Колдовские камни. Книга 2. Нехоженая земля

Веда Талагаева

Выдумывая сказки о волшебном мире, остерегайся: он может оказаться настоящим, а твои приключения в нем полными опасностей. Множество запутанных дорог ждет тебя в поисках потерянной страны, которой нет на картах, а ты даже не знаешь в точности, кто из твоих спутников настоящий друг, а кто тайный враг.Вторая часть истории об Элиа Рассказчике – мальчике-выдумщике из нашего мира, его дороге в страну Нумар и колдовских камнях, которые ему нужно сберечь.

Дизайнер обложки Е. Гусева

© Веда Талагаева, 2018

© Е. Гусева, дизайн обложки, 2018

ISBN 978-5-4493-4744-2 (т. 2)

ISBN 978-5-4493-4745-9

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Дикие равнины

— Да, я знаю об этой карте. Она была разделена между нами — между Колдунами. Свою часть я подарил Арле Кан для ее коллекции манускриптов. Вторая хранилась у Каспиэна, третья у Тирэно.

— Всё это мне и так ведомо, — нетерпеливо перебила женщина в черном плаще рассказ высокого седобородого чародея. — Но почему эта карта так нужна посланцам Агенора?

— Я не знаю, — чародей пожал плечами; его остекленевшие глаза равнодушно смотрели сквозь темную фигуру женщины. — Возможно, все дело в четвертом фрагменте. Он у Южных Колдунов в стране Нумар.

— В стране Нумар?! — голос, похожий на змеиное шипение, потряс высокие своды затемненного зала; в его звуке угадывались одновременно изумление, гнев и тайный страх. — Неужели, они едут туда? Я должна их увидеть. Сейчас же!

— Нет ничего проще, госпожа, — с все тем же безразличием заметил чародей. — Прикажи зеркалу.

Женщина в черном хлопнула в ладоши, и покрывало, шурша, упало с высокого зеркала, стоявшего у стены. Стеклянная поверхность, ограниченная серебряной рамой, отразила мрачное убранство зала и стоящих посередине чародея и Темную госпожу.

— Покажи мне их, — нетерпеливо потребовала госпожа. — Где посланцы ильраанского регента и мой демон?

Зеркало, словно живое существо, услышало вопрос. Оно помутнело, стало серым, а потом…

***

Горы отступали постепенно, переходя в серые каменистые предгорья, потом в плоские безлесные холмы, едва поросшие жидкой травой. А через два дня пути впереди открылась широкая равнина.

Бесконечным морем колыхались травы серебристо-зеленого цвета, словно припорошенные снегом. То здесь, то там поднимались вверх серые каменные глыбы. Ветер, продувавший равнину насквозь, источил и отшлифовал их бока, придав камням очертания странных фигур, закружившихся в танце.

Равнина убегала за горизонт, рождая удивительный вид, суровый и дикий, но прекрасный. Маленький отряд из семи путешественников и дикого черного кота остановился на вершине каменной гряды, чтобы полюбоваться этим видом сверху.

— А Занбаар не такая ужасная страна, как рассказывают, — заметил Орн и пустил коня вскачь.

Великолепный вороной конь, легко перепрыгивая рытвины и камни, унес своего всадника навстречу ветру. Орн мчался среди шелеста серебряных трав наперегонки с облаками, и его вдруг охватило неведомое прежде чувство свободы и сознание того, что мир прекрасен. Демону показалось, что он едет, куда глаза глядят, просто так, по собственной воле.

Его радостный порыв передался остальным, глядевшим на него сверху. Похлопав своего единорога по шее, Тарилор весело крикнула ему что-то по-эльфийски и поскакала догонять Орна. Несколько минут они скакали рядом, поочередно обгоняя один другого, словно стремясь добраться до того места, где земля сливается с небом.

— Новая дверь ждет нас за Изумрудным лесом, — сказал Вернигор, когда эльф и демон, вдоволь натешившись быстрой скачкой, вернулись, и весь отряд, спустившись с каменной гряды, ступил на равнину. — Еще день пути — и мы у цели.

