Секрет тьмы. О шрамах и птицах

Бри Ош, 2023

Конрос: "Моя душа обрела покой в её хрупких руках. Она – запретная, недосягаемая, но такая желанная. Голос разума твердил мне о долге и покорности, но она – та, кого я хочу защищать до конца, несмотря на тайны, которые скрывает её шрам".Армана: "Моя жизнь перестала существовать ещё семь лет назад. Тьма забрала у меня всё: дом, семью, любовь, силу… Теперь во мне видят лишь полевую ведьму с крупицами магического дара. Война окончена, но моя личная схватка с силами Загранья только начинается".Истар: "В чём может нуждаться второй принц Птичьей короны? Смешной вопрос. Я жил по велению желаний: праздно и легко. Но все изменилось после того, как на меня обрушилось испытание. И пусть бы лучше это было проклятье, его по крайней мере можно исцелить…"При создании обложки был использован шрифт Ghastly Panic Crillic (by Chad Savage, Sasha Pavljenko).

Глава 7. Гнездо́вье

Конрос

Очередной поход по отлову темных изрядно изнурил меня. Сегодня нашему отряду удалось поймать семь отравленных человек, все истощены и измотаны. Скитались, не имея цели. Тьма высосала всю их суть, все эмоции. Сосуды памяти опустели. Ей больше нечем было питаться, она угасала, медленно, но верно убивая своего носителя.

Они умирали, но несли опасность для живых людей и животных, потому что хворь могла захватить новое тело, забирая себе все жизненные силы. Конечно, для этого темным необходимо встретить на пути раненого или заплутавшего, неважно, будет ли это олень или бедная старушка, которая не успела убежать от преследователя. Мы с командой здорово устали, выполняя свою работу, но ощущали трепет. Это наш долг — избавить королевство от нечисти.

Домой возвращались уже в сумерках.

— Надеюсь, это скоро закончится, — посетовал один из солдат.

— Надоело работать? — усмехнулся я.

— Наше дело простое, — поддержали меня вояки, и я по-братски поддел одного плечом.

— Надоело не работать, а закапывать трупы детей и молодых девах, изуродованные, с когтями и шерстью.

Я остановился, увидел бессилие в глазах, сменил насмешку на серьезное выражение и положил руку на его плечо.

— Они не люди, они зло. Мы избавляем королевство от смрада.

В его глазах столько горячности и безрассудства. Эмоции пьянят, он точно не услышал меня.

— Понял, командир. — Солдат пристыженно отвернулся, сбрасывая мою руку.

Я схватил его крепче.

— Ничего ты не понял. Это не убийство р-ради убийства, это спасение жизней: твоей матери или их детей, — указал я на солдат. — В нас есть сила, и мы будем использовать ее в благих целях, будем крепко держать меч в руках.

Он сжал челюсти.

— Командир, вы говорите мудрые вещи, но я тигр и в душе всегда останусь именно им. Как и вы. И меня не купишь разговорами о долге, покорности, защите. Вы же знаете.

— Знаю что? — не понял я.

— Тьма пожирает только птиц… — Солдат рассуждал вслух, игнорируя мой вопрос и будто с каждой секундой уходя в себя все больше и больше.

Мне не нравился ход его мыслей, он будто не хотел слышать или не хотел понимать, что нельзя делиться на белых и синих, нельзя говорить, что ты отдельно от других. Обстоятельства учат нас держаться вместе, чтобы крепко стоять на своих двоих

— М-да уж, брось это все, война окончена, домыслы ни к чему, — махнул я и продолжил путь.

На подходе к замку я почуял неладное. Темнота не была для меня помехой, шестое чувство подсказало: кто-то наблюдает за воротами. В кустах у замка затаился еще один темный, я приказал солдатам идти во дворец, а сам отправился на его поимку.

Обходя деревья и пригибая еловые ветви, я осторожно ступал по земле, не издавая ни звука. Посланник хаоса не нападал, медлил, понимая свою обреченность. Я решил не доставать оружие — зачем лишний раз марать кровью руки. Он слаб, сверну ему шею, и дело с концом.

Подойдя почти вплотную, я не сразу поверил, что это она. Тот же плащ с большим капюшоном, угловатый полупрофиль, сосредоточенный взгляд и нос с горбинкой. Утопая в мыслях с головой, ведьма полностью отстранилась от окружающего мира, не замечая моего приближения.

— Ну-с и что ты тут делаешь? — спросил я с сомнением, складывая руки на груди.

Ведьма медленно повернулась и уставилась на меня. Выдержав паузу, она произнесла:

— Пришла за своей платой, командир.

— Много монет нашла в зарослях? — ухмыльнулся я, немного расслабляясь, — это действительно она.

Я не успел запомнить тембр ее голоса. От той ночи у меня остались смутные воспоминания, да и в тех я сомневался. В бреду я видел немало того, чего не существовало вовсе. И в образ девушки не до конца верил. А она оказалась реальной. В момент, когда я убедился в этом, словно камень с души упал. Факт ее существования подтолкнул меня к двум выводам. Во-первых, я сомневался в реальности ведьмы: не исключал, что ее образ подкинул мой обожженный тьмой разум, во-вторых, хоть ведьма и не вела себя дружелюбно, ее голос будоражил меня красотой и сдержанностью.

— Проведи меня во дворец.

— Я — Конрос Иэнгор, командир королевской армии, будь добра, относись ко мне с уважением.

— Конрос Иэнгор, за спасение твоей жизни мне полагается награда, проведи меня во дворец и уплати долг, — повторила она.

