Спящий Игрок

Аркадия Эррей, 2023

– Кто вы? – жестко повторил вопрос король.Он смотрел на меня слишком пронзительно, его взгляд пробирал меня до позвоночника. Я в поисках поддержки посмотрела на Талли, и мне стало ещё хуже. Маг сидел и смотрел на меня ещё пронзительнее короля, я думаю, они вдвоем решили дырку во мне прожечь.– Кто я? – задумчиво проговорила я. – Девушка из земного мира. Не по своей воле оказавшаяся в вашем мире. Ну, умею я находить артефакты, как выясняется, так специализация моя в магии такая – поисковик я. Может, вы ждете, что я засланная мессия, с невероятно многоходовой комбинацией влияния на развитие вашего мира? – смотрела я на короля и мага в полном недоумении.– А это так? – спокойно и по-деловому задал вопрос король.

7

— Мастер Талли, Его Величество ждет Вас, — пригласил его личный секретарь.

Маг в длинном чёрном, вышитом сверкающими алыми нитями плаще поверх чёрной военной формы встал с кресла и, не глядя на секретаря, прошел в зал совещаний. Терравиус Талли, барон Контрийский, представитель древнего магического рода, тридцати шести лет, умный, хитрый, расчетливый. Состоит на королевской службе и считается самым сильным боевым магом государства. Когда вопрос требовал незамедлительного решения и проигрыш не допускался, всегда обращались к Талли. За глаза его боялись и ненавидели.

— Ваше Величество, — Талли остановился, не доходя середины комнаты, и склонился в легком приветственном поклоне.

— Терравиус, проходи уже!

Из-за стола встал мужчина средних лет, примерно одного роста с Талли, вьющиеся каштановые волосы, зелёные умные глаза, узкие губы, в тёмно-зелёном камзоле, такого же цвета брюки и высокие сапоги. Золотая вышивка на рукавах говорила, что перед вами главнокомандующий, а золотой вензель, приколотый к камзолу, о том, что он — ещё и ныне царствующая особа.

— Мне не терпится услышать твой рассказ об этой иномирянке. К ней попал Обруч Королевы. Это так? — король быстрым шагом подошел к Талли, несколько наград на камзоле покачивались в такт его шагам, и, взяв мага под локоть, направился вместе с ним к столу.

— Да, так, Ваше Величество, — маг не спеша последовал за королем.

— Терравиус, мы одни, чего ты на официальщину перешел? — с улыбкой возмутился король.

— Извини, Саймон, задумался, — и маг слегка улыбнулся.

— Удивительно, — король озадаченно покачал головой, — эту реликвию разыскивали много поколений. В итоге посчитали её безвозвратно утерянной, и вдруг она оказывается в руках иномирянки. Что ты думаешь на этот счет, Терравиус? — король вопросительно взглянул на мага.

— Я думаю, что такие события — «вдруг», не происходят, Саймон.

— Возможно, ты и прав. Расскажи, как вы их поймали, что она представляет из себя как маг? Она все-таки из другого мира.

— Быстро поймали. Выследить их с помощью магии не представляло вообще никакой сложности. Они даже защитный купол над собой не держали. Что значит, люди из мира Земли. У них там совсем плохо с магическим фоном. Они не умеют думать, как маги. Зато мужчины из её мира — прекрасно подготовленные бойцы. Всего лишь три бойца вывели из строя больше двадцати наших солдат. Хорошо, вовремя вмешались маги поддержки.

— Да, я знаю про тайные поставки людей для гладиаторских боев из этого мира. С этим надо что-то делать, Терравиус, — король встал из-за стола и начал ходить по залу, меряя его шагами.

— Да, надо. Только это политическое решение должно быть твоим, Саймон. Мы зависим от эмиратов Абураджи, а работорговлей заправляет сам Эмир. Принц здесь наместник, а не посол, — возмутился Талли.

— Да, знаю. Не сыпь соль на раны. Хозяин победившего гладиатора, даже в самом первом бою, получает приз, равный почти трети нашего валового дохода. С хозяевами таких денег сложно спорить… — король нервно ходил по кабинету, — если бы земли за Изтимским хребтом можно было бы заселить… — Саймон мечтательно засмотрелся вдаль, — ладно, это не тема сегодняшней беседы. Расскажи про девушку, — король вернулся за стол.

— Что про неё рассказать? После того, как повязали всех мужчин, я велел её не брать, а вытеснить на поляну. Очень уж было интересно взглянуть поближе, тем более я уже видел, что опасности от неё никакой. Такое впечатление, что она и не маг вообще, элементарных вещей не знает. Она была напугана, но сдаваться не хотела, хотя я предложил ей такой вариант. Поначалу я просто наслаждался зрелищем, не мог сдержать смех. Солдаты начали её подначивать. Видимо, от испуга запустилась инициация энергии Королевы. Она вообще ничего не поняла. Смотрела, как удивленный ребенок, что на нас, что на саму себя. Чудо просто! Она даже поток удержать не смогла. Упала на колени, да так и сидела, пока запускалась перестройка силовых линий тела. Я увидел измененный силовой шар и всё понял. Ты же помнишь, что я сильно увлекался изучением пропавших артефактов? — Талли взглянул на короля.

— Да, помню, ты поставил вверх дном всю королевскую библиотеку, — король согласно кивнул.

— Да, благодаря тому увлечению, я точно знал, как выглядит первый этап инициации. Он наиболее полно описан в книгах. Я не мог допустить рождение измененного мага, тем более иномирного.

— Да, этого допускать нельзя, неизвестно, какую проблему наживем, — согласился король.

— Поэтому, как только стало ясно, что в ней проявляется, я ударил «оголённым нервом», — продолжил маг.

— Ты применил «оголённый нерв»? Ты понимаешь, что мог убить её? Я обещал принцу её живой! — возмутился король.

— Саймон, я рассчитал силу удара так, чтобы разрушить только силовой шар. Я не задел её мозг. Я проверил. И защитил сердце. Она даже сознание не потеряла.

— Не думаю, что это её обрадовало. Шар разрушился с первого удара? — король пристально посмотрел на Талли.

Маг отвел глаза в сторону и молчал.

— Талли, отвечай, сколько раз ты применил «оголенный нерв»? — король повысил голос.

— Трижды, Ваше Величество, — выдохнул маг.

— Ты с ума сошел?! Сохранил он сознание и сердце защитил. Да после трёх твоих ударов, — король сделал акцент на слове «твоих», — никто не выживет. Я что, дряблую куклу буду дарить принцу? Ты чем думал? — король практически перешел на шепот.

Он подошел к Талли, склонился над ним и заглянул в глаза. Талли спокойно встретил взгляд короля, ни единый мускул на его лице не дрогнул.

