Баланс черного

Анна Владимирова, 2018

Я – одна из самых известных и загадочных фотографов Арциуса. Казалось бы, ну чего мне не хватало? Наверное, пари на фото человека, которого бы меньше всего ожидали увидеть. Но только меня могло угораздить выбрать того, кто не желал возвращаться под пристальное внимание камеры. Знала, что опасно, но все равно нажала на панель спуска затвора… Райан Вайс – глава сыскной службы Арциуса, Серый кардинал империи, которого уже четыре года никто не видел, вряд ли простит мне это! Автор обложки Анна Горобец. Содержит нецензурную брань.

Глава 4

Я выдохнула и подняла взгляд в зеркальную панель… Никогда не одевалась так, но мне нравилось: для выхода с Райаном я выбрала кремовый брючный костюм, едва заметно игнорирующий строгий стиль. Пиджак обхватывал талию почти как корсет, а вырез был слегка больше допустимого, но мне нравилось. Цвет ткани подчеркивал сияние моей загорелой кожи, делая ее карамельной. Волосы я собрала в небрежный пучок, дав волю дюжине непослушных вьющихся прядей, а излюбленная темная дымка на веках сделала радужки прозрачными и льдистыми.

— Завтра поедем на побережье, да? — нервничала все больше. — Я со своей камерой, ты — с мольбертом, и забудем все это к чертям! Возьмем побольше еды… Отметим мое фиаско…

Эрик подошел сзади, пристально вглядываясь в мое отражение.

— Я буду ждать тебя, — мрачно сказал он. — Если Райан что-то сделает, немедленно звони мне и уходи оттуда.

— Ты меня не успокаиваешь, — нервно усмехнулась я.

— Будет спокойнее, когда Вайс окажется от тебя подальше, — не разделил моего веселья он.

— Да что с тобой?! — не выдержала, оборачиваясь. — Что он может мне сделать?

— Райан привык подчинять, не считаясь с чужим мнением, Раффи, — прожигал меня взглядом Эрик, — и мне не нравится то, что ты попала в его поле зрения. Однажды я уже чувствовал себя бессильным помочь, во второй раз я этого не допущу. Не позволю ему тебя использовать.

Тихая ярость в его голосе пугала.

— Эрик, — я обхватила его лицо ладонями, заглядывая в глаза, — не драматизируй. Я ему не нужна. Сейчас он меня отшлепает прилюдно, потешится, и все забудет! Так мне и надо.

Он поджал губы, но взгляд стал только яростнее.

Все утро мы слушали новости о появлении фото бывшего военного министра Арциуса на моем сайте. Чего только журналисты ни предполагали! Отсутствие логики в их догадках по-прежнему поражало. Основная версия «делала вид», что «не замечала» моего фирменного подхода к сложной скрытой съемке, и «кричала» непременно о наших романтических тайных отношениях. А самое неприятное, что после этого вечера правда уже никогда не пробьется к свету. Столько усилий гуарцу(3) под хвост!

Нортон уже дал интервью, в котором продолжал — странное дело — признавать свое фееричное поражение, заставляя меня морщится еще больше от предвкушения того, что скажет завтра. Хотя, думаю, конкурент просто выжимал из ситуации максимум выгоды, и завтра ничего особо не изменится.

Днем мне позвонил агент и поинтересовался, нет ли у меня в запасе еще одной жизни, чтобы мы наверняка не пропустили ни одного интересного предложения. И речь шла далеко не о частных съемках! Меня приглашали в масштабные рекламные кампании, агентства, журналы, издательства и даже в кино… Но самое неожиданное предложение я получила от издательства «Кранберриз»: работа над проектом «Люди года». Исторически над ним работали лишь легендарные фотографы индустрии, с таким портфолио можно было заходить везде исключительно с ноги и по сверкающей дорожке!

Я шумно вздохнула и задумалась: а, может, гори оно все?! Сегодня Райан сбросит с меня маску, так какой смысл прятаться? Пойду работать в издательство!

— Что ты задумала? — Эрик все еще стоял в полушаге за спиной и пристально изучал мое лицо.

Профессиональная деформация. Художника. Я тоже иногда смотрю так на людей.

— Хочу в Кранберриз, — выдохнула я. — Как думаешь, ответить им сейчас или завтра?

— Сейчас, — не задумываясь, кивнул он.

