Колодец Анбу

Антон Гурко, 2022

Принц Джелал-Ад-Дин восемь лет мечтал доказать отцу, царю Капии, что его мать убил сводный брат, коварный наследник престола Визар-Ад-Дин. Чтобы разобраться в событиях восьмилетней давности он решился на отчаянный шаг – заключить сделку с древним богом подземного мира Анбу. Но чтобы разузнать вожделенную правду, сначала надо раскопать дорогу глубоко в недра земли к престолу бога. Тем временем годы жизни царя клонятся к закату, и если он умрет, только одно сможет восстановить справедливость – сила оружия. Назревает братоубийственная война, и Джелал-Ад-Дин ищет союзников. Чтобы заручиться поддержкой древнего рода Мельмезидов, Джелал обещает взять в жены принцессу Клиару, но девушка готова пойти на все, чтобы избежать нежеланной свадьбы.

ГЛАВА ПЕРВАЯ. Помолвка!

Несмотря на обилие дневного света, проникающего в тронный зал через окна, расположенные прямо под высоким потолком, внизу было темно. Все факелы и жаровни были зажжены, чтобы хоть как-то исправить ситуацию. Мелькающие и подрагивающие в полумраке силуэты собравшихся в зале людей казались черными призраками. Они шептались, нетерпеливо переступали с ноги на ногу, но старались не поднимать шума, нагнетая обстановку благоговейного ожидания.

Князь Аймунд, глава дома Мельмезидов и повелитель окрестных земель, как всегда, был невозмутим. Его неподвижная фигура могла показаться статуей в неверном свете факелов, и лишь едва уловимое постукивание пальцем по подлокотнику трона развеивало эту иллюзию. Он сверлил своим решительным взглядом парадный вход. Впрочем, решительность его была, как всегда, напускной, которой князь извечно скрывал свою трусоватость. Доходило даже до того, что он был напряжен перед и во время еды, ведь это такое серьезное дело — прикончить каплуна и запеченного барашка, без должной силы воли с этим никак не справиться. Так что таковая мнимая напряженность повелителя была его извечным состоянием.

Но, несмотря на это, все, кто имел счастье или несчастье знать господина Аймунда достаточно близко, понимали, что повелитель начинает терять терпение. Он относится к той категории людей, которые не любят ждать, никогда и ничего. В принципе, весьма естественно для человека властного, но в целом такие люди окружающих больше раздражают, чем восхищают.

В противовес извечной напряженности Аймунда, церемониальная пантера, которую вывели в зал по такому случаю, являла собой верх безразличия ко всем и всему вокруг. Черная красавица грациозно растянулась на полу по левую руку от трона. Довольная кошачья улыбка пока что была единственной в зале. Она просто наплевательски ко всему дремала, изредка лениво приоткрывая щелки глаз, чтобы посмотреть, ничего ли не произошло, после чего вновь их закрывала.

Люди пустынь были искусны в приручении диких зверей. Посему считалось обычным делом, когда знатный человек имел собственное церемониальное животное, которое было при хозяине во время дворцовых церемоний и религиозных мистерий. Конечно, этот обычай распространялся только на людей первой величины. По традиции, в церемониях царского дома использовали львов, в то время как самые богатые аристократы во время званых приемов и ужинов задействовали других животных.

Род Мельмезидов очень древний и могущественный, он берет свое начало из легендарных времен, когда время считали совсем по иному счету. Он правил небольшой, но богатой золотом и серебром горной страной Карю севернее Капии и долгое время был независим от царской власти. Капийские правители, опьяненные жаждой обладать богатыми копями Мельмезидов, долгие годы пытались захватить строптивое княжество, но безуспешно. В итоге государи Капии сменили тактику и переманили Мельмезидов на свою сторону, даровав им широкую автономию в своей земле и значительные привилегии. Самой главной из них было право наследования княжеского престола в своей земле, в то время как в остальных областях Капии наместники назначались царем.