— Ваше Величество, я знаю, что делаю, и умею рассчитывать силу удара. Силовой шар не разрушился ни после первого удара, ни после второго. Я был вынужден ударить третий раз. Только после третьего раза от шара осталась мельчайшая искра, которая потухнет в течение нескольких дней.

— Она точно потухнет?

— Да.

— Где пленники сейчас?

— Мужчины в подвалах сыска, а девчонка у меня дома заперта. Я должен был убедиться, что она не умрет, прежде чем Вы, Ваше Величество, подарите её принцу, — маг сделал ударение на «вы».

— Не понял, Терравиус? Что за тон? Она тебе понравилась? — король удивлённо приподнял одну бровь и слегка улыбнулся.

— Дело не в том, понравилась она мне или нет. Саймон, ты знаешь моё отношение к работорговле! Мы не должны этому потакать! — возмутился маг.

— Знаю, ты думаешь, мне это нравится? Если я откажу принцу вернуть ему его игрушку, он нам завтра перекроет торговый путь через пролив Болия и весь наш урожай сгниёт у нас здесь. Все наши покупатели на другой стороне пролива. Знаешь, Талли, люди моей страны мне дороже одной иномирянки, я не буду рисковать из-за неё. Пока мы не можем ничего изменить, — король подошел к магу, положил руку на его плечо и слегка сдавил его.

Терравиус Талли сжал губы и кивнул головой.

— Я могу быть свободен, Ваше Величество? — Талли встал со своего места.

— Нет. Объясни, почему ты выбрал для удара «оголённый нерв», а не что-то другое? Ты же знаешь всё про последствия этой вязи, — король стоял напротив Талли и пристально смотрел ему в глаза, ожидая ответа.

— Ваше Величество, кто из нас боевой маг? Я или вы? — Талли тоже не отводил взгляда.

— Ты.

— А раз я, значит, доверяйте моему выбору. Всё остальное или ускорило бы инициацию, или убило бы девчонку. Так я могу теперь идти? — Талли с вызовом смотрел в глаза королю, король не выдержал и отвёл взгляд.

— Да, можешь. К девяти вечера доставь её ко мне во дворец, она должна быть в нормальном виде, ты меня понял? — король намеренно смотрел в окно, а не на Талли, — передадим её торжественно принцу.

— Я понял, Ваше Величество, — Талли слегка кивнул головой на прощание и вышел из зала.

Король посмотрел на хлопнувшую за магом дверь и прошел на рабочее место за столом. Мерзкое чувство забралось в грудь и никак не хотело уходить. Он с силой ударил кулаком по столу, резко встал и вышел из зала совещаний.

***

Терравиус Талли вышел из дворца, открыл портал и шагнул во двор своего загородного дома. Не нравился ему шум города. А за городом у него роскошный особняк, три этажа, по двенадцать комнат на каждом этаже. А самое главное, здесь были комнаты, полностью изолированные от внешнего магического воздействия. В одной из них сейчас была заперта девчонка. Талли быстро поднялся в гардеробную. Переоделся в домашние брюки и рубашку, наконец-то избавился от этого официального плаща. Пора проведать пленницу.

Девчонка была ему симпатична. Упрямая, достаточно смелая, чтобы не сдаваться, и наивно глупа именно потому, что не сдалась. Талли вошел в комнату, пленница спала. Не удивительно, сил у неё не должно быть вообще. Да и перед уходом во дворец он позаботился, чтобы она не проснулась слишком быстро.

Он присел рядом с кроватью на стул, задом наперед, облокотившись руками на спинку стула и положив на руки подбородок. Он рассматривал девчонку, и мысли ходили по кругу: от удивительного мягкого цвета её волос (он даже не удержался и потрогал локон) до работорговли. Потом мысли вернулись к моменту захвата на поляне в лесу.

Талли смотрел на неё и представил, как развивались бы события, если бы он допустил инициацию. Тут как раз всё понятно. Скорее всего, в бою он бы убил её. Против него в магии она пустое место. Ну, продержалась бы немного, но на этом бы всё и кончилось. Он смотрел и понимал, что не хочет её убивать. И принцу отдавать тоже не хочет. Всё, хватит, пора приводить её в порядок, это тоже не быстро после трёх раз «оголённого нерва».

Маг встал, пересел на край кровати, положил ладонь на её солнечное сплетение, в другой руке сжал её ладошку. Закрыл глаза и начал медленно, поэтапно восстанавливать повреждённые нервные окончания. Заняло это примерно часа два. Теперь у неё не будет последствий от его ударов.

Талли уже видел людей, переживших удары «оголённым нервом» и не прошедших реабилитацию у целителя. Постепенно начинал развиваться паралич. Нервные окончания отмирали медленно, но верно. Почему он её восстановил? Приказ короля. Игрушка должна быть в полном порядке. Сам себе ответил Талли. И понял, что соврал.

Так, теперь она в порядке. Сил немного, но ноги переставлять сама сможет. Служанка по его приказу купила для неё новое платье. Пора будить и дать ей время прийти в себя немного. Да! Маг вспомнил о наушнике, который подобрал на траве рядом с девушкой. Видимо, он слетел, когда её били конвульсии. Он повертел в руках искусственный переводчик, посмотрел на спящую девушку. Трудно ей будет без языка, и так в рабство идёт. «Ладно, мне не сложно, а ей, возможно, поможет выжить», — подумал маг. Встал и пошёл в лабораторию. Нашел обучающий обруч, пришёл, надел на голову девушке, активировал, обруч засветился мягким голубым светом. Прошло минут пятнадцать, и обруч погас. Всё, теперь она владела языком этого мира. Талли снял обруч. Вот теперь можно будить. Он произнёс шёпотом пару слов, провёл двумя пальцами по лбу от линии волос к переносице, и она проснулась.

***

Открываю глаза, и первое, что вижу, рядом со мной стоит тот самый красный маг, только одет по-другому и внимательно на меня смотрит. Наверно, поговорить захочет, невольно потрогала ухо, где обычно был наушник. Его там не было. Потеряла на той поляне? Как теперь их всех понимать-то?

— Тебе больше не нужен искусственный переводчик. Ты теперь понимаешь наш язык, — заговорил маг, правильно истолковав моё движение.

— А, понятно, — ответила я.

— Одевайся, вот новое платье. Сейчас принесут еду, и через час ты должна быть готова, — он повернулся, чтобы уйти.

— К чему готова? — не удержалась я и задала вопрос.

— Увидишь. Переодевайся. Приведи себя в порядок и поешь, — и он вышел из комнаты.

