Гремула 2

Андрей Николаевич Телегин, 2020

Эмет решает принять бой с демоническими порождениями. Втянутый в жестокую борьбу под конец своей жизни, хранитель обзавелся союзниками и одержал несколько неуверенных побед. Но чем дальше в лес, тем становится темнее. Силы демонов растут, и ради побед над ними приходится жертвовать большим, чем хочется. Вторая и последняя книга серии.

Глава 3. Свита Короля мертвых.

Часть 1.

Родной Альбакант встретил путников запертыми воротами и пристальными взглядами хмурых стражников. Родным он был, разумеется, лишь для Эмета, но сам хранитель ощущал себя здесь лишним. Да и что, интересно, случилось с его домом, который старик в спешке оставил на милость городских властей? После победы над Ргалом город пришлось покинуть, чтобы отправиться дальше. Эмет закрыл дом на ключ и надеялся, что за время его отсутствия к нему хотя бы никто не залез.

Еще одной проблемой оказался Бракиш. Чертенка нельзя было вот так просто показывать на глаза жителям, а принять человеческий облик мелкий демон не мог и не умел. Такая способность, как коротко пояснил Виргот, есть только у высших демонов и сильнее, поэтому Бракиша решили оставить в лесу, чему последний не обрадовался.

— Даже если на тебя плащ какой накинуть, ты все равно будешь выглядеть подозрительно, — пояснила чертенку Амлия. — А нам лишнее внимание ни к чему.

— Я не хочу быть один, — занервничал Бракиш. — Мало ли чего.

— До встречи с нами тебе было очень комфортно одному, — напомнил Эмет и добавил: — Виргот найдет тебя и заберет, если что.

Старый хранитель посмотрел на высшего демона. Тот благосклонно кивнул, чем слегка успокоил Бракиша. Демоненок опасливо осмотрелся и бросил напоследок: — буду тут. Бросите меня — приснюсь в кошмарах.

— Справедливо, — оценила Амлия, после чего отряд двинулся к городу.

Остановившись у запертых ворот, Эмет осмотрел лица стражников, дабы узнать в них знакомых. Будет проще, если и стражники узнают старика, тем более что он ушел из Альбаканта всего-то четыре месяца назад.

Спутники Эмета тоже смотрели на стражников снизу-вверх, и никому из гостей не нравились слишком уж сосредоточенные и мрачные лица защитников города.

Спокоен оставался лишь Виргот. Демон просто ждал развязки этой остановки. Было бы лучше, если бы старика и его дружков пустили внутрь, размышлял Виргот, потому что если нет, ему придется разведывать все самому, в то время как остальные будут просто сидеть и ждать.

— Да это же Эмет! — признал старика один из стражников. — Помните? Жил тут.

— Всю жизнь жил, вообще-то! — добавил уже сам Эмет. — Вернулся вот, а тут заперто все. В чем дело-то хоть?

Стражи помолчали немного. Тот, что узнал старика, заговорил неохотно и негромко:

— Беда стряслась. Пропало несколько детей. Город закрыт. Никого не впускают и не выпускают без разрешения.

Эмет быстро прошелся взглядом по своим спутникам. Весть о пропаже детей в любом случае нехорошая, однако теперь, когда Эмет изрядно вкусил потусторонних кошмаров, эта дурная новость казалась ему напрямую связанной с очередным демоном. И, как понял хранитель, его товарищи, все как один, были того же мнения.

— Это очень ужасно, — наконец, ответил старик. — И все же, нам нужно попасть в город.

— Кто это с тобой? — недоверчиво спросил стражник.

— На дорогах опасно, — пояснил Эмет. — Вместе лучше путешествовать.

— Твоя правда, — согласился стражник, — но пустить тебя не могу. Не мне решать.

— Я гражданин города, — возмутился хранитель. — У меня тут дом простаивает.

— Дом больше не твой, — твердо, но без злобы ответил стражник. — Тебя долго не было, и управляющий решил, что ты не вернешься больше. Вещи твои с торгов продали, как и сам дом.

К своему удивлению, Эмет не ощутил особой злобы или расстройства, услышав эту новость. Старик мысленно побурчал и на этом все. Какое вообще может быть дело до оставленного дома, когда все Королевство вот-вот погрузится во мрак.

— Коль такие дела, — устало начал старик, — хоть в город пустите.

— Не мне решать, — повторил стражник, на что Эмет резко ответил: — Так позови того, кто сможет решить! Я гражданин, а не чертов бродяга!

Как оказалось, разрешение на вход или въезд в город отдает лично управляющий. Это лишний раз говорило о том, насколько серьезна ситуация с пропажей детей. Эмет знал управляющего довольно неплохо и кучу раз видел этого человека в своей бытности среди добропорядочных граждан. Человек не самый приятный, но ничего страшного.

Сам хранитель, как и его спутники, не знал кого отправили к управляющему, но ожидание продлилось никак не меньше часа. Все это время гости стояли чуть поодаль от ворот и тихо переговаривались.

— Что думаешь? — спросил Эмет Виргота. — Тебе известен демон, похищающий детей.

— Да, — кивнул демон мести, — и не один.

— А конкретней?

— Я не чую никаких следов, — Виргот равнодушно осмотрелся. — Чтобы понять с кем мы имеем дело, мне нужно побывать в доме, откуда пропал ребенок.

— Это будет непросто, — вставила Амлия.

— Согласен, — добавил Эмет. — Нас в город-то даже еще не пустили. Кстати, — старик вскинул палец, словно что-то вспомнил, — готовьте денежки. Если нас пустят, то с меня, как с гражданина, не возьмут ничего, а вот вам придется заплатить. Тем более, у города сейчас явно непростое время.

— Ну, по паре монет на каждого у нас найдется, — прикинул Элбрут и вопросительно осмотрел товарищей. У самого капитана не было при себе ничего кроме оружия, да и то принадлежало Зеро. Хоть одет и то хорошо.

Эмета окликнул стражник. По всей видимости, вопрос решился.

— Это цирк, да и только! — с ходу заявил хранитель Гремулы, удивляясь своей напористости. Обычно старик всегда вел себя вежливо и старался избегать конфликтов.

— Вы можете пройти, — пробурчал стражник и ткнул пальцем в старика. — Ты бесплатно, а вот твои дружки пусть забашляют за проход через ворота.

— Ишь чего, — пробормотал Зеро. — Говорит так, словно мы платим ему.

Старик пшикнул, прерывая болтовню, и решительно направился к воротам. Остальные за ним. Деревянная створка приоткрылась ровно настолько, чтобы гости смогли протиснуться, и за ними тут же заперли. Обстановка в Альбаканте была такая, будто жители готовились к войне. Улицы полупустые, и не видно ни одного ребенка.

— С возвращением, — неловко поздравил Эмета впустивший их стражник.

Старик поморщился, да и только, после чего повел было товарищей к ближайшей таверне, но их окликнул все тот же страж:

— Оружие надобно сдать! Приказ управляющего.

Эмет развернулся и прожег стражника взглядом. Мужчина переступил с ноги на ногу и повторил чуть менее уверенно:

— Приказ управляющего.

— Это ожидаемо, — негромко бросил Элбрут и добавил уже громче, обращаясь к стражникам, которые слегка напряглись: — Никаких проблем.

Оружие сдали быстро. Да и сдавать-то было немного: кинжал Зеро и его меч. Амлия сдала саблю — все. Виргот не носил при себе оружие за неочевидной для местных стражей ненадобностью, а старик попросту не стал упоминать о своем ноже, и его, как гражданина, не стали обыскивать. Единственное, что беспокоило гостей — это четырехпалые ладони демона мести, но Виргот ловко прятал пальцы, и стражники ничего не заметили. Мало ли как они могли это понять, поэтому лучше лишний раз не нервировать местных хранителей порядка.

Первым делом Эмет решил организовать проживание для своих товарищей. Пусть и временное. По пути в ближайшую таверну говорили мало. Все кроме Виргота выглядели сосредоточено, да и местные жители казались слишком уж угрюмыми и гостей провожали подозрительными взглядами. Эмет и его спутники понимали — дашь местным стражникам повод, и тебя тут же арестуют.

До таверны дошли в скором времени и вошли в ее уютную полутьму. В зале сидело мало людей, да и те явно были из числа бездельников или местного жулья. Насколько помнил Эмет, все нормальные люди с утра пораньше идут работать, а не вливать в себя местное пойло.

Эмет, как и Зеро, знали трактирщика. Старик помнил одну из их последних встреч, когда стражник по имени Ролан грузил хранителя Гремулы вопросами и будоражил старые раны. Эмет не питал никакой злобы к ныне покойному хранителю порядка. Демон Ргал рассек его своим когтем без каких-либо шансов. Ужасная участь, но демон, однако, подарил Ролану быструю смерть.

Увидев старика, трактирщик изменился в лице. Оно окрасилось бледностью и застыло в удивлении, словно на порог дома местного хозяина явился призрак. В черных волосах трактирщика виднелась редкая седина, которая появилась всего за четыре месяца отсутствия Эмета в Альбаканте. Что ж, подумал хранитель Книги демонов, видать, по этому городу и правда разгуливает настоящий ужас.

