Тайная Стража Караса. Ловушка для Дюка

Анна Велес, 2023

Герцог Караса снова отсутствует в столице по каким-то своим тайным делам. Но он высылает письмо для Стражи. Отряд Дюка должен прибыть в замок Лайсен, место, где ежегодно проводится карнавал по случаю праздника наступления весны. И там в дни подготовки нашли уже две жертвы. Люди умирают от страшных ран, нанесенных неизвестным монстром. Дюк и его люди должны остановить чудовище и спасти людей во время праздника. Вот только… Роже Ренар не посылал никаких писем. И жертвой монстра должен стать именно он. Или сам Дюк.

Глава пятая

Поесть на торгах Дюк так и не успел. Вилл, правда, собрал кристаллы быстро, и даже не стал разводить лишних разговоров на прощание. Но пока дознаватель выбрался из Дворцового Квартала, пока дошел до дома Марты в Корпусе Стражи, проверил, как Алика и Мэл собрали его в дорогу, осмотрел свой набор трав, время, отведенное им на подготовку, кончилось.

Однако, когда они сели в карету, предусмотрительный Жако тут же протянул ему ароматный крендель и флягу с черничным взваром.

— Вот, что значит быть хорошим командиром, — удовлетворенно заявил Дюк, принимаясь за еду. — Жизнь расцветает всеми красками, когда собираешь правильных людей в отряд.

А потом добавил уже серьезно, с искренне теплотой.

— Я благодарен вам всем. За то, что поверили, что вообще остаетесь со мной. За заботу и за все остальное. Даже за еду. У меня после того пойла, что я не глядя заказал в том дурном кабаке, до сих пор отвратный привкус во рту.

— Назвать это медовухой было преступлением, — согласился с ним Тран. — Ты лучше скажи, командир. Его Светлость нам обещал, что впредь, даже без Саймона, нас маги не обидят. Камушки-то, как, стоящие выдали?

— Вполне, — подтвердил Дюк. — Проверенные. И Вилл, кто при нас теперь вместо Саймона, тоже ничего. Он из приближенных Ее Светлости, в доме Вэлмаров тоже был. Дело наше знает, и подбирал для нас то, что точно может сгодиться.

При этом дознаватель спешил покончить с едой. Он знал, Стражи ждут его, чтобы обсудить дело. Все же путешествовать в карете, какие часто предоставлял Герцог для дальних рейдов, намного удобнее, чем верхом. Тесновато немного, правда, но зато тепло. Хотя в этот раз расселись Стражи удачно. На лавке, что шла вдоль передней стены кареты устроился Тран, самый рослый из команды. Он положил под сиденье свой огромный мешок, набитый провиантом и всяким оружием, метательными ножами, кастетами и дротиками, которые успел наделать из разных диковин. Там же наверняка уже лежал и тот самый рог неизвестного монстра, что Дюк прикупил для воина на сегодняшней ярмарке. Любимую секиру Тран тоже пристроил на полу, завернув лезвие какой-то шкурой.

Рядом с воином сидела Мэйли. Маленькая и хрупкая, отрядный маг умудрилась устроиться с наибольшим удобством. Скинула свои сапожки на вечных высоких каблуках, подтянула колени к груди, чуть прислонилась головой к стенке кареты. Напротив них сидели Алика, Жако и сам дознаватель. Воительница тоже заняла место у окна, Жако сидел у самой двери. Дюку посередине лавки было не слишком комфортно, но и ладно. Зато есть, куда ноги вытянуть, под соседнюю лавку между Траном и магом.

— Кстати, — заметил он, вытирая рот и руки платком. — Роже оставил мне письмо.

Мэл тут же повернулась в его сторону, хотя раньше глазела с наигранно беспечным видом в окошко на прохожих.

— Сказал, куда уехал? — спросила Алика. Тон у нее был привычно ровный и спокойный. Но Дюк уже давно научился различать ее эмоции. Воительница все же волновалась за кузена.

— Точного места не назвал, — признался дознаватель. — Все же послание через третьи руки передавалось. Он осторожен после Мюррея. Но сообщил, что уехал по личному делу. Ищет кое-кого.

— Вот тебе и осторожность! — всполошился Жако. — Ведь того же братца и ищет!

— Нет, — возразил Дюк, видя, как напряглись от такого предположения и Мэл, и Алика.

Он помнил, что Роже охотился еще и за Мигелем. Но этого тоже лучше не говорить. Тем более, что вряд ли Герцог будет бегать за бывшим лучником Стражи сам. Оставался еще один человек, поиск которого был важен для Ренара, да и в письме был намек именно на это, когда Герцог упомянул «дело чести». Как-то они говорили с Дюком про это еще в доме Монтебана, и Роже считал, что это не тайна, а значит, можно в общих чертах поделиться с отрядом.