Я села на кровати и, пока никто новый не ввалился в мою столь бурную жизнь, решила сделать осмотр себя любимой. Закрыла глаза, сосредоточилась: так, повреждений глобальных нет. Правда, мышцы все, вообще все, после таких конвульсий болели со страшной силой. Моё Солнышко погасло. Было так обидно. Принесли еду, немного поела, переоделась, расчесала волосы. А ещё минут через пятнадцать пришел маг и пригласил меня пройти за ним.

— Надеюсь, ты не будешь делать глупости? — ухмыляясь, спросил он меня.

— Время покажет, — ответила я в тон ему.

— Ну-ну, если тебе совсем себя не жалко, то давай дерзай. Мне не составит труда доставить тебя силой, — его глаза смеялись надо мной.

«Гад и сволочь, ненавижу!» Я посмотрела на него со всей ненавистью, какой только могла, и гордо вышла из комнаты. Порталом мы шагнули в королевский дворец. Ну да, всё-таки король тут главный, я была права. «И чё? Будем знакомиться или как?», — мысли одна наглее другой так и крутились в голове. Но тут открылись двери в зал для приёма гостей. Вышел камердинер и пригласил мага пройти в зал. Когда я вошла в зал, моё сердце упало ниже пяток. В кресле сидел принц, напротив него какой-то мужик в камзоле, но его я как раз не замечала, мой взгляд был прикован к принцу. Я всё поняла.

— Ваше Величество, Ваше Высочество, — маг сначала поклонился мужику в камзоле, затем принцу.

— Мастер Талли, — король кивнул и указал рукой на свободное кресло.

— Мастер Талли, моя благодарность Вам не имеет границ. Вы уникальный специалист в своей области. С вами приятно иметь дело, — принц тоже слегка наклонил голову в приветственном кивке.

— Ну что, господа, продолжим, — король обвел взглядом присутствующих. — Ваше Высочество, надеюсь, мы полностью удовлетворили ваши требования?

— Да, Ваше Величество, полностью. Я уже распорядился, гладиаторов отправили на базу с усиленной охраной. Больше им сбежать не дадут.

— Принц Радаган, Вы позволите вопрос? — интригующим тоном спросил король.

— Конечно, Ваше Величество, я слушаю.

— Что стало с вашим начальником охраны после того случая?

Принц внимательно посмотрел на короля, потом перевел взгляд на меня, уголки губ его злобно дрогнули.

— Я скормил его своим собакам, — спокойно ответил принц, глядя в глаза королю.

Глаза короля немного расширились, самую малость, а вот лицо мага не изменилось нисколько, а у меня всё похолодело внутри.

— Почему вы приняли такое решение, принц? — поинтересовался король.

— Он посягнул на мою собственность.

— Понятно, ну что ж, с удовольствием возвращаю вам беглянку, она ваша, — и король указал рукой в мою сторону.

— Благодарю, Ваше Величество, — принц Радаган слегка кивнул и перевёл взгляд на мага, — она точно маг, Мастер Талли?

— Да. Точно, — Талли кивнул.

— Я надену на неё ошейник и поставлю магическое клеймо. Если захочет сбежать, мои маги сами её найдут везде, — довольно усмехнулся принц.

У меня в очередной раз всё упало ниже плинтуса. Клеймо??? У меня даже слова кончились.

— Не советую, Ваше Высочество, — Талли закинул ногу на ногу и откинулся в кресле.

— Что не советуете? Поясните, Мастер Талли, — недовольно потребовал принц.

— Ошейник не советую, — уточнил маг, — она ещё долгое время не сможет ничего сделать магического. Когда я её ловил, поверьте, я не церемонился. Ошейник её убьет. Я немного привел её в приличествующий вид, но её магическая составляющая сейчас в ужасающем состоянии, и, если прекратить процесс пусть и медленного, но восстановления, через пару суток вы получите хладный труп. Насколько я понимаю, вы её хотели получить не для этого? — Талли слегка улыбнулся.

— Да, вы правы, не для этого, но рисковать я не буду. Отсюда в мой дом она поедет в ошейнике, — принц кивнул сопровождающему его мужику, тот подошел ко мне и застегнул на шее ошейник, — а там и клеймо поставят, — закончил разговор принц.

Мне показалось или оно так и было? Талли и король смотрели на меня с сочувствием, пока принц наблюдал, как на мне застегивают ошейник. Что-то я ничего не понимаю в этом зоопарке.

Принц попрощался с королем и магом и пошел на выход, а меня его прихвостень прихватил за руку так, что чуть плечо не вынул.

На этот раз у королевского дворца стоял огромный джип, меня запихнули на третий ряд сидений. С двух сторон сели охранники, целых четыре штуки. Можно начинать гордиться, меня считают таким монстром! Принц сел на сиденье рядом с водителем, а водителем был тот самый сопровождавший его мужик, который ошейник мне надевал. По городу ехать не так уж и долго, минут двадцать, и мы были на месте. Тот же самый особняк, почти дворец.

Меня выпихнули из машины, непочтительно взяли за ворот платья и, толкая вперед, повели куда-то. Привели в полуподвал. Комната с небольшим окошком под потолком, старой кроватью и дыркой в полу, видимо, это местный туалет. Да уж! Меня втолкнули в комнату, и дверь закрылась. Ошейник с меня снять забыли. Я прошла, присела на край кровати, интересно, то, что говорил Талли принцу про воздействие ошейника на меня, было правдой? Похоже, мне придется это узнать на практике.

В этот день ко мне больше никто не пришел. Делать нечего. Я лежала и смотрела в потолок. Думать не хотелось, постепенно заснула. Проснулась сама. Сколько спала — не знаю, сколько сейчас времени — не знаю. В маленьком окошке было светло, значит, день. Сильная слабость была во всем теле, но хоть голова не болела. Просто хотелось лежать, я и лежала. Так прошёл весь день. Про меня, кажется, забыли и я вновь заснула от нарастающей слабости. Вывел меня из сонной тьмы чей-то громкий крик:

— Встать!

Я честно попыталась. Получалось плохо. Слабость до тошноты, голова кружится, стены плывут. Встала. Ура. Смогла. Стою, шатаюсь. Глаза продолжают спать. Колени подгибаются. Клонюсь куда-то в сторону, начинаю падать. Кто-то меня хватает за плечо. И удерживает в положении стоя. Блииин! Рука как будто в тиски попала, больно зверски, того гляди плечо вывернут. Какие-то два мужика стоят передо мной, кажется, принц, а это что за старикан рядом с ним. Старикан внимательно меня рассматривает. Вот ведь очередные смотрины. Он что, надумал меня перепродать? Интересно, кому я нужна в таком виде? Извращенцы! Я невольно хрюкнула от смеха.

