Вирус Зоны. Предвестники выброса

Вадим Михейкин, 2019

Новосибирская Зона стремительно выходит из-под контроля. В ходе операции исследовательской группы «Явление» в Новосибирской Зоне гибнет почти вся группа, состоявшая из легальных сталкеров. Внезапно завершает свою деятельность Департамент по Расследованию Аномальных Происшествий, а все сотрудники попадают под следствие. Таинственная сила по щелчку выбивает одну за другой все государственные структуры. Выживший в ходе покушения сталкер Лемур и бывший агент Департамента Рубец берутся за расследование. У них всего одна улика – перехваченное дезертиром радиосообщение. Для выяснения обстоятельств сталкерам предстоит попасть в настоящую паутину лжи, полную предательств и обмана. Но как быть, когда они получат все ответы? Какие решения придется принять сталкерам, чтобы не допустить более масштабной трагедии?

Глава 4

Пленник

«Сибиряки, уничтожим Зону во что бы то ни стало! Ура 404-й специальной бригаде чистильщиков!»

Написано на сгоревшем БТРе

Окраины полей и другие места

Начало ноября

На ПДА человека пришло подтверждение. Одно короткое слово:

«Убить».

Человек прошёл в кубрик бесшумно.

Никого из часовых на посту не оказалось. Стояла глухая ночь, и большая часть бродяг уже спали.

Человек тихо зашёл в лазарет доктора и прикрыл за собой дверь. Перед ним с закрытыми глазами лежал незнакомый парень без ноги. Лунный свет из окна падал ему прямо на лицо.

— Привет, — сказал человек, вытаскивая пистолет и навинчивая на дуло глушитель.

Серафим открыл глаза и посмотрел на незнакомца.

Пистолет в руке убийцы издал громкий хлопок. Пуля угодила в стену — Серафим успел схватить со стола банку с шипящей жидкостью и бросить её в нападавшего.

— Караул! — прокричал он во весь голос. — Помогите!

Что было в банке, он так и не понял, но, когда её содержимое врезалось в лицо обидчика, тот завопил от боли и выронил из рук пистолет. Лицо его начало дымиться и шипеть.

За дверью уже послышался топот ног. За ручку дёрнули — не поддаётся.

— Мужики, помогите, скорее! — Серафим на адреналине схватился за скальпель, но сдвинуться с места не смог.

В дверь ударили с такой силой, что послышался хруст. После второго удара она едва не слетела с петель и распахнулась.

Убийца к тому времени, вопя от нестерпимой боли, вывалился в раскрытое оконце и свалился в холодную заводь.

— Что случилось? — в проёме показались двое крепких парней.

В глазах больного потемнело, он вдруг почувствовал резкую слабость.

— Он там, — Серафим из последних сил указал в направлении окна и отключился.

Убийца тем временем кое-как выбрался из мутной жижи и побежал в сторону зарослей. Его лицо сильно горело, кожа покрылась ожогами и пузырями. В спину ему ударили лучи фонарей.

— Вижу его, стоять!

Но несостоявшийся киллер был уже достаточно далеко и вскоре скрылся за кустарником. Сбросив с себя коричневый плащ и все ещё шипя от боли, он вызволил из кармана свой ПДА. Дрожащими пальцами набил ответное сообщение: «Меня раскрыли, с заданием не справился. Ухожу на север к диггерам» и скрылся в ночной темноте.

* * *

Лемур встретил Рубца у дверей джипа. Он докуривал вторую сигарету, стряхивая кружащиеся комья пепла на землю. Детектив пришёл в сопровождении двух крепких, бомжеватых на вид бродяг.

— Я думал, тебе только я нужен, а ты целый взвод с собой берёшь? — усмехнулся сталкер.

— Лемур, этой ночью на Серафима напали, — виновато сказал Рубец, щурясь от солнца.

Сталкер резко бросил окурок в сторону.

— Что? Кто? — заволновался он.