— Он ищет кого-то, кого назвал Наследником Чести, — пояснил дознаватель. — Это старая история. Один из бывших правителей Караса, умирая, не назвал преемника. И дело чуть не дошло до междоусобной войны. Было два претендента. Как раз Ренары. И вторая семья. Но в дело вмешались итрийцы. Предок Герцога спас второго наследника. И тот поклялся в верности дому Ренаров. В ответ прадед Роже тоже обещал, что если настанет день, когда наследники его семьи еще не дорастут до трона, на него сядет человек из того второго дома.

— Я слышала об этом, — подтвердила Алика. — Красивая клятва. И да, сейчас, пока неизвестно где Мюррей, и какая опасность ждет Роже, лучше иметь такого Наследника рядом.

— Лучше заручиться его поддержкой, — поправил ее Дюк. — Мы же все хотим, чтобы Роже по-прежнему был при власти. Заодно, жив и здоров.

— Это да, — согласился Тран. — А что-то там по нашему делу Герцог не писал? Или тоже только про политику и этих южных баронов? Чем они вообще так важны-то? Вроде верных людей у Его Светлости хватает.

— Их верность подобна самопожертвованию, — не согласилась Алика. — Если даже вспомнить прошлую войну.

С этим трудно было не согласиться. Пять лет назад северные соседи Караса итрийцы попыталась завоевать Герцогство, в очередной раз. Больше всего их привлекали плодородные земли равнин и горы, где росли те самые кристаллы, годные для магов и их искусства. Нападение было неожиданным и стремительным. Враги прорвались к центру страны и сразу повернули к горам. Тогда бароны юга, понимая, что важно не пустить врага в Предгорье, пожертвовали своими землями и отправили своих воинов на Восток, сдерживая неприятеля, пока Герцог собирал силы для ответного удара.

Конечно, после Ренар отплатил за верность с лихвой, итрийцев выгнали, и из казны немалые деньги ушли на восстановление юга. Благо что и сам Его Светлость был немало заинтересован в таких вложениях. Ведь юг пополнял запасы зерна, с виноградников собирали ягоды для вин, славящихся далеко за границами Караса, а заодно в гавани юга приходили и корабли из далеких стран со специями и ценными мехами.

— У этой верности так же весьма давняя история, — заметил Дюк. — Все так же началось при Огюсте Разрушителе.

— При том же, кто наплодил слишком много наследников, но не оставил трон ни одному из них? — уточнила с легким вызовом Мэйли.

Командир чуть улыбнулся и кивнул ей. На самом деле, девчонка обожала всякие истории. Просто всегда скрывала это за своим почти еще подростковым упрямством. Сейчас она думать забыла про мелькающие за окном картины дороги, слушала дознавателя.

— Пока Ренары и другие претенденты на власть, готовились делить трон, — продолжил он. — На юг неожиданно пришла беда. Один из кораблей завез в порт странную болезнь. Она поражала всех подряд, несла лихорадку, страшные боли, от которых выворачивало суставы, и покрывала кожу черной сыпью.

— Черный мор! — вспомнил Жако.

— Зараженный товар доставили в самый центр провинции, — продолжил рассказ Дюк. — Оттуда болезнь поползла по всем землям. Лекари юга не могли найти противоядие против этой заразы. И бароны молили о помощи. Тогда именно Ренар откликнулся. Пусть он рисковал, оставив своих людей без поддержки, но все же отправил на юг всех своих магов. И один из них смог найти способ победить болезнь. Потому южане верны Герцогам, как никто. Они выжили только благодаря семье Роже.

— Да… — задумчиво протянул Тран. — В прошлом таких историй много. И все будто сказки… красивые. Про честь, верность и благородство.

— Именно эти слова выбиты на гербе Лайсена, — усмехнулся Дюк. — Ведь именно с тех пор этот замок и пустует. Именно на этих землях и начала плодиться зараза. Понимая, что стал виновником бед, тот барон отправил письма соседям. К нему в замок свозили всех больных, чтобы зараза не расходилась дальше. Туда же с помощью спешили маги Ренара. Многие выжили. Но сам барон и вся его семья не дождались волшебного лекарства. В память о них и был выбит над входом в замок тот девиз.

— Но сейчас там устраивают праздники, — напомнила Алика. — Странная манера поминать подвиги.