Старикан закончил меня разглядывать и молча кивнул принцу. Принц посмотрел на него и что-то негромко сказал. Старикан кивнул и подошел ко мне. Охранник ещё крепче зажал моё плечо. Старикан достал маленький кинжал и начал резать на плече какой-то символ. Я сжала зубы, зажмурила глаза, а всё равно было дико больно, и я почти закричала. Ноги подгибались. Я чуть плечо не выламывала себе, пытаясь вырваться, но меня крепко держали. А потом он что-то пошептал, и рисунок вспыхнул пламенем, прижигая вырезанное по живому. Я заорала. Всё! Ноги подогнулись, я висела на этом плече. Вся левая половина тела стреляла дикой болью. В глазах темно, и я на грани потери сознания. Мне поставили клеймо.

Принц кивнул охраннику и с меня сняли ошейник. Ну наконец-то, а то я уже его любить начала. С ним так хорошо спать. Лежишь себе, слабеешь и спишь, спишь и слабеешь.

Меня толкнули на кровать и ушли. Дикая боль в заклеймённом плече не давала расслабиться ни на секунду. И мой организм решил, что лучший способ провести время в камере после всех этих пыток — это отключка, и я просто выпала из реальности, даже не поняв, как.

Утром плечо на удивление почти не болело. Буква «Р» на клейме, по всей видимости, сообщала, что я собственность Радагана. Я смотрела и понимала, что ну не остановит оно меня эта метка. Не буду я в рабстве жить, и даже не мечтайте! Всё равно найду способ сбежать. Да, кстати, я ж теперь без ошейника, надо подвальчик осмотреть магическим зрением, вдруг что и увижу. Посмотрела. Ничего хорошего не увидела. Весь подвальчик нашпигован вязями, скорее всего, против побегов, магии и всего прочего. Отсюда не сбежать. Ладно, подождём лучшего момента.

Принесли кусок какой-то лепешки и полкувшина воды, хорошо хоть вода свежая, вкусная, я с жадностью выпила сразу половину. Потом меня отвели мыться и дали новое платье. О Боги! Опять платье! Вечером зашел принц.

Подошел вплотную, приподнял мой подбородок, так чтобы мне было видно его глаза. Глаза без эмоций. Неприятный взгляд.

— Теперь ты поняла, что я могу тебя убить в любой момент? — он смотрел точно в мои глаза, как будто гипнотизируя. Получалось. Я не могла отвести свой взгляд от него.

— Ага, — кивнула я, насколько позволила его рука.

— Через два дня у меня приём, я хочу показать тебя гостям. Будешь хорошо себя вести, переведу в хорошую комнату на втором этаже. Что-то себе позволишь, ошейник больше не сниму. Сдохнешь здесь, тихо и незаметно. Поняла?

— Ага, — опять кивнула я, побуду паинькой, а там, может, и лучший момент для побега подвернётся.

Два дня меня кормили, отмывали, мазали благовониями и всячески приводили мой внешний вид в максимально приближенный к идеальному. Синяки под глазами от энергетического истощения никуда не хотели пропадать. В итоге за несколько часов перед приемом ко мне пришел тот старикан в сопровождении принца, что-то пошептал. Принц удовлетворенно и даже заинтересованно хмыкнул, и они ушли. Зеркало бы что ли дали, мне же тоже интересно, чего он там нашептал.

Перед приёмом меня одели в шёлковый комплект: шаровары и платье до колен, в мелкий бело-синий рисунок. На шею надели ошейник, но какой?! Тонкая металлическая пластина, возможно, платина, усыпана белыми и синими камнями. Бриллианты и сапфиры, решила я. А спереди с металлической пластины свисала цепочка из очень тонкого красивого плетения, она крепилась к пластине с двух сторон. Красивый ошейник, жаль, что он блокирует магию. Меня поставили перед зеркалом. Ух ты! Ничего ж себе, а я круто смотрюсь во всём этом! Волосы идеально лежали. Шёлковый наряд струился, подчеркивая фигуру. На лице никаких следов былых приключений. Ошейник, которому у нас на Земле позавидовали бы жены олигархов.

А вот и гости. Огромный зал для приема гостей сверкал хрустальными люстрами, бра из абажуров со светящимися нитями переливались всеми мыслимыми цветами. Очень красиво. Меня поставили недалеко от кресла принца и сказали стоять и молчать, если хоть что-то вякну, сама знаю, что будет. Хорошо, стою, молчу. Прикольно, никогда не была манекеном.

На самом деле текущую ситуацию я рассматривала с разных сторон. Первая — можно стоять и злиться, что меня унижают и рассматривают, ну нервы сама себе потреплю, позлюсь, сделать всё равно ничего не смогу. Вторая — смотрю на это всё с долей оптимизма. Манекен так манекен, говорят, в жизни нужен разный опыт. Зато имею возможность так же нагло рассматривать гостей.

Постепенно я вошла во вкус и даже смогла встать более расслабленно и немного улыбаться гостям, прикалываясь над ними про себя. Вот прётся старикан лет девяносто на вид. Костлявый, сморщенный, того гляди на тот свет отправится. Весь в ожерельях из цветных нитей, плащ до пола. С ним под руку идет девица лет восемнадцати, ну нафига тебе, зомби ходячее, эта дурочка из детского сада? А ты, дитё? Из пелёнок вылезти не успела, а уже нашла себе ошибку некроманта.

Так, а это кто там? Какой-то знакомый плащ маякнул и пропал за колонной. Внутри груди зашевелился комочек. Глазам своим не верю! Талли! Всё моё внутреннее нахальство улетучилось. Я с ненавистью наблюдала, как эта сволочь приближался. Остановился около принца, вежливые приветствия. Ничего не значащие фразы, смотрят в мою сторону. Принц что-то довольно говорит. Талли пристально рассматривает, у меня даже мурашки по спине побежали. Черт, ошейник! Не вижу, что он там высматривает! Ненавижу, тварь, только подойди, и я за себя не отвечаю! Но маг подходить не стал. Поговорив с принцем и вежливо поклонившись, ушёл.

До конца вечера я боролась с приступами плохо контролируемого бешенства. Но всё обошлось. Приём закончился. Меня вернули в подвальную комнату, сняли ошейник, забрали парадные шмотки и оставили. Ну вот, а обещали в нормальное место переселить.

Утром меня, и правда, перевели в мою прежнюю комнату на втором этаже. Не обманул принц. Наконец-то одна, без ошейника, в терпимой обстановке, с нормальным количеством сил. Можно и собой заняться в плане энергетики.