Но не успела выудить смарт из клатча, как тот зазвонил:

— Доброго вечера, готова? — холодно прозвучал голос Райана.

— Доброго, да, — решение подняло настроение, и его тон даже не всколыхнул ничего внутри.

— Я у двери.…

Подняла взгляд на Эрика, но тот бесстрастно кивнул и пошел открывать. Я поспешила следом, ощущая себя мятной конфеткой между двумя шестеренками: перемелет, чувствую, знатно.

Райан был безупречен даже во всем черном. Только глаза его стали еще более глубокими и пугающими. Эрик же не сильно впечатлился. Мужчины на секунду вцепились друг в друга взглядами в безмолвном поединке.

— Я тебе звонил, — мрачно заявил Эрик вместо приветствия.

— Я знаю, что ты хочешь мне сказать, — парировал Райан и перевел взгляд на меня. — Но, думаю, мы сами разберемся.

Зря я не поинтересовалась их личной историей… Под взглядом Райана хотелось постыдно спрятаться за спину Эрика.

— Не разберемся, Вайс…

Прозвучало как объявление войны. Уж лучше бы Эрик угрожал, но он продолжал жечь его таким убийственным взглядом, что на Райане уже должна была задымиться одежда.

— Эрик, все хорошо, — тронула друга за плечо, — завтра будет новая жизнь, — и улыбнулась ему, когда он нехотя скосил на меня взгляд. — Поехали, — тут же скомандовала Райану.

Мы в молчании вышли на посадочную площадку здания и дошли до флайера. И только открыв передо мной дверцу, Райан взял меня за руку и притянул к себе:

— Выглядишь потрясающе, — улыбнулся расслабленно. — Я впечатлен.

Его хотелось рассматривать, как фото, что цепляет, но не понять — чем именно. Его застывшие, казалось бы, черты лица, временами освещали неподдельные эмоции, и это сбивало с толку и с ног одновременно.

— Ты вернешь мне камеру? — вдруг почувствовала себя калекой без костылей, аж дыхание перехватило.

— Посмотрю на твое поведение, — и снова столько фальши, что захотелось развернуться и уйти, но так просто я не сдамся. Этот мужчина может быть потрясающим, пусть и только на фото.

Я вдруг растянула губы в ухмылке: я вскрою тебя, Райан. Чешуйка за чешуйкой… Ты будешь у меня таким настоящим, что забудешь, как быть этим стальным мудаком в костюме… Правда, еще не знаю — как… Но это детали, а решать сложные задачи я умею.

— Рад, что тебе нравится идея, — неправильно истолковал он мою эмоцию, — полезай.

Я рассеянно запрыгнула на сиденье, чувствуя, как в предвкушении бьет током пальцы.

— И как же ты будешь оценивать мое поведение? — я уже жалела его. Он еще не знал, на что себя обрек. — Шкала критериев? А то, чувствую, оценщик из тебя выйдет весьма субъективный.

Райан сел напротив.

— Ты — натура импульсивная, имеющая выраженные проблемы с субординацией, — в этом месте я скептически вздернула бровь, а он довольно продолжал, — поэтому критерии довольно простые для обычного подчиненного, но и для тебя вполне выполнимы…

«Стальной мудак — отличное кодовое», — улыбнулась я молча.

–…Главное — чтобы я был доволен по итогу вечера.

Флайер мягко взмыл в небо и, на секунду слегка накренившись, взял курс к морю.

— Ты меня с кем-то путаешь, — сделала вид, что задумалась. — Я не работаю в эскорте.

Мужчина помрачнел и подался вперед:

— Я не сказал доставить мне удовольствие, — процедил он, глядя мне в глаза, — а всего лишь достойно проиграть, Рафаэль. — Наверное с таким лицом он много раз мысленно душил меня в день появления своего фото в сети. Даже его руки непроизвольно сжались в кулаки. — Сегодня я наказываю тебя за то, что ты влезла в мою личную жизнь и выставила ее без спроса на всеобщее обозрение. Чем доставила массу проблем.

Он был настоящим сейчас. Злился, мечтал убить и еле сдерживался. И извинения мои ему не были нужны, да я и не собиралась извиняться.

— А ты бываешь вообще хоть где-то, кроме одиночной ка… комнатки того ресторанчика? — проглотив обиду, вскинула я голову. — В твоей жизни все расписано по минутам, она предсказуема до самой смерти. Не надоело?