За напарника ответил пожилой мужик в экзоскелете — хозяин заведения по кличке Хребет:

— Его зовут Чалый. Гнилой фраерок, всё мозги новичкам байками про чёрных копателей пудрил и посылал их на верную смерть.

— Что с Серафимом? — резко прервал его сталкер, чувствуя, как бешено колотится сердце.

— Жив ваш орлик, здоров. Сейчас с ним доктор. Просил передать, что с вашей цацкой скоро оклемается.

Старик попытался улыбнуться, но получилось фальшиво.

— Если кто-то попытается стянуть артефакт… — процедил сквозь зубы сталкер.

— Да тише ты, парень, тише, — осадил его другой следопыт, высокий и худой. — Мы не ссориться пришли. Никто больше не подойдёт к вашему человеку, кроме доктора. Даю слово.

Лемур скрипнул зубами:

— Где этот ваш Чалый?!

— Упустили, — признался главарь. — Но твой друг не промах — запустил в него банкой с аномальным раствором. Очевидцы говорят, пол-лица сжёг точно. Больше он не вернётся.

Легальный сталкер смачно сплюнул.

— Куда он ушёл?

В ответ бродяги пожали плечами. Лемур ловким движением сунул в потрескавшиеся губы новую сигарету и лихо прикурил, чиркнув спичкой о рукав.

— Найду — убью суку.

Бродяги кивнули и ушли в здание. Добытчик артефактов осуждающе посмотрел на детектива.

— Что ты хочешь от меня услышать! — не выдержал тот. — Я сразу предупреждал, что вас не оставят в покое! Как и рядового Умерова!

Сталкер не ответил ни слова и сел в машину. Он почувствовал, что ему стало душно, и дёрнул за ворот своей куртки. Только глядя на уходящих оборванцев, он осознал в полной мере масштабы происходящего в Зоне.

— Что с ним, кстати? — спросил он, глядя на панель приборов.

— С кем? — детектив уселся рядом.

— С рядовым Умеровым.

— У пацана нехилый стресс. Что будет дальше, не знаю. Решение оставаться здесь или возвращаться на блокпост за парнем.

— Понятно, — сталкер громко вздохнул. — Что дальше, умник?

Продолжая смотреть куда-то вдаль, Рубец сунул руку в нагрудный карман и вытащил чёрный плоский предмет. Снял кожаный чехол, помахал в воздухе.

— Твой новый ПДА, — сообщил он. — Тебя зарегистрировали как нейтрала-одиночку по кличке Малди. В Зоне сейчас никого нет с таким именем, а оно неброское и не привлекает внимания.

Лемур кивнул, принимая подарок.

— Ещё я договорился с доктором, что он будет присылать тебе отчёты о состоянии Серафима каждый день.

— Спасибо, — поблагодарил сталкер.

— А теперь немного о последних новостях, — важно произнёс Рубец.

Он протянул Лемуру свой персональный портативный компьютер:

— Читай, что здесь написано. Час назад в сталкерскую сеть выложили фотографии с якобы погибшей группой «Явление», влетевшей в аномалию.

Лемур жадно изучал свежую статью. Все части головоломки, наконец, начали вставать на свои места.

— Рядовой Умеров что-то говорил об этом, — вспомнил он.

— Точно, — подтвердил напарник. — Тела уже доставили за Периметр. Следственный комитет проводит опознание. Департамент окончательно решили прикрыть до выяснения обстоятельств. Свой кусок сейчас урывают журналюги и юристы.

— Это не простой заказ на убийство, — догадался сталкер. — Здесь больше показательная порка. Щелчок по носу Департамента, чтобы вывести его из игры.

— Точно. Теперь там не скоро оправятся. Скорее всего, контору и вовсе закроют. Нас слили, Лемур.

Сталкер вернул детективу наладонник.

— Как-то мутно это всё, — протянул он. — Больше похоже на закулисные интриги в верхушке руководства. Ещё этот подставной вояка Коллекционер и вся наша операция.

— Про Коллекционера забудь, это тупик. Здесь ловить нечего. Копать нужно под Хобота.