Отрадно было Эмету думать и о том, что сам он уже не трясется, словно засохший листок под ударами ветра. Жизнь в странствиях лихо ударила по старику и недурно закалила его, хоть еще до своего похищения ведьмой хранитель не мог похвастать таким спокойствием. Видимо, созерцание простых смертных Альбаканта, испуганных неведомым злом, придало сил самому старику. Я не такой, как вы, — будто бы говорил Эмет. — Я видел ужас, и я готов встретить его вновь.

Будь Эмет каким-нибудь здоровенным бугаем, при той уверенности, что он ощущал в себе, находясь в таверне, можно было бы просто подойти и вывалить яйца на барную стойку, сказав при этом: — плесни как мне пивка. Да только в кружку, а не на причиндалы. — Но старик, разумеется, не стал этого делать. Такое бы даже в голову ему не пришло.

— Эмет, — трактирщик встретил старика слабым приветствием, а сидящие за столами редкие посетители украдкой рассматривали пришлых. Более всего зыркали на Амлию, но их легко было понять. Рыжеволосая наемница смотрелась отменно, и это несмотря на все пройденные за последнее время испытания.

Зеро тоже ловко срисовал нескольких выпивающих ребят, и по их похотливым взглядам он понял, что они не прочь взять Амлию в жены и не только. Молодой наемник усмехнулся краешками губ. Все эти выпивохи понятия не имеют, что сами стали бы для Амлии женушками, если бы та захотела.

— Давно не виделись, — в горле Эмета пересохло. Хотелось, наконец, нормально посидеть и выпить чего-нибудь. — Наколдуй мне и моим друзьям что-нибудь промочить горло.

— А… — трактирщик растерялся. Его темные глазки смотрели на Эмета и будто не узнавали его.

— У меня есть чем платить. Каддар спаситель, поторопись, пожалуйста, я тут совсем не молодею.

Гости заняли стол, пододвинув еще пару стульев от соседних. Трактирщик, наконец, пришел в себя и подал знак одной из служанок. Девушка шустро удалилась и вернулась с подносом дешевого вина и несколькими глиняными бокалами. Эмет не стал тянуть кота за хвост и отсыпал на поднос несколько монет, после чего подозвал трактирщика и попросил подсесть.

Не то чтобы у хозяина таверны были еще какие-то дела, и он согласился. Придвинув стул, мужчина сел к гостям, явно чувствуя себя неуютно в пришлой компании. Представительный вид имел только Виргот, но трактирщику же будет лучше, если он никогда не узнает, кто этот парень на самом деле.

Зеро быстренько разлил вино по бокалам и немедленно приложился. Старик сдержанно отхлебнул и поставил бокал перед собой. Амлия не притронулась к напитку и украдкой следила за местными, чей интерес явно был обращен к новоприбывшим. Нежелательный интерес, стоит заметить. Виргот вино не пил. Трудно было сказать хотел ли он, но демон предусмотрительно держал ладони не на виду, чтобы не смущать любопытных наблюдателей.

— Мои вещи продали, — начал Эмет, глядя в болезненно серое лицо трактирщика, — мой дом тоже теперь не мой, а у вас в городе, — старик сделал неприятную паузу, — в городе, где я родился и вырос, пропадают дети. Что, храни тебя Каддар, тут за дела?

Трактирщик сглотнул и осмотрелся, словно искал спасения.

— Выпьешь? — предложила ему Амлия.

— Лишним не будет, — ответил мужчина и взял у наемницы стакан.

Сделав жадный глоток и поперхнувшись, трактирщик откашлялся и пониженным тоном приступил к рассказу:

— Все началось спустя несколько дней после твоего ухода. У одной женщины сразу после родов пропал ребенок.

Трактирщик замолчал, будто считая, что слушателям необходимо будет переварить услышанное. Но ни Эмет, ни его товарищи не казались потрясенными.

— В общем, вот так, — продолжил хозяин таверны. — История сама по себе жуткая, но на этом все не кончилось. За время, что тебя не было в городе, пропало еще двое новорожденных, и это, не считая четырех малышей до двух лет.

— Итого семь, — тихо сказал старик и вцепился взглядом в трактирщика. — Кто занимается расследованием?

— Дык, а кому еще им заниматься, если не управляющему? — недоуменно тряхнул головой трактирщик. — Он да городские стражники.

— Я к тому, что, если дело серьезное, обычно отправляют послание лорду, чтобы тот помог, — уточнил Эмет, помолчал и нехотя продолжил: — Когда мою жену и дочь… когда их не стало, я ведь помню, что в город приезжал человек лорда и какое-то время все тут разнюхивал.

— Верно, — согласился трактирщик, — но он ведь так ничего и не разгадал.

— Но он тут был, а сейчас почему лорду не сообщили. Этот город на его земле, а местный управляющий назначен, а не выбран народом, так чего бы не привлечь кого посерьезней?

— Так ведь дело-то серьезное, — в легком испуге ответил трактирщик, — да и жуткое донельзя.

— Вот и я об этом, — кивнул старик.

— Так ведь коли лорд узнает, что тут за дела делаются, мигом все в свои руки возьмет, управляющего скинет к чертовой матери, и поставит на его место другого кого-нибудь.

— Все ясно, — Эмет решил понемногу прекратить наседать на трактирщика, потому что начал замечать, как тот все сильнее нервничает. — У тебя комнаты тут есть свободные?

— Найдутся, — слегка оживился хозяин таверны, когда разговор соскочил с неудобной и мрачной темы. — Дела сейчас идут неважно.

— Все наладится, — подбодрил старик. — Точно тебе говорю.

— Да где уж там, — махнул рукой мужчина. — Всем городом ждем.

Хозяин таверны оставил гостей одних и ушел по своим делам. Эмет проводил его недовольным взглядом и посмотрел по сторонам. Другие посетители заведения вели тебя скромно, все еще поглядывая на пришлых. Изредка хранитель Гремулы встречался взглядом с некоторыми из местных и ловил себя на мысли, что толком никого и не помнил.

— Рассказывай, что знаешь, — Эмет обратился к Вирготу. Демон сидел, откинувшись на спинку стула, скрестив руки на груди.

— Ну, — Виргот придвинулся к остальным, — пропажа первенца означает, что Хола переродился в этом ребенке. Остальные шестеро похищенных послужили жертвами для ускоренного роста и развития нового тела.

— Они что мертвы? — вскинулся Зеро, но мигом взял себя в руки.

— Чем тебе непонятно слово «жертва»? — спокойно спросил Вигрот. Наемник не ответил.

— И как сильно Холе помогают эти жертвы? — немного подавленно уточнил старик. — Сколько еще нужно?

— Трудно сказать, — тут же ответил Виргот. — Мы ведь даже не знаем сколько детей пропало всего.

— А ведь и правда, — согласилась Амлия. — В ближайших деревнях тоже могли быть похищения.

Элбрут осушил свой бокал и тихо поставил на стол.

— Нам бы узнать все, что известно про похищения. Поболтать с управляющим.

— Как же, будет он рассказывать, — проворчал Эмет. — Нас теперь небось и из городу-то не выпустят, дабы не растрепали все в других местах.

— Похоже на правду, — согласился Зеро.

— И вообще, — настораживающим тоном начала Амлия, — нам бы тут поторопиться.

— С чего это? — не понял Зеро.

— Помните сгоревший Берск? — спросила наемница. — Оттуда теперь потащатся люди в поисках убежища. Могут, во всяком случае. Кто-то останется, но остальные пойдут искать помощи. Когда они дойдут сюда, начнут рассказывать о демонах и о том, что видели в ту ночь.

— Верно, — подтвердил Эмет. — А если кто вас видал, так глядишь и вспомнит, и опознает.

Часть 2.

Допив вино, гости взяли у трактирщика ключи и отправились на второй этаж. Хозяин выделил пару комнат, за которые заплатили тут же. Благо, Эмет и его товарищи не были обделены средствами, часть из которых они забрали у всадников, убитых Гизой. При желании можно было бы облазить дом барона в Берске, но той ночью не нашлось времени на мародерство и прочие шалости.

Две комнаты — это хороший расклад. Правда, все пятеро собрались пока что в одной. Расселись кто куда, чтобы обсудить дальнейшие дела. Зеро приоткрыл окно и вдохнул. Приятный утренний воздух, пронизанный тревогой и неприятной тишиной. Не такой должна быть городская атмосфера, в этом молодой наемник был уверен.

— Совершенно точно, управляющий пошлет нас куда подальше, если мы будем лезть во все эти дела, — тут же начал Эмет. — Я думаю, нам лучше не светиться, а оставить все на Виргота.

Высший демон оценивающе посмотрел на хранителя, но возражать не стал. Все одинаково понимали, если в городе похищают детей, и это держат в тайне, то странно, что гостей вообще пустили. Разве что, вход путникам разрешили из-за Эмета, так как он все еще числился гражданином города, прожил в Альбаканте всю жизнь, и его многие видели и знали.

Однако, пропуск за ворота не давал гостям права вмешиваться в дела управляющего. Каждый из сидящих в комнате был уверен, что лучше не приближаться к местному главе, если только ты не сможешь предложить нечто поистине дельное. Но никто не знал, чем эдаким можно заинтересовать управляющего.

