Роман Волшебного мира

Антон Михайлович Козлов, 2019

Принцесса Иланира в семнадцатый день рождения должна быть принесена в жертву Владыке Воды. Но возникает странный юноша из Волшебного мира, который заявляет, что любит Иланиру. И появляется могучий принц из соседней страны, готовый совершить подвиг ради спасения прекрасной девушки. Жизненные нити людей и волшебных существ переплетаются так тесно, что их проще оборвать, чем распутать.

2. Обречённая принцесса

Утром Иланира долго нежилась в кровати. Она тёрлась щекой о подушку, представляя, что это щека Неса. Она руками и ногами обнимала скатанное вдоль одеяло, воображая, что сжимает своего друга из Волшебного Мира. Всё произошедшее вечером казалось невероятным и прекрасным сновидением. Но стоявший на столе глиняный горшок с хищным растением свидетельствовал о реальности воспоминаний. При дневном свете принцесса увидела, что бутон окрашен в насыщенный фиолетовый цвет и пронизан яркими пунцовыми прожилками.

В дверь постучали, и принцесса поняла, что сейчас в комнату войдут фрейлины, чтобы помочь ей одеться и совершить все утренние процедуры. Иланира спрыгнула с кровати, схватила горшок и заметалась по комнате. Цветок открыл рот и, видимо, был недоволен тем, что его раскачивают и трясут.

— Прости, прости! — сказала принцесса, в спешке пристраивая растение позади большого настольного зеркала. — Побудь пока тут! Тебе же всё равно нужна тень.

Она едва успела отпрянуть от зеркала, как дверь широко распахнулась, и порог переступили фрейлины. Теперь Иланира смотрела на них совершенно иными глазами и по-другому воспринимала привычную пустую болтовню. Ей очень хотелось вспрыгнуть на кровать и оттуда прокричать: «Перестаньте притворяться!» Но этикет и понятия о приличном поведении так глубоко укоренились в личности юной принцессы, что ей удалось сдержаться.

После ритуала одевания и утренних процедур Иланира спустилась в пиршественный зал, где встретила родителей и братьев: трёхлетнего Раскадира и годовалого Ристогара. Семья заканчивала завтракать, а для принцессы слуги быстро принесли столовые приборы, кашу с кусочками фруктов, свежие соки, сладкие булочки, варёные яйца и ломтики запеченного в тесте мяса.

— Доброе утро, дочка! — поприветствовал Иланиру Ранатол.

— Доброе утро папа, мама и маленькие принцы!

— Ты поздно встала из-за того, что праздник затянулся до самой ночи? — спросила Истоала.

— Да, шум на площади мешал уснуть! — поспешно согласилась принцесса, радуясь так легко найденной причине опоздания.

— Я уже давно предлагал перенести покои принцессы на другую сторону дворца, — произнёс Ранатол. — Пожалуй, пришло время этим заняться.

— Благодарю, папа, но это не обязательно, — сказала Иланира, проглотив ложку каши. — Не так уж часто в нашем королевстве проходят праздники. Я могу и потерпеть.

Принцессе очень хотелось добавить: «Все равно мне недолго осталось тут жить», но она снова промолчала.

— Вчера было весело! — громко произнёс Раскадир и шумно допил сок.

— У меня сегодня ужасно болит голова! — нарочито жалобным тоном проговорила Иланира. — Пожалуйста, можно сегодня отменить все занятия? Я бы порисовала в тишине.

— Конечно, разумеется! — королева жестом подозвала слугу. — Сообщи учителям, что сегодня они свободны. Иланира, милая, может быть, надо позвать медиков?

— Не беспокойся, мама, я не заболела. Просто головная боль.

— Посмотри, дорогая, с каким аппетитом кушает наша дочка, и не волнуйся за её здоровье! — с улыбкой произнёс Ранатол. — А ты, Иланира, отдыхай, сколько захочешь!

— Мы тебя оставим, чтобы увести Раскадира и Ристогара. Ты можешь спокойно завтракать!

— Спасибо, папа, спасибо, мама! — искренне поблагодарила принцесса.

Её родители и младшие братья покинули пиршественный зал. Девушка осталась одна за столом, но продолжала есть так же быстро, как и до этого. Напоследок она незаметно от слуг завернула в салфетку кусочек мяса и зажала свою добычу в кулаке.

После завтрака Иланира сразу же направилась в свою комнату и достала из-за зеркала хищный цветок. Она погладила указательным пальцем бутон, и он отозвался на ласку. Принцесса развернула салфетку и поднесла к макушке бутона кусочек мяса. Лепестки-челюсти быстро раскрылись и жадно клацнули зубами. Иланира едва успела отдёрнуть руку, в самый последний момент сообразив, что вместе с мясом цветок захватит и её пальцы. Растение поводило раскрытым ртом из стороны в сторону, словно искало обещанную пищу. Девушка улучила момент и забросила кусочек мяса внутрь бутона. Челюсти мгновенно сомкнулись, и по растению прошла заметная дрожь.

— Приятного аппетита! — весело пожелала Иланира.

