Тайная стража Караса. Тайны дома Вэлмаров

Анна Велес, 2023

У герцога Караса Роже Ренара накопилось много дел и проблем, и самая опасная из них – стало известно, что вернулся его давний враг. Но и у Дюка и его отряда не все гладко. Неизвестный напал на Алику и ранил ее. Пока маги лечили воительницу, она нашла новое задание для отряда. Стража отправляется в поместье Вэлмаров – большой дом на окраине столицы. Говорят, все, кто вошел внутрь, уже никогда не возвращаются назад. Стражам предстоит выжить в этой ловушке, а заодно узнать тайны, способные помочь герцогу.

Глава пятая

Из вечернего разговора с Ренаром Дюк вынес многое. Проблемы Герцога тревожили дознавателя. Он считал Роже другом и боялся за него, еще Страж был верен своему Государю, да и вообще все эти интриги и семейные тайны правящего дома ничего хорошего никогда не приносят. Но кроме этого, запомнил Дюк и один положительный момент. Сосватав дознавателю новое дело, командир разрешил не торопиться.

Страже не привыкать нестись в далекие края на встречу мало понятной беде и неизвестной опасности. Вообще, им по большей части именно за это и платили. Но если можно узнать о предстоящем деле чуть больше, этот шанс однозначно стоит использовать. А потому Дюк собрал отряд почти в ночь, рассказал о доме Вэлмаров, и дал всем день на подготовку.

Решено было отправиться через день, прямо с утра. Зимой темнеет быстро, у Стражи всего несколько часов на изучение следов в поместье. И если люди исчезают там после наступления темноты, у отряда будет лишнее время уже на месте подготовиться к неприятностям.

А еще Дюк всегда считал, что на новое дело лучше отправляться на сытой желудок. Всегда ведь хорошо вкусно поесть на дорогу. Потому перед походом в проклятое имение, он собрал весь отряд в таверне Веселого Лью. Старый приятель и провиант им на пару дней соорудит, и завтраком перед приключением накормит. Вот и получился праздник животу и лишняя возможность переговорить.

— Алика? — как только все устроились за столом с закусками, обратился дознаватель к воительнице. — По сути, ты заварила эту кашу. Что скажешь?

— Мне рассказала о доме Вэлмаров служанка из Дворца, — стала объяснять всем девушка, при этом привычно тонко нарезая своим кинжалом запеченное со специями мясо. — Тогда так, просто будто пугала. А вчера я виделась с ней и с другими жителями деревни. Чтобы все узнать подробно.

— Деревни? — тут же зацепился за слово дознаватель.

— Землю под этот дом Вэлмары получили давно, — пояснила воительница. — Еще при прадеде Роже. И тогда это имение считалось загородным. К нему Герцог отдал графьям и деревню. Теперь это часть города. Но живут там все по-прежнему, общиной. Считай, та же деревня.

— Оно так всегда, — заметил Жако. — Столица растет, под себя деревни ближние подбирает.

— А люди привычек не меняют, — подхватил Тран. — Вон, у моего отца дом на самой окраине, все же он лес Герцогский стережет. И раньше рядом деревня была. Теперь, считай, город. И тоже ничего не поменялось. Они так и говорят, когда в Торговый квартал едут, мол, завтра в столицу собираюсь.

— Понятно, — остановил их Дюк, который и сам все эти вещи прекрасно знал. — И что в той деревне о доме господ рассказывают?

— Как ты сам упоминал, пустой он с войны стоит, — послушно продолжила рассказ Алика. — И до прошлого года все было нормально. Дурной славы за ним не ходило. Местные часто в имение ходили, там парк, хвороста набирали, а иногда и в сам дом лазили. Не воровать, а больше за кой-какой одеждой и опять же, за мебелью. Тепло зимой важнее. А прошлой весной там пропал первый человек.

— Откуда знают, что в доме пропал? — спросила Мэл.

Она до этого момента только слушала, а заодно в удовольствие поедала сыр и мягкий хлеб. Дюк поглядывал на нее, чуть хмурясь. Нет, то, что после всей этой истории с Мигелем к девчонке аппетит вернулся, это хорошо. Но с каких пор маг стала такой сдержанной? Да и ела Мэл неторопливо, аккуратно, сидела за столом прямо, нарезала себе тонкие кусочки. Откуда-то у девчонки взялись замашки не хуже, чем у кузины Герцога. Видимо Мариетта Ренар серьезно взялась за свою ученицу и плюсом к урокам магии еще причесывала отрядному магу манеры.

— Потому что его искали, — ответила подруге воительница. — Это был сын местного старосты. Мать зимой болела. Парень был ветераном, ходил по хозяйству. Отправился искать дрова. И исчез. Ушел вечером, к утру так и не вернулся. Отец его людей собрал, пошли искать. Там был еще один опытный человек. Служил следопытом. Он по следам и привел к имению. И даже нашел, где парень внутрь дома пробрался.

