением, и остановился только после того, как покрывшая его кисть кристальная культя расколола шлем экза и разворотила голову врага. По искорёженной железной личине прошли слабые разряды, после чего сияющий равнодушным голубоватым светом киберглаз затух.

— Это ещё что за херня? — Прохрипел Артём, поднявшись на ноги.

— Это большой город, друг, — устало произнёс Вспых, одобрительно похлопав его по кристальному плечу, — привыкай!

— Отличная работа, — Кобра также встала рядом, без особого удивления поглядела на поверженного противника, после чего развернулась к новичку, и, радушно разведя руки в стороны, торжественно произнесла: — Добро пожаловать в столицу нашей Родины!

— Как-то не так я себе всё это представлял… — убрав лицевой щиток и вдохнув морозного воздуха, выдавил из себя Артём.