Она установила на мольберт чистый лист и начала делать набросок своего странного подарка на день рождения. Внезапно её пронзила резкая и болезненная мысль: «Родители вчера меня так тепло и нежно поздравляли с днём рождения, а сегодня легко оставили одну! Я словно чужая за общим столом. Я уже не считаюсь частью семьи.» Рука принцессы дрогнула, и девушка не смогла продолжить рисование. Её душили обида и досада. Почему родители до сих пор ничего не объяснили и не рассказали? Если бы не Нес…

Нес! Иланира убрала с мольберта лист с недорисованным цветком и закрепила новый. Она постаралась восстановить в памяти вчерашнюю встречу на террасе. Карандаш начал быстро двигаться по бумаге, выводя очертания двух стоявших друг напротив друга фигур. Потом на мольберте появился новый лист, на котором принцесса изобразила те же фигуры, но уже обнявшиеся. А затем на третьем листке фигуры слились в поцелуе…

Впервые в жизни Иланира переносила на бумагу не точные подобия существующих пейзажей, предметов и существ, а свои чувства, эмоции и ощущения. Девушка сложила веером три рисунка и сама поразилась тому, как много можно разглядеть в этих быстрых набросках. Мужская и женская фигуры явно испытывали взаимную симпатию, обоюдное притяжение, нескрываемое влечение, откровенное желание.

Принцесса убрала три рисунка в папку, чтобы они не попались на глаза зашедшим в комнату фрейлинам или служанкам. Потом вернула на мольберт лист с недорисованным цветком и продолжила медленно и тщательно выводить каждую линию. Затем наступил черёд раскрашивания, и через некоторое время изображение на бумаге практически ничем не отличалось от оригинала.

Иланира удовлетворённо осмотрела получившуюся картину, мысленно похвалила саму себя, а потом раскрыла папку и достала три наброска с мужской и женской фигурами. Картина была реалистичной, а рисунки — волнующими, заставляющими быстрее стучать сердце. По телу принцессы прошла тёплая волна, вызвавшая приятные покалывания кожи. Не выпуская из рук рисунков, Иланира упала спиной на кровать и сжала ногами подушку. Тепло распространилось по внутренней стороне бёдер и стало подниматься к животу. Принцесса затрепетала от новых, ранее неиспытанных ощущений. Она почувствовала приятный зуд и будоражащее жжение. Её свободная рука, повинуясь не разуму, а врождённому инстинкту, сама нашла способ, как получить ещё большее удовольствие. На пике наслаждение перешло в экстаз, скрутивший сладкими судорогами мышцы и заставивший тело изгибаться и извиваться.

Потрясённая и немного испуганная произошедшим, Иланира некоторое время пролежала на кровати без движения, раскинув руки и ноги в разные стороны. Потом она ощутила потребность в гигиенических процедурах и перед тем, как выйти из комнаты, снова спрятала рисунки в папку, добавив к ним картину с хищным цветком. Само растение заняло свое место за зеркалом.

Днём члены королевской семьи обычно обедали отдельно друг от друга. Король Ранатол или инспектировал городские укрепления, или наблюдал за тренировками воинов, или охотился, или принимал просителей и вершил суд, или вместе с советниками изучал отчёты о доходах, торговле, урожае и пополнении казны. Поэтому он питался где-нибудь на ходу, второпях. Королева Истоала обедала в своих покоях, больше времени уделяя своевременному кормлению юных принцев. Иланира, как правило, ела в перерывах между занятиями.

Сегодня, из-за полученного выходного дня, принцесса в сопровождении двух дежурных фрейлин неторопливо прогулялась в малый обеденный зал, располагавшийся рядом с кухней. Тут она неспешно пообедала золотисто-прозрачным куриным бульоном, отварными овощами, жареной рыбой и свежими фруктами. Машинально отправляя в рот каждую порцию пищи, Иланира не переставала думать о том, что произошло между ней и Несом вчера, и что она сама сделала с собой сегодня. Одно было связано с другим.

После обеда принцесса очень удивила фрейлин, отправившись в дворцовую библиотеку. Раньше она никогда по собственному желанию не переступала порога этого помещения и читала только то, что задавали учителя. Теперь же Иланира сама, без помощи фрейлин и слуг, изучала корешки фолиантов в поисках нужных названий. Предложенную помощь она резко отвергла: «Пожалуйста, не мешайте мне и отойдите!»

Принцесса знала, где находятся книги по биологии и медицине. Она даже читала некоторые из них. Только раньше подходила к изучению строения тел животных и людей формально, не выходя за рамки учебных дисциплин. Сейчас же её крайне интересовали все описания различий между мужчинами и женщинами, особенно те, которые сопровождались иллюстрациями. Фрейлины были довольны тем, что их обычно непоседливая подопечная теперь тихо перебирает и перелистывает книги, болтали друг с другом и не мешали Иланире.

Всю вторую половину дня принцесса провела в библиотеке, покинув её ненадолго только по естественной необходимости. К тому времени, когда надо было идти ужинать, она узнала всё, что хотела, об этапах развития собственного организма и об отношениях между полами. Новые знания дополнили её недавние практические упражнения. В пиршественном зале Иланира была задумчивой и рассеянной, чем вызвала беспокойство родителей за её здоровье. Однако принцесса вновь сослалась на шумную прошлую ночь, недосыпание и болевшую голову. После ужина она удалилась в свою комнату и попросила её не беспокоить. Фрейлины, как обычно, разоблачили принцессу перед сном и ушли, полагая, что она ляжет в кровать пораньше.