Села поудобнее. Сосредоточилась. Смотрю, повреждений на удивление не вижу. А как там моё Солнышко, хоть что-то осталось или всё потеряно безвозвратно? Смотрю и не вижу, ещё раз смотрю. Надо вспомнить, как шли мои энергоканалы до знакомства с Обручем. Кажется, также. Или не совсем? Вот здесь, вроде, не было этого маленького узелка? Узелок энергетических линий даже не светился, но его там не было раньше, готова голову отдать. А что, если это остатки Солнышка. Пусть потухшего. Может получиться начать его прокачивать? Попробуем.

Я выпрямилась и потянула золотой поток в себя, направляя его тонкой струйкой к узелку. Но узелок не откликнулся, как я ни старалась. Ладно, будем стараться ежедневно.

Следующая неделя была выматывающей по количеству приёмов. Каждый день я стояла по четыре-пять часов около принца. Я придумала себе развлечение, чтобы не свихнуться. Я агент Земной службы «Равновесия», работаю под прикрытием на вражеской территории. Прикрытием была моя роль манекена.

Я начала тренировать память, слух и способность улыбаться в самой мерзкой ситуации. А они тоже были, ну куда ж без них-то? Приходя в свою комнату, я старательно восстанавливала в памяти все лица, почетные звания, должности. За неделю приемов я узнала всю верхушку власти нескольких государств. Начала немного ориентироваться в политической ситуации на этом континенте, оказывается, был ещё один. С неприязнью констатировала тот факт, что главной политической силой на континенте был Эмират.

Каждое утро я делала энергетическую зарядку. Она помогала мне пережить очередные пять часов в ошейнике, и не оставляла затею раскачать потухшее Солнышко. Подружилась с девочкой-прислугой, она приносила мне еду, помогала мыться, и вообще была нормальная девчонка. Ей было всего-то пятнадцать лет. Как-то мы в очередной раз беседовали, смеялись и вспомнили родителей. Оказалось, она осталась сиротой в одиннадцать лет. Была хорошая и дружная семья, со средним достатком, но болезнь убила родителей. И её забрали к себе родственники, а в тринадцать лет устроили её служанкой к принцу. И вот уже два года она здесь.

— Элли, хочешь увидеть моих родителей? — спросила она.

— Как же я их увижу, они ведь умерли, Латифа? — удивилась я.

— Я тебе покажу. Есть одна простая магическая вязь, ею пользуются все. Она позволяет сохранить воспоминания или то, что тебе нужно, — и она нарисовала в воздухе нехитрую вензелюшку.

Перед нами появился широкоформатный экран, на котором отражались мужчина и женщина. Они смеялись, вместе готовили еду и что-то обсуждали. Это и были родители девочки.

Если сказать, что я потеряла дар речи, это не сказать ничего. Это, блин, магическая записная книжка. Почему у нас на Земле до такого не додумались? А про Землю как раз понятно. У нас гигабайты и терабайты памяти в сотовых телефонах и ноутбуках, нет необходимости упираться с магией для такого. А тут это единственный вариант безразмерной записной книги, тем более что бумагу могли здесь позволить только состоятельные люди.

— А ты можешь меня научить? — спросила я.

— Конечно, смотри, — и она повторила вязь.

— А как в неё вложить то, что мне надо?

— Вот, — и она сделала ещё один простенький жест.

— Я повторила, и передо мной на экране появился Крис.

— Это твой друг? — спросила она.

— Да, — я кивнула. — Латифа, скажи, а может эти твои воспоминания прочитать кто-то без твоего ведома? — меня это очень интересовало.

— Взрослые говорят, что нет, потому что заклинание настолько простое.

— Что его невозможно взломать, — закончила я фразу, — «магический DOS, супер».

С этого дня все мои наблюдения перекочевали в записную книжку. Теперь я не боялась забыть, как выглядит какой-нибудь министр или его жена с любовницей. Джеймс Бонд отдыхает! Настроение моё подпрыгнуло под самый потолок.

— Латифа, ты даже не представляешь, как ты мне помогла! Я сделаю для тебя всё! — и я приобняла девочку.

— Всё не сможешь, — грустно сказала она.

— Ну, родителей я, конечно, не верну, — аккуратно заметила я.

— Да я не о том. Я потеряла мамино колечко, это единственная память, вот уже два месяца найти не могу, — и девочка горько вздохнула.

— Колечко?! Всего-то? Латифа, я маг-поисковик! Я найду тебе его, если оно вообще ещё в этом мире, я тебе его верну, обещаю!

— Правда? — с надеждой уточнила Латифа.

— Ага, клянусь, верну! Ты можешь на этом экране показать мне его? Мне так будет легче.

— Конечно, вот, — и она показала картинку, где рассматривает колечко, впервые надев его себе на пальчик.

Я сосредоточилась, закрыла глаза и начала сканировать сначала дворец принца в поисках кольца. Вот меня уже куда-то потянуло, сильнее и сильнее. А вот и колечко! Закатилось на кухне под старую мойку, да там ещё в ямку в полу свалилось. Латифа, счастливая, умчалась доставать драгоценность.

А я подумала, что пора заканчивать мне тут гостить. И у меня уже был готов план. Вечером мне принесли ужин. Мясо, овощи, немного фруктов и лимонад. Перед дорогой надо поесть, не голодной же в бега подаваться. Покушала и попросила слугу, который стоял у двери и был поставлен за мной наблюдать, пройти со мной в сад погулять. Это мне разрешали, правда, только в сад на задней стороне дома, чтобы ни дай бог я не осквернила своим видом взоры гостей. Ну и ладно, мне так даже лучше.

Вышли мы в сад. Я задержалась у клумбы, будто что-то рассматриваю, и позвала слугу, показывая ему на землю между цветами. Он наклонился, пытаясь разглядеть, а я захватом сзади пережала сонную артерию и тихо уложила его спать в клумбу. Теперь портал и ходу отсюда, куда глаза глядят. И я несколькими порталами добралась до леса.

Забралась в самую глушь. Быстро достала нож, который мне приносили к ужину, и начала срезать клеймо. Вот где было больно! Но в рабство хотелось ещё меньше, а потому, кусая губы и стараясь не орать громко. Матерясь и обливаясь холодным потом, я его все-таки срезала, до основания. Отрезала подол платья и завязала руку. Закрыла глаза и, видимо, ненадолго отключилась.

Очнулась от того, что за спиной разговаривали два мага принца. Они нашли меня. Надо было от срезанного клейма уходить сразу. Да, хорошая мысля приходит опосля. Сижу за деревом и лихорадочно соображаю, что делать. Воевать я не умею, боевых вязей нормальных не знаю вообще. Маги уже совсем близко подошли и высматривают, за каким конкретно деревом я прячусь.