Столь значительная власть по сравнению с прочими аристократическими домами, влияние большинства из которых всецело зависит от милости царя, дарующего нужным людям влиятельные должности, порождала вереницу сплетен о прошлом Мельмезидов. По одному из поверий, род Мельмезидов и вовсе был первой царской династией Капии, мол, страна зародилась в горах Карю, и лишь потом горцы завоевали долины. А дальше, как оно обычно бывает, центр страны был перенесен на юг, в долины, прежде суровые правители погрязли в неге и роскоши, лишились власти в ходе очередного восстания и вновь бежали в горы, где отделились от Капии, в которой с тех пор властвовали чужаки. Но это всего лишь одно из народных преданий…

В этот чудный день Мельмезиды ожидали визита делегации принца Джелала из царского рода Ад-Динов, второго по старшинству сына царя Вастурбала II. Джелал ехал в город-крепость Абидрион, вотчину Мельмезидов, чтобы свататься к принцессе Клиаре. Но принц задерживался вот уже на полчаса. Аймунда переполняло желание сделать по сему поводу замечание гостю, когда он прибудет, но этот человек нужен Мельмезидам как добрый друг и союзник, а потому нельзя было позволить грубости и бестактности сорвать помолвку. В конце концов, породниться с царским домом — давняя мечта Аймунда, и он не позволит помолвке сорваться из-за собственной несдержанности.

В соседней комнатке, отделяемой от тронного большой аркой, прикрытой занавеской, царило благоговейное молчание, разбавляемое легким гулом, доносящимся из тронного зала. Это была девичья комната, где, по обычаю, молодые принцессы ожидали своего череда познакомиться с женихами на сватанье. Как чаще всего бывает, браки такого ранга заключались не по любви и взаимному согласию, а по воле глав заключающих союз семейств, поэтому обычно жених и невеста не знали друг друга до дня помолвки, а если и знали, то так, мимолетом. Но в этот раз никто и не пытался имитировать свободу выбора. Все было решено заранее, и девушка в комнате была всего одна.

Ее звали Клиара, племянница князя. Она стояла во мраке девичьей комнаты с заплаканными глазами, понурив плечи, и молилась всем богам, чтобы они избавили ее от этого несчастья. Глупо, конечно, но иных надежд у нее не оставалось. Она просила дядю Аймунда не выдавать ее за Джелала, устраивала истерики, пыталась сбежать из дома — все без толку. Она не любила жениха и ни за что не вышла бы за него замуж, если бы не одно но — никого ее мнение не интересовало.

Наконец двери зала отворились, и глашатай объявил, что, к радости собравшихся, прибыл второй наследник царского трона, наместник соседних Карр, порта на севере гор Карю и безрадостной песчаной полоски земли между морем и скалами, воин-лев Джелал-Ад-Дин. Толпа сразу же оживилась, взоры всех собравшихся мгновенно устремились ко входу.

Высокий и статный Джелал-Ад-Дин уверенной походкой шагал к трону Аймунда. Он был одет в платье традиционных цветов царской династии: белый и желтый. Неприкрытые плечи и руки искушали красавиц рельефными мышцами. Черные волосы смольными волнами ниспадали до плеч, контрастируя с короткой бородой. Кареглазый взгляд охотника горделиво направлен вперед и только вперед. Он смотрел на Аймунда, и ни одна мышца его лица не дрогнула, его спокойствие было абсолютным, и он ни разу не отвел взора от полного вечной решимости взгляда князя Мельмезидов.

По правую руку шел церемониальный лев принца, величественный и неустрашимый. Он был один в один копией своего хозяина. Следом шли тридцать соратников из свиты принца. Некоторые из них были облачены в парадные платья, некоторые — в сияющие доспехи царской гвардии, элитного соединения царской армии, в котором, к слову, на равных началах служили как знатные вельможи, так и принцессы известных домов Капии. За ними семенили слуги и рабы, несущие на своих плечах сундуки с дарами.

От светлой одежды Джелала даже могло показаться, что в зале стало несколько светлее, но только не Клиаре. Она следила за каждым шагом принца, и чем ближе он подходил к трону князя Аймунда, тем хуже ей становилось. Сердце билось все сильнее и сильнее, нагнетая страшную панику.

Пантера Аймунда, почуяв незнакомцев, широко распахнула глаза и привстала, забыв о безмятежном сне. А как только зверь учуял льва, своего собрата, интерес кошки еще больше усилился, ибо равных тянет к равным, как людей, так и зверей. Кошка встала, сделала несколько шагов навстречу гостю, ведь ее интересовал только один из них, и стала усердно принюхиваться. Лев Джелала выразил взаимный интерес к пантере, а потому, когда гости остановились перед троном владыки Мельмезидов, он не остановился и подошел к кошке-хозяйке, и они начали внимательнейшим образом друг друга обнюхивать.