— Я потратил много сил, чтобы устроить себе такую жизнь, — угрожающе прорычал он.

— Я уже с тобой случилась, — опустила я плечи, удобнее устраиваясь в кресле. — Хватит ныть по этому поводу и сжимать кулаки, получай удовольствие! — чуть не добавила, что жизнь коротка, но чувство того, как укорачивается в эти секунды моя собственная, вызвало резкое першение в горле. — Есть что-нибудь попить?

Добавив к просьбе несколько невинных взмахов ресницами, я окончательно пошатнула спокойствие мужчины. Он так на меня посмотрел, что захотелось чего-то крепкого и «крышесносного», чтобы взгляд сегодня больше не наводил резкость на его лице.

— Я получу удовольствие, можешь даже не сомневаться в этом, — и точка в виде хищной победной ухмылки, после которой не то, что ответить — вдохнуть стало невозможно. Он был непробиваем. Вот у кого Эрику поучиться бы манерам приличного киборга-убийцы… — Значит, Эрик — не твой парень, — не дал перевести дух мой собеседник. Подняла вопросительно бровь. — Была бы ты его — он бы мне, скорее, глотку перегрыз, чем отпустил…

В голосе — уверенность победителя, во взгляде — снисхождение, только какая ему разница?

— Видно, не оправдал ты его доверия в прошлом, — поджала губы.

— Не было никакого доверия, — с легкой горечью произнес он, и удивил следующими словами: — Он спас мне жизнь, — и, не дав среагировать, улыбнулся шире: — Он очень хочет, чтобы ты была его.

— Не твое дело, — настал мой черед рычать.

— Я быстро учусь лезть не в свое дело, — припечатал Райан, но гримаса довольства так и не расцвела полноценно на его лице, уступив место напряжению. Он был не сильно рад повороту разговора.

В это время флайер начал опускаться вблизи цели нашего полета — Атлантик-Холла, и я, расцепив руки, схватилась за клатч. Хорошо, что это была не камера — раздавила бы к чертям. С высоты было видно, что народу собралось чуть ли не такое же море, что чернело с одной стороны площади. Людская масса переливалась и мерцала вспышками камер, а в моих ушах уже упруго вибрировал звук голоса, представлявшего прибывающих гостей.

Кинув взгляд на Райана, обнаружила, что он тоже далеко не расслаблен: мужчина так хмуро вглядывался за окно флайера, очевидно, мечтая оказаться отсюда как можно дальше, что меня захлестнули противоречивые чувства. С одной стороны — так ему и надо. Нечего было тащить нас обоих в это дерьмо. А с другой — в том, что он сейчас так подавлен и зол, виновата была я. Что-то было в его жизни, связанное с подобными выходами в свет, что он не хотел вспоминать. Повинуясь порыву, я вдруг подалась вперед, привлекая его внимание:

— Прости… — заглянула ему в глаза, — мне правда очень жаль, что из-за меня ты сейчас здесь.

Мне не нужна была камера, чтобы запечатлеть вихрь эмоций, взметнувшийся в глазах мужчины. Но шквал удивления в его взгляде улегся через несколько мгновений, уступив место недоверию и равнодушию:

— Поздно, Рафаэль, — зло процедил он и рывком поднялся на звук открывающейся двери.

Время словно замерло. Я глянула вслед Райану, вышедшему навстречу толпе, и направилась за ним. Ощущения были близки к тем, как если бы меня вели на показательный расстрел. Жалела ли я о том, как все обернулось? Нет. У реальности была и обратная сторона, которая имела для меня большую ценность: сейчас я чувствовала себя настолько живой и реальной, что, если бы мне и дали шанс все изменить, сделала бы все точно также.

— Дамы и господа! — ударил по ушам мощный голос, усиленный в несколько раз. — Я не поверил свои глазам, когда увидел в списках наших звездных гостей эту пару…

Схватившись за поручни, я начала спускаться, завороженно осматриваясь, и вдруг оказалась в удивительно заботливых руках. Райан поддержал меня, помогая выйти из флайера и взял меня за руку. Наши пальцы сцепились в замок, и вместе мы шагнули навстречу огням и восхищению публики.

–…Человек века, дамы и господа! Райан Вайс! — взметнулся голос ведущего к звездному небу, но не успели люди отреагировать, как он продолжил раскручивать интригу: — Ииииииии…. — тут все волшебным образом стихло, и грянуло снова вместе с моим именем: — Рафаэль Неро!

