Вариус. В погоне за желаниями

Анжелика Николаевна Галецкая (2024)

Судьбы шести героев переплетаются в смертельной игре «Вариус». В борьбе за исполнение своих заветных желаний они сталкиваются с препятствиями, тайнами прошлого и собственными слабостями, пытаясь дойти до финала живыми. Кто из них выйдет победителем, а кто погрузится во тьму и забвение?

Глава 2

— Ты что творишь? — зашипел Иссириас Эрваинэль, советник Ивеллиоса Светлоликого, правителя Эйлиньена, затащив Аэнис в одну из пустующих комнат.

Здесь было пыльно и воняло затхлостью. Девушка высвободила предплечье из цепкой хватки Высшего и отвернулась к окну. Ей не хотелось говорить. Да и что она могла сказать?

— Вариус убивает! — выплюнул он со злостью. — Чего ты добивалась, согласившись принять участие?

— А чего добивались вы, отец? — Аэнис вздернула подбородок, изо всех сил стараясь не опустить взгляда.

— Что? — на лице Эрваниэля проступило недоумение. — О чем ты?

— Тогда, восемнадцать лет назад.

Больше не было смысла скрывать, что она знает правду. Ради этого она все и затеяла.

— Чего вы добивались, поставив маму на кон в игре?

Надо отдать ему должное, Светлый не стал оправдываться, придумывать нелепые объяснения или вовсе убеждать дочь, в том, что ее обвинения — вздор. Он вообще не потрудился хоть как-нибудь отреагировать на нападки Аэнис. Будто сей мерзкий поступок что-то само собой разумеющееся.

— Хотя… — криво усмехнувшись, произнесла она: — Не надо. Можете не говорить, я и сама знаю. Ведь ставки были так высоки… Что там какая-то супруга?

— Замолкни…

Да, наверное, надо было бы остановиться. Но горечь всех этих лет, покоившаяся на дне души, всколыхнулась темной мутью и поднялась вверх, затапливая разум. Все это время, пока правда не всплыла наружу, Аэнис гадала, почему мама ушла. Почему она оставила их с отцом? Что та маленькая девочка сделала не так, заставив собственную мать разлюбить ее?

— Пост советника — лакомый кусочек, не так ли?

— Заткнись! — гаркнул Высший, хлестнув девушку по щеке.

Лицо Аэнис словно огнем ожгло. Та дернулась, но выстояла. Глаза Иссириаса пылали бешенством.

— И даже сейчас в погоне за победой вы поставили не на собственную дочь, а на чужого Темного, — процедила Светлая сквозь стиснутые зубы. — Что на этот раз? Хотите восседать на троне Эйлиньена?

Отец молча развернулся и вышел, хлопнув дверью так, что стены задрожали.

— Что и требовалось доказать… — пробормотала девушка, обессилено опустилась на пол, не обращая внимания на пыль вокруг, и прислонилась горящей щекой к косяку двери.

Она не плакала. Просидела так, опустошенная, наверное, с четверть часа, невидяще уставившись перед собой. Аэнис много раз представляла себе момент истины. Но она никогда не задумывалась о том, что будет после.

Игра.

Отец был прав, Вариус убивает. Насколько ей удалось разузнать, в прошлый раз выжила лишь половина Ходоков, и ни один из них не достиг границы каменной пластины — у игроков закончились камни, дающие право хода. Первый уже брошен в Колыбель огня, а это значит, что игра началась и покинуть ее невозможно.

Светлая заставила себя подняться с грязного пола, отряхнула подол плаща и вышла из комнаты. Совсем скоро они получат первую подсказку, так что не мешало бы подготовиться к путешествию. И Аэнис очень надеялась, что оно не станет последним в ее жизни

Когда она спустилась, остальные уже собрались внизу, приглядываясь друг к другу, оценивая соперников. Не хватало только Темного, но и он не замедлил появиться. Прошел мимо и уже собрался было покинуть здание, как человек окликнул его.

— Эй, вы, беловолосый господин! Не собираетесь к нам присоединиться?

Блондин замедлил ход, а потом и вовсе замер.

— Спасибо за приглашение… обойдусь, пожалуй, без вашей компании, — не оборачиваясь, бросил он и продолжил движение.

Голос его был чуть охрипший, будто простуженный.

— Погодите-ка! — не сдавался парень. — А как же подсказка?

— Оставь его, — гудящим басом отозвался ост и добавил, провожая Темного настороженным взглядом: — Пусть идет.

— Но… — хотел было возразить человек, однако рыжая перебила его:

— Чтобы видеть подсказку, не обязательно всем находиться в одном месте.

Парень хмыкнул и прошелся пятерней по ежику волос:

— Ну, раз так…

— Но это не мешает нам путешествовать вместе, как мы и договаривались, — дернула гельд плечом.

— Мы… вы решили играть вместе? — поинтересовалась Аэнис не без удивления.

Вариус никогда не была командной игрой — здесь каждый был сам за себя: Ходоки старались разгадать подсказки и добраться до следующего Дома быстрее остальных. В ход шли не только смекалка и выносливость, но и грязные приемчики: порой участники выбывали не по воле хитросплетений игры, а по вине тех соперников, что не гнушались членовредительством.

— Хотя бы первых несколько шагов, — подтвердила рыжая и широко улыбнулась: — Вместе все ж веселее, не правда ли?