— Я порыскаю по городу, — заговорил Виргот, — и побываю в домах, откуда пропали дети. Если все получится, я уже к вечеру скажу вам, что за демона мы ищем.

— Это было бы просто замечательно, — одобрил старик. — А я, пожалуй, слегка отдохну и наведаюсь в свой бывший дом. Посмотрю, что и как.

— Отдых нам всем не повредит, — признала Амлия. — И нам и правда лучше не привлекать к себе лишнее внимание. Вы ведь помните, что нас искали агенты Мистерии и их наемники.

— Как тут забудешь, — ответил Зеро, раненая рука которого понемногу заживала. Зелья Мерх и правда здорово помогали. Если бы Лесная дева удумала продавать свои алхимические поделки, сделала бы на этом состояние. Но деньги, по всей видимости, не заботили ведьму. Хрен их вообще поймешь, этих демонов и колдунов.

— В общем, нам остается смотреть в оба, ни во что не ввязываться и ждать возвращение Виргота, — подытожил Элбрут, и не согласных с этим не нашлось.

Демон пожал плечами и исчез. Только занавески взметнулись. Люди остались одни. Сидели молча и переглядывались. Каждый выглядел так, будто ему есть что сказать.

Первым начал Элбрут. Из всех четверых он видывал меньше потусторонних ужасов, поэтому еще не обрел нужный уровень сдержанности в этих вопросах. На протяжении всего пути его товарищи не могли не заметить, насколько неуютно бывшему капитану стражи было находиться рядом с Вирготом. И это капитан еще не видел высшего демона в его истинном облике.

— С чего мы вообще верим этому Вирготу? Он ведь демон, разве нет?

— Самый настоящий, — ответил Эмет. — Только с ним все не так просто, как с остальными.

— А как с остальными? — захотел узнать Элбрут.

— Остальные пытались нас убить, — ответил хранитель. — Высший демон Ргал охотился за мной здесь, в Альбаканте. Слуга Короля мертвых, Галаам, вообще не разбирал толком кого убивать, а кого нет, а Виргота мы с Зеро выследили сами. Он убивал людей, соглашусь, но он убивал лишь отъявленных мерзавцев и убийц.

Немного помолчали. Зеро вздохнул и нехотя добавил к сказанному стариком:

— В самом деле, как мне кажется, в истории с Вирготом мы с Эметом оказались куда большими засранцами.

— Серьезно? — не поверил Элбрут.

— Какие тут шутки, — тут же ответил старый хранитель.

— Ну и ну, — оценил услышанное бывший капитан. — А я было подумал, вы так говорите специально на случай, если Виргот вас подслушивает.

— Ничего себе, — оценила уже Амлия.

— Да уж, — согласился Эмет. — Мне такое даже в голову не пришло.

— А что за женщина, о которой он рассказывал? — припомнил Элбрут.

— Если бы я знал, — ответил старик. — Поищу в книге, может чего найду.

— История мутная, — добавил Зеро.

— Для нас-то уж точно, — хранитель махнул рукой. — Ладно! Отдыхайте, а там видно будет.

Зеро остался в комнате с Эметом, а Амлия и Элбрут пошли в свою. Отдых под крышей — дело хорошее, однако никто из гостей не мог похвастать тем, что чувствовал себя уютно в стенах Альбаканта. Вроде бы город как город, да вот только не рад он был своим гостям, и это ощущалось даже сильнее запаха помоев из переулков.

В середине дня Эмет встал, расправил одежду и решил пойти прогуляться. Зеро увязался за стариком, дабы не оставлять его одного. Мало ли что. Известно, что в смутные времена люди склонны терять головы. Сейчас можно было свободно указывать пальцем на чужаков и говорить, что это они виновны в пропаже детей. Стражники будут хватать таких без сомнений, а коли станешь сопротивляться, стало быть, виновен. Так могут и на месте убить. Эмет-то гражданин города, да и старый он слишком для похитителя детей, а вот Зеро молодой, да еще чужак вдобавок. Личность подозрительная, короче.

— «Быть может, стоило остаться в таверне?» — подумал Зеро, когда увидел, как на него смотрят местные. Этим людям явно лишь бы кого обвинить да вздернуть. Тут уж, коли попадешь под руку, никакого суда не будет.

— Виргот ведь умеет быстро перемещаться, — вспомнил Зеро, чтобы отвлечься от дурных мыслей.

— И? — отозвался старик, ковыляя к своему теперь уже бывшему дому.

— Он ведь уже должен был облететь город, да все разузнать. Вместо этого, он говорит что-то про вечер.

— Я не знаю, как у него дела делаются, — ответил Эмет. — Я вообще стараюсь глубоко сейчас не копать, потому что просто многое не понимаю. Будешь себе голову всяким эдаким забивать, быстро устанешь.

— Да как тут не забивать, — пробормотал наемник. Эмет прищурившись посмотрел на спутника.

— Помнится мне, раньше ты был спокойней. Прямо профессионал своего дела.

— Ага, — согласился Зеро, — а ты раньше трясся от каждого шороха.

— Все еще впереди, — отстраненно произнес хранитель Гремулы. — Чем дольше мы в пути, тем больше я понимаю, как мало мы видели.

Зеро промолчал, не желая развивать тему, и остаток пути товарищи проделали в тишине.

Дом Эмета по-прежнему стоял на своем месте, разве что теперь над входом висела вывеска со свеженькой надписью: «У Ролдана». Вокруг дома подметено и чисто, дабы не отпугивать гостей. Да и о каких гостях идет речь, когда старик пока еще не понимал, что новый хозяин хочет с его домом сделать.

— Вывеску уже повесил, вон чего! — проворчал Эмет, и стал подниматься по ступеням. — У Ролдана, мать его. У Ролдана что? Мастерская у Ролдана? Таверна у Ролдана или Большой член у Ролдана? Что, черт его дери, у этого драного Ролдана?

Зеро не сдержал смешок и направился за стариком. В последнее время старый хранитель находился в прямо-таки боевом настроении. Глядишь и Ролдана этого ножом пырнет. Вот смеху-то будет. До тех пор, пока старика не вздернут. И Зеро в придачу. Вдвоем оно все веселей на суку болтаться.

Внутри дома пусто и прохладно. Окна настежь, а в полутьме слышен шелест метлы по полу. Воздух свежий из-за сквозняка, а не затхлый, как это было во время бытности тут Эмета. Старик вообще не шибко заботился о порядке. В его возрасте оно как, день прошел и хорошо.

Метла стихла. Гостей услышали. Навстречу Эмету и Зеро вышел крепкий парень, на вид боевитый. Ему лет восемнадцать небось, а кулаки как у взрослого мужика. Взгляд хмурый и внимательный. Говорить не спешит. Ждет, чего гости скажут.

— День добрый, — начал Эмет. — Я жил тут раньше. Мой дом был.

— Я вас узнал, — ответил юноша. — Как не узнать. Вы самый несчастный житель Альбаканта. Были, по крайней мере.

— Да уж, — старик почесал бороду. — Зашел узнать, что тут и как.

— Погоди, — подал голос Зеро, глядя на парня. — Ты мне кого-то напоминаешь.

— Кого? — старик глянул на наемника.

— Похож ты слишком уж на стражника того, как его, на Ролана. Да и имя похоже.

Эмет присмотрелся к пацану и, вроде бы, тоже заметил сходство. В полутьме так себе видно было, а старику и вовсе хоть впритык рассматривай, однако сходство присутствовало. Ролдан был похож на Ролана как щенок бойцовского пса на взрослого бойцового пса.

— И верно, — сказал наконец Эмет. — Подрастешь и будешь точной копией.

— Ролан мой отец, — признал Ролдан. — Был, пока не погиб.

— Да уж, — Эмет и Зеро помнили ту ночь как будто это было только что. Демон Ргал лихо прикончил стражника. Одним ударом. Без шансов.

Эмет встряхнулся и прищурился, разглядывая Ролдана.

— Сочувствую тебе. Так значит теперь это твой дом?

— Вас долго не было, — ответил парень.

— Да, да, знаю, — заворчал старик, — мои вещи продали и все такое. А дом-то как ты купил? Неужто твой отец сокровище где припрятал?

— Дом никто не покупал, — ответил Ролдан. — Дом теперь принадлежит городу, а я так… назначили меня сюда хозяином, чтоб заработать мог. Большая часть дохода все равно пойдет в городскую казну. Хоть на вывеске и мое имя, а толков от этого не сильно много.

— А чем тут заниматься-то будешь? — спросил Зеро. — А то по вывеске ведь непонятно.

— По дереву буду работать, — ответил Ролдан. — Отец всю жизнь стражником пробыл, а я не шибко хочу по его стопам идти.

— Времени-то прошло уж, — Эмет осмотрел некогда родные стены, — а ты все не начал ничего.

Ролдан угрюмо кивнул и посмотрел на старика.

— А вы надолго обратно?

— Думаешь, захочу дом обратно получить? — догадался старик. — Черт с ним с домом. Работай или что ты там удумал, — Эмет посмотрел на Зеро. — Пойдем. Нечего тут делать.