Аймунд и Джелал-Ад-Дин обменялись приветствиями, любезнейшим образом поблагодарили друг друга за гостеприимство и визит соответственно, обменялись подарками. Клиара не слушала, но все слышала, и от услышанного ей хотелось плакать. Все, все проклятые, лицемерные люди, которых вокруг собралось не меньше сотни-двух, знали, что весь этот фарс, вся эта затея с выданьем противоречит законам людей и богов, но при этом царевич и князь так вежливо благодарят и славят богов и государя, желая им величия и процветания. И никто не сказал ни слова против, никто за нее не заступился и не заступится, всем все равно, ее просто продали во благо политических интересов. Она чувствовала себя как никогда одиноко, несмотря на скопление людей вокруг. Вот бы просто исчезнуть!

По обычаю царевич должен был свататься с согласия своего отца и правителя Вастурбала, но он его даже не спрашивал, и дело здесь вовсе не в любви. Конечно, в обычном случае Аймунд просто отказал бы Джелалу в подобном визите на основании многовековой традиции, но в этом случае у него был свой чрезвычайно важный интерес, интерес, в котором никак не учитывалось мнение Клиары.

Пустословие длилось долго, но и ему приходит конец — Аймунд позвал невесту в зал. Ноги не хотели слушаться, Клиара шла, словно ведомая кем-то невидимым. А что, если она сейчас оступится и упадет, ударит лицом в грязь? Интересно, если она опозорит себя случайно или специально, насколько страшен будет гнев дяди? И будет ли это лучше или хуже брака с Джелал-Ад-Дином? Можно просто упасть в обморок и сказать потом, что переволновалась? Нет, никто не поверит, после бурных сцен против грядущего замужества.

Судорожные мысли о том, как бы избежать вот уже почти свершившейся помолвки, без толку метались в ее сознании, но ничего дельного в голову так и не пришло. Клиара, поглощенная последним мозговым штурмом, даже не заметила, как вышла в центр тронного зала и уже стояла пред лицом принца. Все, это конец, теперь уже поздно что-то придумывать.

Джелал окинул Клиару холодным, безынтересным и безучастным взглядом. Его карие глаза впились в нее, пробили насквозь. И, самое страшное, что в них не было ничего теплого, это были глаза хищника, взирающего на уже поверженную, но еще живую добычу. Она опустила взор — ей было невыносимо терпеть, как этот человек рассматривает ее, сверлит взором, оценивает грудь, бедра, талию, ей это было противно, она чувствовала себя шлюхой, дешевой деревенской шлюхой.

Джелал-Ад-Дин, насмотревшись, подошел к Клиаре. Она почувствовала его горячее дыхание на себе, и у нее закружилась голова. Ей стало душно, не хватало свежего воздуха. Все кругом как-то смешалось.

Раб поднес Ад-Дину ларец, из которого повелитель достал золотую цепь с подвеской в виде скарабея из редкого для Капии белого янтаря. Своими грубыми руками Джелал бесцеремонно снял с невесты ее подвеску, счастливый амулет, который она носит на груди с детства — сверкающий голубой камень размером с грецкий орех, обвитый тонкими золотыми нитями, стилизованными под стебли растений. От прикосновений пальцев Джелала, таких чужих, грубых и холодных, мурашки побежали по ее коже, она вжала шею от отвращения. Вместо старой подвески царевич нацепил на узенькую шейку принцессы своего ужасного скарабея, а сам надел цепочку Клиары на себя в знак ритуального обмена. Видеть на нем свою личную реликвию, которая всегда придавала Клиаре сил и уверенности, было просто тошнотворно.

Все, помолвка свершена! Можно попрощаться со свободой.

Зал разразился криками и аплодисментами. Джелал отвернулся от Клиары и поднял руки, потакая экстазу толпы. Все славили его, и он чувствовал себя победителем, и ему это нравилось. И он действительно победил, завоевал невесту и перечеркнул ее жизнь. Герой, нечего и сказать.