Аэнис задумалась. Идея была не так уж и плоха, как могло бы показаться вначале: путешествовать в одиночку было более рискованно. К тому же, усилиями пятерых подсказки наверняка будет проще разгадать. По крайней мере, Светлой хотелось на это надеяться.

— Ну, так что? С нами?

— С вами, с вами.

* * *

В трактире было шумно. За соседним столом купцы обмывали удачную сделку, а у дальней стены отдыхали моряки, отпуская в сторону девушек сальные шуточки и недвусмысленные намеки. Нимеида брезгливо морщилась, и то и дело прикладывала к носу надушенный платочек: в зале воняло выжаренными шкварками, потом и дешевым табаком. Столешница была противно липкой от пролитого пива, и Аэнис старалась не прикасаться к ней, держа руки на коленях. Рыжая же словно бы и не замечала неудобств и, казалось, даже с интересом прислушивается к разговорам мореходов, щедро пересыпанным бранными словечками.

Разносчица бухнула перед ними несколько кружек — три с пивом и две со сбитнем, колыхнув полной грудью в вырезе декольте, и унеслась обслуживать купцов, щедрых на чаевые по пьяни. Человек подхватил свою и поднял вверх, сияя, что начищенный пятак:

— Предлагаю тост! За знакомство!

— Рановато пить за него… раз уж мы не знаем имен друг друга, — пробубнел себе под нос ост.

— Так это не поздно изменить, — пожала плечами гельд. — Можете звать меня Иатэн.

«Iat En… Осенний огонь…» — тут же перевела Аэнис и, решив, что кому-кому, а рыжей точно подходит это имя, представилась сама. Род она сознательно не стала упоминать.

— Ари Фион, — пропела нимеида.

— Позвольте и мне представиться — Йозеф фон Вальден. Весьма приятно познакомиться, — парень не преминул облобызать ручку красавицы.

— Ровин из рода Двала Могучего, — смахнув рукой пену с усов, представился ост.

Выпили за знакомство и принялись за еду — тушенные ребрышки и гороховый суп со шкварками. Только нимеида есть ничего не стала, с отвращением поглядывая на то, как Ровин жадно обгладывает кости. Аэнис украдкой взглянула на нее, теряясь в догадках, что же заставило лесную красавицу принять участие в игре. Что она попросит в обмен на свою победу?

Сама Светлая ела без охоты — кусок в горло не лез после беседы с отцом. Да еще эта первая подсказка… Они получили ее почти сразу же после того, как Темный покинул имение: в воздухе засияли, дрожа и колеблясь, будто бы от легкого ветерка, строки, долженствующие указать на то, где искать следующее место. С полчаса бились над загадкой, споря и крутя слова подсказки так и эдак. Однако, в итоге сошлись во мнении, что перед дорогой не мешало бы подкрепиться. Да и все ж не стоять, как придорожные столбы посреди пустого зала.

Наконец, с обедом было покончено. Ровин сыто рыгнул.

— Напомните-ка, что там было?

Послушно повторила Аэнис:

— На севере от разлома жемчужины, где пахнет серой след, у слепых глаз кровь взрастила черный дуб.

— Слепые глаза, кровь… Какое-то мрачноватое начало игры, вам так не кажется? — спросила Ари, поведя точеным плечиком.

— Уж какое есть, моя дорогая, — развел руками Йозеф. — Если крови было столько, чтоб подкармливать дерево, то наверняка это место какой-то битвы. Как думаете?

Иатэн фыркнула:

— Почти нет ни одного клочка земли, где народ не убивал бы друг друга.

— И то правда, — согласился ост. — Этак можно до скончания веков искать. А вот серный след…

И Ровин замолчал, словно решая, делиться своими догадками или нет.

— Говори, не томи, — поторопила рыжая, прихлопнув ладонью по колену.

— Есть у нас один источник… подле Совиного Кряжа… Серой от него несет знатно.

— А что насчет жемчужины? — поинтересовалась Светлая. — Есть идеи, где ее искать?

Все, включая оста, задумались, но, судя по затянувшемуся молчанию, никому так ничего в голову и не пришло.

— Разве что… — протянула Аэнис, вдруг вспомнив, как назывался континент до того, как раскололся на две равные части — Эйлинньен и Локкеньен. — Liria Perli.

— Жемчужина Высших… Ну, точно же! — Иатэн обрадованно хлопнула Светлую по плечу.

Надо заметить, не слабо — Аэнис украдкой потерла предплечье.

— И в самом деле… На севере от пролива Арэ крови полно было, — покивал головой Йозеф, теребя бородку. — Там не то что какой-то дуб — с дюжину дубовых рощ можно было напоить ею.

— А уж серных следов… и того, — подтвердил ост. — Немеряно.

Что правда, то правда: несколько веков назад, на пике Рубиновой эпохи, врата, открытые Асхиллом Завоевателем в попытке присвоить «жемчужину», выпустили на земли Локкеньена полчища демонов. Жемчужина, кровь, сера… По всему выходило, что где-то на Адовой Пустоши, у слепых глаз и растет тот черный дуб.

— Значит, плывем? — Иатэн кинула задумчивый взгляд в сторону моряков, половина из которых уже пьяно посапывала на скамьях и под ними, а вторая бурно выясняла отношения, и решительно встала.