Глава 3
Мы проснулись практически одновременно. За окном светило полуденное солнце, заливая комнату радужными лучами. Дилария сладко потянулась и тут же охнула, схватившись за обнажённую грудь, на которой расплылся пожелтевший синяк.
— Прости, — улыбнулся я, — если задел его.
— Мне даже понравилось, — ответила на улыбку и тут же вскочила на кровати. — Ник, надо готовиться.
— Знаю, — не спеша поднялся, осматривая комнату в поисках одежды. — Не знаешь, где…
— Вот, — в меня полетела рубашка. — Жду тебя в столовой, — с этими словами девушка убежала.
— Даже не попрощалась, — вздохнул, выглядывая из-за двери и провожая симпатичную брюнетку голодными глазами.
Нас заметило несколько парней, что бродили по коридору, посмотрели на меня, уважительно кивнули и пошли дальше по своим делам. Вот разница между парнями и девушками, у нас нет таких пылких эмоций, интереса к чужой жизни, мы не станем сплетничать вечерами в укромном уголке. Конечно, у каждого правила есть исключение, но оно лишь подтверждает теорию.
Вернулся, оделся и посмотрел в зеркало. М-да, красный глаз не особо привлекателен, но в то же время манит. Не знаю, как на него реагируют остальные, большинство учащихся стараются не подавать виду. Да и после сражения в поместье Дараи прошло не так много времени, я ещё сам не успел привыкнуть к такому образу.
Бросил взгляд на пустующую соседнюю кровать. Интересно, как там Ка? Надо к нему сходить, ведь увяжется за нами, как пить дать. В прошлый раз именно так и произошло, он выбрался из палаты и впервые заговорил. Мужественный мальчишка. С него можно брать пример многим взрослым мужикам. Вот только большинство из них слишком горды, чтобы обращать внимание на такого пацана.
* * *
Я поднимался в больничное крыло как раз в самый разгар уроков. Лишь несколько учеников попалось на пути. Как вообще можно учиться в Школе, где многие учащиеся находятся на заданиях? Или это я один такой, что постоянно где-то бегают, пока остальные спокойно сидят за партами и зубрят книги? И как это воспринимать? Радоваться, что я такой уникальный или наоборот, обозлиться на Скела, ведь мог спокойно посидеть здесь. Может, тогда бы и Лесла осталась жива.
Отбросив лишние мысли, постучался в палату, где лежал Ка. Дверь отварила Марта — пышная женщина, старшая медсестра и лучший лекарь в Школе.
— Он спит, — без всяких предисловий сказала женщина. — И тебе советую того же, плохо выглядишь.
— Но чувствую себя гораздо лучше, — попытался улыбнуться, но суровый взгляд из-под густых бровей женщины заставил стереть улыбку с лица.
— Будешь спорить?
— Никак нет. Просто хотел сказать, что со мной всё нормально.
— Сделаю вид, что мне приятно это слышать, — съязвила та. — А теперь иди к себе, выпей зелье, что прописали и поспи, желательно до завтрашнего утра.
С этими словами закрыла дверь перед носом. М-да, сильная женщина, ничего не скажешь.
Пришлось повернуть обратно, в палату к Ка всё равно не пустят. К тому же в столовой сидела симпатичная девушка, некрасиво заставлять её ждать. Я поспешил по коридору, уповая на то, что Дарая сейчас на уроках.
* * *
— Опоздал, — первое слово, встретившее меня в столовой.
Никого кроме неё и персонала из двух полных тёток там не оказалось, и уже обрадовался, но приветствие Диларии загнало в ступор.
— А что? Я здесь лопну, пока тебя жду, — засмеялась девушка, и я расслабился, присаживаясь за столик. Угощайся, — подвинула тарелку, забитую всякой всячиной, от горячего мясного рулета до приторно-сладкого мороженого. — Только зайдя сюда, поняла, насколько голодна, — девушка говорила и продолжала уплетать за обе щёки.
Я не стал отнекиваться и накинулся на обед, словно голодавший несколько месяцев. Ди оказалась права, только попробовав что-то, понимаешь, как страдал твой пустой желудок.
— А это что? — спросила девушка, увидев, как достаю из плаща (да, даже внутри здания я ходил в лёгком плаще, похожим на мантии, как и большинство учеников) бутыль с мутной жидкостью.