Клиара посмотрела на Нифи, свою младшую сестру, стоявшую в толпе, надеясь найти хоть каплю сочувствия, но встретила полный зависти взгляд. Вот кто был без ума от Джелал-Ад-Дина, так почему нельзя предложить ему в жены именно Нифи? Тогда все были бы счастливы и довольны. Но, увы, чтобы придать сему мнимому союзу максимально легитимный вид, Джелалу нужно жениться на старшей сестре, которой была Клиара, а не Нифи.

Клиара не выдержала и заплакала, но на нее всем уже было наплевать, и даже если кто-то и увидел ее слезы, то подумал, что это слезы радости, хотя на самом деле — слезы безысходности.

ХХХ

Аккуратный газон небольшого внутреннего дворика пестрел вкраплениями клумб с диковинными цветами. Тихо шелестели листья пальм, растущих ровными рядами по периметру сада, словно древние стражи, вторя журчанию воды фонтанчика посреди двора. Звери господ, которых по окончании церемонии не увели в зверинец, а выпустили порезвиться на потеху повелителей, радостно играли на траве и наслаждались солнцем. Этот островок блаженства и безмятежности окружили воины-рабы Мельмезидов, дабы Аймунд и Джелал могли спокойно поговорить без посторонних глаз и ушей.

Крепость Мельмезидов Абидрион была огромна и представляла собой гигантский муравейник. Множество домов семей Мельмезидов, гостевые апартаменты, казармы воинов, храмы, оборонительные укрепления, дома для прислуги и различные хозяйственные пристройки были плотно пристроены друг к другу, образуя единое здание. В этом городе не было улиц, только внутренние дворы и садики на крышах домов. Все здания были соединены внутренними переходами.

Джелал и Аймунд долго шли по коридорам города, периодически то поднимаясь на крыши домов, то спускаясь в них вновь, покуда добрались до этого места. Сначала они обсуждали текущие вопросы, покуда кругом были любопытные уши.

— Со здоровьем у царя совсем плохо? — осторожно оглядевшись по сторонам, Аймунд перешел к делу. Мельмезиды всегда жили на окраине, а потому слухи из столицы до них доходили с задержкой.

— С каждым днем все хуже, — ни голос, ни единая мышца на лице Джелала даже не дрогнули, словно речь шла не о его отце. Аймунду из-за этого даже стало слегка не по себе.

У благородных господ были основания беспокоиться о здоровье царя помимо любви Джелала к отцу. У принца был давний спор со старшим сводным братом Визаром, наследником престола, и все основания опасаться, что рано или поздно он решит свести счеты. При жизни отца Визар ни за что не пошел бы на это, а вот после его кончины вполне мог бы. Поэтому недуг папы вызывал у Джелала тревогу.

Восемь лет назад мать Джелала отравил весьма примечательный иноземец с красными глазами. А привез этого типа из дальних земель Визар! Поэтому Джелал и обвинил его в убийстве второй царицы. Вот только красноглазого поймать так и не удалось, даже несмотря на столь красноречивые приметы, и Визару удалось избежать наказания за неимением доказательств его вины. Но Джелал всегда знал, что это старший брат во всем виноват, и мечтал восстановить справедливость, хотя и не мог сделать этого, ибо отец запретил ему мстить и взял клятву с оскорбленного сына.

— Старики часто болеют, ты уверен, что в этот раз он не выкарабкается? — уточнил Аймунд. Он вообще любил все переспрашивать, не принимал на дух подразумеваемые или очевидные факты, обязательно было услышать о них из чьих-то уст, желательно не один раз.

— Он отошел от дел. Теперь всем заправляют бюрократы. Папа никогда не допустил бы этого, не будь он болен.

— Это господин Нур сообщил? — Аймунд не унимался с расспросами.

Джелал лишь кивнул, не отрывая взора от игры церемониальных зверей на зеленой траве.

У Джелала был родной младший брат Нур. Когда маму убили, ему едва исполнилось девять лет, и он тоже видел проклятого красноглазого убийцу, вот только словам юного мальчишки, конечно же, никто не поверил. Все посчитали, что это Джелал науськивает несмышленого брата против Визара. За это Джелала сослали в забытые всеми богами Карры на самом севере страны, еще севернее, чем горы Карю, чтобы он не разжигал вражду в царском доме и не оказывал тлетворного влияния на младшего брата.