Следопыт недоверчиво покосился на напарника.

— Не уверен. Скорее всего, это обычный отброс, которому заплатили для подстраховки.

— Я тоже так думал, но сталкеры в баре меня переубедили, — деловито сообщил Рубец. — Я разузнал про Хобота. Не самая яркая фигура в Зоне, это правда. Отморозок средней руки, поднялся на контрабанде оружия. Однако совсем недавно на чёрном рынке он сделал странный заказ.

— Поручил привезти в Зону три гитары? — съязвил Лемур.

— Кое-что покруче. Погрузчик с многотонным краном.

Сталкер чертыхнулся про себя и широко раскрыл глаза.

— Что? Это вообще реально?

— Ты мне скажи, это ведь ты когда-то был контрабандистом, — пожал плечами Рубец.

— Я торговал информацией — это другое, — упрямо отрезал бродяга.

— Ладно, не заводись, — отмахнулся напарник, — не знаю как, но технику Хобот получил. И даже несколько бочек горючки в придачу.

— Откуда ты всё это знаешь? — удивился бродяга.

— Очевидцы фотографии в сеть залили, они видели, как бандиты машину пригнали.

— Может, фейк?

Детектив пожал плечами и открыл дверцу:

— Пойдём узнаем.

Они вышли из джипа и направились к насосной станции.

Внутри было пусто. Большинство посетителей покинули бар с первыми лучами солнца. Лемур не заметил ни единой души за столиками. Лишь в дальнем углу на ящике отсыпался бродяга в куртке цвета хаки без рукава. Рядом сидел другой и хрустел сухариками.

— Как ты думаешь, где нам надо искать? — спросил Лемур.

— Я скажу, где нам надо было искать раньше. Уверен, бармен этого заведения не так прост.

— Думаешь, он может дать ответы?

Детектив кивнул:

— Думаю, если назвать приемлемую цену, он что-нибудь да выдаст. Как и все барыги. К тому же братков Хобота здесь боятся как огня, а значит, бдят.

— В этом есть смысл, — согласился следопыт.

К хозяину заведения они подошли вместе. Первым заговорил Рубец. Лемур же молчал и поглядывал по сторонам. Наконец, старик ответил.

— Бандиты что-то из мехдвора вывозили, — сообщил седой. — Совсем недавно, почти перед вашим приездом. Насели в том районе плотно. Со всех сторон нас выжимали. Там ведь раньше база какой-то научной группировки была.

Хозяин заведения почесал переносицу:

— Ну, в общем, мы в чужие дела лезть не стали. Хотя территория и наша по всем понятиям, а проблем мало кто себе лишних хочет. Но некоторые за ними приглядывали. Вот один и видел, как они тяжёлую машину пригнали. Лебёдка, тросы, кран. И что-то конкретное такое вывезли.

— Чья, говоришь, там раньше база была? — переспросил Лемур.

— Да слухи-то, им верить — себе дороже, — отмахнулся дед.

— А всё-таки? — настоял Рубец.

— Какие-то идеалисты-научники. Зону они, видите ли, решили изучать. Только их пацифизм сыграл с ними злую шутку — всех до одного перебили ренегаты и прочие отморозки.

Бродяги молча переглянулись.

— Да история-то не очень длинная, — продолжал старик. — Подогнали бандиты грузовик, установили кран. Долго корячились, снимали оттуда не то сейф, не то ящик здоровый…

— Сняли? — спросил Рубец.

Тот закивал и поддакнул:

— Наши туда больше не совались — там нашим ребятам только пуля светит. Хотя, конечно, интересно, что за хабар такой они там вывозили.

— Короче! — начал терять терпение Рубец. — Куда это отправили? То, что достали в этом дворе?

— А я почём знаю? — пожал плечами старый сталкер. — Повезли куда-то, и всё. Никто их догонять не стал. Наоборот, теперь подальше держатся.

— Вот так взяли и ушли? И вы так ни разу и не пытались изучить район, который, по сути, мог стать золотой жилой для охотников? А после этого вас ещё и активно выжали оттуда какие-то отщепенцы, и вам даже пороху не хватило узнать, зачем им это надо?