Покинув дом, старик и Зеро пошли обратно в таверну. Спешить все равно было некуда, пока Виргот не явится с новостями. Эмету и самому было любопытно почему демон сказал, что вернется вечером ведь для него не проблема обшарить город на несколько минут.

— Смотри, — Зеро пихнул старика в бок и кивнул на мрачный узкий переулок. Там, среди мусора, стоял жуткий пес с поблескивающими глазами. В этой облезлой псине хранитель и его спутник узнали Виргота. Одну из его частей или как-то так. Пес стоял в одиночестве и смотрел на Эмета, словно подзывая его к себе. Старик сглотнул и направился к переулку. Благо, на улице немного народу.

Зеро пошел следом, осматриваясь. Жители города косились на наемника и старика. Смотрели они с подозрением, но на улице не было видно ни одного стражника. Это хорошо. Наемник не хотел бы, чтобы его застали разговаривающим с собакой.

— В чем дело? — увидев болезненного, на вид, полумертвого пса, Эмет понял, что демон не летает по городу или что-то вроде, а рыщет в облике собаки или собак. Так становилось понятно, почему Виргот сказал, что вернется к вечеру, однако Альбакант не такой уж большой город, чтобы стая собак пронюхивала его так долго.

— Не ясно что за демон был в городе, — голос Виргота в облике пса звучал жутко и отвратительно. — Я не нашел ни одного четкого следа.

— Прекрасно, — оценил хранитель. — Если уж ты не смог, то я не знаю…

— Это не все, — перебил демон. — Я нашел женщину. У нее на подходе ребенок. Я думаю, демон явится за ним. Нужно лишь подождать.

— Сколько?

— Несколько дней.

— Вот это уже хорошо, — ответил Эмет. — Я посмотрю в Гремуле, может быть найду что-то полезное, а тебе бы порыскать по ближайшим деревням, послушать и посмотреть.

Пес убежал, ничего не ответив. После него осталась неопределенность. Выполнит ли демон сказанное Эметом или нет? Старик не знал, что и думать. Ясно было одно — высший демон не шибко доволен быть на побегушках у людей.

Зеро и старик вышли из переулка, будто бы передумали там идти. Изначально они хотели, чтобы местные подумали, будто эти двое хотят сократить путь. Очевидно, такую видимость создать удалось, хоть Эмет и ворчал по поводу того, что вынужден шкериться в родном городе. С другой стороны, говорить с собакой-демоном у всех на виду это ужасная идея.

Когда вернулись в таверну, увидели Амлию и Элбрута в общем зале. Парочка трапезничала. Народу в таверне не прибавилось. Рабочий день как-никак. Зашли, разве что, еще пару человек подозрительной наружности, но все они были местные, иначе их просто не пустили бы в город. Сейчас так уж точно.

Заказав поесть и себе, Зеро и Эмет уселись к своим за стол. Новости, что узнал Эмет, были не шибко радужные, но хоть что-то, и старик живенько все пересказал. Служанка принесла заказ и удалилась. По лицам Амлии и Элбрута трудно было сказать, воодушевились они или нет. С одной стороны, ничего по-прежнему не ясно, однако в деле наметился, как говорится, прорыв в виде какой-то беременной тетки, которая вот-вот родит.

— Что еще рассказал Виргот? — спросил Элбрут.

— Ничего, — ответил старик. — Я предложил ему смотаться в ближайшие деревни, разведать обстановку, но ответа так и не получил.

— Если женщина, о которой ты говоришь, скоро родит, ее дом будут охранять как крепость, — рассудила Амлия.

— Ну, предыдущим это не сильно помогло, — заметил Зеро.

— Нам бы быть рядом, когда все начнется, — продолжала наемница.

— Мне кажется, чужакам лучше не шататься близ дома роженицы, — подметил Эмет.

— В таком случае, не стоит отсылать Виргота, — решила Амлия. — Пусть следит, и, случись чего, у него больше шансов помешать похищению.

— Так-то оно так, вот только я понятия не имею ушел он или нет.

Остаток дня Эмет изучал Гремулу в своей комнате. Зеро, Амлия и Элбрут торчали в таверне, решив не мотаться по городу, где каждый житель на взводе из-за происходящего. Похищения детей — это серьезное преступление. Приговор тут очевиден, разве что местный управляющий и его стражники понятия не имеют, что их преступник не человек.

Виргот вернулся, как и обещал. Демон появился в комнате старика, чем заставил того вздрогнуть. Зеро потянулся было к мечу, но вспомнил, что сдал оружие при входе в город. Вот же правила, а? В некоторых городах могут запросто оштрафовать за отсутствие оружия, а здесь… Что ни говори, а чем ближе к столице земель, тем хуже.

Подождали, как все соберутся, после чего демон начал рассказывать.

— Про беременную вы уже знаете, — начал Виргот. — Ее дом охраняют круглосуточно, но сейчас дежурит всего трое. Двое снаружи, один внутри. Думаю, как будет рожать, охраны прибавится.

— Не думаю, что охрана сильно поможет, — добавила Амлия. — Они ведь явно не первый раз берут рожениц под наблюдение.

— Ну а что им еще остается? — заметил Элбрут. — Я вот тоже не вижу других вариантов, в которых нет демона и книги Эмета.

— Что там с книгой, кстати? — спросил Виргот. — Ты хотел что-то в ней поискать.

— В самом деле, — ответил старик, — я придумал, как нам узнать, кого мы собираемся ловить.

— Хочешь дать мне изучить книгу, чтобы я сказал кого не хватает, и кто из свободных демонов может похищать детей? — уточнил Виргот.

— Смотрите какой умный, — похвалил Эмет. — И где вы все были раньше с этой идеей?

— Да, — сказала на это Амлия и обвела взглядом своих товарищей. — Странно, что никто не додумался до этого раньше.

— Мозги размякли, — пошутил старик. — От напряжения, видимо.

— Ладно, — отмахнулся Зеро. — Дай уже демону книгу посмотреть.

В следующие несколько минут хранитель листал Гремулу, лежащую перед Вирготом. Высший демон хорошо помнил, с кем томился в заточении, но все равно был не прочь полюбоваться жуткими изображениями на старых страницах. Могло показаться, что Вирготу доставляет радость смотреть на рисунки своих сородичей, которые в тот момент могли лишь мечтать о свободе.

— Ну? — спросил Эмет, когда кончились страницы.

— Все, кто похищает детей, внутри книги, — начал Виргот, — кроме одной.

— Кто она? — вцепился старик.

— Болотная ведьма Ньярла, — ответил демон.

— Черт бы побрал, — прошептал хранитель и посмотрел на товарищей. — Недалеко от города как раз есть болото.

— Да, — согласился Зеро, — но нас все равно не выпустят из города поохотиться.

— Вирготу не надо спрашивать разрешения, — ответила на это Амлия, и люди посмотрели на высшего демона.

Эмет спросил:

— Ты прикончишь похитительницу детей?

— Нет, — просто ответил Виргот.

Повисла тишина. Скрипя остатками зубов, старик спросил:

— Почему?

— Это очевидно, — начал демон, — потому что где будет Ньярла, там будет и ее господин.

— Хола, — прошептал Зеро. — Король мертвых.

— Именно, — подтвердил Виргот и добавил: — Я не могу сказать, насколько Хола силен уже, но драться с ним и его ведьмой мне точно недосуг. И это не считая его охрану.

— О чем ты? — в замешательстве спросил Зеро.

— Как хорошо ты вообще изучил Гремулу? — Виргот посмотрел на старика с укором, но после махнул рукой и легко улыбнулся. — Не печалься, старикан. Будь ты нормальным хранителем, меня бы не было на свободе.

— Это все очень смешно, но о какой еще охране ты говоришь? — не отставал Эмет.

— В твоей книге не хватает некроманта Земмы и его бессмертного паладина Диабрита. Эти двое всегда оберегали Холу, будто верные псы. Всех четверых мне точно не одолеть.

— Постойте, — заговорил Элбрут, — хотите сказать, все эти твари тут неподалеку?

— Я так понял, да, — тут же ответил Эмет. — В нескольких милях от нас, на болоте.

Виргот рассмеялся, потирая руки.

— Вот вам и развязка, — радостно сказал демон. — Осталось лишь прийти и победить.

Сказанное никого не воодушевило. Никто даже не улыбнулся.

Часть 3.

Спустя пару дней ничегонеделанья в Альбакант заявилась подозрительная публика, которая привлекла внимание Виргота. Высший демон беззаботно рыскал по грязным городским переулкам, пока не оказался у северных ворот, которые радушно открывались, перед въезжающими всадниками. Дюжина мужчин. Все при оружии, а во главе у них здоровенный альбинос, напоминающий живой труп.

Виргот тут же решил порадовать своих союзников и вернулся в таверну, где Эмет все это время перечитывал Гремулу, а Зеро, Амлия и Элбрут тренировались на заднем дворе таверны с деревянными палками вместо мечей. Черт бы побрал, да на роль мечей что угодно бы подошло, лишь бы не просиживать без дела.

Первым делом Виргот явился к Эмету, но старикан был наготове. Мало того, что хранителя предупредила Гремула, так старик еще и вычитал новое заклинание, определяющее демонов даже лучше звериного глаза на обложке.