— Болезнь как раз и отступила с уходом зимы, — пояснил дознаватель. — Потому люди сначала сами приходили туда из года в год, в это время, приносили какие-то дары в память. Потом уже было решено отмечать на свободной земле и сам праздник. Чтобы всегда знать, что за самой суровой зимой приходит весна. Что все возрождается.

— Все равно красиво выходит, — признала маг. — Только не понимаю, а маски-то зачем?

— Эта ночь равных, — продолжал объяснять Дюк. — Как когда-то все на той земле были равны перед Черным Мором. Маскарад длится до полуночи и еще час после. Веселье говорит о том, что жизнь всегда побеждает смерть. После, когда танцы закончены, все садятся за столы. Пир продолжается до рассвета. И тогда все выходят встречать первое солнце весны. Потом же маски должны быть сняты.

— Знатный обычай, — признал Тран. — Потому я как-то начинаю понимать этого барона Тавеля. Не хотелось бы портить такой знаковый праздник очередной смертью.

— Верно, — закивал Жако. — Ведь если так подумать, случись в Лайсене в такую ночь несчастье, вообще сочтут его дурным знаком.

— Ты неплохо смыслишь в политике, — признала Алика. — У Ренара итак сейчас опасный враг появился. И как уже говорилось, найдутся те, кто ради своей выгоды захотят поддержать Мюррея. Случись что-то в праздник, на земле тех, кто всегда верен Роже… Очень опасно выйдет.

— Потому нам стоит постараться, — вернул Дюк разговор к их работе. — Мэйли? Только ты у нас что-то понимаешь в дикой магии. Как думаешь, зачем ведьма может забирать жизни?

— Ну, ты спросил, командир! — всплеснула маг руками. — Так поводов-то у нее тысяча быть может. Южные земли дольше других поклонялись старым богам. А там кровь всегда была нужна. Вон же, храм во дворе у Вэлмаров вспомните!

— Точно, — закивал Жако. — А ведь Герцогиня сказала, что вроде тот божок еще и добреньким считался.

— Боги вообще добрыми не бывают, — глубокомысленно изрекла маг. — Только… С Богами все больше жрецы дела водят. А вот если ведьма… Это другое.

— Жрецы просят благ для всех, ведьмы и колдуны для себя, — вспомнил Дюк кое-что из уроков Школы Тайн. — Ты об этом?

Мэл чуть улыбнулась.

— Верно, командир, — подтвердила она. — Сейчас опять скажу, что все знаете. У Мейсаров та чокнутая со своим дружком.

— Так вроде Тавия тоже была жрицей, — уточнила Алика.

— А… — маг чуть растерялась. — Ну, а эти? Пауки в замке? Вот они же просто колдуны.

— Так ты к тому, что, может, у этой новой южной ведьмы горе какое стряслось, — размышлял Тран. — Вот она и чудит? Тоже кого там возрождать или лечить собралась? Потому и убивает?

— Да не знаю я! — завелась Мэл. — Может и так. Только вот тут дело какое. Поворотный день непростой. Это вам гуляния. А для магов важно, что в ночь, когда зиму весна сменяет, природа столько энергии дает… На что хочешь ее трать. Но явно не на мелочи.

— Вот это уже настораживает, — признала Алика. — Если убийства нужны для чего-то серьезного… Но для чего?

— Маги тоже люди все же, — рассудил Дюк. — Мыслят и чувствуют так же. Потому, думаю, цели у ведьмы довольно скучные. Либо месть, либо любовь, а может, еще банальнее, снова власть и деньги. Просто методы иные, чем у простых нас. Важно понять, как у тех самых южных ведьм магия их работает. А вот этого я от тебя, Мэл, никак добиться не могу.

— Так надо было спрашивать понятнее, — буркнула девчонка. — Как работает… В целом, все обычно. Берут они силу прямо из Природы. Из растений там, с гор, ну, может, еще у моря. Одно знаю, у них этой силы чуть больше. А вот инструменты… В смысле, как они магию делают… Тут да, немного иначе. Я читала. Вот если те, кто в замке Мейсара сидел, они использовали кору Ходячего леса. Неживой материал. И он был проводником, чтобы что-то брать с живых. А на юге ведьмы возьмут живое. Да, в прошлые годы, когда наши маги с ними воевали, именно в тех землях страшнее всего было. Там всегда нужна кровь. Человеческая или еще чья. Для ведьм она основа, и к ней привязывают стихии или другие энергии неживых материалов. Считают, что чья-то оборванная жизнь, это как жертва для духов природы, чтобы результат надежнее был. Тем более, что любая кровь уже сама по себе много энергии дает.

— Звучит жутковато, — признался Жако.