— Нехрен нас тут учить! — возмутился седой. — Нам этот ремонтный дворик и даром не сдался со всеми его причудами. У нас и своих проблем хватает — например, активное появление бандитов в округе!

Рубец отрицательно замотал головой и усмехнулся:

— Пока вы тут задницы отсиживаете, они вас таким темпом скоро и правда за яйца крепко возьмут.

— Если ты такой крутой — сходи и наваляй им! Пришёл сюда весь на понтах, весь в претензиях!..

— Мы закончили, — коротко сказал Рубец, повернулся и вышел.

Старик бросил ему что-то вслед, но детектив его уже не слушал.

Лемур поспешил за ним, чуть не сбив по пути одного из бродяг. Он напряжённо ждал любого вопроса в спину, но не дождался.

На улице он окликнул напарника:

— Слушай, и куда ты сейчас?

— Хочу съездить туда, посмотреть, что это вообще за место, — ответил Рубец.

— Я с тобой, если возьмёшь, — кивнул ему сталкер.

— Вот и отлично, — улыбнулся детектив. — Садись за баранку, в Зоне из меня водитель не очень.

* * *

Через четверть часа они подъехали к полям, что располагались западнее болот. Солнце уже высоко поднялось над горизонтом и грело холодную землю.

На подходе к механизаторскому двору машину было решено оставить и спрятать за маскировочной сеткой.

— Дальше сами, — сообщил Рубец, залезая в салон джипа и вытаскивая какие-то тряпки.

— Что это? — спросил Лемур.

— Одёжка — мужики из бара подогнали. Надевай.

— Зачем?

— Ты себя в зеркало видел, умник? — окрысился напарник. — Хоть бы нашивки института сорвал. Последний лох в округе узнает, откуда ты.

Подавив в себе желание нагрубить, Лемур согласился с решением напарника.

Модель универсального комбинезона, созданная по образцу экипировки спецназа западных спецслужб, сильно выделялась на общем фоне. Поэтому с костюмом «Явления» пришлось расстаться.

Сталкер облачился в обычную куртку болотного цвета и синие джинсы. Типичный наряд новичка, перешедшего Периметр.

Рубец тем временем примерял поношенную бандитскую куртку.

— Ты похож на школьника, — высказался напарник, застёгивая молнию.

— И хорошо, братки Хобота со стороны примерно так и смотрятся.

— Ты нисколько не похож на них.

— Ой, что ты понимаешь в пацанской романтике? — фыркнул детектив.

— Побольше тебя, — всерьёз произнёс сталкер.

Бурая пыль выбивалась из-под подошв, придавленные Всплеском листья шуршали и рассыпались, подобно пересохшим веткам. Лемур всеми силами пытался вернуть себе ощущение Зоны, позабытое после потери группы. Это ему никак не удавалось, словно он уже не принадлежал этому месту. Мысли сталкера витали далеко отсюда. Вернуться бы на пару дней назад, послать контракт и весь институт к чертям, а павших ребят взять и оградить от этого безумия. Оставалась последняя работа, самая ответственная и тяжёлая из всех. Работа, за которую ему никто не заплатит, работа, которая должна была всего лишь избавить его от дальнейших потерь и позволить отомстить за ребят.

— Обходим, аномалия впереди, — сказал он напарнику.

— Как ты её определил? — удивился детектив. — Мой прибор ничего не видит.

— Выброси свою электронику! Пользуйся глазами! Они скажут тебе больше, чем красная точка на экране.

— И всё равно я ничего не вижу, — признался Рубец.

Сталкер молча сунул руку в запачканный каким-то видом дешёвого пойла карман. Пошарив в нём, вытащил болт, покрытый оранжевым налётом.

— Лучше ляг, — предупредил Лемур. — Срикошетит — без глаза ещё останешься.