Едва дверь закрылась, Иланира зажгла все свечи в большом канделябре и поставила его перед зеркалом. А потом резкими решительными движениями скинула с себя ночную сорочку. Принцесса стояла перед зеркалом полностью обнажённая и впервые в жизни внимательно изучала собственно отражение. Раньше она лишь мельком бросала взгляды на результаты трудов портных и парикмахеров, не слишком беспокоясь о своём внешнем виде и доверяя его слугам.

Почерпнутые из книг сведения запечатлелись в памяти и будоражили фантазии юной девушки. Она провела руками по нежному пушку, появившемуся внизу тела и на ногах. Почему Нес назвал её красивой? Иланира повернулась на месте, выворачивая шею изо всех сил, чтобы увидеть своё отражение со всех сторон. Высокая, худая, нескладная, с длинными руками и ногами, с огромными ладонями и ступнями. Принцесса готова была признать, что потом, когда талия проявится, бёдра округлятся, грудь нальётся, она, возможно, станет чуть-чуть симпатичнее. А сейчас отражение в зеркале выглядело ужасно непривлекательным.

Внезапно у Иланиры возникла мысль о том, что Нес снова придёт к ней этим вечером. Возможно, он уже находился на террасе и в щели между шторами разглядывал освещённую свечами обнажённую девушку. Принцесса взвизгнула, бросилась в кровать и с головой спряталась под одеялом. Краска стыда, казалось, разлилась не только на лице, но по шее спустилась на грудь и плечи. Полежав немного без движения, Иланира высунула голову и посмотрела на дверь террасы. Та была закрыта, а окна плотно зашторены. Принцесса нервно захихикала, мысленно называя себя глупой трусихой. Она никак не могла решиться встать с кровати, подобрать с пола сброшенную ночную сорочку и задуть свечи. Наконец, Иланира нашла выход. Она выполнила все эти действия, завернувшись в одеяло. Потом, в темноте, лёжа на кровати, она натянула сорочку, попеременно понимая вверх разные части тела, чтобы пропустить под собой и расправить подол.

Закончив крутиться и выгибаться, Иланира подумала, что при свете свечей могла бы ещё раз рассмотреть свои волнующие и возбуждающие рисунки. Рука сама собой скользнула вниз, но на этот раз чувствительная плоть осталась равнодушной к нажиму и поглаживаниям. Ощущения были не более приятными, чем обычные прикосновения к другим частям тела. Принцесса вздохнула, повернулась на бок и положила обе ладони под щёку. Сон пришёл быстро, легко и незаметно…

* * *

Утром выспавшаяся Иланира была переполнена энергией и положительными эмоциями. Она доброжелательно и вежливо общалась с фрейлинами и слугами, вовремя пришла к завтраку и обрадовала родителей своим здоровым и счастливым видом. Потом принцесса отправилась на занятия. Сегодня ей преподавали экономику и ведение государственного хозяйства. Это были более сложные науки, чем история и литература, поэтому Иланире приходилось прикладывать усилия, чтобы сосредотачиваться, понимать и запоминать слова учителей. Занятия проводились в покоях принцессы в отдельной комнате, находившейся неподалёку от спальни.

Внезапно возникший шум в коридоре отвлёк Иланиру от учёбы.

Истошный истеричный женский вопль, казалось, пронзал стены всего королевского дворца:

— Ааа! Он меня укусил! Ааа! Я теперь умру! Ааа!

Иланира была поглощена расчётами налогов с пахотных земель при среднем урожае зерновых культур, поэтому не сразу поняла, чем вызван этот крик. А когда сообразила, её сердце как будто сжала ледяная костлявая рука, кожа покрылась морозными мурашками, и нежные шелковистые волоски приподнялись. Как же принцесса могла забыть, что в её отсутствие слуги убираются в комнате: протирают пыль, моют пол, выносят мусор, меняют постельное бельё? Конечно, одна из старательных служанок сдвинула настольное зеркало и обнаружила горшок с хищным цветком.

К первому голосу прибавились и другие, женские и мужские. Все были взволнованы и постепенно перемещались в сторону королевских покоев. Иланира не знала, что ей делать. Выскочить в коридор и попытаться всё объяснить? Но врождённая гордость не позволяла принцессе оправдываться перед слугами. Да и они, всё равно, не стали бы скрывать от короля и королевы растение из Волшебного Мира.

— А если это чудовище ядовитое?

— Может быть, Назида, ты теперь сама превратишься в такой цветок?

— Ну, уж руку-то тебе точно придётся отрезать!

Женские голоса, предполагавшие самые худшие последствия укуса, удалялись и становились тише, и только истеричные вскрики служанки после каждой фразы подружек слышались почти так же громко и отчётливо.

Мэтр-экономист Женевр, худой невысокий старичок с копной седых постоянно всклокоченных волос, прервал свои объяснения и прислушивался к шуму в коридоре. Он не удивился, когда его юная ученица встала, пошатнулась, оперлась рукой о стол, потом встряхнула головой и решительно вышла из учебной комнаты. Мэтр Женевр поспешил за ней, а в коридоре к нему присоединились фрейлины принцессы.

Иланира не оборачивалась и даже как будто не замечала следующей за ней маленькой процессии. Она была полностью сосредоточена на доносившихся впереди криках. Толпу слуг она догнала только в королевских покоях. Её заметили, перед ней расступились. Принцесса увидела обливающуюся слезами служанку, сбивчиво рассказывающую о своей беде королеве Истоале и демонстрирующую кое-как перевязанный тряпкой указательный палец.