— Вот же дела, — удивился Виргот, когда выяснилось, что хранитель Гремулы оказался готов к внезапному появлению высшего.

— У меня реакция уже не как в молодости, — проворчал Эмет, — иначе успел бы и наподдать тебе.

— Жаль, — ответил на это Виргот. — Молодость тебе бы пригодилась.

После этого вступления демон рассказал Эмету о всадниках. Не было никакого сомнения в том, что это наемники Мистерии с одним из агентов во главе, и в город они попали по какой-нибудь бумаге с печатью короля или местного лорда. Для Мистерии нет закрытых дверей, и им неважно какие дела творятся в Альбаканте.

Когда старик спустился во двор и обо всем рассказал товарищам, ни для кого из них не оказалось интриги в том, зачем приехали эти всадники. Хорошо было то, что они явились с севера. Стало быть, это был новый отряд. Вот если бы они прискакали с юга, то совершенно точно наткнулись бы на следы уничтоженного Гизой отряда, да и от тела убитой Вирготом ведьмы тоже ведь никто не озаботился избавиться. Лесные хищники, конечно, подъедят, но в таком деле мало надеяться на неразумных тварей. Может быть, Мерх прибрала, но на это никто не рассчитывал.

— Они ведь найдут нас, — сказал Зеро, у которого пропало все настроение тренироваться. — Обязательно найдут.

— За тем они и приехали, — спокойно ответила Амлия.

— А нам еще эту Ньярлу ловить, — добавил Элбрут.

— Да, — подтвердил Зеро, — и, если верить нашим догадкам, тут недалеко на болоте убежище драного Короля мертвых.

— Да уж, — сквозь зубы прошептал старик, — попали мы как курицы в суп.

— Не знаю, как вы, а я себя курицей не считаю, — сообщил спустившийся ко всем Виргот.

— У прибывших изъяли оружие? — уточнила Амлия.

— Нет, — демон легонько качнул головой.

— Лучше нам не высовываться, — прикинул Зеро и тут же добавил: — Нужно прямо сейчас сваливать из города. Черт с ним с оружием. Надо бежать.

— Зеро прав, — согласилась Амлия. — Всадники прибыли за нами, и они быстро нас отыщут. Если у них есть пропуск в город, то они могут свободно заручиться поддержкой местной стражи.

— Все это так, — старик поднял палец, призывая к тишине, — но откуда они узнали, что им понадобится пропуск для проезда?

— У них тут свой человек! — мгновенно осенило Зеро.

— Да, — кивнула Амлия. — И может даже не один.

— Раз так, они уже могут знать о нас, — решил Элбрут.

— Как знать, — тихо проговорил Зеро, оглядевшись. — Есть все шансы, что они уже идут по наши души.

Стук копыт по мощеной дороге сообщил о приближении примерно дюжины лошадей. Слишком очевидное совпадение, чтобы быть чем-то не тем. Ни Зеро, ни остальные пока не знали сколько людей против них, но уже через считанные минуты стало видно окружающих таверну всадников, а вместе с ними и стражников из местного гарнизона.

— Нам хана, — тут же умозаключил Зеро, рука которого после ранения еще толком не работала. Амлия и Элбрут стояли с палками в руках, а у старика был с собой его верный нож, но каким бы он не был верным, ни у кого не получится забить ножиком два десятка вооруженных мужиков. По крайней мере у дряхлого старца точно не выйдет.

— Живо внутрь! — первой опомнилась Амлия и бросилась обратно в таверну. Остальные за ней. Заднюю дверь тут же закрыли и заперли на засов.

Оказавшись в общем зале с местной пьянью, Амлия увидела через окно стоящего на улице трактирщика, и заметила в руке одного из всадников горящий факел.

— Вы не можете…! — кричал хозяин таверны, но кто он такой, чтобы его вообще слушали?

Первый факел ударился о крышу заведения, а за ним второй и третий. Пьянчуги повалили на улицу, где их уже поджидали вооруженные всадники и местная стража. Как знать, может кого из выбегающих даже порубят забавы ради, но ни Эмет, ни его товарищи не спешили выходить, хоть выбор здесь был и не велик.

Во всей этой суматохе в подожженную таверну вбежал ее хозяин. Увидев в зале пятерых посетителей, он прокричал, будто раненое животное:

— Это все из-за вас! Они ищут вас! Убирайтесь и будьте прокляты!

Амлия накинулась на трактирщика и придавила его к стойке.

— У тебя здесь есть оружие?

В окна влетело несколько зажженных факелов, и это отвлекло внимание мужчины, но наемница как следует встряхнула его и повторила вопрос.

— За стойкой есть пара дубинок и кинжал, — дрожащим голосом ответил хозяин горящей таверны.

Амлия потянула мужчину на себя и толкнула к выходу.

— Выметайся, а не то сгоришь!

Трактирщик выскочил на улицу. Элбрут шустро нашел за стойкой оружие. Амлия и Элбрут взяли по дубинке. Зеро достался кинжал. Эмет в одной руке держал нож, другой прижимал к себе книгу. Без оружия стоял лишь Виргот. Демон обратился в шесть ужасных собак, одна из которых повернула морду к людям:

— Я нападу на них, а вы добьете.

Амлия кивнула и приготовилась. Остальные сосредоточенно смотрели через окна на стражников и всадников. Эмет что-то беззвучно бормотал себе под нос. Все шесть псов повыскакивали на улицу. Возле таверны раздались крики, и началась бойня.

Следом за демоном выбежали и люди. Сцена горящей посреди улицы таверны притянула внимание горожан. Жители стягивались поглазеть на начавшуюся драку. Мало кто из местных понимал причины происходящего, но каждый из жителей, кто видел на фоне горящей таверны шесть отвратительных псов, грызущих всех подряд, впадал в ужас и застывал, будто статуя святого.

Виргот рвал наемников на куски и рычал так, что у людей вокруг холодели внутренности и расслаблялись кишечники. Амлия воспользовалась суматохой в рядах врага и ударила одного из наемников по голове. Теперь у рыжеволосой воительницы был настоящий меч вместо деревянной палки.

Элбрут вынес челюсть своему противнику ударом наотмашь и тоже подобрал упавший под ноги меч. Дубинку бывший капитан выбрасывать не стал и вступил в бой уже с двумя оружиями.

Зеро прикрывал Эмета и не спешил лезть в драку. Оставлять старика одного было слишком опасно. Да и сам Зеро не слишком-то и хотел сходиться в поединке с врагом, имея только одну здоровую руку.

— Держись рядом! — крикнул Зеро, видя, что Эмет витает где-то в облаках. Старик по-прежнему продолжал что-то беззвучно бормотать.

Амлия и Элбрут старались не рисковать. Вокруг металось слишком много врагов, а отступать было некуда. Разве что в горящую за спиной таверну, но это точно не лучший вариант.

Единственная причина, по которой Эмета и его товарищей еще не прикончили — это Виргот. Демон всего за несколько секунд перекусал половину наемников Мистерии, и они теперь корчились на мостовой, истекая кровью.

Вражеский главарь еще стоял на ногах. Более того, он даже сумел несколько раз ранить Виргота и, к удивлению Зеро, демон прочувствовал эти удары мечом, хоть раньше для того, чтобы ранить высшего демона, требовалось заставить его вкусить кровь невинного. Что ж, Виргот определенно изменился после встречи с той странной женщиной. Теперь демон мести мог убивать кого вздумается, но, видимо, подрастерял свою неуязвимость.

Местные стражники разбежались первыми. Увидев стаю монстров в лице Виргота, страхи порядка Альбаканта кинулись кто куда. Некоторые даже мечи побросали, наверное, чтобы легче бежалось. Остались в строю лишь наемники Мистерии и их лидер.

Здоровяк альбинос ловко избегал наскоков Виргота и бил демона в ответ. В спокойном лице агента невозможно было рассмотреть и тени страха. Бугай вел себя так, словно находился в трансе или под действием дурмана. Даже когда Виргот прокусил альбиносу сухожилия, лидер наемников остался спокоен. С каменным лицом агент рухнул на колени, но еще пытался драться. Один из псов Виргота вцепился альбиносу в руку с оружием и начал рвать ее на себя, пока та не отделилась от тела.

Вся улица перед таверной оказалась залита кровью. Из более чем двадцати противников половина лежала тут же, не шевелясь. Бой был определенно окончен, и ни Эмет, ни его товарищи не получили ни единой раны. Более того, как заметил сам Зеро, никто из врагов больно-то и не пытался их атаковать. Наемники Мистерии будто позабыли, зачем явились сюда.

— Ты как? — Зеро осмотрел старика, чтобы убедиться в его здравии.

Эмет перестал бубнить и посмотрел на наемника.

— В порядке. Черт бы побрал, ну и устроили мы тут.

Амлия и Элбрут тоже больше не дрались, но оба этих человека выглядели готовыми продолжать. Разве что никто из врагов этого не хотел. Одни умирали, другие сбежали прочь. Из всех, кого можно было увидеть, живым был лишь агент Мистерии. Здоровенный альбинос стоял на коленях. Виргот перекусил ему ноги и оторвал руку, однако главарь наемников все равно выглядел опасным. Он поднял лицо и отстраненно посмотрел на Эмета и его товарищей, после чего опустил голову и приготовился умереть.