Придумала! Немного сухой травы в ладошку, как основы для удержания конструкции и дальше только дело техники. Разворачиваюсь. Тихонько им цокнула языком и игриво улыбнулась, немного терпения и с расстояния пары шагов сдуваю им прямо в лицо дымящуюся траву со слезоточивым газом. Её я знала на отлично. И в этом мире эта формула уже показала свою работоспособность. Маги даже понять ничего не успели как вступил в действие слезоточивый газ, и у них полностью пропал интерес ко мне. А я спокойно порталом шагнула дальше. Несколько порталов и всё, меня не выследить. Только теперь вопрос в другом, куда идти и как жить дальше?

***

— Талли, ты мне нужен, — заговорил амулет связи голосом короля.

Маг, не раздумывая, открыл портал из своего кабинета и шагнул в кабинет короля.

— Я весь внимание, что-то случилось? — спросил он, выходя из портала.

— Да, — Саймон смотрел на мага, и у него на лице блуждала улыбка, которую он не мог спрятать, — девчонка опять сбежала от Радагана, её даже клеймо не остановило, — он не выдержал и почти уже смеялся.

— Вот ведь характер, — ухмыльнулся маг, — ну и что, поймали? — заинтересованно спросил он.

— Почти, но она ушла в итоге, — король уже не скрывал довольную улыбку.

— Почти? Это как? — девочка снова умудрилась заинтересовать его.

— Она клеймо срезала и сразу с этого места не ушла. По клейму её нашли. А она опять кинула вязь с едким газом и несколькими порталами ушла. Её потеряли, — король сидел и смотрел на смеющегося мага, — Талли? Ты догадываешься, чем это тебе светит? — задал он вопрос другу.

— Мне опять её ловить? — высказал предположение маг, недовольно разглядывая друга.

— Ты как всегда прав, мой друг. Принц Радаган уже связался со мной и попросил тебя опять оказать ему услугу, — закончил серьёзно король.

— Он не рассчитается никогда, — мрачно проговорил маг.

— Талли, это личная просьба принца, — король смотрел на мага и ждал его решения.

— Я понял, — ответил маг, — это всё?

— Да, можешь идти, найди её, — отпустил его король.

***

Сижу себе под деревом, никому не мешаю, вдруг надо мной взметнулась ввысь красная полоса. Это что за фигня ещё? Нашли? Вот блин, ходу отсюда! Портал, шагаю в первое встречное место, за мной с разницей в пару секунд открывается новый портал и из него выходит Талли. Опять Талли?! Ёлки ж! Я опять в новый портал, маг не отстает.

Седьмой портал уже, а никак от него отцепиться не могу. Газ! Что ж я туплю-то! Я шагаю в новый портал и одновременно готовлю вязь на завесу со слезоточивым газом. Выхожу, жду секунду, вот портал открывается, я кидаю вязь, и маг попадает сразу под удар. Ну конечно, на нём щит, только газу-то глубоко фиолетово на ваши щиты, господин маг. Я немного задерживаюсь, чтобы маг не вышел из облака газа слишком быстро. Ага, вдохнул. Ну, теперь можно и уходить.

Портал, шаг в новое место. Зараза, с почти закрытыми глазами маг выходит рядом со мной. Вот ведь упёртый какой! Нет чтобы там стоять чихать. Маг почти не видит ничего, я опять успеваю в новый портал. Вот сволочь, не отстает, нюх хлеще, чем у лисы, как он по следу-то идет? Магическое зрение под воздействием газа почти вырубается. Ну ладно, продолжим играть в убегалки-догонялки.

И я шагаю дальше в новое незнакомое место и с разбегу улетаю в пропасть со скалы. Даже не успев что-то понять, улетаю кувырком в пропасть, лечу, ору. Земля приближается с сумасшедшей скоростью, и вдруг перед самой землей меня подхватывает магический захват, и я повисаю в метре над камнями. Вот вопрос: сказать спасибо или плюнуть в лицо? Маг меня поднимает. Нагло так рассматривает со всех сторон. Спиной повернул, там посмотрел, потом лицом перед собой в воздухе меня подвесил, рассматривает с ухмылкой и говорит:

— Ты чего летать-то надумала? Крыльев я у тебя не вижу. А, стрекоза?

— А в вашем мире что, есть стрекозы? — да, самый нужный вопрос вырвался из меня. Вишу, смотрю на него, жду ответа про стрекозу.

— Есть, есть. Так что насчёт полетов? — продолжил подкалывать меня маг.

— Талли, я в рабство не вернусь, лучше прям здесь меня отпусти и не лови. Я всё равно там не останусь, ты слышишь меня? — и я решительно посмотрела ему в глаза.

Талли изучающе смотрел на меня совершенно нормальными глазами. Воздействия газа не было вообще. Забавно, как это он сумел? Блин, о чем я вообще думаю?!

— Прям здесь? Ты уверена? — уточнил маг.

— Уверена, я лучше умру, но в рабство не пойду, — гордо заявила я.

— Ага, хорошо, — согласился он и отпустил меня.

Я опять лечу в пропасть и ору. Сволочь!!! И опять перед самыми камнями захват, и я зависаю в метре над землёй. Поднимаюсь в захвате наверх. Маг ухмыляется и изучает мою реакцию. Ненавижу! Я собралась и плюнула ему в лицо. Попала! Он молча вытер щеку, сверкнул глазами и в ответ просто вырубил меня какой-то вязью.

***

Очнулась я от громкого рыка, лая. Ой, мамочки! Я невольно подтянула под себя ноги. Я была подвешена на длинной цепи над вольером с теми самыми огромными псами. И они теперь сидели внизу и голодными глазами смотрели на меня. Барахталась я на этой цепи часа два. Руки уже почти отвалились. Собаки играли в игру, кто первый снимет с цепи приз в виде меня. И вот меня сняли и бросили в подвал. Подвал, любимый подвал. Почему начинаешь ценить то, что имеешь, только когда потеряешь? После собачьего вольера подвал мне показался номером люкс. И чего он мне не нравился раньше?

А на следующий вечер меня привели к принцу в его кабинет. Принц сидел за рабочим столом.

— Ещё раз сбежишь, скормлю окончательно собакам, — абсолютно будничным тоном сообщил он мне и взглянул холодным, без эмоций взглядом и снова опустил взгляд в бумаги.

Бррр, ну и взгляд. Я вздохнула.

— Так ты у нас маг поисковик? — не поднимая глаз от бумаг, проговорил он.

Понятно, Латифа проболталась на радостях.

— Да.

— Здесь ты мне больше не интересна, я нашел тебе другое применение.

— И какое?

— По твоей прямой специализации. Будешь искать, — он поднял глаза на меня.

— Что и где?