Королева подняла глаза и встретилась взглядом с дочкой, стоявшей в свободном пространстве между слугами. Истоала поднялась с кресла и обратилась к своим ближайшим фрейлинам:

— Карамина, Авирана, присмотрите за принцами! Не выпускайте их из комнаты! — королева обвела взглядом людей в своих покоях. — Мэтр Женевр, я сожалею, но сегодня занятия снова отменяются! Назида, отправляйся к медику! Пусть две твои лучшие подруги тебя проводят. Нардол, скачи к Его Величеству и сообщи, что он срочно нужен во дворце! Фрейлины и охрана, прошу вас следовать за мной! Остальным слугам я приказываю разойтись и заняться своими обычными обязанностями!

Твёрдый и властный тон королевы, подобно водопаду ледяной воды, окатил всех собравшихся. Слуги исчезли быстро, словно брызнутые на сухой песок капли влаги. Иланира стояла на месте, не зная, что ей делать, ведь мать не упомянула её в своих распоряжениях. Однако всё разъяснилось довольно быстро. Направившаяся к выходу Истоала крепко взяла дочь за руку и потянула за собой.

Королева шагала быстро и широко, отчего носы её туфель высовывались из-под длинного пышного подола. Иланира семенила рядом, смотрела вниз и ощущала внутреннюю пустоту. У неё не было ни страха, ни злости, ни раскаяния. Только равнодушие, безразличие и обречённость.

— Где ОНО? — ледяным голосом спросила королева, входя в покои принцессы и втаскивая дочь за собой.

Сзади выскочил охранник:

— Мы вынесли его на террасу, Ваше Величество, чтобы не оставлять внутри.

— Правильно сделали, молодцы! — похвалила Истоала.

— Рады стараться, Ваше Величество! Прикажете принести?

— Ни в коем случае! Я сама выйду… Мы выйдем.

Продолжая тянуть принцессу за руку, королева проследовала на террасу. Охранники выстроились с двух сторон, словно готовились защищать их от нападения. Фрейлины толпились сзади и вытягивали шеи, чтобы увидеть источник переполоха.

Хищное растение стояло на полу террасы, освещённое солнечными лучами. Его цвета поблекли, стебель согнулся, рот бутона был приоткрыт.

Увидев плачевное состояние своего подарка, Иланира вышла из ступора:

— Пожалуйста, поставьте его в тень! Ему же плохо на солнце! Мама, я прошу тебя!

Королева слегка поморщилась от отчаянной, произнесённой с надрывом и страданием, мольбой дочки.

— Подвиньте ЭТО к ограждению! И накройте ведром!

Один из охранников остриём меча осторожно сдвинул горшок в тень.

— Спасибо! — слабо пискнула Иланира.

Истоала развернулась и обратилась к свите:

— Я прошу вас всех подождать за дверью! Мне надо поговорить с принцессой наедине. Не расходитесь, вы скоро понадобитесь!

Фрейлины и охрана моментально отступили назад, освобождая проход с террасы в комнату. Дожидаясь, когда все выйдут в коридор, королева выпустила руку дочки и указала ей на кровать:

— Сядь!

Иланира послушно выполнила указание. Она боялась взглянуть на мать, но та смотрела не на неё, а, стоя в центре, медленно и внимательно обводила взглядом спальню принцессы, тщательно рассматривая все детали.

Когда входная дверь закрылась за последним человеком, Истоала села рядом с дочкой, положила руку на плечо и резко спросила:

— Как давно ты этим занимаешься?

Иланира не поняла вопроса и подняла глаза на мать:

— Чем?

Наверно, королева прочитала в её взгляде искреннее недоумение, потому что более мягким и доверительным тоном пояснила:

— Сколько времени ты уже общаешься с существами из Волшебного Мира?

— Я с ними не общаюсь! — выкрикнула принцесса.

— Иланира, такие цветы в нашем мире не растут.

Девушка опустила голову и нехотя выдавила из себя часть признания:

— Это было позавчера. Пришёл Нес и подарил мне цветок на день рождения.

— И всё? — с настойчивым нажимом спросила мать.

— И всё… — Иланира не собиралась рассказывать про поцелуй, тем более, сейчас. — Хотя нет, не всё!

Вспомнив, что лучшая защита — это нападение, принцесса заговорила твёрдо и решительно:

— Нес рассказал о том, что меня отдадут Владыке Воды. Он очень удивился, что вы сами не сообщили мне всё в день рождения. И если в семнадцать лет я отправлюсь в Волшебный Мир, то почему сейчас не могу встречаться с его обитателями?

Королева задрожала и убрала руку с плеча дочки:

— Вот, значит, почему ты вчера весь день была такой грустной и задумчивой.

— Да, поэтому! — выпалила Иланира. — Почему вы ничего не рассказали мне раньше? Сами! Почему о своём проклятии я должна узнавать от какого-то жителя Волшебного Мира, которого увидела второй раз в жизни, а не от своих родителей?

— Да, пожалуй, это была наша ошибка. Но, поверь, мы желали тебе только добра! Мы хотели как можно дольше оставлять тебя в неведении, чтобы ты росла спокойно и без волнений. Мы ждали, когда ты достаточно повзрослеешь и станешь готова понять… и простить. Но создания Волшебного Мира опять вмешались в твою судьбу. От них всё зло!