— Нам бы его допросить, — предложил Элбрут, следя за местными жителями.

— Нет толку, — отмахнулся Эмет. — Агент Мистерии ничего тебе не расскажет, а заклинания, развязывающего языки, я не знаю.

— Он может убить себя! — спохватился Зеро. — Следите за ним.

Амлия указала острием меча на землю, где лежал кинжал с крученой рукоятью. Это был кинжал агента в ножнах, пропитанных ядом. Специальное оружие членов Мистерии, чтобы прерывать свои жизни.

Эмет подошел, чтобы подобрать кинжал. Альбинос бросил на старика взгляд, но прямо перед мордой здоровяка встал один из псов Виргота.

Стоило отдать агенту должное, находясь нос к носу с высшим демоном, он даже не моргнул.

Эмет поднял кинжал и спрятал под одежду, после чего посмотрел по сторонам, оценивая сколько внимания они привлекли. Если не обращать внимание на точные цифры, то половину города точно. Это если округлить. В большую сторону. Однако молва о случившемся разнесется очень быстро.

— Он околдован, — сообщил Виргот, глядя в лицо агента Мистерии. — Я чую чужие чары.

Несмотря на оторванную руку, альбинос чувствовал себя очень спокойно. Кровотечение, которое уже убило бы нормального человека, остановилось. Танцевать здоровяк, конечно, больше не мог, но и умирать не спешил. Демон следил за агентом, чтобы тот не вытворил чего, а тем временем к полыхающей таверне начали стягивать местные стражники вместе с городским управляющим.

Управляющий, ясное дело, держался подальше, однако все хорошо видел. Его прикрывала личная охрана, а остальные воины, вооруженные копьями, осторожно и боязливо подбирались все ближе и ближе.

— Хотел сам за ним идти, но как знал, что не придется, — проворчал Эмет.

Никто больше ничего не говорил. Все только ждали, что будет дальше. Виргот молча обратился в человека, дабы не нервировать народ, однако демон по-прежнему не спускал с агента Мистерии глаз.

Эмет прокричал, когда глава города подошел достаточно близко:

— Нам нужно поговорить! Даю слово, мы не враги этому городу!

Управляющий, сверкая лысиной на солнце, указал дрожащим пальцем на Виргота.

— Что это за тварь?!

— Это демон! — прямо ответил старик. — Как и тот, кто ворует у вас детей!

После этих слов повисла тяжелая тишина. Стражники подошли шагов на двадцать, но приближаться еще не решились. По лицам этих вооруженных мужчин было хорошо видно, что каждый их них сейчас не сильно хочет быть здесь.

Эффекта сложившейся ситуации добавляла горящая таверна, на которую всем было плевать. Всем, кроме трактирщика, который с пустым лицом смотрел на место своей работы, быстро пожираемое огнем. По всей видимости, для поджога использовали не только простые факелы, но и алхимические эликсиры.

Хорошо еще, что таверна стояла слегка особняком от остальных зданий, поэтому риска распространения огня было не так уж и много. Однако горящее здание все же лучше потушить, чем не потушить.

— Нам нужно поговорить! — повторил Эмет, обращаясь к управляющему. — И лучше не тянуть с этим, а тебе бы надо распорядиться, чтобы эту таверну уже потушили наконец!

— Хорошо! — согласился глава города, не спуская глаз с высшего демона. — Можешь идти за мной!

— Обязательно! — согласился Эмет и предупредил управляющего: — Лучше тебе не выкидывать никаких фокусов.

— Тебя никто не тронет, — пообещал глава и приказал своим людям опустить копья и помочь уже наконец потушить горящую таверну. Спасти здание было уже невозможно, но, право дело, не оставлять же его просто так догорать.

Агента Мистерии связали и бросили в местную тюрьму. Стражники уже и припомнить не могли, когда в последний раз в стенах темницы томился какой-нибудь мало-мальски серьезный преступник. Обычно сюда сажали пьяниц и дебоширов, которых по утру пинками выталкивали прочь. Но в этот раз рыбка попалась большая. Глаз да глаз за ней.

Эмет несколько раз предупредил насчет альбиноса, чтобы глаз с него не спускали. Управляющий вроде и соглашался, но видно было, он понять не может, что вообще началось в его городе. Сперва похищения детей, а теперь настоящая бойня и сожжение таверны. Да и черт с ней, с таверной. В городе демон! Да и не один, быть может.

К счастью, Виргот изъявил желание лично посторожить пленника и остался в тюрьме. Хорошо. Хотя бы не будет шататься по городу.

— У этого альбиноса пропуск был в город, — говорил управляющий, сидя в своем кабинете за столом. — Мы не могли их не пропустить.

Рядом с главой города стоял высокий жилистый человек в броне городского стражника. Шлем с перьями он держал подмышкой.

— А оружие почему не изъяли? — спросил Эмет у мужчины в доспехах. Это был капитан местной стражи.

— Мне доложили, мол, при альбиносе бумага была с печатью лорда, а в самой бумаге написано про расследование, мол, преступников они ловят и мешать им воспрещено законом.

— Ага, а преступники по описанию уж больно на нас похожи, — добавил Эмет. — Быстро они нас нашли, однако. У них тут явно свой человек, которого мы так и не вычислили, а он нас срисовал быстренько.

— Так вы и правда того, — начал управляющий, — преступники?

— Какой там? — проворчал старик и посмотрел на главу города с укором. Вроде не дурак, а вопросы задает какие. Хотя, можно ли его винить? Небось, сообразить сейчас не может что к чему.

— И что же теперь? — поинтересовался управляющий, глядя на Эмета. — Поясни, будь добр. Я тебя все жизнь, можно сказать, знаю, но номер ты и твои друзья откинули, врагу не пожелаешь…

И тут главу города прорвало. Начал говорить — не заткнешь. Так и сыпались из него слова, будто и рога изобилия. Вопросы, возгласы гневные, негодование. Понять сильно мужик хотел, что в городе его происходит, да знать желал, как ему дальше быть. Коли люди, посланные сюда самим лордом, валяются теперь с внутренностями наружу.

— Да ты хоть знаешь, что лорд со мной сделает?! — покраснел управляющий. — Со всеми нами!

— Ты не расстраивайся особо, — спокойно ответил Эмет. — Не лорд послал сюда этих людей.

— Кто же тогда? — в глазах управляющего мелькнуло облегчение.

— Сам король, — старик поучительно поднял палец. Усы капитана местной стражи в миг поникли. Управляющий, казалось, вот-вот разрыдается.

— Но ты, опять же, не переживай, — тут же добавил Эмет. — Мы здесь, чтобы помочь.

— Как? — упавшим голосом спросил глава города.

— Демона ловить будем, что детей ворует.

— Демона, значит? — переспросил управляющий. Капитан стражи рядом с ним и вовсе помалкивал.

— Я тебе все сейчас поясню, чтоб легче стало, — заверил хранитель, видя, что его собеседник практически сломлен. — Но нам и от тебя кое-что понадобится.

— Что? — тихо спросил глава города.

— Помощь, конечно же, — ответил Эмет. — Для начала, верни моим ребятам оружие и помоги с доспехами, коли какие найдутся, а уж после план будем думать.

Часть 4.

Переполох в Альбаканте устроили знатный. Эмет уж точно мог сказать, что этот город еще не знавал таких бед, какие на него обрушились в это время. Однако все шло на удивление гладко, если не считать кучу трупов, оставленных Вирготом, и сожженную таверну. Эмет, к слову, даже не помнил имени ее хозяина. Да и знал ли? Вот уж память так память. Да и кому какое дело, как зовут все этих людей вокруг? Как будто знание их имен поможет переловить всех сбежавших демонов.

Эмет остался с управляющим и капитаном местной стражи, который послал с товарищами хранителя одного из бойцов с распоряжением вернуть оружие дорогим гостям. Дорогими гости явно были не потому, что их ждали, а потому что их пребывание в Альбаканте уже дорого обошлось и дальше, возможно, будет лишь хуже. Даже не «возможно», а «скорее всего» — такой вариант выглядел менее выгодным и приятным, но отличался повышенной реалистичностью. Нужно ведь трезво смотреть на ситуацию, разве нет?

В сущности, оружие могли бы и не возвращать. Амлия и Элбрут заимели по мечу у погибших наемников Мистерии, а Зеро клинок все равно без большой надобности. По крайней мере сам наемник не сильно переживал по поводу оружия. А вот доспехи лишними не будут. Элбрут и вовсе едва ли не в исподнем, так что приодеться было бы к месту. Да и Амлии найдется что обновить. Даже Зеро, который всюду таскался без доспехов, решил облачиться от греха подальше. С раненой рукой нормально биться он все равно не сможет, а вот о защите подумать — самое оно.

Таверну потушили, а вот горе ее хозяина теперь нуждалось в лечении. Дело всей его жизни обратилось в пепел. Этого человека можно было бы пожалеть, если бы все Королевство не катилось в бездну. Тут уж кому таверна, а кому мир спасать. В прямом смысле, причем.