Детектив молча выполнил приказ. Лемур швырнул болт вперёд по нужной траектории, продолжая стоять на месте. Кусочек стали полетел в заданном направлении, затем внезапно его сменил и направился в сторону, получив неожиданное ускорение.

— Убедился? — произнёс Лемур.

— Убедился, убедился, — Рубец отряхнул штаны от листьев. — А ты почему не лёг?

— Болт никогда бы не полетел в обратном направлении.

Сталкер поймал непонимающий взгляд собеседника.

— Что, этому не учат в Департаменте? — улыбнулся он.

— А такому разве можно научить?

— Жизнь всему научит. В Зоне иначе не получится. Либо ты адаптируешься к этому миру, либо погибаешь.

Они забрались на небольшую горку, на которой стоял остов проржавевшего танка с накренившейся башней.

— Теперь я начинаю понимать всю опасность «Явления», — признался детектив. — Здесь, в Зоне даже рота головорезов и наёмников не сможет заменить одного опытного сталкера. А целый отряд — это сила.

— Может, ты и прав, — Лемур задумался.

На его памяти по общедоступным источникам частники и в самом деле пачками гробились в Зоне. Боевой опыт и простые рефлексы стрелять во всё живое не заменили им навык выживания на аномальной территории. Привычка стрелять и быть первым часто играла с ними злую шутку.

У сгоревшей избы спутники застали тошнотворную картину: стайка крыс с хрустом и повизгиванием обгладывала чьё-то тело. Их было так много, что труп двигался, словно его сносило течением. Рубец полоснул длинной очередью, по сторонам разметав зверьков и их трапезу.

Топи остались позади. Перед ними расстилалась протоптанная, почти прямая тропа, ведущая на поля, на запад Зоны. Скопление старых отходов, оставленное со времён Великой Стройки, заброшенные и многократно обживаемые поселки и знаменитое кладбище танков, постоянно переходящее под контроль то одной, то другой группировки.

Наконец, впереди показались несколько полуразрушенных построек, ранее служивших пунктом обслуживания техники. Вероятнее всего, он был организован как раз в первые дни появления Зоны, когда строительную технику пачками завозили за Периметр. В центре располагался большой навес, под которым стояли несколько грузовиков и бульдозеров, полуразрушенное строение рядом и большое угловое кирпичное здание.

Возле покосившегося сетчатого забора стояла деревянная скульптура — неопределённое, но безусловно доброе животное с отбитыми ушами. Зона искорёжила зверушку, превратив в одного из своих обитателей.

В центре двора красовался наполовину сгоревший остов БТРа со следами чьей-то запекшейся крови.

— Мы на месте, будь внимательней, — предупредил Рубец. — Отморозки Хобота ещё могут здесь околачиваться.

Он перемахнул через забор и, вскинув оружие, затаился за старой цистерной.

Сталкер замешкался, раздумывая. Ему не хотелось лезть в эти постройки. Даже при свете дня они выглядели мрачновато. Что же происходило тут ночью — Лемур мог только представить.

— Как ты думаешь, здесь никого нет? — спросил Лемур.

— Мне тоже интересно услышать твоё мнение.

— Думаю, это место до того стрёмное, что даже заходить сюда не хочется.

Оказавшись на территории мехдвора, они удвоили бдительность.

— Разделимся? — предложил детектив неуверенно.

— Не очень-то хочется.

Послышался треск. Рубец оглянулся и увидел, что сталкер смотрит на прибор, показавшийся знакомым.

— Значит, детектор ты всё-таки с собой носишь?

— Спокойнее будет. Лучше иметь и не нуждаться, чем наоборот. Но доверять целиком и полностью нужно только своим глазам.

— Чем прибор тебе не угодил?

— Он не всегда указывает границы аномалий. Только центр.

Пару минут они простояли в тишине. Ничего подозрительного слышно не было. Лишь свистел ветер и шелестела листва.

— Следы колёс, — тихо сказал Рубец.

— Сюда технику на ремонт со всей Стройки гнали.

— Нет, эти свежие. Пойдём проверим.

— Что ты надеешься там найти? — подал голос Лемур.