— Мама, это не так! Нес очень хороший и добрый.

Королева с подозрением посмотрела на дочь:

— Ты же виделась с ним всего два раза. Ты сама так сказала. Или вас уже что-то связывает?

— Нет, ничего… — Иланира опустила глаза и с ужасом ощутила, как неудержимо и предательски краснеет лицо. — Он говорил со мной очень вежливо. Он даже отказался войти в мою комнату, и мы разговаривали на террасе.

— Отказался? — с сомнением переспросила Истоала. — В это трудно поверить…

За дверью в коридоре послышался шум быстрых тяжёлых шагов, и раздался голос короля Ранатола:

— Заходите! Будьте очень осторожны!

Дверь распахнулась, и вошедший король бросил короткий взгляд на жену и дочь. Он придержал дверь, пропуская двух охранников. Один нёс большое деревянное ведро с крышкой, а на руках другого были надеты боевые перчатки из толстой кожи с металлическими пластинами, нашитыми поверх фаланг и на внешней стороне ладони.

Нехорошее предчувствие кольнуло сердце принцессы. Приказ отца, обращённый к воинам, подтвердил её худшие опасения:

— Отвезите мерзость за город и сожгите в мусорных ямах!

— Папа! — вскрикнула Иланира, её взгляд замутился из-за выступивших слёз. Она хотела вскочить, но ноги не слушались, а руки матери надавили на плечи и вжали в кровать.

Охранники вышли на террасу и вскоре проследовали обратно в коридор. Слёзы текли по щекам принцессы, она даже не пыталась их сдерживать. В открытую дверь начали осторожно и несмело заходить фрейлины и служанки.

— Переносите вещи принцессы Иланиры в её новые покои! — распорядился король, и добавил не столько для свиты, сколько для дочки: — В этой комнате она не останется даже на одну ночь!

— Дорогой, — спокойно и немного отстранённо произнесла королева, — существо из Волшебного Мира почти всё рассказало нашей Иланире в её день рождения. Она знает про твой договор с Владыкой Воды.

Ранатол вздрогнул, но быстро взял себя в руки:

— Что ж, я давно хотел всё сам рассказать, но ты мне не позволяла. В любом случае, это ничего не меняет.

Словно цепочка муравьёв, обнаруживших источник пищи и перетаскивающих еду в свой муравейник, фрейлины и служанки начали свою работу. Каждая брала платье, статуэтку, вазу, шкатулку и выносила из комнаты, чтобы через некоторое время вернуться за новыми вещами. Охранники выносили более тяжёлые предметы: стулья, столы, кресла, комоды.

Король Ранатол встал рядом с кроватью, чтобы не мешать движению. Он молча смотрел то на работу свиты, то опускал глаза и встречался взглядом с женой. Иланира сидела, опустив голову. Слёзы высохли. Внутри кипели стыд, злость, обида. Она считала себя незаслуженно оскорблённой и униженной перед всем королевством.

Внезапно одна из фрейлин воскликнула:

— Ваши Величества! Прошу вас посмотреть на эти рисунки!

Сердце принцессы заныло и затрепетало. Только сейчас девушка поняла, что перенос вещей одновременно являлся ещё и обыском. Фрейлина подошла к королю и королеве, и Иланира увидела подол её платья с выглядывавшими из-под него пышными кружевами нижних юбок. Девушка не стала поднимать взор. Ей было ясно, о каких рисунках говорила фрейлина, и что сейчас видели родители в раскрытой перед ними папке.

— Дорогой, это всего лишь её фантазии! — торопливо произнесла королева. — Как раз перед твоим приходом мы об этом говорили с Иланирой.

— Да-да, — задумчиво и рассеянно пробормотал король.

— Когда Иланира изображает то, что существует на самом деле, она делает это очень реалистично и в цвете. А эти три рисунка… Это просто фантазии!

— Дорогая, если бы я этого не понимал, разговор сейчас был бы совершенно другим. Но ты же сама видишь, какие это фантазии. Вызови своего личного медика!

— Дорогой… — в робком голосе Истоалы прозвучали сомнение, неуверенность и предупреждение.

— Вызывай! — ледяным тоном четко проговорил Ранатол. — Наша дочка повзрослела быстрее, чем мы предполагали.

Королева обратилась к ближайшей фрейлине и отдала ей приказ отыскать мэтра Сторсма и как можно скорее доставить его во дворец. Иланира застыла и заледенела. Мэтр Сторсм осматривал её всего один раз в прошлом году, когда из девочки она становилась девушкой. Тогда она была напугана выделениями собственной крови и сама желала быть обследованной, чтобы получить уверения в нормальности и безопасности происходивших с ней изменений. Теперь принцесса понимала, чем вызван приказ отца, но не покраснела, а, наоборот, побледнела и похолодела. Потому что стыд был смешан с гневом, и это второе чувство всё более и более разрасталось в сознании, подпитываемое обидой из-за недоверия к ней. Ещё Иланира боялась, что мэтр Сторсм, пожилой и очень опытный медик, по каким-то одному ему известным признакам узнает о поцелуе с Несом и о том, что делала она сама. Девушка понимала, что физически это никак нельзя увидеть и распознать. Однако страх постыдного разоблачения всё равно присутствовал и не желал отступать перед логическими доводами рассудка.