Молва о случившемся разлетелась по городу быстро. Люди глазели на идущую за солдатом троицу и оживленно переговаривались. С вопросами не лезли, однако глаз не сводили.

Сам стражник шел молча, видать думал, как разговор завязать, а потом просто выдал как есть:

— Что же это делается-то, а? — вопросил боец. — Никак в толк не возьму.

— А чего тут непонятного? — вредным тоном спросил в ответ Зеро, желая избежать болтовни, но солдат не сдавался. Слишком сильно теребило его разум происходящее. Да и не только его. Тут волю дай, сейчас вся улица набежит с вопросами.

— Как это что? — не унимался стражник. — Так ведь чудища же! И детей, как я слыхал, тоже чудище похищает.

— Демон, а не чудище, — поправил Элбрут, после чего добавил: — Хотя, разницы все равно нет.

Солдат подавленно замолчал. Быть может, не знал, о чем еще спросить, а может просто не понимал, как лучше. В любом случае до южных ворот дошли более без болтовни. На посту стражи всем троим вернули их оружие, после чего все тот же солдат повел троицу в здание стражи, выдавать доспехи. Хорошо хоть бесплатно, а то цены на хорошую броню просто грабительские во все времена.

— А вы сами-то кто тогда будете? — вновь заговорил стражник.

— Наемники мы, — ответила Амлия, и это было, по большей части, правдой. Элбрут, разве что, наемником не был, но теперь, когда он лишился должности капитана стражи, мог бы и подумать о новой профессии.

— А с чудовищами уже дрались?

— Было дело, — ответила все та же Амлия. — Не волнуйся ты так. Собак тех жутких видал у таверны?

Стражник побледнел и кивнул.

— Вот, — продолжала наемница, — это с нами. И поверь мне, наше чудовище гораздо опаснее того, кто детей ваших таскает, так что не волнуйся особо.

Солдат сглотнул и вновь замолчал.

Доспехи местных стражников представляли собой стеганые куртки ниже пояса, на которые по желанию и возможности крепились металлические наплечники или другая броня. Полные доспехи стоили дорого, но для товарищей Эмета все было за так. Очевидно, что управляющий не стал бы требовать денег с тех, у кого в друзьях ходит демон, с легкостью перебивший больше десятка вооруженных людей.

В отношении недавней драки с наемниками Мистерии, Вирготу следовало отдать должное. Высший демон убивал только тех людей, кто прибыли с агентом тайной службы. Городских стражников демон не трогал или почти не трогал. В любом случае отсутствие потерь среди местных сыграло на руку, а битва в целом произвела необходимый эффект.

Зеро облачился в стеганую куртку, которую стянул поясом с двумя мечами и кинжалом. Помимо этого, наемник захватил кожаный шлем с застежкой на подбородке. Несколько раз в своей жизни Зеро уже надевал шлемы и каждый раз он смотрелся в них словно идиот. Сейчас картина не поменялась, однако безопасность была важнее внешности.

Амлия, на удивление, осталась при своей кожаной броне, в которой она ходила еще с Виона, а то и раньше. Наемница придирчиво осмотрела арсенал местной стражи и прикинула, что не станет менять свою броню на ту, что ей предлагают здесь. Доспехи Амлии не казались слишком уж надежными, однако было видно, что сделаны они будто специально для нее, именно поэтому женщина и не стала менять их. Взяла разве что кожаный шлем, как это сделал Зеро и, к расстройству наемника, рыжеволосая воительница выглядела в дурацком шлеме очень даже ничего. Помимо шлема женщина взяла себе круглый щит, почти такой же, какой был у нее в Вионе до того, как Галаам разнес его к чертовой матери.

Элбрут облачился как следует. Бывший капитан стражи Аоста взял полный комплект снаряжения, защитив броней как тело, так и конечности. После этого к бритоголовому мужику вернулся облик некогда благородного воина, каким он был в своей бытности капитаном стражи. Надев доспехи, Элбрут заметно преобразился: осанка выправилась, движения стали энергичней, а взгляд живее.

— Благодарю, — бодрым тоном произнес Элбрут, пристраивая на предплечье круглый щит с гербом Альбаканта: птицей, расправившей крылья над тремя башнями. Воин благодарно посмотрел на управляющего арсеналом, словно это с его разрешения чужаков снабдили за счет города. Солдат, однако, кивнул и даже приободрился.

После этого все трое вернулись в дом главы города, где Эмет уже должен был, как выразился Зеро, правильно обработать управляющего. Все, что требовалось от местных властней — это не мешать. Можно было бы еще попросить помощь в виде людей, но в компании с Вирготом отпадала надобность в подобной помощи. Люди будут лишь мешаться, особенно не подготовленные к грядущим ужасам.

К этим самым ужасам, к слову, не были подготовлены и сами наемники вместе с Эметом. Да, Виргот назвал имя их врага, но он толком ничего не рассказал об этой болотной ведьме. А еще он демон не описал ее внешность, поэтому никто даже не знал, что за кошмар им предстоит увидеть. Тут можно было только гадать, но никому из компании хранителя в голову не лезло ничего воодушевляющего.

К возвращению троицы Эмет уже все обсудил с главой города и капитаном стражи. Эти люди оказались весьма отзывчивыми и понятливыми перед лицом надвигающегося кошмара, поэтому больше слушали, нежели говорили. Виною такому поведению, скорее всего, был шок от происходящего, однако шанса все как следует разузнать эти люди не упустили, и хранителю Гремулы пришлось посветить собеседников в таинства демонических кошмаров.

На взгляд самого Эмета, его собеседники поняли не все, но впечатление на них услышанное произвело еще какое. И это старик еще не все рассказал. Поведал лишь о том, мол, он и команда его бродит по миру и охотится на чудовищ — все. Не стал хранитель рассказывать о близящемся конце света, да и о Гремуле старался вскользь, избегая рассказов о важности этой книги.

— Что вы тут решили? — спросила Амлия, когда она и остальные вернулись.

— Женщина родит уже вот-вот, — ответил старик. — У нас две заботы: выследить того, кто навел на нас альбиноса и его компашку, и поймать Ньярлу.

— Альбиноса сторожит Виргот? — уточнил Зеро.

— Именно, и пусть продолжает. Никто посторонний не должен говорить с пленником.

— Как мы узнаем кто его союзник в городе? — задал еще вопрос наемник.

— Этим займусь я, — заявил старик и посмотрел на товарищей. — Вы будете сторожить дом роженицы. Я тут разузнал, новорожденные пропадали едва ли не сразу после появления на свет, после чего матери всегда умирали. В этот раз должно быть также, но вы на всякий случай присматривайте.

Вопросов больше не оказалось. Товарищам Эмета их работа была понятна. Единственное, о чем спросила Амлия, это о том, что это вообще за Ньярла?

— Я почем помню? — ответил старик и добавил: — Спрошу у Виргота, потом расскажу.

Как только Эмет освободился, тут же направился в городскую тюрьму, чтобы поболтать с пленным агентом. Стражники пропустили старика по распоряжению главы города.

В темном коридоре с камерами стоял Виргот. Стоял напротив одной из камер, за которой сидел пленный агент Мистерии.

Старик подошел и встал рядом с демоном. Виргот искоса глянул на хранителя, но ничего не стал говорить.

— Что-нибудь сказал? — спросил Эмет.

— Мы очень мило молчали все это время, — ответил высший демон.

— И ты даже не пытал его?

— Зачем? — слегка удивился Виргот. — Не помню, чтобы наслаждался чем-то подобным.

Эмет осмотрелся. Помимо его, демона и альбиноса в тюрьме отдыхала парочка бездельников, которые вели себя тише мыши. Они украдкой следили за демоном и стариком, но делали это молчком. Само собой, они не знали, что Виргот демон. Они не знали ничего и о поджоге таверны и кровавой бойне. Однако эти двое все равно вели себя крайне спокойно, словно что-то давило на них.

— Что ты задумал? — спросил Виргот.

— У меня есть много вопросов, — начал Эмет. — К тебе, в том числе.

— Вот оно как, — наигранно удивился демон и посмотрел на одного из заключенных. — Они не будут мешать?

— Нет, — отмахнулся старик, после чего открыл Гремулу и показал Вирготу несколько строчек, скрытых в полотнах едва разборчивого текста. — Знаешь, что это?

— Это заклинание, чтобы заставить демона говорить с тобой, — ответил Виргот и прищурился, глядя на старика. — Думаешь попробовать на мне?

— Да будет тебе, — проворчал в ответ хранитель. — Я хочу опробовать его на вот этом вот, — Эмет кивнул в сторону альбиноса. Агент Мистерии поднял свои алые глаза на старика, но остался спокоен. Хранитель заметил этот жест и обратился к здоровяку: — Или ты сам все расскажешь? Вопросов у меня куча, поэтому просто так я не уйду.

— Он околдован, — сказал Виргот то же, что и говорил у таверны. — Мне кажется, это не дает ему убить себя.

— Его отравленный нож у меня, — напомнил старик.

— Он мог сломать себе шею, — ответил на это Виргот. — Я бы не успел его остановить, но он даже не пытался.