— Марта наказала пить два раза в день, а я совсем и забыл. Вот ходил к Ка, там-то и напомнили.
— Не пустила?
— Не-а, говорит, что спит.
— Мне то же самое сказала.
— Ты успела сбегать к нему? — теперь удивился я.
— Ну а что оставалось? Всё-таки столько усилий приложили на поиски. К тому же волнуюсь за малыша. Он был в плену у саламандр. А этих тварей все боятся.
— Не все, — усмехнулся я и сделал глоток.
Горло тут же словно кипятком обожгло. Резко отвернувшись от девушки, громко выплеснул лекарство и закашлялся, пытаясь вздохнуть, но каждый раз, когда воздух скользил по глотке, становилось только хуже.
— Ник? — Дилария вскочила с места и подбежала ко мне. — Что с тобой?
Хотелось ответить, но из горла вырывался только хрип, который приносил новые приступы боли. Кашель не стихал, глаза налились кровью, а изнутри на них начало что-то давить. И тут перед лицом появилась чёрная рука со стаканом молока.
— Выпей, — послышался знакомый голос. — Давай, это поможет.
Не разбирая, кто передо мной стоит, схватил стакан и залпом осушил. Удивительно, но горечь и жжение в горле утихли, и мне удалось сделать глубокий вдох. Зажмурился от удовольствия, а когда открыл глаза, увидел стоящую рядом Маршу. Толстенькую и высокую кухарку, что работала в доме Дараи и воспитывала девушку. Весёлая и жизнерадостная женщина с рожками на блестящей лысине, в Школе она прикрывает голову, дабы не пугать учеников. Вот только сейчас у неё был пронзительный и осуждающий взгляд.
— Эх, Ник, — покачала она головой, забрала пустой стакан и ушла обратно на кухню.
— В чём дело? — удивлённо переспросила Дилария, смотря ей вслед.
— Давай, потом расскажу, — я также проводил взглядом Маршу, но не стал вдаваться в подробности, помня, какой у этой расы слух.
— Хорошо, — девушка рухнула на своё место и переложила со скамьи на стол стопку книг, среди которых торчало с десяток закладок. — Думаю, нам это пригодится.
— Что именно? — ошарашенно посмотрел на груду макулатуры.
— Здесь есть множество сведений про Мир Теней. Нам завтра придётся туда нырнуть, так что стоит подготовиться.
— Может, сперва дождёмся Скела, и он нам всё объяснит?
— Ник, — Ди перешла на шёпот, — мы уже потратили половину дня в постели. Времени катастрофически не хватает.
Чёрт, вот зачем она об этом вслух говорит? Покосился в сторону кухни, уверен, Марша уже развесила уши и внимает каждому слову.
— Ладно, — не стал рассказывать про общение с Тенью, не знаю, умеет ли она вообще говорить со своей, ведь я ни разу не видел у неё подобной магии. — Показывай, что у тебя.
* * *
Как назло, информации об интересующем нас измерении оказалось до жути мало. Всё, что удалось разузнать, складывалось либо из легенд, либо из рассказов очевидцев — путешественников в Мир Теней. Некоторые оттуда не вернулись, так и оставив здесь лишь пустые человеческие оболочки, другие же появлялись сумасшедшими, иногда недееспособными, амёбами, овощами. А порой случалось так, что тело поглощала какая-то Тень и вырывалась в Центральный мир, вот тогда находилась работёнка для сильнейших магов, ведь справиться с Тенью сможет не каждый. Тем более с той, кому нечего терять.
В целом же узнал то, о чём мне успели поведать. После смерти Бога Тьмы его Силы разлетелись по всем Вселенным. Но так как он был всемогущ, образовалось некое инфернальное измерение, где сконцентрировались его дети — Тени, остатки Сил, имеющие собственную индивидуальность. Туда могли проникать только нематериальные существа. Духи, призраки и другие. Некоторым Теням повезло, их разбросало по мирам, они вселялись в тела различных существ и жили с ними в симбиозе, иногда удачном, а порой, не очень. И вот когда какая-то Тень достигала апогея своих сил, происходило слияние. Два разных существа не могли уместиться в одном теле, приходилось выбирать, кто будет главенствующим. И тогда либо человек лишался разума, отдав свою волю и члены во власть Тени, либо она теряла Силы и жила тихой горошинкой на задворках разума человека.