Тогда, восемь лет назад, когда их разлучили, братья поклялись друг другу, что они отомстят за смерть матери, что ничто не будет забыто. Они обещали друг другу, что будут во всем следовать воле царя и заветам богов… но найдут способ восстановить справедливость. С тех пор Нур был самым верным осведомителем Джелала при дворе.

— Собирать войска?

— Да, — подтвердил принц.

От цареубийцы можно было ожидать чего угодно, так что на случай агрессии с его стороны Джелалу нужен союзник. Князь Аймунд издавна мечтал породниться с царским домом, и все об этом знали. Мечтал настолько, что готов был ради этого пойти на авантюру с дворцовым переворотом. Ад-Дин об этом тоже знал, а потому решил воспользоваться сим обстоятельством, дабы склонить на свою сторону правителя соседнего княжества. Аймунду, как подобает в таких случаях, нужны были гарантии, что союзник не предаст его после того, как воины Мельмезидов выступят на стороне Джелала. Этой цели и служила сегодняшняя помолвка. С ней особо не спешили, пока царь был в здравии, дабы не навлечь на себя его гнев, но теперь, когда его дни сочтены, Аймунд требовал провести ее до того, как правитель отправится к праотцам.

— Ну, а как раскопки? — при этом голос Аймунда сделался обеспокоенным. Эта тема всегда вызывала у него тревогу, и князь утрачивал самоконтроль и всю свою напускную строгость.

Джелал поклялся отцу не мстить Визару, но месть его и не интересовала, он мечтал восстановить справедливость и покарать злодея по законам людей, установленных богами. Он хотел доказать отцу, кто стоит за убийством матери. Увы, но поиски душегуба по горячим следам окончились неудачей, а как же его теперь найти спустя восемь лет после трагедии? Джелал нашел решение. По легендам под песками Капии находится мифический Колодец Анбу, источник волшебной воды бога-копателя. Колодец знал всю правду и мог раскрыть завесу тайны, окутывающую смерть матери Джелала. Люди принца нашли предполагаемое место в горах, под которым должен быть колодец, и начали копать.

Если бы удалось доказать вину Визара, его казнили бы (ну, или бы сослали из страны) и наследником стал бы Джелал, а его жена-Мельмезидка — первой царицей. Поэтому Аймунд оказывал всяческое содействие в проведении раскопок, но страх перед вторжением в вотчину грозного бога и возможной расплатой беспокоил князя, пускай желание породниться с правящим домом и перевешивало.

Теперь главная проблема заключалась в том, что сторонники Джелала не успевали откопать вожделенный колодец до смерти отца. А если представить всей стране доказательства вины Визара после его смерти, коварный престолонаследник добровольно не откажется от власти. Назревала смута, и Джелал с Аймундом должны были подготовить свои войска к противостоянию.

— Зорин говорит, что они нашли пирамиду и куб, скрывающие колодец, им осталось только открыть его, — поведал Джелал. Так ему сказал Зорин, чародей, руководящий раскопками.

— И когда же он это сделает?

— В течение недели.

— Джелал, если царь умрет, все это будет бессмысленно. Визар не сдастся, даже если народ узнает правду, — еще больше забеспокоился князь. — Нам нужен другой план.

— Ты хочешь, чтобы я просто убил Визара? — раздраженно кинул Джелал, вновь обратив свой взор на собеседника. — Не выйдет! Мне нужна справедливость, а не кровная месть.

— Но она не поможет избежать кровопролития! — едва не заскулил князь.

— Визар — законный наследник престола. Даже если войны не избежать, без доказательств его вины вся Капия встанет на его защиту! А так мы сможем обратить на свою сторону большую часть его сторонников.

— И все же подумай над другим планом. Нельзя полагаться только на это.

— Неделя, и у нас на руках будут все козыри. Если нет — будет тебе резервный план, — пообещал принц и откланялся.

ХХХ

Звезды одна за другой зажигались на вечернем небе.