Мне показалось, мои барабанные перепонки лопнут, а прозрачные стены Атлантик-Холл треснут и щедро осыпят нас осколками — такой поднялся вокруг шум голосов. Райан увлек меня на дорожку и повел к сверкающему входу. Чувство его горячей надежной руки успокаивало, хоть я и понимала всю обманчивость этого внимания.

Аккредитованные журналисты рвались к нам, жадно пожирая алчными взглядами. В моих глазах рябило от вспышек светового шоу, которым Атлантик-Холл гордился по праву. Я любила посмотреть на светопреставления с крыши соседнего здания, но только не будучи в центре внимания! Райан сжал мою руку крепче и неожиданно позволил себе приблизиться к медиа-своре. Те сразу же бросились в атаку:

— Мистер Вайс, как связано появление вашей фотографии в сети с выходом сегодня? — выкрикнула самая бойкая леди еще издалека. — Мы так давно о вас ничего не слышали! У вас есть для нас новости?

Райан перехватил меня за талию, притягивая к себе ближе, а я замерла, как зырок(4) в объятиях удава.

— Думаю, все достаточно очевидно, — очаровательно оскалился «мой хищник», — Рафаэль смогла подобраться ко мне ближе, чем кто-либо, — он одарил меня долгим многозначительным взглядом, который стремительно темнел, вспыхивая отраженными в радужках огнями.

— Рафаэль, Грэг Нортон признал сегодня свое поражение, как считаете, все было честно? — азартно выпалил мужчина с красным лицом в жизни, и синим — в ультрафиолете.

Началось.

— Конечно, — спокойно ответила я, — попробуйте его сфотографировать сами, — скосила глаза на Райана, и тот довольно улыбнулся в ответ.

Люди вокруг заухмылялись, но служителям сплетен было не до этого:

— Как вы познакомились?

Им что, спросить больше не о чем? Перед ними в кои — то веке представитель самой секретной службы империи… Меня вдруг поразила догадка: наверняка запрещено.

— Рафаэль стрельнула у меня пачку сигарет в лифте гостиницы, в которой мы одновременно остановились, — усмехнулся Райан и утянул меня прочь, выпуская из захвата. — Умница, — довольно похвалил уже наедине. — Все хотел спросить, зачем тебе сигареты, если ты не куришь… Не беги.

Я и вправду непроизвольно пыталась ускорить шаг, чтобы скрыться от тысяч взглядов в спину и громкого голоса ведущего, который продолжал провожать нас всяческими напоминаниями: «самые неожиданные и долгожданные гости», «мы продолжим прямую трансляцию с ними из зала» и прочее.

— Надо было отмазаться от одного назойливого мужика в лифте, но не вышло, — фыркнула я, закатывая глаза.

— Правильно, привыкай, — ничуть не обиделся Райан, довольно улыбаясь. — Теперь ты от «этого мужика» не отмажешься ни под каким предлогом…

— В смысле? — возмутилась я. — На вечер я с тобой вышла…

— Тебе еще на меня работать, — самодовольно напомнил мой спутник, и в следующий момент мы шагнули в световую завесу входа, чем-то напоминающую водопад. Искорки-капельки осыпались нам на головы и скатывались россыпью бриллиантов по волосам и одежде.

— Я как-раз хотела сказать, что собираюсь сменить профиль, — попыталась мягко отобрать у него руку, но он сделал вид, что не замечает этого.

— И на какой-же? — быстро сориентировавшись, Райан выбрал направление и повел меня к огромной лестнице из прозрачного темно-синего стекла.

— Меня пригласили в один очень интересный проект, и я собираюсь согласиться, — я с интересом оглядывалась по сторонам.

Никогда не была здесь, и глаз уже отмечал удачно освещенные зоны, которые могли бы послужить очень интересным фоном для фото. Интересно, договоримся ли с администрацией Атлантик-Холл?

— И что за проект? — не глядя на меня, продолжал допрашивать Райан, заметно напрягаясь.

Мы ступили на лестницу, ведущую на оживленную площадку. С высоты лилась музыка, струился мягкий свет и слышался звук множества голосов. Прием был в стадии разогрева перед награждением.

— Не могу сказать… — Райан, наконец, удостоил меня короткого скептического взгляда, — плохая примета…

— Забыла про мои условия? — угрожающе сощурился он.