— А сами они туда заходили? — маг увлекалась делом все больше, начала привычно ерзать на сиденье, будто от нетерпения. Дюк подавил улыбку. Ненадолго девчонку хватило.

— Я с тем самым старостой говорила, — пояснила Алика. — Да, он первым в дом и вошел. Прямо с центрального крыльца. С ним было человек десять. И вот тут начинаются небылицы. Старик уверяет, что сразу испытал страх, такой, что захотелось бежать без оглядки. А бежать было некуда. Вход исчез. Люди кинулись в рассыпную. Сам староста через некоторое время пришел в себя, просто вылез через окно. А те, кто был с ним, возвращались позже. Пара человек почти до темноты там оставалась. Потом их нашли совсем с другой стороны, на дороге к деревне. Почти без сознания. Оба бредили и ничего толком сказать не могли.

— Ага! — глубокомысленно изрекла маг, и потянулась за жареным куриным крылышком. — Что-то еще говорят?

— Конечно, — подтвердила воительница. — Позже за год там еще люди пропадали. Всего, похоже, уже больше дюжины наберется. Большей частью дети.

Они грустно вздохнула.

— Как и в это раз? — осторожно напомнил Дюк.

— Трое мальчишек, — неохотно продолжала воительница. — Уже четыре дня прошло. Играли в прятки. В имении. Задержались, когда уже стемнело. Больше их не видели.

— Наверное, теперь уже внутрь искать не ходили, да? — предположил Тран. Воин выглядел явно расстроенным. Когда дело касалось детей, это не нравилось всем в Страже.

— Искали, — пусть Алика пыталась говорить привычно ровно и спокойно, скорбные нотки все равно прорывались. — Мать одного из них. Не могла смириться. Ушла туда на следующий день. И тоже не возвращалась.

— А еще я слышал, там иногда видят странный свет в окнах, — добавил воин.

— И слышат странные шумы, — подхватил Жако. — Но думаю, о каждом нехорошем доме таких баек на центральной площади в базарный день кучу рассказывают. И все одинаковые.

— Согласен, — кивнул дознаватель. — Осталось добавить про черных всадников в полнолуние. Кого видели вырывающимися из земли и скачущими к дому. Но в этом случае части слухов я бы поверил. Мэйли? Что ты скажешь?

— Если ты о том, что кто-то использует имение, как свой схрон, так оно может быть, командир, — уверенно выдала девушка. — А потому и свет в окне, и шум, могут быть правдой. А вот про то, что кто в дом войдет, да темноты не выйдет, навсегда исчезнет, это точно байки.

— Так командир не шутил, что там может просто контрабанда быть? Или шайка какая себе дом прибрала? — обрадовался Тран. — Но это дело решается легко!

— Но почему остальное байки? — поинтересовался более вдумчивый Жако.

— Потому что таковы законы магии, — пояснила Мэйли. — Понимаешь? Не бывает так, чтоб заклятье то работало, то нет. То есть днем чар нет, а ночью есть. Если магию использовали, то раз и навсегда.

— В округе имения живут простые люди, — рассудила Алика. — Они запомнили, что многие попадали в дом к ночи, и не возвращались. Оттуда и такой слух. Мне еще рассказали. Летом туда мальчишка забрался. У него отец получил ранение на войне, нормальной работы найти не мог, вот и пить начал. И от хмеля становился жесток. Мальчик спрятался в доме на ночь, чтобы переждать, пока родитель проспится. Он тоже не вернулся. И снова мать и родные пытались искать. Снова та же история. Бродили там долго, вернулись не в себе. Так что Мэйли права. Чары там действуют постоянно.

— Думаю, это могут быть простые путающие чары, — предположила маг.

Дюк в этом сильно сомневался. Распространяться даже среди своих, что провел почти год в Школе Магов, он не собирался. Но сам-то помнил. Путающие чары слишком просты. Они не вгоняют людей в панику. Да и после них все в своем уме остаются.

— Алика, — обратился он к воительнице. — А что ты знаешь про этих Вэлмаров? Роже говорил, они верны были трону.

— Да, — твердо заявила девушка. — Они поддерживали Ренаров еще когда те лишь заняли трон. За такую верность, кстати, им и подарили ту землю. Я знала и Деймонда Вэлмара, кого отец Роже считал близким другом, и его сыновей. Мартина и Карла. Их смерти большая потеря для страны.

— То есть, — осторожно уточнил дознаватель. — Ожидать от них неприятностей, как от Монтебана никто бы не стал?

— А! — воительница чуть улыбнулась. — Магия! Нет. Вэлмары еще и в близком родстве с Ренарами. По отцовской линии. Как и моя семья. И никто из них не имел и капли дара. Даже у Роже магия лишь у матери.

— Так это мужчины, — заметил Тран. — У них магии нет. Но ведь отец Его Светлости на маге как раз и женился! Почему кто-то из Вэлмаров не мог.