Клиара стояла на балконе и смотрела куда-то за горизонт, вдаль, где нет никого из тех, кто бы знал ее, где нет этих проклятых проблем. Еще не успевший остыть жаркий ветер пустынь овевал ее лицо, высушивая слезы, которые безудержно льются из ее глаз весь день. Все ее предали, кинули. Если бы ее отец только был жив, дядя не посмел бы так бездушно распоряжаться ее судьбой. А так он решил продать свою племянницу в угоду каким-то глупым интересам, которые, что самое смешное, вообще незаконны и ставят под удар весь дом. Ее продали как скотину… А она еще думала, что дядя любит ее.

— Госпожа, ваша ванна, — голос служанки вырвал Клиару из пучины скорбных мыслей, окутывающих ее разум, как густой туман.

— Спасибо, ты свободна, — отрешенно бросила Клиара, даже не обернув голову, хотя что тут странного, с прислугой же разговаривает.

— Вам помочь раздеться?

«Только не это!» — подумала Клиара, а вместо этого лишь сказала:

— Нет, спасибо, отдыхай!

Клиара сделала вид, что продолжает разглядывать пустынные дали, а на самом деле слушала шаги удаляющейся служанки. Когда до нее долетел скрежет закрывающейся двери, принцесса обернулась, чтобы удостовериться, что осталась в комнате одна. Ее взгляд мгновенно преисполнился решимости, она глубоко вздохнула, ведь такое дело с легкой руки не сделаешь.

Девушка грациозной походкой подлетела к бассейну, окинула его грустным взглядом: лепестки роз, все такое… Зачем ей уже все это? Не понятно. Она вытащила из-под платья кинжал, такой острый и холодный, всегда голодный до человеческой крови, боли и горя, но зато бесчувственный…

Она скинула платье, открыв взорам богов свое прекрасное тело: плавные изгибы талии и бедер, пышную грудь, тонкую шейку…

Вода была теплой, как она и любила, но сейчас это не имело значения. Она погрузилась в пучину блаженного тепла. Если умирать, то умирать красиво. Клиара поднесла нож к запястью. Ей нужно сделать всего одно движение, и все беды прекратятся. Раз ее все предали, то и она бросит всех — покончит с собой, и пусть все сами разбираются со своей треклятой политикой.

Острие ножа коснулось кожи, всего одно движение… И тут девушкой овладело сомнение: а стоит ли? Быть может, еще есть надежда, что все обойдется? А может, остальные правы? Зачем умирать молодой? Рука начала подрагивать, дыхание участилось. Это оказалось сложнее, чем она ожидала. Клиара отвела кинжал от своей руки.

Она не считала секунды или, быть может, минуты, ей казалось, что время бежит очень и очень медленно. Но наконец ее глаза вновь засверкали железной, несгибаемой уверенностью, прямо как глаза Аймунда, и она вновь поднесла клинок к венам.

— Госпожа, я забыла подлить вам масла, — послышался голос служанки. Эта девица всегда была робкой и рассеянной, постоянно что-то да забывала.

От неожиданности Клиара вновь одернула кинжал от руки. Служанка округлила глаза от страха, кувшинчик с маслом выпал из ее рук и разбился на полу. Девица закричала, схватившись руками за голову.

Клиара смекнула, что действовать нужно либо сейчас, либо никогда. В этот момент в комнату вбежала вторая служанка. Эта девчонка была не из робкого десятка. Она сразу же кинулась к принцессе, влетела в бассейн и схватила нож, который успел слегка надрезать кожу Клиары. Мельмезидка закричала и заревела, она не собиралась просто так сдаваться. Девушки начали бороться, пока третья как кричала, так и продолжала стоять и орать во всю глотку.

В зал ворвались трое стражников и мгновенно бросились на помощь. Правда, они, скорее всего, подумали, что это гадкая рабыня напала на принцессу. Один воин сбил с ног крикунью.

Клиаре удалось оттолкнуть неприятельницу, бедная девушка упала с головой в воду от не по-девичьи сильного удара, которым ее наградила госпожа. Но на смену ей на принцессу сразу же обрушились двое стражников, все-таки сообразившие, что к чему. Они повязали ее по рукам и ногам, и шансов выпутаться из их хватки у нее уже не было, но она упорно продолжала бороться.

Клиара кричала и визжала, срываясь на истошный визг, извивалась в жалких потугах вырваться из объятий могучих воинов, но всем уже было ясно, что попытка самоубийства предотвращена.