Тарилор достала из своей сумки сафьяновый футляр с картой и просмотрела ее, сидя в седле.

— Мы можем добраться быстрее, если проедем через Южную пущу, мимо королевского охотничьего замка Берганбор, — сказала она.

— Я бы предпочел путь через открытое место по равнине, — заметил Вернигор, и легкая тень омрачила его взгляд. — Но ты права, так действительно быстрее.

— Я же тебе говорил, — Юн, сидевший на лошади за спиной Ильи, перегнулся через его плечо и зашептал в ухо. — Его выгнали из ордена Крылатого Льва и из королевских телохранителей!

***

— «Занбаар — край, до конца не покоренный ни людьми, ни эльфами, ни гномами, ни даже гоблинами и вообще ни одним из народов. Издавна сложилось так, что страна Занбаар, породившая стольких темных магов, в том числе и самого Умадана, не ладит с Ильрааном. Короли занбаарские, чувствуя нелюбовь к восточным соседям, столицу свою Занрабад и королевский замок Аводор возвели на северных землях, прилегающих к Аладану. И чем дальше на запад, тем непредсказуемее и опаснее становятся земли Занбаара и путешествия по ним». Может, не будем читать дальше? А то что-то как-то страшно становится, — пожаловался Юн, захлопнул книгу Лина Доруна и убрал ее в торбу, висевшую на плече у Ильи. — И кушать хочется.

— Ничего, вот доберемся до Южной пущи и устроим привал, — утешая его, сказал Нок. — Если наш командир позволит.

Гном резво бежал рядом с серой лошадью, на которой ехали Илья и Юн, держась рукой за стремя. Он пыхтел от усталости и говорил с одышкой, но проявлять слабость в присутствии эльфийки, ехавшей впереди на единороге, ни за что не желал.

Вернигор тоже бежал рядом с Кадо, сидящим верхом на рыжей лошади, но ему это давалось куда легче, чем Ноку. Илью удивляла недюжинная выносливость этого худощавого и на вид не очень сильного человека. Занбаргардский кот бежал резвой рысью рядом с лошадьми и единорогом, словно маленькая лошадка. Вот уж кому такое путешествие не доставляло хлопот.

— Нок, мне скучно одному на такой большой лошади. Может, поедешь со мной? — с насмешливым сочувствием обратился к гному Орн, видя, что с того градом катится пот.

— Гномы не ездят верхом. Гномам этого не надо, — из последних сил, но гордо пропыхтел Нок. — Но если ты боишься ехать один, тогда другое дело! Я, конечно же, поеду с тобой.

Орн придержал коня и втащил гнома на седло позади себя.

— Главное, чтобы ты сам не боялся, — язвительно заметила Тарилор себе под нос.

— Вернигор, а ты не устал? — заботливо спросил Илья у заклинателя драконов.

— Я привык, — пожал плечами Вернигор.

За целый день пути среди танцующих каменных фигур маленький отряд никого не встретил по дороге. Ближе к вечеру пустынная равнина начала спускаться под уклон.

— Скоро мы въедем в долину Серебряной реки. На ее западном берегу стоит замок Берганбор, — сказал Вернигор, и его лицо снова омрачилось. — А на восточном тянется Южная пуща. Она — начало Изумрудного леса. Только не спешите, — добавил он, видя, что Тарилор, собирается ехать быстрее, — а то ваши лошади ноги себе переломают.

Всадники привстали на стременах и тогда только увидели, о чем говорит Вернигор. Впереди, у них на пути широкое покрывало равнины обрывалось, точно его срезали ножом. Крутой склон вел в долину. Там пейзаж резко менялся. Каменные глыбы исчезли точно по мановению волшебной палочки, а между луговыми холмами изгибалась узкая глубокая река. Воды ее в свете солнца отливали серебром.

На правом берегу на вершине плоского холма стоял хорошо укрепленный замок с узкими, словно печные трубы башнями. На самой высокой из них вился по ветру пурпурный флаг с изображением черного орла, раскинувшего крылья в полете.