Дюк кивнул воину. Размышление было весьма толковое и логичное.

— Не сложилось, — иронично отозвалась Алика. — Повезло лишь старому герцогу с Мариеттой. Нет, на самом деле не было в их роду никого даже с крупицей дара.

— А сам дом? — поинтересовалась Мэйли. — Он от кого Вэлмарам перешел?

— Это я знаю! — радостно сообщил Жако. — Я тут прогулялся до одного своего приятеля. Он служит во Дворце, в его ведении всякие бумаги о владениях дворян. На случай споров или еще чего. Кому что принадлежит, кто, когда и какие земли получил от Ренаров, и что на том месте построил. Да и теперь, после войны, где что целым осталось, да в каком состоянии.

— Ценный у тебя приятель, — оценил Тран. — Ты, похоже, при Его Светлости не просто тенью за ним бродил. Для себя такие связи тоже поднабрать хорошо.

— Я при Герцоге писарем начинал, — пояснил ему страж. — На побегушках был. Многих тогда узнал. Это уж во время войны Его Светлость признал, что с мечом я управляюсь более складно, чем с пером. Но с прошлой службы приятели остались. Так вот этот мне много рассказал о доме Вэлмаров. Алика верно сказала. Графьям прадед нашего Герцога отписал землю. Под строительство. Ну, и деревню в придачу. Дом они строили сами.

— А на самой этой земле что было? — заинтересовалась Мэйли. — Вот прямо на месте дома?

— Ничего не было, — пожал воин плечами. — Пустырь.

— Плохо, — решила маг.

— Странно, — чуть более аккуратно выразился дознаватель. — Рядом богатое поселение, а тут пустырь. Такие места вызывают невольно вопросы. Обычно это и вправду оказывается нехорошим местом.

— С чего? — удивился Тран.

— Это потому, — пояснила Мэл. — Что такие пустыри остаются там, где строить нельзя. Нам еще в Школе Магов рассказывали. До того, как мы стали своих Богов почитать, да им храмы строить, тут совсем другая вера была. И поначалу наши жрецы с теми старыми здорово воевали. И вот пустыри такие на месте прежних уничтоженных храмов и бывают. Проклятые места. Или еще хуже!

— Куда уж больше-то? — буркнул воин.

Но девчонка слишком увлеклась своим рассказом и даже не обратила внимания.

— Еще там мог стоять дом колдуна, — продолжила она. — Давно. Когда магия была другой. Ну, вы знаете. Не наша теперь, когда кристаллы заряжают или заклятья силой наполняют своей или заемной. А дикая магия.

— Спасибо, насмотрелись, — теперь досадливо морщился еще и Жако. — Та стерва в Предгорье.

— Вот, типа нее, — живо согласилась Мэйли. — И вот если такая ведьма в своем же доме померла, вернее, если ее там убили, потом на этом месте пустырь вечно будет. Потому как опять же, проклятое место.

— Если на самом деле это все так, — заметила воительница. — Тогда вопрос, зачем Вэлмары строили себе дом именно там.

— Очень верный вопрос, — поддержал ее Дюк. Мэйли тоже согласно закивала. — Жако? Ничего больше твой приятель по этому поводу не говорил?

— О всяких там ведьмах или старых богах точно нет, — отозвался страж. — Но землю им эту дали, как в документе прописано, именно потому что древня рядом была большая и богатая. Понятно же, что такие подарки раздают больше для хорошего сбора податей. Вообще, Вэлмарам там все до самой реки принадлежало. А место для дома они выбрали сами. Почему? Вот этого теперь никто уже не узнает.

— Верно, — согласился Дюк. — Но Мэл все равно права. Мне не нравится прошлое этого дома.

— Пустыри у богатых деревень дело точно не чистое, — подтвердил Тран. — Только думаю, все эти страшные сказки о ведьмах тут не причем. Дом-то стоял сколько лет! И жили в нем эти Вэлмары нормально. Если судить, что до самой последней войны их род весьма неплохо дотянул. Да и после стояло себе имение. И только вот год назад вдруг место стало нехорошим. И причем тут ведьмы?

Дюк снова согласно кивнул. Тран дело говорит. Командир не уставал приятно удивляться разумности воина, который еще полгода назад вообще не принимал участие в обсуждениях и казался в отряде почти случайным наемником.

— Ага, — отреагировала маг на слова воина. — Может оно и так. Может, не плохое там местечко. Только люди-то все равно пропадают. И уже понятно, что дело пахнет магией. Уж лучше бы командир был прав, и просто какие умники там контрабанду прятали. Иначе может выйти неприятно.

Дознаватель досадливо поморщился. Приходилось признать, эта девчонка тоже рассуждает весьма не глупо. Только от этого не легче. Чего бы там не оказалось, от похода в имение им не отвертеться.