— Ты говорил, что будешь моим начальником вместо Кроу, но не запрещал мне уйти вовсе… — заметила я хладнокровно.

— Не проблема, — пожал он равнодушно плечами, — я запрещаю тебе уходить, Рафаэль.

Не успела я возмутиться, как оказалась в утомительной круговерти светских приветствий. Райан сдержанно со всеми здоровался, не забывая «хвастать» мной, снова собственнически прижав к себе за талию. И я послушно следовала за ним, теряясь в эмоциях, хлеставших вокруг, словно на сеансе группового экзорцизма. Люди разглядывали меня, как диковинного зверька под мышкой не менее загадочного заводчика, искренне улыбаясь и удивляясь нашему дуэту. Райан давал всем понять, что я не просто его спутница на этом вечере, а что я — его. И прежде всего — мне самой. Мужчина не позволял бороться с ним и вообще диссонировать, каким-то удивительным образом поглощая мои раздраженные резкие движения. Как бы я ни пыталась выскользнуть, ладонь все равно оказывалась в его руке, а я сама — тесно прижатой к нему. И он еще успевал со всеми здороваться и поддерживать светскую беседу, не забывая представлять и меня.

— Не надоело? — горячо выдохнул мне в самое ухо, когда мы, наконец, дошли до стола с напитками и закусками и остались в одиночестве.

Мои щеки уже пылали огнем:

— Мне показалось, или ты доволен? — перевела на него горящий взгляд, но следующее смогла лишь прошептать, так резко мне отказал голос: — Значит, камеру я заслужила?

Он не спускал взгляда с моих губ.

— Торопишься, Рафаэль… — казалось, Райан был на грани позволить себе большее, дав мне повод залепить ему пощечину или рвануться посильнее. Но продолжал, улыбаясь, прогуливаться вдоль границы дозволенного, довольно скалясь и облизываясь. — Вечер только начался.

Не хватало мне опыта общения с подобными мужчинами, ох как не хватало! Слишком замкнутую жизнь приходилось вести. Одно дело — давать витиеватые отказы всяческим приглашениям по почте или через агента, а другое — вот так, глаза в глаза, противостоять Райану и его играм на виду у всех. Но самое удивительное, что он не играл… Только не подозревал об этом. Другое дело, что я уже и так наворотила бед, и толкнуть его в эмоции, по лезвию которых он вышагивал, было нельзя. Что-то цепляло его во мне, и мне это не нравилось… Я чувствовала, что стоит оказать чуть больше сопротивления, чем он готов позволить, и он перестанет гнуться вовсе.

— Райан! — мужской окрик заставил нас расцепить взгляды и объявить паузу в противостоянии. К нам спешила пара: он — невысокий азиат с таким количеством восхищения на лице, что его можно было бы заготовить впрок на год, и она — утонченная водоросль, которая колышется исключительно в такт движению своего спутника… Длинное летящее платье переливалось оттенками красного при движении, в то время как мужчина был одет просто и официально — в темный костюм.

— Привет, Чиан, — улыбка Райана вдруг совершенно изменилась, а в углу глаз собрались лучи морщинок. Я закусила губы, с трудом заставив себя оторвать взгляд от его лица. — Это — Рафаэль Неро…

— Мы знаем! — вдруг вырвалось восхищение у «водоросли». — Не могли поверить глазам, когда увидели вас тут!

— Миа — ваша поклонница, — попытался нивелировать Чиан всплеск эмоций своей спутницы, но та вдруг восторженно схватила меня за руку:

— Рафаэль, пожалуйста, я писала вам десятки раз! Будьте фотографом на нашей свадьбе! Любые ваши условия! — горячо тараторила она, заглядывая мне в глаза.

— Я не работаю с частными клиентами, — неожиданно для себя я прижалась к Райану в поисках поддержки, и тот притянул меня к себе уже обеими руками.

«Водоросль» едва не заплакала, по-детски сложив бровки домиком, но мою руку выпустила.

— У Рафаэль много работы, — вступился за меня Райан, и решил перевести тему, обращаясь к жениху:

— Так тебя все же номинировали, поздравляю!

— С твоей подачи, — благодарно улыбнулся тот.