Напарник не ответил и молча подступил к кирпичному зданию.

Внутри было пусто. Совсем пусто. Словно всё имущество отсюда вывезли. С проломов в стенах сочился солнечный свет. Рядом стояли стеллажи с пустыми ящиками, а земляной пол был усыпан стреляными гильзами.

В центре постройки бродяги обнаружили кое-что интересное: за прямоугольным ящиком стояли четыре электромотора. Мощные лебёдки были установлены вокруг большой и ровной ямы. Подобравшись к самому краю, Лемур и Рубец заглянули вниз — земляная шахта уходила неглубоко. Два конуса света от фонариков проткнули пыльный воздух и упёрлись в бетонный пол.

Сталкер присвистнул и сплюнул.

— Даже представить трудно, что здесь было, — признался он.

Рубец стоял на месте, глядя вниз и по сторонам. Он что-то внимательно изучал. Следопыт старался не мешать. Прошла минута.

— Всё, — сказал детектив. — Можем уходить.

— Знаешь, братан, эта твоя манера жутко бесит.

— О чём ты?

— Серьёзно? Приходишь, стоишь как столб, ничего не трогаешь и говоришь «всё понятно». Мне вот ни хрена непонятно. Мы находимся в каком-то заброшенном ремонтном кооперативе напротив глубокой ямы, и тебе что-то понятно? Будь добр, поделись своими соображениями, пока я не потерял к тебе всё уважение и не ударил тебя.

— А ты сам не догадался, чем тут занимались бандиты?

— Вывезли какую-то хрень размером с контейнер, что ещё я должен понять?

— А что конкретно, ещё не сообразил?

— Представь себе, нет.

— Исследовательскую группу «Явление» уничтожают искусственной аномалией, а после спешно увозят что-то очень крупное. Не нужно быть гением, чтобы понять, что к чему.

Лемур обдумывал эти слова минуты две.

— Хочешь сказать, здесь и создавались искусственные аномалии?

— Возможно. В документах, которые я получил перед тем, как попасть в Зону, упоминалась мобильная лаборатория по катализации аномалий.

— Погоди, так Департамент всё-таки проводил подобные эксперименты? — удивился Лемур.

— Ещё с появлением первой Зоны, конечно. Но, насколько мне известно, этот проект так и не завершили.

— Ага, я бы поспорил, — съязвил сталкер. — Только слабо верится, что всё проводилось в этой мастерской.

— Бармен говорил, что здесь раньше обитала какая-то научная группа, — напомнил детектив. — Возможно, их детище бандиты и вывозили отсюда.

— Прям тебе ящик Пандоры.

— Хуже, всё намного хуже, — серьёзно проговорил напарник и выключил фонарь.

— Говоришь так, словно у нас до этого всё было хорошо.

— Именно так. Да, теперь можно так считать.

— Меня только тревожит один момент, — не унимался следопыт. — Как долго ты собирался скрывать это от меня?

— Не понял.

— Всё ты прекрасно понял. Что ещё тебе известно?

— Немногое, — отмахнулся детектив, обходя яму вокруг.

— Может, самое время поделиться со своим напарником секретами? — взвился сталкер.

— Немного терпения, — огрызнулся спутник, — и ты всё узнаешь.

— Да неужели? Обалденный из тебя товарищ, дружище! А что же сейчас мешает, друг мой ситный? Мало дерьма, через которое пришлось пробиваться всё это время?

Лемур остановился у тумбочки, на которой стоял набор гаечных ключей.

— Тихо! — Рубец осторожно взялся за оружие и посмотрел в пустое окно.

Сталкер среагировал моментально. Рука легла на автомат, а сам он сместился в тень.

— Что ты там увидел?

— Тише! — предостерёг его Рубец. — Снаружи кто-то ходит.

— У нас гости?

— Похоже на то. На одиночек не похожи — идут группой.

— Почему ты решил, что вольные бродяги не ходят группами?

— Да заткнись ты, — прошипел Рубец, отступая назад. — Они идут сюда. Несколько человек.