— Королевский штандарт, — сказал Юн, приложив руку козырьком ко лбу, чтобы лучше разглядеть замок.

— В замок мы не поедем, — сказал Вернигор. — Мы даже мимо не проедем, потому что нам туда.

Он указал на другой берег реки. Там холмы были покрыты редкими перелесками, которыми начиналась Южная пуща.

— А в замке, наверное, обед, — вздохнул Юн.

— Тебя все равно не приглашали, — строго заметила Тарилор.

Ее взгляд был нетерпеливо устремлен к лесным кущам. Илья хорошо понимал эльфийку. Ему тоже хотелось как можно скорее добраться до двери и попасть в страну Северного Колдуна Тирэно.

***

Блеск речной воды, переливавшейся на солнце серебристыми бликами, вскоре погас, скрытый стволами деревьев и кустами орешника, зеленевшими повсюду. Спустившись в долину, путники въехали в перелесок, вскоре превратившийся в непроглядный лес, коим и являлась Южная пуща.

Лес был старый и дремучий, но не выглядел враждебно. Сквозь шелестящую под ветром листву проглядывали косые солнечные лучи, в сочной траве стрекотали насекомые, а среди ветвей щебетали невидимые глазу птицы. Проехав по тропинкам Южной пущи примерно милю, путники въехали на поляну, заросшую синими колокольчиками.

— Может, тут и сделаем привал? — предложил Нок, весь исстрадавшийся от езды на лошади.

— Стоит отдохнуть перед длинным переходом через Изумрудный лес, — согласился с ним Вернигор.

— Хорошо, — кивнула Тарилор, останавливая единорога. — Но недолго.

— Недолго, так недолго, — согласился Кадо, слез с лошади и сразу же нашел на поляне самое удобное место для отдыха, расстелив там походное одеяло.

Илья и Юн сели на одеяло рядом с ним. Остальные, отпустив лошадей попастись на травке, расположились вокруг, чтобы немного отдохнуть. Юн тут же полез в торбу Ильи, потом в торбу Кадо в поисках съестного и выудил оттуда круглый ржаной хлеб, головку сыра и несколько яблок.

— А надо бы нам пополнить свои запасы, — неодобрительно глядя на скудную еду, заметил он.

— Вот иди и насобирай грибов, — сказал ему Кадо. — А то от вас, чародеев, никакой пользы.

— Действительно, — согласился Илья, глянув на Юна с притворной строгостью.

— Ну и пожалуйста! — обиженным голосом заявил чародей и, гордо вскинув подбородок, пошел в лес.

Илья и Кадо прыснули со смеху, глядя ему вслед.

— Вряд ли то, что он принесет, можно будет есть, — отметил бывший садовник.

Тарилор тем временем развернула на траве карту Колдунов, сложив два треугольных фрагмента вместе.

— Сначала напрямик через пущу. Потом пару миль по равнине. Затем через Изумрудный лес в восточной его части. И к завтрашнему вечеру, выехав из леса, найдем дверь в Аладан, — сказал ей Вернигор, не заглядывая в карту.

— Ты хорошо знаешь эти места, — проследив по карте пальцем маршрут, который назвал Вернигор, сказала эльфийка.

— Да, неплохо, — согласился заклинатель драконов.

— Ой, подосиновики! — раздался из ближайших зарослей обрадованный визг Юна. — А во что же их собрать? Хоть прямо на месте ешь!

— Из него не выйдет волшебника, — горестно вздохнул Кадо. — Он думает только о еде.

Не успели все посмеяться над прожорливым чародеем, как из-за деревьев послышался его испуганный крик. Затрещали ветки, послышался стук быстрых шагов, и из можжевеловых кустов на поляну выскочил здоровенный вепрь. Кадо непроизвольно подскочил на одеяле, обхватив колени руками, а Илья не удержался и вскрикнул.

Вернигор, Нок и Орн схватились за мечи. Тарилор потянулась к своему луку. Но тревога путников была напрасна: дикое животное промчалось по поляне, даже не взглянув в их сторону. Глаза вепря были налиты страхом. Примяв на своем пути колокольчики, он скрылся в чаще на другом конце поляны. Где-то в глубине пущи послышался протяжный и глубокий звук рога.