— Чиан — номинант на премию в этом году, — принялся объяснять мне Райан, — он один из разработчиков самой удаленной системы наведения ракет…

— Я согласна, — вдруг выпалила я. Собеседники разом обратились ко мне. — Меня пригласило агенство «Кранберриз» для съемок проекта «Люди года», и я думаю, не всю свадьбу, но ключевые кадры я вполне смогу сделать в рамках проекта… если агентство утвердит идею представления вашего фото в таком контексте, но я бы поборолась за эту идею…

Мия радостно запрыгала и захлопала в ладоши, а потом и вовсе кинулась мне на шею:

— Спасибо!!! Спасибо!!!

Я стойко пережила вопиющее нарушение своей интимной зоны сразу с двух сторон, так как Райан и не подумал терять эксклюзивные права на меня, и из рук не выпустил. Наверное, благодаря этому я и услышала злобное сопение у себя над ухом.

— Вина? — тем не менее спокойно предложил он, когда Чиан увел свою восторженную невесту.

— Отметим? — оживилась я, замечая, что время, проведенное с ним, давало не меньше адреналина, чем мои пробежки на высоте.

— Смотря, что, — развернулся он к столу. — Это и был твой «новый профиль»?

— Да, я уже приняла их предложение.

По лицу Райана стало понятно, что он бы сейчас с большим удовольствием предложил мне испить яда, чем вина.

— Как приняла, так и откажешь, — протянул мне бокал.

Чуть не выплеснула ему вино в лицо как раз в тот момент, когда нас решил запечатлеть штатный репортер для фото-отчета. Пришлось натянуто улыбнуться:

— Сам скажешь малышке Миа, по чьей вине она будет самой несчастной невестой во вселенной? — вздернула я бровь.

— Свадьбу снимешь, — процедил он, поднимая бокал на камеру назойливого фотографа. — Это приказ.

— А не дышать ты мне приказать не собираешься случайно? — сделала глоток, с удовольствием облизнув горьковатый напиток с губ. К чертям осторожность! Хочет эмоций — получит.

Райан взял меня под руку и повел подальше от толпы, предварительно так зыркнув на папарацци, что того словно ветром сдуло. Но мне было плевать.

— А помнишь, что ты делал там в гостинице перед окном? — продолжила я, оказавшись на небольшом балконе, где никого кроме нас не было. Я качнулась ему навстречу и приблизилась вплотную, привставая на цыпочки. — И я вот все думаю, не прогадала ли я с кадром? Все же он был не самым впечатляющим… — последнее прошептала почти ему на ухо, довольно усмехаясь, но внутри все трепыхалось от страха: черта-с-два я здесь его переиграю.

— Я заблокирую твой сайт и доступ твоей камере к сети, — щурился он, не глядя на меня. При этом ни один мускул не дрогнул на его лице. Надо бы сообщить ему, что сдерживать столько эмоций вредно для здоровья.

— Расскажу все в интервью…

— Выпорю… — повернулся он ко мне, и я сразу оценила полученную передышку от его взгляда: — Думаешь, я в игрушки с тобой здесь играю? Или твоих извинений будет достаточно?! — зло заговорил мне в лицо. — Ты выставила меня перед всеми легкодоступной целью. Скажи спасибо, что ты сейчас здесь, а не в камере-одиночке! — и после небольшой паузы добавил: — Будешь. Нести. Ответственность.

— Ну так пройдемте? — поднесла к его лицу запястья. — Чувствую, «все дороги ведут в Рим», так что уж?

— Правда этого хочешь? — стремительно мрачнело его лицо, взгляд наливался сталью, а дыхание становилось все тяжелее.

— Я хочу, чтобы ты оставил меня в покое, — процедила ему в лицо. — Если для этого надо сесть в камеру-одиночку — давай сяду. Вопрос, на сколько? До суда? Но тогда судить придется тебя, ведь оснований и права угрожать мне заключением, шантажировать и решать за меня, что мне делать, у тебя нет!

Райан, кажется, тоже осознал, что слишком многое держит в себе. Одно движение, и я оказалась прижатой к стенке балкона. Он приподнял пальцами мой подбородок, вынуждая смотреть ему в глаза:

— С твоим мерзким характером и неумением просчитывать результаты своих действий, девочка,… ты мне скоро дашь все основания… И черта-с-два куда-то денешься…

Он едва заметно кривил уголки губ в то время, как его взгляд хлестал злостью и обещаниями таких наказаний, что меня уже вряд ли кто-то вообще отыщет, чтобы довести до камеры-одиночки. В этот миг она мне показалась весьма желанным укрытием!