Я укол оценил, но на провокацию, конечно же, не повелся. Она наверняка просидела тут несколько часов, не зная, как пройти. Сейчас ворота закрыты для посещения, хорошо, что я тут оказался.

— Ну-с, раз уж ты сама пришла за наградой, скажи, кого я должен отблагодарить?

— Мое имя — Армана.

— Армана, — попробовал я имя на вкус. — Милости прошу. Ворота Конринхола открыты для тебя.

Девушка поднялась и уверенно прошествовала впереди, словно это она привела в замок гостя, а не наоборот. Мы сравняли шаг, но до ворот шли молча.

— Командир, пускать посторонних не положено.

— Ведьма со мной. Под мою ответственность.

Мы прошли через ворота, направляясь по главному мосту к центральному входу в замок. Река шумела под ногами, как будто противясь приходу постороннего. Однако я всегда был глух к знакам природы и водной непогоды не оценил. Девушка озиралась по сторонам, пряча голову под капюшоном.

— Думаю, — начал я, — тебе стоит остаться в замке, ночь на дворе. Поужинаешь и переночуешь в служебном крыле.

— Договорились, командир.

Она, как и тогда, не отличалась многословностью, но все равно оставалась мне интересна. Кто она? Как получила шрам? Согласится ли пойти со мной на прогулку? Вопросы привносили сплошной сумбур, не находя ответов. К тому же не так давно я послал отряд на ее поиски. Большая удача, что ведьма пришла сама.

В пределах замка Армана постоянно оглядывалась, будто боялась быть пойманой. Ведьма не рассматривала мощеные полы и внешнее убранство замка: все это блажь для зевак. При посторонних пряталась за мою спину, хотя в замке у работяг полно работы, до нее точно никому и дела нет. Лишь внутренний двор привлек ее внимание: она не отрывала глаз от журчащей в фонтане воды и непроизвольно провела рукой по плечу. Не зря я повел ее внутрь по служебному ходу, замок явно заставлял ее нервничать. Разузнал у служанок о наличии свободной комнаты и, взяв ключи, повел девушку по широким коридорам. Открыл замок и толкнул дверь. Та поддалась натужно, со скрипом, отворяя комнатушку. Взяв свечу с прикроватного столика, я осмотрелся, ища, чем можно ее зажечь. Ведьма устало начертила пальцами правой руки руну, которая вспыхнула искрами. Мгновение свет перемещался от ведьмы ко мне, заливая комнату сиянием, а после фитиль вспыхнул, скрывая магию внутри пламени. Я проморгался, не веря произошедшему, но Армана удивленной не выглядела.

Одной свечи хватило для освещения узкого помещения, отдаленно напоминающего каморку в таверне со скудным набором мебели: платяной шкаф, односпальная низкая кровать, комод и крохотный прикроватный столик.

— Располагайся, принесу тебе вознаграждение.

У управляющего я попросил монеты с моего личного королевского счета. Мне выдали увесистый мешочек, наполненный золотом. Удача, что я застал счетовода в такой час на рабочем месте.

Вернувшись, протянул Армане кошель с ценным содержимым. Ведьма не обратила на награду никакого внимания, отстраненно мазнув по мешочку взглядом. Сидела каменной статуей в незнакомом и неуютном месте.

— Сейчас ужин. Если хочешь, можешь спуститься в общее крыло для слуг и поесть.

— Спасибо, я не голодна, лягу спать.

Почему она не пошла во дворец вместе с нами сразу после сражения? Быстрее бы получила деньги.

— Ну-с, что ж, отдыхай, — сказал я, закрывая дверь с обратной стороны.

Я вот напротив — чувствовал зверский голод. Гости разъехались, и замок опустел. Заходя в залу, где накрыли общий стол, я увидел Истара. Место рядом с ним пустовало. Принцесса уехала, и он снова не захотел есть вместе с семьей, предпочитая им мою компанию.

Принц был задумчив и отчего-то невесел, пребывая в свои мыслях.

— С тобой все в порядке, дружище? — спросил я.

— Что? Да. Да, конечно, — уклончиво ответил он, пряча дурное настроение за притворной улыбкой.

Я рассказал ему о походе, пока мы ели. Принц неохотно ковырял вилкой свое блюдо, но меня слушал и иногда клал в рот кусочки отбивной, поломанной в деревянной тарелке.

— Конрос, скажи, тебе никогда не снились чужие сны? — спросил он невпопад.

— Как это — чужие сны? — не понял я. — Если они снятся тебе, то они могут быть только твоими, Истар.

— Только моими… — вздыхая, повторил принц.

— Но, когда внутри меня сидела тьма, я действительно видел все происходящее, словно во сне. М-да уж, знаешь, бывает чувство, словно с тобой это уже происходило, и все как будто снова повторяется. Ты спрашиваешь меня о чем-то похожем?

— Да-да, — протянул Истар.

Я не знал, как еще помочь другу, и решил сменить тему, продолжая рассказывать ему о моем дне, посвящая его в детали встречи с ведьмой.

— Ее зовут Армана, я предложил ей остаться на ночь. Девчонка явно вымоталась.

Во мне не было полной уверенности, что стоит озвучивать все мучившие меня мысли, но я продолжил с запинкой:

— Жаль, у нее нет сильного дара, я бы поговорил с твоим отцом. Возможно, ей бы нашлось место подле королевской Верховной чаровницы.

— Вот как? — ответил Истар, думая о чем-то своем, пропуская мимо ушей конец моей речи. — Пожалуй, я сегодня лягу пораньше.

Конец ознакомительного фрагмента.