— Что это? — удивился Нок.

— Король охотится, — Вернигор снова помрачнел.

— Ой, мои подосиновички! — запричитал Юн, который, испугавшись вепря, ничком грохнулся на землю и раздавил половину найденных грибов.

Едва он успел подняться на ноги, ветки снова затрещали, и на тропинку прямо перед чародеем на полном скаку выехала всадница. Увидев мальчика, она поспешно придержала коня. Великолепный длинноногий иноходец золотистой масти затанцевал на месте, топча уцелевшие подосиновики.

— Мои грибы пали смертью храбрых, — обреченно вздохнул Юн.

Отвернув коня в сторону, всадница выехала на поляну. Юн посеменил за ней следом, глазея с любопытством. Дама была одета в богатое, винно-красного бархата платье. Ее красивые тонкие руки были унизаны золотыми кольцами, в ушах блестели жемчужины. По золотистому газовому шарфу, обвивавшему ее шею, летели шитые шелком черные орлы.

— Королева! — шепотом ахнул Юн, по этому шарфу с государственными символами поняв, кто перед ним.

Путники поднялись со своих мест при появлении столь важной персоны.

— Ваше величество, — Тарилор почтительно наклонила голову и торопливо пригладила растрепавшиеся на ветру длинные волосы.

— Встреча с вами такая честь для нас, — проговорил Орн и поклонился.

— Кабан… это самое… туда побежал, — добавил Кадо, указывая на другой конец поляны.

Нок тоже низко поклонился. Подбородочный ремешок на его шлеме был не застегнут, и когда гном наклонил голову, шлем со стуком упал на землю. Но все были так взволнованы встречей с королевой, что этого комичного происшествия никто не заметил.

Королева же и вовсе не заметила никого, потому что смотрела только на Вернигора. Илье даже показалось, что и сам Вернигор больше никого не видит. Но это длилось лишь несколько секунд, потом королева словно очнулась и обвела остальных путников взглядом. Глаза у нее были большие, темно-карие, а лицо совсем молодое, с ямочками на щеках.

— Вы заблудились в пуще, господа? — спросила королева нежным мелодичным голосом, обращаясь к Вернигору.

— Нет, мы не заблудились, — Вернигор с почтением склонил голову, но голос его отчего-то прозвучал сухо.

— Вы уверены, что вам не нужна помощь? — обеспокоенно спросила королева.

— Спасибо, королева, мы знаем, куда мы идем, — все так же холодно ответил Вернигор. — И помощь нам не нужна.

Глаза королевы, приветливо сиявшие, погасли и подернулись дымкой печали. Тонкие пальцы в золотых перстнях нервно перебирали поводья лошади.

— Скоро ночь, — сказала она с затаенной надеждой в голосе. — Тьма застанет вас в пути. Вы могли бы найти приют в замке Берганбор.

— Спасибо за заботу. Королевский замок нам не по дороге, — сдержанно ответил Вернигор.

Лицо его при этом было мрачно, он стоял, скрестив руки на груди, и глядел на траву под копытами королевиного иноходца. От его последних слов взгляд королевы совсем потемнел.

— Тогда счастливого вам пути, — дрожащим голосом прошептала она, отвернувшись, развернула коня и ускакала в ту сторону, откуда приехала.

Вдали снова затрубил рог. Королевская охота прошла стороной.

— А как же кабан? — с недоумением спросил Кадо.

— Отстань ты от бедной хрюшки. Пусть себе живет, — сказал Илья.

— Да, ты любишь всяких хищников, — усмехнулся Кадо, указывая на кота, который сидел на пригорке рядом с Орном и внимательно смотрел вслед уехавшей королеве.

Вернигор нагнулся, сорвал растоптанный иноходцем колокольчик, повертел его в руках и бросил на землю.

— Привал окончен, пора в путь, — он строго взглянул на спутников, поторапливая взглядом. — Собирайтесь, ночь мы проведем в пути. К рассвету мы должны быть в Изумрудном лесу.