— Дамы и господа! — донеслось изнутри так неожиданно громко, что я вздрогнула. — Приглашаем вас на церемонию! Прошу пройти в зал!

Райан выпустил меня и направился к выходу с балкона, а я быстро достала смарт.

— Раффи? — тут же отозвался Эрик.

— Ты сказал, будешь рядом… — мой голос заметно подрагивал.

— Ты можешь подняться на верхнюю площадку Атлантик-Холл?

— Наверное… — огляделась я и направилась к выходу с балкона. Хотелось бежать без оглядки. На сегодня я превысила дозу «Райана Вайса» в несколько раз, и она становилась опасной для здоровья.

Но не успела я пересечь холл, как на меня снова налетела Миа:

— Рафаэль, вы ведь правда будете на свадьбе? — сложила она миниатюрные ладошки на груди. В почти черных радужках я без труда видела свое отражение. — Двадцать третьего числа…

— Буду, — и не потому, что кто-то там приказал.

— Знаю, вы не даете своего номера, возьмите мой, — и она достала личную карточку, с которой мой смарт быстро считал информацию. Со встроенной напоминалкой о предварительном звонке и дне свадьбы! Я усмехнулась, а Миа густо покраснела, но позиции не сдавала: — Спасибо большое! И… вы с Райаном очень красивая пара!

Я поперхнулась воздухом, и, не прощаясь, развернулась на каблуках в сторону выхода. По коридору, ведущему на площадку, бежала, как с места преступления, но меня никто не преследовал.

***

Она не пошла за ним. И он знал, что так будет. Рафаэль не из тех, кто бежит следом…

Райан шагал по освещенному коридору в сторону большого зала. Вокруг мягко и тягуче лилась классическая музыка, в которую вплетался шум сдержанных бесед гостей. Но внутри мужчины закручивался тугим узлом гнев, а перед глазами стояло лицо маленькой дряни. Знает ведь, что нельзя огрызаться, трясется от страха, но все равно сопротивляется! Слишком свободолюбивая, гордая, самостоятельная, она толкала его к самому краю, готовая сорваться вместе с ним. Девчонка была вообще без чувства страха и самосохранения! И откуда взяться этим чувствам, если она привыкла играть со смертью каждый день там, на высоте?

Он почти ничего так и не узнал. Первая запись в официальной базе данных о Рафаэль — поступление в высшую школу искусств Солар-Сити. В официальной версии указано, что она — беженка с Ридли, планеты, города которой были охвачены гражданской войной долгое время. Свидетельство о рождении было выдано уже на Арциусе. Но, изучив фотографии всех беженцев десятилетней давности, служба розыска не нашла никого и отдаленно похожего на Рафаэль. Но не все данные еще получены…

— Райан…

Он поднял глаза и остановился, так и не дойдя до зала. Ему навстречу неторопливо направлялся мужчина. Будучи одного возраста с Райаном, он казался старше на десяток лет, взгляд невнятных серо-голубых глаз вызывал неприязнь. И Райан вдруг подумал, что подобного типа Раффи никогда бы не выбрала для своего фото. И это вдруг вызвало злорадный смешок.

— Ты сегодня не против всех? Надо же, — ухмыльнулся мужчина, подходя ближе. — Стареешь?

— Не дождешься, Дуглас, — осклабился Райан вместо приветствия, — не видел фото? Есть еще ракурсы… тебе, как ярому фанату, могу выслать с автографом.

Дуглас Коннели быстрее обычного изменился в лице. Традиционно это происходило позже, но никак не в процессе привычного обмена «любезностями».

— Грубо, Вайс, — скривился собеседник, — впрочем, как и всегда.

— А тебе нежности захотелось? — усмехнулся Райан.

— А девочка в курсе? Жаль, хорошенькая… И как красиво тебя «сделала».

— «Сделала» меня? — наигранно удивился Райан.

— Бесишься, Вайс… — криво улыбнулся оппонент. — Взял ее за горло и показываешь всем, что она сделала твои фото по договоренности? Предсказуемо…

— Ты прав, за горло иногда беру, — пожал плечами Райан, и улыбнулся шире, — но очень нежно.

И внутренне содрогнулся, вспоминая свое «нежно» на балконе.