— Ага, — подтвердила Мэл. — Сама читала и думала, не дай Боги с таким встретиться. Так ведь вот же! Свезло!

— Всем нам, — напомнила Алика.

— Погодите вы! — остановил их Дюк. — Эта ведьма забирает органы. Сердце и печень. Одно кровь качает, другое очищает. Мэл! Ты должна это знать. Это же не только лекарям дают.

— Ага, — отозвалась маг своим любимым словечком и начала хмуриться. — Как человек устроен всем в Школе Тайн рассказывают. Но… Странно же! Зачем сразу и то, и другое?

— Знаешь что! — вдруг возмутился Тран. — Вот то, что ты, командир, из этих самых южных баронов, оно и ладно! Но когда не признавался, что магию понимаешь, оно легче было. Теперь вас двоих вообще стало не понять. Да еще и боязно как-то.

— Простите, — спохватился дознаватель. — Просто дело в том, что ни я, ни даже Мэл, не знаем такого ритуала, где нужны сразу и сердце, и печень.

— Почему? — коротко спросила воительница. — Что в этом не так?

— Сердце считается источником чистой энергии, — пояснил Дюк. — Оно же качает кровь, источник жизни, значит, и магии. Многие жрецы прошлого приносили богам в жертву именно сердца. А печень очищает кровь.

— Значит, — подхватила маг. — Сама она самая грязная в человеке. Ведь кровь-то чистится. А в этой самой печени все плохое и остается. Взять их вместе, это как… Конфету и…кучу коровью. Понимаешь?

— Но все же зачем-то та ведьма их берет, — боязливо напомнил Жако. — Что-то как-то совсем странно, да?

— Надо нам смотреть, — решила Мэл. — Как приедем, скажи, командир, этому вашему барону, чтобы нас на место вели. Магия след оставляет. Я там и поищу. Может, что и поймем.

— Вот это уже дело! — Тран облегченно улыбнулся. — Чего пугать-то раньше времени!

— А чего ты такой боязливый? — с любимой иронией осведомился дознаватель. — Хотя… В этом деле есть и еще один момент. Роже мне сам даже в письме указал. Девиц убивали тоже не самым простым образом. Рваные раны, будто когтями драли. Все вообще сначала указывало на оборотней.

— Только Луна была не полной, — напомнила Алика. — А это не сказки? Про то, что оборотни убивают лишь в полнолуние?

— Они вообще редко убивают! — заявила маг. — Людей так точно не трогают. Если это обычные перевертыши. Это же просто… Ну, они как люди, только природа у них двойная. Живут, как все, и иногда могут перекидываться. Да, зверями бегают. Но разве же обычный зверь человека просто так жрет?

— На юге много оборотней, — сказал Дюк. — Я сам как-то видел одного. Мне лет двенадцать было тогда. Летом. Мы с Мариной ходили к морю. Жара стояла. И мы сбегали вечером купаться. Воздух уже не такой тяжелый. А вода теплая, как парное молоко. Вот и возвращались тогда. А он… Неопытный был совсем. Его Луна застала прямо в поле. Я думал, человеку плохо, спешил помочь. Марина вовремя меня поймала. Так и то. Он когда в зверя перекинулся, нас видел. Но не тронул, сиганул в лес. Хотя, говорю, был совсем еще неопытный. А у таких голод жесткий.

— Вот и я о том, — подхватила маг. — Обычные перевертыши не нападают.

— Слышал, — заметил Жако. — Они разные бывают. В смысле, в разных зверей могут превращаться.

— У каждого два облика, — отозвалась Мэл. — Человек и зверь. Но только какой-то определенный.

— Есть даже кошки-оборотни, — вспомнила Алика. — Как раз на юге. Я в детстве мечтала попасть как раз на маскарад в Лайсен. Когда мне лет десять было. И мать меня такими оборотнями пугала, чтобы я не упрямилась.

— Прежде всего, волки, — стал перечислять Дюк. — Таких большинство, как и везде. Да, есть и кошки. Они живут ближе к горам, им норы нужны, среди камней и прячутся. А еще одни не стаями сходятся. Чаще парами. Но живут все равно неподалеку, стараются близко к таким же держатся. Есть еще одни. Напоминают гиен. Вот о них отец мне говорил, они жестокие. Такие могли бы и напасть. Только снова — лишь на своей территории.

— А эти от замка далеко? — утонил Тран.

— Они держатся побережья, — ответил дознаватель. — Нет. От Лайсена до их земель надо ехать еще день. Так что снова ничего не сходится.

— А были же еще другие, — напомнил воин. — Я когда только в твой отряд пришел, ты как-то вспоминал.

