13-й рыцарь принцессы Тессы

Артур Атакулов

Группе отважных воинов предстоит выполнить непростую задачу — тайно вывести королевскую дочь из враждебной страны как можно скорее.

Голодный волчонок

Голод. Жесткие глянцевые листья кустарника не утоляли ни жажду, ни тем более голод. Мальчик, цепляясь тонкими иссохшими руками, еще раз взобрался на дерево и заглянул в щель, зиявшую в середине ствола. Нет, их больше нет. Как он обрадовался, когда вчера в этой самой щели случайно обнаружил целую горсть жирных белых гусениц. Он не знал, что это, можно ли есть. Но когда он положил одну из них в рот и стал жевать, гусеница перестала извиваться и щекотать нёбо, и оказалось, что она довольно вкусная. Главное, она утоляла голод хоть на какое-то время.

Он всем своим крохотным существом знал только одно: надо найти что-нибудь, что можно было бы съесть. Если бы можно было есть землю или камни, он бы и это сделал. Но земля была сухая, от нее еще больше захочется пить. А камни твердые, их невозможно жевать, тем более проглотить. Мальчик скорчился, снова почувствовав сильную боль в животе.

Вдруг приближающийся топот лошадиных копыт и неясный гул вынудили его напрячь последние силы. В незрелом мозгу пронеслось сразу несколько мыслей. Бежать, спрятаться? Это будет совсем несложно. Надо лишь затаиться и замереть, никто не заметит. Но голод. А вдруг эти приближающиеся существа дадут ему что-нибудь поесть? Это его буквально подняло и заставило выйти из тени колючего кустарника.

Что это? Огромное облако, х отчаянно топча проселочную дорогу, с шумом двигалось ему навстречу. Хотя это была толпа всадников, несмышленому существу, еще толком не познавшему ничего в жизни, кроме холода по ночам и угнетающего, высасывающего последние силы голода, она показалась каким-то чудовищем, пожирающим все, что попадется на пути.

Мальчик, пригнувшись, на четвереньках, снова юркнул в кусты. Это было неправильное решение, надо затаиться и замереть, пока они не пройдут.

— Что это было? — спросил один из впереди идущих всадников. — Кажется, олень выбежал на дорогу?

— Кори, тебе показалось, — сказал его спутник. — В здешних местах миражи на дороге не редкость.

— Да, — подтвердил другой. — Не водится здесь ни оленей, ни кабанов. Голая степь.

— Я все же посмотрю, — воин слез с лошади и направился в сторону придорожных кустов.

Вдруг оттуда раздался высокий отчаянный визг.

— Черт! Он меня укусил! — громко чертыхнулся воин из кустов.

— Кори таки поймал кабанчика, — рассмеялся один из воинов. — Будет у нас на ужин мясо на вертеле!

Вскоре Кори вышел из-за кустов с чем-то извивающимся в руках.

— Смотрите на него! Он совсем как волчонок, укусил меня за руку, — мужчина держал в руках сопротивляющегося изо всех своих крохотных сил мальчика возрастом около двух лет. Его иссохшее тельце покрывали какие-то лохмотья, голова, руки-ноги голые, в ссадинах от колючих веток кустарника.

— Он совсем как пушинка, легче куропатки, — сказал Кори, держа ребенка на весу, подальше от себя, чтобы избежать повторного укуса молочных зубов. — Надо бы его покормить. Несите сюда еду.

— Как он мог здесь оказаться? Посреди голой степи, где и животным-то нечего есть? — задал вопрос один из воинов.

— Мало ли. Возможно, его оставили нарочно, в надежде на то, что он умрет сам, — ответил другой. — Не у всех поднимется рука убить ребенка.

— Да что же вы делаете, болваны! Ему нельзя давать сразу много еды, — в круг воинов ворвалась невысокая женщина в мужской одежде. — Вы же погубите ребенка! Дайте его сюда!

Она отобрала у воина уже притихшего мальчика, которому принесли было кусок вяленого мяса с хлебом.

— Сначала надо дать ему немного воды. Совсем немного. А еда потом, также совсем по чуть-чуть. Иначе он погибнет от заворота кишок, — пробурчала женщина, унося мальчика в свою кибитку.

— Тантала нашла себе новую игрушку, — не без удовольствия заключил главный воин.