Фрейлины, служанки и охранники заканчивали вынос вещей и мебели из спальни принцессы, оставалась только большая кровать, на которой сидели Истоала с Иланирой.

— Идёмте в наши покои! — обратился король к своей жене и дочке.

Он направился к выходу, а королева вновь сжала руку дочки и повела за собой.

— Не волнуйся, Иланира, милая, ничего плохого не будет! — тихо произнесла Истоала в коридоре.

Девушка промолчала, глядя на то, как шедший впереди отец немного повернул голову, несомненно, прислушиваясь к их разговору.

— Хорошего тоже не будет, — пробормотала себе под нос принцесса.

В королевских покоях Истоала для начала повела дочку в свою уборную, где принцесса смогла на некоторое время уединиться. Сидя на пустотелом «троне», вырезанном из цельного куска мрамора, девушка смотрела в одну точку и мучительно старалась очистить организм и свои мысли. Затем она воспользовалась низкой продолговатой ванночкой, кусочком ароматного мыла и мягким пушистым полотенцем. Закончив подготовку к медицинскому осмотру, Иланира была отведена матерью в маленькую комнату без окон, ярко освещённую многочисленными свечами, которые торопливо зажигали служанки, переглядываясь и перешёптываясь друг с другом. У дальней стены стояло высокое узкое кресло, обитое кожей. Изгибы кресла позволяли полулежать на нём с приподнятыми и согнутыми в коленях ногами. Перед креслом находились табурет и небольшой низкий стол.

Служанки покинули комнату, внутри остались только королева, принцесса и две фрейлины. Иланира однажды уже располагалась в кожаном кресле и, не дожидаясь команды матери, с тяжелым вздохом взобралась на высокое сидение.

— Приготовьте ширму! — приказала королева фрейлинам.

Те отодвинули от стены деревянную раму на подставке с прикреплённой к ней плотной тканью и установили поперёк полулежавшей девушки на уровне талии. Теперь принцесса не видела половину комнаты с входной дверью. И вошедшие не могли видеть лица Иланиры. Всё было точно так же, как в прошлый раз. Но тогда девушка мысленно просила медика поскорее прийти, осмотреть её и вынести свой вердикт, а сейчас, наоборот, она мечтала, чтобы мэтр Сторсм никогда не появился. Её желание не сбылось. Очень скоро раздался звук открываемой двери, потом послышалась легкая поступь приближающегося человека.

— Добро пожаловать, мэтр Сторсм! — вежливо произнесла Истоала. — Я благодарна вам за то, что вы так быстро откликнулись на моё приглашение!

— Спасибо, Ваше Величество. Это мой долг и моя работа. Прикажете начинать?

— Да, мэтр Сторсм, приступайте безотлагательно! Я подожду снаружи.

Иланира услышала шелест маминого платья и её удаляющиеся шаги. Входная дверь снова открылась и закрылась. Поскрипывание табурета и глухой стук по столу позволили догадаться, что медик садился прямо перед раздвинутыми ногами принцессы и ставил рядом свой чемоданчик с набором инструментов.

— Дамы, прошу вас помочь пациентке!

Две фрейлины закатали подол платья Иланиры, раздвинули кружевные юбки, развязали поясную тесьму панталон и стянули их с девушки, для чего принцессе пришлось на время свести ноги вместе. После этих манипуляций Иланира сама без напоминания вновь раздвинула ноги, полностью раскрываясь перед королевским медиком.

— Ваше Высочество, я прошу вас успокоиться и расслабиться! Вам будет легче, а мне проще.

Принцесса не знала, как выглядит мэтр Сторсм и могла только строить предположения о его внешности по резкому, словно каркающему голосу. Он казался ей высоким, худым, высохшим и морщинистым. С седыми волосами или даже с полностью лысым черепом.

Прохладный металлический инструмент коснулся нежной плоти девушки. Иланира вздрогнула и едва не брыкнула ногами, однако сумела сдержаться. Ощущения ей были знакомы по предыдущему осмотру. Они не были болезненными или неприятными, скорее казались обидными и унизительными.

— Пожалуйста, не напрягайтесь и не волнуйтесь, Ваше Высочество! — хрипло прокаркал мэтр Сторсм, и Иланире показалось, что она ощутила тепло его дыхания на внутренней поверхности бёдер.

Один инструмент раздвинул внешнюю плоть девушки, другой проник глубже, осторожно обследуя все внутренние складки и края отверстия. Металл больше не холодил тело, и Иланира вдруг подумала о том, что если инструмент войдёт глубже, то это окажется не так уж и неприятно. Даже наоборот.

— Кхм! — медик издал горловой звук, заставив девушку вздрогнуть всем телом. — Я прошу прощения, Ваше Высочество!

Инструмент медика скользнул чуть выше и дотронулся до того места, которое вчера ласкала, гладила и сдавливала рука Иланиры. Принцесса замерла, боясь, что мэтр Сторсм догадается, насколько ей приятны прикосновения к сокровенной выпуклости, скрытой под наружной плотью.