Их разговор был прерван внезапным сигналом ПДА Лемура. Его детектор аномалий работал в режиме обнаружения любых посторонних сигналов, будь то эманации аномальных энергий, выдающие местоположение созданных Зоной ловушек, или же излучение других ПДА, автоматически ищущих доступные для соединения в локальную сеть приборы.

— Кто это? — спросил сталкер.

— Похожи на бандитов, — прошептал напарник. — Но это не точно.

Долго ждать не пришлось. Снаружи послышался топот нескольких ног. Донеслись голоса. Неизвестные обошли кирпичное здание с двух флангов.

Послышался громкий свист и сиплый голос скомандовал:

— Эй, пацаны, вылезайте, побазарим! Мы знаем, что вы там!

Лемур стал смещаться в сторону, но Рубец жестом его остановил.

— Отступаем? — осведомился сталкер.

Детектив глянул в щель в стене и отпрянул.

— Не получится, нас окружили.

— Сколько их? Может, отобьёмся?

— Не надо. Дай сюда автомат, — произнёс Рубец и принял оружие бродяги. — Есть одна идея, но она тебе не понравится.

Лемур послушно подчинился. Голос снаружи повторил:

— Пацаны, вы чё, перестремались? Выходите!

— Молчи, — предупредил детектив. — Если что, говорить буду я.

Путники молча вышли на улицу и тут же оказались под прицелами трёх стволов. Как Рубец и предполагал, это были мародёры. Тёмные, небрежно перехваченные поясами плащи, разбитые ботинки у одного и перепачканные застарелой грязью солдатские сапоги у других, беспечная походка людей, которым не присуща сталкерская осторожность.

— Честным людям моё почтение! — прогремел Рубец.

Вперёд выбился кряжистый мужчина с лицом, похожим на испорченный сухофрукт. Он оглядел пришельцев оценивающим взглядом. Было сразу видно, что с шахматами он не дружил, как и со спортом. Облачён он был в потрёпанный плащ.

— И тебе не болеть, — сказал он. — Кто такой, куда путь держишь?

— Протри зенки, папаша. Мочалка это.

Бандиты переглянулись, но оружие не опустили. Всего их было трое — последний с маской-марлей на лице появился из-за спины. И в руках он держал весомый аргумент — дробовик «Чейзер», для чего-то обмотанный тряпкой.

— Куда ведёшь?

— Не куда, а к кому, — поправил Рубец. — А это, господа, уже не ваше дело.

Низкорослый парень лет двадцати пяти с крысиным взглядом небрежно покачал оружием.

Наконец, вожак маленькой группы спросил:

— А что за кадр такой ценный?

— Много будешь знать — плохо будешь спать. Сказано привести — я веду. Остальное мне до лампочки.

Низкорослый прищурил взгляд.

— Не помню я его репы, пацаны, гонит он, походу, — прогнусавил он.

Бандиты насторожились.

— Ты бы слова правильные подбирал, пернатый, — рассвирепел детектив. — Ты масть в упор не видишь или в глаза долбишься? Может, тебе закон немножечко растолковать?

От такого натиска низкорослый слегка растерялся и неуверенно посмотрел на своего вожака.

— А звать меня — Зоркий. И если есть какие сомнения, можете машинку свою включить и пробить за меня.

Один из боевиков достал карманный компьютер, нахмурился, подошёл к старшему и что-то шепнул ему на ухо.

— Если ты Зоркий, почему не пеленгуешься? — бандит поднял бровь.

— Батарея села, — отмахнулся Рубец. — А что, там за меня не сказано?

Лемур мысленно оценил игру напарника. Сам же он продолжал строить из себя мученика.

Пока главарь маленького отряда напряжённо обдумывал услышанное, Лемур наскоро оценил его компаньонов. Слабое снаряжение и заметная расхлябанность намекали на то, что в Зоне эти люди совсем недавно. Разве что только кроме молчаливого парня за спиной. Кошачья походка и внимательный, изучающий взгляд говорили о неплохом опыте бойца.