— Точно же, Дюк! — подхватила за ним Мэйли. — Мне же Луис тоже рассказывал. Ты тогда в их отряде ходил. И вы на юг ездили. Как раз что-то про перевертышей и говорили.

— Нет, — командир отряда нахмурился. — То был один случай. И это не перевертыш. То был маг. Безумный на всю голову. Он хотел получить вторую личину. Как раз оборотней и убивал. Думал, если будет забирать их кровь, тогда сможет и сам перекидываться. Не смог. Но убивать его мы тогда замучились.

Он помолчал немного, и нехотя признал.

— Я тогда еще думал, точно ли мне быть в Страже. До войны я водил караваны купеческие. Как раз от портов южных и до столицы. Платили больше, чем на службе. Я подумывал снова за это взяться. А тут Луис с уговорами. Тогда они меня проводником взяли. Потому как места-то родные я знаю. Хотя я и не говорил другу, что с юга родом. А поехал с ним, потому что думал, не тот ли безумный маг добрался до отца и брата. Надеялся отомстить. Заодно сестрицу через него найти. И окажись это он, было бы что принести Герцогу в доказательство, выкупить Марину. Но нет. Не тот это маг.

— Оно и понятно, — с привычным вызовом заявила Мэл. — Я уже говорила. Не перевертыши у тебя в замке тогда были. А маги. Кто с помощью дара вторую личину получил. Вернее, это сам по себе другой дар. Оборотни уже рождаются двойными. Ну, в смысле с двумя личинами. А эти люди, но их магия дает возможность вторую личину себе сделать. Только на это дар их и уходит. Хотя…Они не сильно все же на настоящих зверей похожи.

— В этом я убедился, — согласился Дюк. — Говорил, там, дома, твари мало на волков или еще кого были похожи. И разумные были. А перевертыши в зверином облике не думают, как люди.

— А в Лайсене сейчас не могут быть те же твари? — спросила Алика. — А если тут обратная история?

— Это какая же? — не понял ее Жако.

— Тот маг, о котором вспомнил Дюк, — стала пояснять воительница. — Не имел второй личины, но хотел получить. Тут может быть тот, кто вторую личину имеет, но теперь хочет больше магии? Другой, какой он лишен?

— Может! — победно заявила Мэл. — Ведь у тех, кто перевертыши по магии, она лишь на это и работает. Конечно, они могут и больше хотеть. Потому и делают всякие там странные ритуалы на крови, да в поворотный день. И, командир? Ты сказал так, что вроде, таких в ваших местах тоже много. Ну, вроде они живут там, откуда твоя Марина родом. Далеко это от Лайсена этого вашего?

— У ее отца был небольшой надел, — задумчиво отозвался дознаватель. — У нас это называют фермой. Когда дом помещика. Да небольшая деревня в его владении. Виноградник. И это было на самом краю отцовых владений. А земли отца как раз с Лайсеном и граничат. Они с Мариной, как я помню, дважды, когда я маленький был, тот же маскарад и устраивали в свободном замке. Отец Марины как раз на границе и жил… Только не совсем, чтобы у него видели таких тварей. Это чуть восточнее. Там утес есть. Маги эти, как их Мэл считает, там дом имели. Одна семья. Только я там был. Не они на моего отца и брата напали.

— Так, может быть, они и не единственные во всем Карасе? — подсказала Алика.

— Совсем не единственные даже в тех землях, — согласился Дюк. — Как я узнавал, есть целая сказка об этом. На юге много оборотней. И они ищут себе пару по жизни среди таких же, у кого две личины. Но бывает же и с обычными людьми сходятся. И вот из полукровок могут получаться эти маги. Хотя, возможно, брешут.

Стражи посмотрели на Мэйли. Маг только развела руками.

— Понятия я не имею, откуда что в магии берется, — призналась она. — Это даже сама Ее Светлость не всегда сказать может. А кто лучше нее знает в Карасе? Только что нам толку с этих сказок-то?

— И то верно, — поддержал ее Жако. — Такие маги есть. Это мы знаем. Один из них мог спятить. Факт, что мог. Мэйли верно сказала. Как приедем и место посмотрим, там можно и понять, ошиблись или нет.

— А точно поймем? — поинтересовался Тран.

— Что-то да выясним, — решила маг.

Дюк подумал вдруг, насколько удачно сложилось, что он не успел попасть со своей повинной к Герцогу. И рейд этот выпал очень своевременно. Если хоть что-то в этой истории будет сходно с тем, что случилось в доме Дюка десять лет назад, у дознавателя будет больше шансов убедить Роже в невиновности Марины. Заодно и в своей.