Внезапно Иланира представила, что за ширмой находится не мэтр Сторсм, а Нес, и её плоти касаются не металлические инструменты, а пальцы, губы и язык волшебного существа. От ярко вспыхнувшего в сознании образа принцесса занервничала и непроизвольно заёрзала всем телом. Она пришла в ужас и смятение оттого, что медик сейчас увидит её возбуждение и догадается о его причине.

Однако мэтр Сторсм по-своему интерпретировал движения девушки:

— Я уже заканчиваю, Ваше Высочество! Пожалуйста, не беспокойтесь!

Медицинские инструменты перестали касаться тела Иланиры, и она мысленно вздохнула с облегчением.

— Я благодарю Ваше Высочество за терпение и выдержку! — произнёс мэтр Сторсм. — Дамы, вы можете одеть пациентку.

Принцесса услышала тихий звон металла и щелчок запираемого медицинского чемоданчика. Одновременно с этим фрейлины нежными и мягкими прикосновениями сдвинули её ноги и натянули на них панталоны, затем расправили нижние юбки и опустили подол платья.

— До свидания, Ваше Высочество! — сказал королевский медик. — Я всегда к вашим услугам.

— Я благодарю вас, — тихо ответила Иланира, стараясь не выдавать своего волнения и казаться равнодушной ко всему случившемуся.

Мэтр Сторсм вышел в коридор. Когда за ним закрывалась входная дверь, принцесса сквозь уменьшавшуюся щель расслышала нетерпеливый громкий возглас матери:

— Ну! Что?!

Ответ медика девушка уже не разобрала. Фрейлины убрали ширму, и Иланира, жестом отказавшись от их помощи, сама поднялась с кожаного кресла. Она встала, не зная, что ей делать: дожидаться родителей здесь или самой выходить в коридор.

Дверь широко распахнулась, и в комнату не просто вошла, а ворвалась Истоала. С радостным видом и сияющими глазами она подбежала к дочке и крепко сжала в объятиях.

— Иланира, милая, любимая, единственная моя, я так тобой горжусь!

После этого королева стала порывисто и беспорядочно целовать щёки, лоб, губы, нос и глаза дочки.

Принцесса недовольно заворочалась и задёргалась:

— Мама, ты что? Отпусти!

— Прости! Прости за то, что тебе пришлось через всё это пройти. Постарайся понять нас с отцом. Дело не в том, что мы тебе не доверяли. Мы опасались, что существо из Волшебного Мира могло тебя околдовать, зачаровать и воспользоваться твоей беспомощностью.

Иланира не знала, что на это сказать. Подобная мысль ранее не приходила ей в голову. Королева выпустила дочь, взяла за руку и потянула за собой:

— Пойдём, нам пора серьёзно поговорить!

Принцессе хотелось со всей возможной ядовитостью и максимальным недовольством заявить: «Наконец-то! Давно пора!» Но она лишь молча последовала за матерью. В коридоре жену и дочь дожидался король Ранатол. Фрейлины почтительно держались на некотором отдалении. Иланира порадовалась, что мэтр Сторсм уже удалился, и ей не придётся встречаться с ним лицом к лицу.

Король с одобрительной улыбкой кивнул принцессе:

— Я рад за тебя! Пойдём!

Ещё на половине дороги Иланира поняла, куда её ведут. Всего несколько раз в жизни она заходила в личный кабинет отца. В этой части дворца было много придворных в дорогих одеждах или в лёгких церемониальных доспехах. При приближении королевской семьи они отступали к стенам, почтительно кланялись и произносили дежурные комплименты.

По обеим сторонам от входа в королевский кабинет стояли охранники в полных боевых доспехах с алебардами, а в коридоре на стульях с высокими спинками сидели ожидающие приёма посетители. Перед королём, королевой и принцессой они встали, а воины отсалютовали оружием.

Ранатол сам открыл двери кабинета, пропустил внутрь жену и дочь, после чего громко объявил, обращаясь к людям в коридоре:

— Прошу меня не беспокоить! Дело государственной важности!

Король вошёл, запер дверь изнутри и обернулся к королеве и принцессе:

— Прошу вас, располагайтесь!

Истоала и Иланира сели на стулья за круглый резной стол. Ранатол подошёл к занимавшему почти всю стену стеллажу с корешками книг и папок с документами, без долгих поисков сразу достал папку-шкатулку из двух тонких дощечек, скреплённых петлями, и положил её на стол перед принцессой. Деревянная папка была не заперта, король просто раскрыл половинки и вынул два листка плотной грубой зеленоватой бумаги.

— Читай! — коротко произнёс Ранатол, подавая листки Иланире.

Взволнованная до глубины души принцесса слегка дрогнувшей рукой приняла документ и прочитала на первом листе: «Сей Договор скрепляет взаимные обязательства Владыки Воды и Короля Брандизии Ранатола Второго, сына Рандамана. Владыка Воды обязуется спасти от неминуемой и неотвратимой смерти всех находящихся на борту тонущего корабля «Гордый альбатрос» (список прилагается к Договору). Король Брандизии Ранатол Второй, сын Рандамана, обязуется через семнадцать лет передать в полное и безраздельное владение Владыки Воды первое живое существо, на которое укажет ему законная жена, королева Брандизии Истоала, дочь герцога Данкора. Сие существо должно быть передано Владыке Воды в целости и сохранности, без изъянов и увечий, таким, каким оно появится в мире людей. Несоблюдение Договора одной из сторон влечёт за собой разрыв обязательств и возвращение всех заинтересованных лиц в состояние до заключения Договора». Внизу листка стояли две подписи, в одной из которых девушка узнала почерк короля.