Но в родном мире оставалось ещё множество Теней, которые обозлились на сородичей. Их можно понять, ведь измерение являло собой тюрьму, из которой не сбежать по собственной воле. Тени дичали, превращались в агрессивных монстров, поджидающие более слабых сородичей и пожирая их, отчего становились сильнее и больше в размерах. К тому же изредка после смерти носителя возвращались «свободные» Тени, и их участь была незавидна. А коли там окажется заблудшая душа, или путник, выбравший неверную дорогу, то о нём можно забыть.
Очень редко попадалось сведений о живых, угодивших не в тот мир. Инги оказалась четвёртым официальным существом. Сколько их было на самом деле, никто не знает. А также неизвестно, что с ними происходит, и как вернуть, ведь все остались там.
* * *
Время набирало обороты и летело, словно сверхскоростной самолёт. Конечно, в Центральном мире их не встречали, кроме путешественников, но я-то знал, и было с чем сравнить. Ведь стоило нам с Диларией углубиться в тексты, в которых она поставила отметки, более привлекающие внимание, как не заметили, что столовая постепенно наполняется народом. Для большинства учеников занятия закончились, и теперь спешили набить опустевшее брюхо.
— Давай ко мне, Ка всё равно в палате, — предложил я, закрывая учебники.
— Идём, — безропотно согласилась девушка и поднялась следом.
Когда выходили в коридор, заметил укоризненный взор Маршы из-под широкого тюрбана. Женщина стояла у раздачи и осуждающе качала головой. Впрочем, нельзя держать на неё зла, бывшая кухарка Пристонов желала для Дараи счастья и надеялась, что именно я смогу его даровать. Увы, не сложилось. Хотя кто его знает, каким боком может повернуться судьба для нас всех. Но посвящать Ди в эти «семейные» дрязги не собирался. Пускай меньше знает о моих похождениях. Я не изменял, но вряд ли её обрадует тот факт, что Дарая оказалась знойной любовницей.
— Чёрт, — споткнулся о ступеньку, когда поднимались по лестнице.
— О чём-то задумался? — спросила Дилария.
— Всего хватает, — уклончиво ответил и чуть ускорил шаг, хотелось как можно раньше оказаться в своей комнате, дабы избежать любопытных взглядов.
— Ник! — позади раздался звонкий голосок, к нам мчался мелкий кучерявый паренёк.
— Джей-Ор, — вздохнул я. — Что на этот раз?
— Всё, как всегда, — расплылся тот в улыбке. — Хочу присоединиться к вашей команде.
— Мы ведь это уже обсуждали. Ты слишком мал для заданий. К тому же, — я покачал головой, — в очередной раз моя команда потеряла участников. Прости, но не могу за всеми уследить и выручить. Из меня хреновый командир.
— Не думаю, — продолжал радоваться тот (мне бы его оптимизм). — Каждый знал, на что идёт. Я тоже не боюсь опасностей…
— Джей, — вытянул руку, тормозя его пыл. — Успокойся, мы пока никуда не идём.
— А как же Мир Теней? — уже шёпотом спросил он. — Прости, подслушал в столовой.
Я удивлённо вскинул бровь.
— Могу помочь, — вновь затараторил он, видимо, боялся, что мы сейчас попросту развернёмся и уйдём. — Ведь я там бывал.
— Что? — вот теперь у него получилось заинтересовать по-настоящему. Такой сопляк, а уже блуждает в столь опасном месте?
— Ну да, ты ведь меня никогда не слушал, — попытался сделать обиженный вид, но мы с Ди на это не повелись.
— Если ты встретил свою Тень в белой комнате, ещё не значит, что побывал в самом Мире, — вспомнились слова Скела.
— Я прекрасно это понимаю, — кивнул паренёк. — Но вы встречались с пустышами?
— Было дело.
— А с роботами?
— Та-а-ак, — недовольно протянул я. — Началось.
Мы развернулись и двинулись дальше по лестнице, но так просто нас не отпустили.
— Нет, нет, — Джей-Ор подбежал и схватил за плащ, но тут же отдёрнул руку, увидев мой гневный взгляд. — Это правда. Твари маскируются под различные механизмы, а когда раскрываются, то превращаются в настоящих роботов. Хватают заблудшие души или вернувшихся Теней и пожирают.