Демон мести шагнул к решетке и вкрадчиво спросил, глядя на раненого агента:

— Ты все еще надеешься вернуться к ней?

Альбинос поднял взгляд, но тут же отвернулся.

— Расскажи-ка мне, — попросил Эмет.

— Он околдован, — в третий раз повторил Виргот. — Это дело рук суккуба или кого-то вроде нее. Я знаю немного таких демонов и точно могу сказать, что в Гремуле ее нет.

— Она не из книги? — уточнил старик.

— Нет.

— Получается, ты не знаешь кто она и как ее убить?

— Демон может убить демона, — ответил Виргот. — Возможно, я смогу, но сперва нам нужно до нее добраться.

После упоминания о демонице и ее убийстве, альбинос сделал молниеносный выпад и попытался схватить старика через прутья решетки. Виргот перехватил руку здоровяка в запястье, останавливая атаку. Агент вновь упал на колени, однако его бледное лицо было перекошено от злобы.

— Мы, кажется, попали в цель, — осторожно добавил к этому Эмет и отошел на пару шагов. — Ну что, я начну, пожалуй.

Найденное стариком заклинание оказалось трудночитаемым. До недавних пор Эмет и вовсе не знал, что в его книге есть что-то эдакое. Заклинание, развязывающее языки — старик на днях говорил, что не знает такого заклинания, однако следовало лишь лучше поискать. И хоть найденное заклятье было для демонов, Эмет рассчитывал, что оно подействует и на агента Мистерии, который являлся не совсем человеком.

Текст заклятья оказался коротким. Перед прочтением Эмет несколько раз молчаливо пробежал по нему глазами. Морщинистое лицо хранителя искажало недовольство.

— Надо было выписать куда-нибудь, — проворчал старик и приступил к чтению.

Виргот насторожился, как и двое заключенных в других камерах. По виду так и вовсе трудно было сказать, кто больше напрягся. Заклинание Эмета растворилось в тюремной тишине, и ничего не произошло. Виргот, к радости для себя, не почувствовал себя как-то иначе, о чем сообщил старику. Альбинос за решеткой тоже не выказывал признаков покорности и желания поболтать.

— Кто ты? — на всякий случай спросил Эмет. Здоровяк промолчал.

— Сука, — шепотом выругался старик и посмотрел на Виргота. — Не думаю, что он нам хоть что-то расскажет.

— Поищи другие заклинания в своей книге, — посоветовал демон.

— Обязательно, — проворчал старик. — Ты точно ничего не знаешь об этом суккубе?

— Спроси у Холы, — посоветовал Виргот. — Король мертвых любит поговорить.

— Это ты сейчас так пошутил? — уточнил старик. — Если да, у тебя хреново вышло.

— Так же хреново, как и у тебя следить за Гремулой, — отразил Виргот, и Эмет понял, что тут ему нечем крыть.

— Что расскажешь о Ньярле, умник?

— Она похищает детей, — ответил Виргот, — и любит жить в болотистой местности.

— Это мы знаем и так, — отмахнулся Эмет. — Подробнее!

— Она высший демон, — уже серьезней произнес Виргот. — Ньярла способна принимать разные облики, чтобы располагать к себе детей. Помимо этого, каждый ребенок неосознанно считает Ньярлу своей матерью.

— Высший демон, — пробормотал старик и посмотрел на Виргота. — Такая же, как ты?

— Именно.

— Как ее убить? — едва ли не потребовал ответа хранитель и добавил, слегка сбавив тон: — Если вдруг у тебя не получится.

— Ньярлу сможет убить только ребенок, — улыбнулся Виргот.

— Ты меня за дурака держишь? — прошипел Эмет. — Какой, на хрен, ребенок?!

— До двенадцати лет, — спокойно ответил демон. — Если человек старше — он не сможет навредить болотной ведьме. Даже если ты ребенок в душе, у тебя ничего не получится.

— Лучше бы у тебя получилось, — сказал на это Эмет.

— Почему это? — задал вопрос Виргот. — Не хочешь отправлять ребенка на бой с чудовищем?

Эмет не стал отвечать на этот вопрос. Развернувшись, старик направился к выходу. Голос демона догнал его в конце коридора:

— Ты хранитель, старик! Знал бы ты, на что шли твои предки ради того, чтобы изловить нас!

Часть 5.

Вернувшись из городской тюрьмы, Эмет направился к дому роженицы. Его товарищи уже стояли там вместе с еще парочкой местных стражников. Когда старик увидел всю эту толпу, невольно поморщился, однако отогнал дурные мысли прочь, решив, что Ньярла явится в любом случае, ведь новорожденный нужен ей в качестве дара для Холы, поэтому ее вряд ли отпугнет человеческая охрана.

Отозвав своих в сторону, Эмет пересказал им то, что поведал ему Виргот. Как и ожидалось, никто не обрадовался услышанному. Зеро и Элбрут обеспокоенно переглянулись, а Амлия, как и всегда, осталась спокойна.

— В этом деле слишком много зависит от Виргота, — пожаловался Зеро. — Случись чего, и Ньярлу нам не убить.

— Я что-нибудь придумаю? — быстро ответил Эмет.

— Что? — спросил Элбрут. — Пошлешь на эту болотную тварь какое-нибудь дите?

— Что-нибудь придумаю, — уже жестче повторил старик. — Не будем вешать носы раньше времени.

— Согласна, — сказала Амлия, прерывая бывшего капитана стражи Аоста, видя, что он хочет сказать что-то еще. — Что насчет осведомителя того агента?

— Альбинос молчит, — старик прижал Гремулу плотнее к себе. — Я попробовал одно заклинание, но оно не сработало.

— И что делать? — спросил Зеро.

— Искать другое, — не растерялся хранитель и глянул на Амлию. — Твоя помощь мне пригодится.

— Я готова, — тут же согласилась наемница.

— Хорошо, — кивнул старик и, посмотрев на товарищей, решил поведать им план: — Дело такое — я считаю, что осведомитель Мистерии в этом городе использовал колдовство, чтобы передать послание альбиносу.

— Так, — согласился Зеро.

— Я видел в Гремуле заклинание, определяющее магию. Попробую с его помощью отыскать гниду, а Амлия его схватит.

— Будьте осторожнее, — Элбрут глянул сперва на Амлию, потом на старика.

— А нам деваться некуда, кроме как быть осторожней, — проворчал Эмет и кивнул наемнице: — Пошли за мной.

Глава города собрал народ на главной площади. Пришло полно людей, потому что каждый житель Альбаканта хотел знать о происходящем в городе. Слухи слухами, болтовня болтовней, но жители хотели услышать все своими ушами от человека, который явно знает больше их.

Эмет на речи управляющего присутствовать не спешил. Старику было глубоко плевать, что собирается рассказать местный глава. Лишь бы успокоил народ и нацелил жителей не мешаться под ногами — это очень сильно бы помогло, потому что во время охоты на демона лучше не видеть рядом толпу бесполезных людей.

Эмет и Амлия бродили по улицам Альбаканта. Старик листал свою книгу прямо на ходу, не боясь показывать ее прохожим, которые все равно ничего не понимали. Никто из них не пытался подойти или заговорить. Все, кому было интересно что-то узнать, спешили на площадь, откуда доносились звуки колокола.

Амлия шла рядом и следила за жителями, чтобы никто из них не приближался близко и не пытался что-либо сделать. К левой руке наемницы крепился щит, а правая ладонь лежала на рукояти сабли. Женщина смотрела на посторонних настолько холодно, что можно было подумать, будто демон — это она. Эмет не хотел бы, чтобы Амлия слишком пугала жителей, но был слишком увлечен изучением книги.

— Как думаешь, как быстро управляющий очухается? — спросила наемница.

— О чем ты? — не понял старик.

— Мы лихо взяли его в оборот после той заварушки у таверны, — говорила женщина. — Мне кажется, вскоре глава города придет в себя и сделается менее угодливым.

— Плевать, — Эмет отмел сказанное наемницей. — Сейчас задача управляющего успокоить жителей. Не хватало еще нам тут паники.

— Соглашусь, — кивнула Амлия и взглядом осадила направившегося было к ним человека.

— У тебя хорошо получается отпугивать людей, — ехидно подметил старик. — Для такой-то красотки. Чувствуется опыт.

— А больше тебе ничего не чувствуется? — в ответ спросила Амлия, и Эмет решил сосредоточиться на книге.

Нужное заклинание старик нашел на последних страницах. Оно оказалось несложным, но для его чтения пришлось остановиться. Зашли в переулок, дабы не привлекать лишнего внимания. Старик осмотрелся и поморщился.

— Следи, чтобы нам на головы ничего не вылили, — проворчал Эмет, на что Амлия ничего не ответила. Перспектива быть облитой помоями не прельщала и ее саму, несмотря на холодный и отстраненный вид. Профессионал или нет, а чистеньким ходить лучше.

Эмет начал читать заклинание, часть слов которого оказалась не на языке людей, но эти слова выглядели подозрительно похожими. Воздух вокруг сделался дымчатым, словно все происходящее сейчас переместилось в сон, после чего Эмет и Амлия ощутили легкую дурноту, а затем все исчезло и вновь сделалось обычным.

Конец ознакомительного фрагмента.