Пока Иланира читала, отец, заложив руки за спину, ходил по кабинету вокруг стола, а мать неотрывно смотрела на неё, будто хотела увидеть смену эмоций на лице дочки. Закончив чтение, принцесса подняла глаза и взглянула на родителей. Она была так потрясена, что не могла произнести ни слова.

— Посмотри на вторую страницу! — сказал Ранатол, остановившись за спиной принцессы.

Иланира послушно поменяла листки местами и увидела пронумерованный список имён тех, кто находился на борту «Гордого альбатроса».

— Там сто пятьдесят семь человек! — хрипло проговорил король. — За тринадцать лет от старости и неизлечимых болезней умерли четырнадцать. Осталось сто сорок три.

Принцесса повернулась к отцу, не понимая, что он хочет ей сказать.

Ранатол издал звук, похожий одновременно на глубокий выдох и на рыдание:

— Владыка Воды выполнил свою часть Договора. И даже сделал больше. Когда однажды пьяный воин Растон из этого списка упал в реку с моста, вода вынесла его на берег. Ещё пять моряков позже попадали в кораблекрушения, но волны поддерживали их на плаву, пока не прибывала помощь. Владыка Воды следит за всеми людьми из этого списка и не позволяет мне забыть об этом.

До принцессы начал доходить смысл сказанного, и она похолодела.

Король продолжил:

— Если мы не отдадим тебя Владыке Воды, все эти люди немедленно умрут. Когда я вернулся домой, и твоя мама показала мне тебя, я готов был немедленно отдать свою жизнь взамен твоей. Но в Договоре записано, что разрыв обязательств коснётся всех заинтересованных лиц. На сегодняшний день это сто сорок три человека, включая меня самого. Иланира, это не просто моряки и воины, которые были тогда со мной. У каждого из них есть семья, жена, дети, родители, родственники и друзья.

— Папа! — вскрикнула принцесса со слезами на глазах.

— Иланира, дорогая моя девочка, если бы тогда, в бушующем море, на борту тонущего корабля я заранее знал о том, что Владыка Воды хочет получить мою дочь, наверное, я бы и так согласился.

Король нагнулся, обнял сидевшую на стуле принцессу и прижался щекой к её щеке:

— Прости, родная!

— Я… я… я не знаю, что сказать, — пролепетала Иланира.

— Это ещё не всё, — печально произнесла Истоала. — Дорогой, говори всё до конца!

— Да, придётся это сказать, — Ранатол развернул стул с дочкой к себе, опустился перед ней на колени и посмотрел в глаза. — В Договоре сказано, что Владыка Воды должен получить тебя такой, какой ты рождена, без изъянов и нарушения целостности. Иланира, ты уже достаточно взрослая и понимаешь, что это значит?

Принцесса застыла, ещё при чтении документа она догадалась, о чём в нём говорится.

— Я должна остаться невинной… — почти без звука прошептали губы девушки.

В этот момент Иланира вспомнила разговор слуг под террасой. Видимо, они не знали тонкостей Договора с Владыкой Воды. Испытать все радости жизни и насладиться всеми удовольствиями она не могла, не имела права.

— Да, дочка, — подтвердил король. — Твоя невинность и твоя девственность стоят сто сорок три человеческие жизни. Поэтому мы так опасаемся за тебя. Существа из Волшебного Мира коварны и жестоки. Владыка Воды может подсылать к тебе обольстителей, чтобы Договор оказался нарушен.

— Нет! — вскрикнула Иланира. — Не может быть! Нес не такой!

Королева Истоала внимательно вгляделась в лицо дочки:

— Почему ты так в этом уверена?

Принцесса открыла рот и набрала воздух, чтобы ответить, но замерла. Она вспомнила поцелуй, рисунки, свою руку… Всего за сутки она почти сдалась. Если бы Нес пришёл к ней этой ночью… Иланира то бледнела от ужаса и отвращения к самой себе, то краснела от стыда и раскаяния. Родители наблюдали за сменой красок на лице дочери и, возможно, догадывались, какая внутренняя борьба происходит в её душе.

Ранатол поднялся с колен, осторожно взял листки Договора из рук принцессы и помахал ими в воздухе:

— Я живу с этой болью уже тринадцать лет. Каждый день и каждый час я заново переживаю встречу с Владыкой Воды и вспоминаю радость твоей матери, с гордостью показавшей мне новорожденную дочку. И каждую минуту я думаю о тебе. Прости, Иланира, но теперь тебе тоже придётся нести это бремя. Я хотел… мы хотели как можно позже рассказать тебе правду, чтобы сократить время твоих страданий до ухода в Волшебный Мир.

Перед внутренним взором Иланиры возник образ Неса, и девушка с затаённой надеждой спросила:

— Почему вы так уверены, что в Волшебном Мире мне будет плохо? Может быть, Владыка Воды не причинит мне зла?

Королева тяжело вздохнула:

— Иланира, ты пока знаешь о Волшебном Мире только по детским сказкам. Мы оберегали тебя от правды. Но, видимо, время пришло. С завтрашнего дня к твоим урокам истории добавятся рассказы о взаимоотношениях людей и существ из Волшебного Мира.