— А могли бы в замке заночевать, — вздохнул Кадо. — Если б кто-то не нагрубил ее величеству.

Вернигор ничего не ответил.

— Неужели это он? — зашептал Юн на ухо Илье. — Он и есть тот самый воин Крылатого Льва, о котором распевали гимлены?

— Гимлены? — с недоумением переспросил Илья.

— Бродячие певцы, — объяснил чародей. — Раз на вечеринке в Армиле они пели балладу про то, как Кальдиен Занбаарский решил жениться на принцессе из Армаиса и послал за своей невестой отряд из лучших воинов. И один из них в пути влюбился в принцессу, а она в него. Но когда они приехали в Занбаар, принцесса вышла замуж за короля, а воин ушел из ордена и из королевской охраны. Такая грустная песня! Я чуть не плакал.

— Ну, вот видишь, сам ушел! А ты заладил как попугай: «Выгнали, выгнали»! — вспылил Илья.

Илье почему-то было обидно за Вернигора, к которому, даже не узнав его толком, он уже успел привязаться. Что-то подсказывало мальчику, что Вернигор того стоит.

Оставив поляну колокольчиков, маленький отряд углубился в пущу. Вечерело, под сводами леса сгущались тени, на землю опускалась тишина. Путники ехали к заветной двери, полные затаенных сомнений. После предательства Западного Колдуна трудно было предсказать, как встретит их его старший брат — Северный Колдун Тирэно.

«Мы едем на север. Близится ночь, и мы не знаем, что ждет нас впереди», — написал Илья в своем дневнике прямо в седле прежде, чем стемнело.

***

— Значит, они едут в Аладан, — когда зеркало погасло, Ютас снова углубился в изучение колдовских книг. — Твой демон Орн очень ловок, госпожа. Но для демона он еще так молод и так долго жил один в зеркале. Не слишком ли он сдружился со всеми этими людьми, эльфами и гномами? Ты не боишься, что жизнь в большом мире, все эти впечатления вскружат ему голову?

— И он предаст меня, как твой младший брат Каспиэн? — желчно усмехнулась госпожа. — Здесь душно. Может, хочешь выпить воды, Ютас?

Она протянула руку к позолоченному кувшину, стоявшему на столе, и наполнила узкий кубок прозрачной зеленоватой жидкостью. Ютас, казалось, не замечал странного цвета напитка. Он потянулся к кубку и жадно отпил, словно от этого зависела его жизнь. После нескольких глотков глаза чародея приобрели еще более отсутствующее выражение.

— Демона, по крайней мере, не пришлось ничем опаивать, как тебя, или подкупать, как твоего брата, — тихо заметила госпожа и громко обратилась к чародею. — Так, что твои книги, Колдун? Ты нашел способ, чтобы нам завладеть последним камнем?

— Я наткнулся на упоминание об одном любопытном заклятии, госпожа, — ответил Ютас. — Оно очень древнее и опасное, но его стоит попробовать. Осталось его найти.

***

Вернигор мог найти дорогу с закрытыми глазами даже в ночном лесу. Когда далекое солнце медленно поднималось на востоке, и бледная заря тронула горизонт, ильраанские путешественники были уже на равнине по другую сторону Южной пущи.

Первые робкие лучи рассвета упали на землю, а отряд уже подъехал к опушке Изумрудного леса. Выросший на острых камнях и обломках черных скал, этот лес совсем не имел подлеска, но мощные стволы деревьев снизу доверху были покрыты ровным слоем густого зеленого мха. Поэтому все вокруг казалось изумрудным.

Холодная сырость лесного утра не мешала путникам, всю ночь проведшим в дороге, клевать носами. Илья, Кадо и Орн задремали в седлах. Юн посапывал, положив голову на спину Илье, а Нок умудрялся спать прямо на ходу, из-за чего то и дело натыкался лбом на стволы деревьев и торчащие из земли камни.