Радовало другое: если бы его пигалица была заслана, Дуглас бы «пел» обратное, а не пытался подчеркнуть ему истинное положение дел. Открытие неожиданно так порадовало, что захотелось найти Раффи и вернуть в свои руки. Райан непроизвольно поверну голову в сторону выхода и сразу понял, что в ближайшее время будет слишком занят для поиска пропажи…

По коридору в сторону зала направлялся президент Дэвис. Невысокий мужчина около пятидесяти на первый взгляд был прост и ничем не примечателен, но это было далеко не так. И Райан знал, что под располагающей внешностью скрывается проницательный и мудрый политик, не дающий никому спуску и не признающий слабостей. По-другому он бы не задержался на верховном посту почти пятнадцать лет.

— Что, Райан, никак не прорвешься в зал? — усмехнулся президент, бросая короткий насмешливый взгляд на Дугласа.

— Да, кое-что… всплыло тут, — покосился Райан на Дугласа.

— Мистер Дэвис, — Дуглас сделал вид, что ничего не понял, и протянул руку, но президент не стал отвечать на его жест.

— Надо поговорить, — кивнул он Райану, — рад, что застал тебя здесь…

–До встречи на голосовании, джентельмены! — бросил им в спины Дуглас, заставив Райана нахмурится.

— Что случилось, Райан? — усмехнулся Дэвис, не придав значения произошедшему, — ты здесь…

— А как это выглядит? — серьезно спросил тот, оглядывая опустевший холл.

Дэвис поднял взгляд к потолку, раздумывая, но губы продолжали кривиться в улыбке:

— Как фееричное возвращение в свет… или к свету, смотря, как все… обстоит…

— Ну так вот ни то, ни другое, — мрачно покачал головой Райан, — Рафаэль Неро умудрилась сфотографировать меня без ведома всей моей службы.

— Ничего себе, — рассмеялся Дэвис, подходя к бару, — надеюсь, к нашей оппозиции она отношения не имеет?

— Пока не уверен, но, скорее, нет…

— Да, слишком тонко и интеллектуально для них, — поджал губы президент, принимая бокал из рук бармена. — Будешь что-нибудь?

Райан отрицательно качнул головой.

— Только курить… — мысли крутились вокруг Рафаэль, не давая сосредоточиться. Что было недопустимо в данный момент. Дэвис только выглядел расслабленным и спокойным, но Райан знал, что их встреча — ничуть не случайность. А значит, на то есть причины.

— Хорошо, пойдем.

Стоило им выйти на балкон, президент сделал глоток из бокала и коротко произнес:

— Тридцать восемь процентов…

Райан с наслаждением затянулся сигаретой. Еще два процента голосов, и они могут проиграть голосование за судьбу небольшой, но очень лакомой планеты, на которую часть правящей верхушки Арциуса положила свой беспринципный глаз.

— И что Джонсон им всем обещает? — изумленно покачал головой Райан.

— Большие деньги… — скривился президент. — Все просто и примитивно. Если мы начнем разработку редких ценных металлов на Озоне — империя Арциуса станет одной из самых богатых в мире…

— И никто не думает о последствиях…

— Конечно, нет! Обесценивание всех наших политических и дипломатических усилий прошлых лет — такая ерунда по отношению к сверхприбылям, что видит и демонстрирует всем Джонсон… Потеря большей части заключенных мировых союзов тоже не в счет, мы ведь станем так богаты, что сможем нанимать любые армии для своей защиты!

— Майлз, — мало кто мог позволить себе называть президента по имени, и Райан делал это редко, — со мной все также две третьих армии, и все они будут голосовать против…

— Я знаю, Райан… Но ты снова — мишень номер один в этой войне.

— Джонсон зубы обломает, — зло усмехнулся Райан. — Пока что меня не впечатляют усилия его шпионов, и меня теперь не так просто убить.

— Я в курсе, — кивнул Дэвис. — Но будь осторожен. Когда на карте слишком большие деньги — все становится возможным. И я это говорю не только потому, что ты — моя самая большая поддержка.

Мужчины переглянулись, и Райан кивнул.

— Хорошо.

— Мне пора награждать людей за заслуги перед империей, — похлопал его по плечу Дэвис и вдруг улыбнулся: — А где твой фотограф?

Райан сделал последнюю резкую затяжку и выдохнул вместе с дымом:

— Похоже, сбежала…