Бандит махнул рукой и опустил оружие:

— Ладно, проехали. Не обессудь, сгоряча не признали. Сейчас времена тёмные — ни одного порядочного человека, сплошные хулиганы да беспредельщики.

Предводитель группы сокрушённо развёл руками, как бы показывая Рубцу, с кем приходится общаться.

— Чего же тогда с ними кентуешься?

— А куда же мне ещё? На воле мне десятка светит, если не пятнашка. А здесь хотя бы так, — бандит опустил голову и тяжко вздохнул.

Настало напряжённое молчание, которое нарушил характерный лай.

— Камень, походу, собаки! — доложил молчавший до этого третий спутник — широкоплечий парень с «Чейзером» в руках.

Его лицо было перемотано повязкой с изображением черепа. Наверняка боец думал, что со стороны смотрится так круче, но на деле был больше похож на школьника, переигравшего в компьютерные игры.

— Так иди, проверь, — велел командир отряда.

Мародёр быстрым шагом пробрался сквозь кустарник, взобрался на возвышенность и резко остановился, словно налетел на невидимую стену.

— Чума! Пацаны, вы гляньте! Опять мигрируют, твари! — крикнул он, и вся группа подскочила к нему.

Рубец с Лемуром, не сговариваясь, последовали за ними. Это получилось как-то само собой, хотя им и выдался прекрасный шанс покинуть бандитскую компанию.

— Твою мать, — прошептал Лемур.

Тропа, по которой они с Рубцом недавно прибыли на механизаторский двор, была заполнена сплошной шевелящейся массой, состоявшей из мутировавших собак с облезлой шкурой и бешено крутящих мордами кабанов. Дополнял эту картину крупный олень, качающий большими рогами. Волна существ, словно селевой поток, текла куда-то в сторону, снося всё на своём пути.

— Что это ещё такое? — ошарашенно спросил Рубец.

— Ну ты даёшь, жиган, — протянул кряжистый. — Миграция.

— Бегут, суки, — низкорослый протёр нос рукавом.

— Приплыли, — тихо сказал Рубец.

Вернуться обратным путём было невозможно. А других обходов просто не существовало.

— Это надолго? — спросил Рубец у Лемура.

— Не представляю. Ещё бы знать, куда они все ломятся, — шепнул следопыт.

Мародёры повернулись к собеседникам, и детектив пихнул сталкера в бок.

— Твоего мнения не спрашивали, мочалка! Сказано ждать — значит, будем ждать.

Кряжистый заулыбался.

— А мочалка прав, это надолго. Да и опасно. Пойдём с нами, мы тебя короткой дорогой выведем. А по пути к нашим заглянем, проведаем.

Рубец выждал буквально несколько секунд, оглядывая мародёров.

— Похоже, придётся, — пожал он плечами. — Далеко идти?

— Ну, крюк немалый сделать придётся, — неопределённо проинформировал бандит. — Меня, кстати, Камнем кличут. Эти двое — Сапожник и Костыль.

Боевик в маске-повязке молча кивнул, а низкорослый насупился. Сразу было видно, что новым компаньонам он был не очень рад, но вслух ничего не сказал.

Рубец махнул рукой:

— Так и быть — веди, Камень. Неохота здесь чалиться часами.

— Вот и правильно! — кряжистый хлопнул ладонями. — Ещё не ясно, что у тварей на уме. Бывает, у них крыша совсем отъезжает и кругами бегают по нескольку часов. И круги не меньше полукилометра. Так и обходи их стороной.

Камень махнул своим людям.

— Пацаны, отчаливаем, — отдал он приказ. — Пока эта муть до нас не добралась. Я иду первым, за мной Зоркий и его, эм… пассажир. Следом Сапожник, Костыль — замыкающий. Идём след в след. Пошли.

— Подорвали, пацаны! — задорно ответил Костыль.

Главарь подмигнул сталкерам и двинулся с места:

— Пошли, ща выведем вас отсюда.

И повёл группу в противоположную от волны зверей сторону.