На мгновение я задумался и прислушался к собственным ощущениям. К сожалению, мой дымчатый симбиот молчал.
— Ладно, — вздохнул и осмотрелся. — Идём, расскажешь всё, что знаешь.
— Ура! — радостно воскликнул паренёк и запрыгал наверх сразу через две ступени.
* * *
Несколько лет назад.
Над городом стояла ночь. Россыпи звёзд украшали мрачный небосвод, а полная луна, из-за которой на недалёком берегу вздымались волны, освещала чахлые домишки. Этот городок не пользовался популярностью ни у торговцев, ни у путешественников, слишком часто наведывались разбойничьи банды. Но именно поэтому Касси и Скел решили провести там совместные выходные.
— Ты чёртов придурок! — смеялась ещё пышногрудая девушка с короткими белыми кудрями.
Касси обняли Учителя и страстно поцеловала в губы, тот легко ответил на ласку.
В прибрежном трактире никого, кроме них, не было. Влажный воздух гулял даже внутри помещения. Уставший хозяин заведения бегал от погреба и обратно к гостям, нося одну бутылку за другой. Метаболизм у магов Теней бешеный, поэтому они быстро отходили от опьянения.
— Как насчёт чего-то покрепче? — улыбнулась девушка.
Слезла с Учителя, села напротив. Достав из нагрудного кармана тонкий длинный сосуд, отвинтила крышку и высыпала на тыльную сторону ладони дорожку желтоватого порошка. Прильнула носом и шумно вдохнула, сразу же откинувшись на спинке деревянного стула. На её лице расплылась блаженная улыбка.
— Касси, ты бы поосторожнее была с этой дрянью, — укоризненно покачал головой Скел. — Всё-таки мы ещё не довели до конца дело.
— Но меня-то ты сегодня довёл, — звонко рассмеялась она, схватила кружку с пенным напитком и залпом осушила половину.
— Успокойся, пожалуйста, — улыбался Скел, ему нравился весёлый характер очередной ученицы, к тому же она была сильна как в бою, так и в постели. — Что о нас подумает хозяин, — кивнул в сторону кухни, где прятался трактирщик.
— А что он может подумать? — прищурилась девушка. — Наверняка слышал, как я кричала наверху. Любому дураку понятно, чем мы занимались.
В этот момент двери трактира распахнулись, и на порог ввалилась женщина. Лицо и одежда перепачкались в крови и земле, в руках сжимала длинную изогнутую саблю, а взгляд пылал злостью и страхом одновременно. Она уже двинулась к кухне, когда увидела сидящих, и тут же замерла на месте.
— На ловца и зверь бежит, — пробормотал Скел.
Всего пару часов назад они с ученицей перерезали очередную банду, грабящую ближайшие деревушки, но в пылу боя не заметили, как убежала одна из разбойниц — любовница главаря. Выяснили это, лишь когда забрались в его шатёр и увидели кучу женских вещей.
— Думаешь, она? — переспросила Касси, глядя на вошедшую стеклянными глазами.
— Более, чем уверен, — кивнул Учитель и медленно поднялся из-за стола.
Женщина испугалась, попятилась, хотела бежать, но в последнюю секунду передумала и бросила гневный взгляд на магов. Лицо исказилось гримасой ненависти. Она сжала саблю и ринулась в бой.
Но не успела сделать и нескольких шагов, как по залу пролетела тень, а в следующий миг чёрный дымчатый клинок пронзил испачканное тело. Женщина так и осталась стоять с поднятой рукой, медленно опустила взор, посмотрела в безумно веселящиеся глаза Касси. Из уголка рта заструилась кровь. Обмякнув, рухнула на пол, закашлялась, но повернулась набок и заскребла рукой в сторону двери.
— Куда ползёшь?
Белокурая красотка вновь разразилась хохотом, но лишь на мгновение, пока не заметила, как по грязной щеке женщины заскользили слёзы. И стоило девушке сделать шаг в сторону выхода, как увидела в дверном проёме чумазого мальчонку, не больше пяти лет от роду.
— Мама, — с ужасом прошептал он, глядя, как умирающая разбойница царапает ногтями доски, стараясь добраться до малыша.