Пройдя мили две по неудобной, петляющей между камнями и деревьями тропе, путники взбунтовались и потребовали устроить привал. Двое предводителей отряда согласились с большой неохотой. Вернигор стремился уйти подальше от королевского замка, а Тарилор хотела как можно скорее добраться до двери. Но всем нужен был отдых, и поспорить с этим было нельзя.

Когда решение о привале было принято, путники добрались до русла глубокого ручья, протекавшего среди поляны, на которой в беспорядке были набросаны черно-серые плоские камни.

— Как будто тролли строили себе дом, да не достроили, — заметил Нок, глядя на каменные нагромождения. — Здесь нет троллей?

— Нет, конечно, — усмехнулся Орн. — Может, тут и остановимся?

Илья с Юном и Кадо очень обрадовались его предложению и, не дожидаясь позволения Тарилор, слезли с лошадей.

— Нет, лучше проехать еще немного, — возразила Тарилор.

— А потом еще немного и еще немного, пока копыта не откинем, — проворчал Юн. — Нет уж, здесь, так здесь.

— Мне здесь тоже как-то не очень нравится, — заметил Вернигор оглядываясь. — Тихо.

— Так мы же в лесу, — усмехнулся Кадо, деловито расстилая одеяло на низком широком камне, удобном для отдыха.

Орн, Илья, а с ними и кот отправились за хворостом для костра. Нок начал помогать Юну выкладывать из сумок остатки провизии. Тарилор повела лошадей к водопою.

— Вот именно, что в лесу, — задумчиво проговорил Вернигор. — А никаких лесных звуков нет.

***

— «Силы у зла были почти на исходе. Видя, что добро вот-вот может взять верх, Умадан вызвал Витольда на последний бой у города Мирадор. И вот войска чародеев Ильраана и темных магов-отступников сошлись и стали друг против друга в широкой долине.

Все чародеи ильраанские, кто был способен держать в руках меч или топор, собрались тогда у стен Мирадора под знаменами с золотым яблоком. Были там и Робур, и Зальда Урлан, и Агенор из Ильрагарда, и Борн из Китара, и другие славные чародеи. А также люди, эльфы и гномы, присоединившиеся к ильраанскому войску. Впереди же всех восседал на коне Витольд с мечом в руках и с непокрытой головой.

Когда взошло над холмами бледное солнце, увидели чародеи и их соратники несметную армию темных магов. Сколько могли видеть глаза, колыхалось в долине море латников и конных воинов.

На холме же, возвышаясь над всеми, стояли Пятеро. Ростом они превосходили всех, были закованы в доспехи, одеты в длинные плащи, и вид их был прекрасен и ужасен одновременно.

Потом расступились они, и вперед вышел высокий и могучий маг в черненом доспехе и капюшоне, скрывающем лицо…» Элиа, ты чего? — Юн, нараспев читавший витиеватые сказания из книги Лина Доруна, замолчал на полуслове, увидев, что Илья вдруг начал бледнеть.

— Я… ничего, — Илья вздрогнул и очнулся от странного оцепенения. — Я это видел во сне, когда мы были в замке Каспиэна. И еще что-то видел, но не могу вспомнить.

Взгляд его испуганных глаз, обежав лица друзей, непроизвольно задержался на Орне, и тот почувствовал, как по спине пробежали мурашки беспокойства.

— И не стоит вспоминать, и так напугал, — с деланной небрежностью отмахнулся Орн. — Надо хворосту еще подбросить.

Демон встал с камня, на котором они с мальчиком сидели, и нечаянно задел рукой талисманницу на груди у Ильи. Илья испуганно вскрикнул.

— Тебе больно? — виновато спросил он и убрал талисманницу под рубашку.

— Конечно, — криво усмехнулся Орн, разглядывая руку, на которой немедленно вздулись волдыри, как от ожога.

— Ну вот, теперь и вторая рука повреждена, — заметила Тарилор. — Возьми-ка вот это.

Она достала из своей сумки маленький флакончик зеленого стекла и бросила его демону.

— Это что? — спросил Орн, с недоверием посмотрев содержимое флакона на свет.