— Есть одно место. Я отправлю туда тебя и двух магов, с вами будет четыре бойца. Все подробности ты узнаешь от магов. Имей в виду, с этой минуты ты мне интересна только как поисковик, сделаешь что не так, тебя сразу убьют.

Он встал из-за стола, подошел ко мне. Взял жёстко за плечо со срезанным клеймом, посмотрел, ухмыльнулся, — раз клеймо тебя не останавливает, — он сделал паузу и посмотрел мне в глаза, — я сделаю по-другому.

Я молча ждала продолжения, кажется, опять ничего хорошего.

— На тебя наденут браслет, ты не сможешь пользоваться порталами, — и он скривил губы в довольной полуулыбке. — Поняла?

— Поняла. Когда отправляться на место поисков?

Задавать лишние вопросы совсем не хотелось, на месте так на месте, маги так маги. Плохо, что порталами больше не смогу пользоваться, ногами далеко не убежишь. Это сильно усложняло мою дальнейшую жизнь. И я грустно вздохнула. Ладно. Разберемся как-нибудь.

— Тебя позовут, — сказал он, глядя мне в глаза. — И еще. Раз ты не умеешь ценить хорошее отношение, то и красивой одежды у тебя больше не будет.

Принц брезгливо осмотрел рваное шелковое платье и перемазанные грязью шаровары.

— Вот это теперь твоя одежда. Как и положено рабам, — и он швырнул в меня холщовые брюки с веревочными подвязками и старую поношенную майку.

В обед один из магов, сопровождавших меня, открыл портал, и мы шагнули в пустыню.

Новое впечатление, теперь я знаю, что не люблю пустыню. Песок от горизонта и до горизонта, даже никакие колючки не перекатывались. Я такое видела только по телевизору. Бойцы сразу стали разбивать лагерь на две палатки. Одна для них, вторая для магов и, как выяснилось, для меня. Бедненькие! Это как же они такое унижение переживут-то? С рабой в одной палатке жить. А вот пусть решают свои проблемы сами. Меня больше занимала пустыня. Что тут можно было найти такого необычного?

— Если хочешь жить, не уходи от палаток, — это подошел один из магов поближе и заржал.

— Что здесь не так? — задала я очень интересующий меня вопрос.

— Пойдешь, узнаешь, — ухмылялся он.

— Я вам нужна живая или как? — я с интересом на него взглянула, — просто, если или как, то нафига надо было тащить меня сюда? Грохнуть меня можно было и во дворце принца.

Маг злобно выдохнул.

— Слушай, говорю один раз, что пропустишь — твои проблемы, — он взглянул мне в глаза, оценивая, как его слова впечатлили меня, пока не впечатлили, — всё, что ты видишь перед собой, — это место последнего боя магов. На этом месте закончилась столетняя война. Из участвующих в последней битве не выжил никто. Здесь каждые сто локтей хранят или амулеты, или драгоценности и много чего ещё.

— Почему здесь нет толпы жаждущих всё это выкопать? — удивилась я.

— Поймёшь, когда войдёшь внутрь зоны. Но! Если совсем тебе ничего не сказать, ты погибнешь сразу, а нас не за этим прислали. Так что знай, здесь разлито столько магии, что заклинания формируются самопроизвольно и хаотично. Потому и нет идиотов лезть сюда за сокровищами.

Понятно. Нестабильный, избыточный магический феномен! Весело. И мне предстоит внутри всего этого ещё и кладоискательством заняться.

— А теперь готовься, полчаса тебе собраться с мыслями и вперед, вон за той дюной начинается зона.

Я села на песок. С мыслями собраться и правда надо, и нервишки в порядок привести не помешает. Так что там надо представить, горное озеро? Ну вот почему мне никогда не помогало это дурацкое горное озеро, должно успокаивать, а меня бесит. Да, медитация не моя стихия. Ладно, пойдем. С краешка, посмотрим на этот самый феномен.

Я медленно поднялась на дюну. Впереди, насколько было видно, один песок. Не дай бог заблудиться. Переключила зрение и ахнула — красиво-то как! Высотой метра в три над землей стелилось разноцветное поле, переливающееся всеми цветами радуги. В разных местах вспыхивали огоньки или малюсенькие смерчики взлетали и затухали. Метрах в пяти от меня лежал в песке небольшой металлический предмет, я сделала аккуратный шажок в ту сторону, прислушалась, осмотрелась — вроде, всё спокойно. Подошла, подняла предмет оказался амулетом. Вернулась в лагерь. Подбежали маги, забрали находку и счастливые быстрым шагом ушли в палатку, велев мне отправляться обратно и продолжать искать.

Постепенно я заходила всё дальше. К вечеру я углубилась в зону метров на триста. Назад шла почти по своим следам. Наверно, это «почти» меня и подвело. Вдруг рядом полыхнул взрыв, и я от неожиданности подпрыгнула и замерла. Волосы встали дыбом, рядом со мной в двух метрах сформировался смерч высотой метров десять и начал медленно кружить вокруг меня, внутри сверкали молнии. Сильный запах озона заполнил окружающий воздух.

Я стояла, боясь даже дышать, не то что пошевелиться. Прошло так, наверно, с полчаса, смерч медленно начал затухать. Фух. Повезло, кажется. Ага! Я и повезло, как же! Рядом рванула какая-то фигня, и в разные стороны на бешеной скорости разлетелось что-то, я даже увидеть не успела, что там было. Левое бедро как кипятком облили, я вскрикнула и упала на песок, брючина быстро меняла цвет на красный. Порез длиной сантиметров семь. Весело, а мне ещё топать метров двести. Дошла.

В этот раз я принесла магам несколько брошей, пару перстней и ещё два амулета на веревочках. Почему веревки не сгнили, не знаю, наверно, их целостность хранило заклинание. Первый маг, что объяснял мне про зону, только ухмылялся, видя мою рану. Хорошо, что целителем был не он. Второй пошептал заговор, кровь остановилась, намазал мазью и забинтовал на ночь.

— Переобуйся, — он поставил передо мной маленькие сапожки мокасины, — иначе песком все ноги сотрешь. Ходить не сможешь.

— Спасибо, — не ожидала я такой заботы от сопровождающего мага. Но его действие было обосновано не жалостью ко мне. Я посмотрела на свои ступни и вынуждена была согласиться — ходить по песку часами в легких дырявых сандалях, значило остаться без ног.

Утром рана уже почти стянулась. Отдыхать по причине ранения мне никто не позволил, и пришлось опять идти в зону. Развлекалась я так уже три дня. Ну, как говорится, всякому везению приходит белый северный лис. Вот и ко мне он пришел. Снова!

Гуляя по зоне, я не заметила магическую мину и наступила на неё, сквозь меня прошла молния. Правую ногу скрутило и обожгло болью, и эта молния оживила моё Солнышко. Запустился процесс, который в прошлый раз очень жёстко прервал Талли. Что тут началось!

Меня подбросило на высоту двух метров. Моё Солнышко с реактивной скоростью и жадностью не кормленного полжизни слона начало пожирать магический фон. Фон сопротивлялся как мог такой наглости, вокруг меня сформировалось восемь смерчей.

Меня крутило, как в центрифуге, хорошо хоть, орать можно было от души, никого рядом нет. В тело то там, то тут ударялись те самые артефакты, за которыми меня сюда и отправили, оставляя на теле множество кровоточащих порезов и синяков. Ещё несколько минут такого полета и на мне не останется ни одного живого места. Молнии, смерчи, метрах в ста взорвалась дюна, грохнуло так, что я оглохла. Грохочущая и взрывающаяся цветомузыка магического поля целой пустыни заполнила весь доступный взору мир.

Здравствуй, ад! И я в центре летаю и ору. Тучи сгущались с невероятной скоростью, всё небо затянуло так, что наступила ночь, и как громыхнуло! В следующую секунду небеса разверзлись сплошным потоком воды.

Я лежала на мокром песке и пыталась отдышаться. Магический фон пустыни после ливня потихоньку приходил в норму. Встала, осмотрелась: моё Солнышко теперь было полноценным Солнцем. Оно жило своей жизнью, и щупальца больше не высовывались за пределы моего тела. «Здравствуй, Солнышко! Очень рада тебя снова видеть!» — поздоровалась я с ним. — «Только твое возвращение стоило мне нескольких новых ожогов. И одежда превратилась в сплошные рваные лохмотья. У тебя совесть имеется? Я тебе вообще нужна живая, или тебе пофиг, сидеть в живом человеке или в зомби? Чего молчишь?» Солнышко не откликалось на мою праведную обиду, а продолжало жить своей жизнью. Я вздохнула, осмотрелась и поплелась в сторону лагеря, наверно, за час доплелась, но лагеря не было.

Кажется, маги решили, что я там погибла, и свалили. Это, конечно, хорошо, только как отсюда теперь выбираться? Надо идти в сторону, противоположную зоне. Ну её с её бешеным магическим фоном. Портал мне не поставить, я взглянула на запаянный намертво браслет, плотно сидящий на запястье. Придется идти своим ходом. Ну и ладно. Мне не привыкать к сложностям. Пошла в другую сторону от зоны.

К вечеру первого дня лицо уже было ярко-красным от принудительного загара. В сапоги то и дело набивался песок, когда я пыталась влезть на очередную дюну. Приходилось часто останавливаться и вытряхивать песок из сапог, тщательно очищать влажные стопы от прилипших песчинок. Но это не сильно помогло. Вскоре ступни покрылись мозолями со всех сторон. Глаза не переставая слезились.

Ночь. Прохлада. Я упала на песок и уснула, провалившись в черноту. Утро второго дня разбудило меня невероятно ярким и жарким Солнцем. Ожоги на лице полопались и начали кровить уже к полудню. Слюни и слезы, кажется, закончились. Ни воды, ни еды, и конца края этой пустыни не видать.

Вдруг вдали на дюне я увидела фигуру стоящего человека. Он просто стоял и смотрел в мою сторону. Я так обрадовалась, что забыла про стертые ноги. Закричала, попыталась побежать в его сторону. Упала и поползла. Доползла, а он исчез.

Что за фигня? Как так-то? Он не мог не видеть меня? Может чуть спустился вниз и мне его отсюда не видно? Поднимаюсь на дюну, а он уже стоит на соседней. На третьей дюне я поняла, что что-то с ним не так. Присмотрелась к нему повнимательнее. Твою ж мать! Он не живой, сквозь него видны дюны. Он стоял и смотрел на одну конкретную дюну. Хорошо. Поползем не за ним, а за его взглядом. На той дюне был странный фон, даже будучи вымотанной почти до предела, я его почуяла. Поисковик я или где?

Нашла! Правда, покопать песок пришлось прилично. Теперь ещё руки стёрла о песок в кровь. Выкопала рядом ещё одну маленькую дюну, глубоко, зараза, закопался. Достала амулет — овал из металла. Металл весь изрезан узорами, по центру чёрный камень непрозрачный. Потрогала камушек разодранными в кровь пальцами, на камне остался кровавый след, который быстро стал впитываться. Камень поменял цвет на красный, а потом опять вернул себе чёрный цвет. Я почувствовала от него ледяной холод.

Солнышко моё потянулось к нему и быстро лучик спрятало обратно. Забавный амулет, пальцы стали ледяными. Кажется, я пока не готова с тобой близко знакомиться, дружок. Полежи ты тут ещё некоторое время. Я найду тебя. Позже. Я занесла его образ в свою магическую записную книжку. Занесла виды пустыни с четырех сторон, чем мне, правда, это поможет в будущем, не знаю, они все одинаковые. На соседней дюне стоял тот человек, я посмотрела на него, он колыхнулся и растаял. Да, чудны дела твои, господи.

Ещё двое суток хождения, ползанья, кувыркания с дюн — и на ноги уже было страшно смотреть. Я явно хожу кругами. Я видела миражи, путала их с явью. К первым я пыталась ползти, ходьбой это уже не называлось. Потом поняла, что это, и перестала, да и сил уже не было вообще.

Я еле переставляла ноги, четвертые сутки без воды, в пустыне это критично. Обезвоживание на пределе, губы уже были сплошной кровавой коркой, глаза сохли безбожно, слез практически не было, в сапогах кровавое месиво. Я уже больше не пыталась снять сапоги. В последнюю попытку очистить ноги от песка так и не удалось из-за множества кровоточивших содранных мозолей, а вот обратно в сапоги я их запихивала с матом, покрываясь ледяной испариной. На лице солнечные ожоги кровоточили. С трудом на четвереньках взобравшись на очередную дюну, я услышала сзади какой-то шум, обернулась. Приплыли…

На меня надвигалась песчаная буря, высотой до небес или выше. Это был приговор. Такую бурю мне не пережить. Я и так уже теряла сознание от солнечного удара. Надо делать выбор — умереть или… Перед глазами встало лицо принца, я сразу его скинула с внутреннего экрана, как кошмар. Потом король — тоже нет, вернет принцу. Талли? Его лицо задержалось немного дольше перед глазами, я смотрела в его глаза, потом перевела взгляд на бурю, вернулась мысленно к магу и прошептала:

— Лучше умереть, чем опять в рабство, — выбора не было, умереть, так умереть, просить помощи было не у кого.