— Конопляное масло от ожогов, — ответила эльфийка. — Поможет и от магических. Его заговорила моя бабушка — Генимар из Разнолесья.

— Родня у тебя похлестче королевской, — насмешливо заметил Орн и положил флакон в карман. — Пойдем, Элиа, поможешь мне.

Орну казалось, что в ладони застрял наконечник стрелы. Но в этот раз боль уже не была такой мучительной, как при первой попытке дотронуться до камня. «Неужели заклятье Гвендаля развеивается? — подумал демон. — Такую боль вполне можно вытерпеть. И камень больше не отбрасывает от себя, как раньше. Значит, пора». Они с Ильей прошли между камнями, наваленными вдоль ручья, и углубились в лес.

***

Могучие корни деревьев змеями сплетались между собой. Они оплетали черные камни, вгрызались и впивались в них, ища, за что бы зацепиться, ища влагу в земле. Меж камней, как и на стволах деревьев, рос короткий пушистый мох. Шаги на нем были неслышны, и Орн был этому рад.

Он пропустил Илью вперед и, осторожно ступая, ускользнул с маленькой полянки, где мальчик нашел кучу опавших веток. Чуть углубившись в лес, демон наткнулся на маленький родничок, обрамленный торчащими из земли высокими камнями. Два камня лежали плашмя у самой чаши родника, образуя нечто вроде скамейки. Орн присел на нее и заглянул в струящуюся прозрачную воду.

— Пора, — сказал он себе. — Но сначала надо принять собственный облик. Не годится, если мальчишка увидит меня таким, как сейчас. Возьму камень, а Орн, которого все они знали, просто исчезнет.

Орн наклонился к воде и посмотрел на свое дрожащее, расплывающееся отражение.

— Вода, верни, что взяла, — прошептал он, зачерпнул из родника и плеснул себе в лицо.

По лицу и рукам демона побежали водяные струйки, и от них по коже пошли зеленоватые подтеки. Посмотрев на кисти рук, Орн увидел, что кожа на них сморщилась, а на пальцах выросли когти. Из воды смотрело корявое серо-зеленое лицо. Проведя языком по зубам, Орн почувствовал острые клыки.

— Порядок, — усмехнулся он.

Демон встал с каменной скамейки и прислушался. На ветру поскрипывали стволы деревьев, где-то в стороне дробно постукивал дятел. Других звуков слышно не было. В Изумрудном лесу стояла тишина.

На родник вдруг упала какая-то тень, и Орн, вздрогнув, поднял голову. Напротив него на самом высоком из камней сидел кот. Глаза его горели недобрым зеленоватым огнем. Демон посмотрел на кота, и его глаза точно так же, по-кошачьи, сощурились и вспыхнули.

— Только попробуй мне помешать, — низким, похожим на звериное рычание голосом проговорил он. — Я убью мальчишку.

Кот поднял хвост трубой, спрыгнул с камня и убежал в лес. Орну показалось, что на прощание он насмешливо ухмыльнулся. «Это только в сказках Гвендаля коты улыбаются, — успокоил себя демон. — И вообще, хорошо смеется тот, кто смеется последним».

Со стороны полянки послышался голос Ильи:

— Орн, ты где? Я уже столько хвороста набрал, помоги донести!

***

Орн почему-то не отзывался. Держа в обнимку большущую охапку хвороста, теряя из нее ветки и спотыкаясь о корни деревьев, Илья побрел обратно к роднику.

В глазах рябило от обросших мхом древесных стволов. Ветки росли высоко наверху, и деревья походили на толстые зеленые колонны. Илья осмотрелся и понял, что хоть и не далеко зашел в лес, но все же не может сам найти дорогу назад.

— Орн, где ты? — еще раз позвал он.

Отозвалось только эхо. Ветер нашептывал в ветвях деревьев, где-то рядом журчал невидимый глазу родник. От этих негромких звуков клонило в сон. Хотелось присесть и закрыть глаза.

Илья сделал еще несколько шагов по тропинке наугад. Вокруг него была влажная земля, покрытая зеленым ковром мхов, и похожие на драконьи зубы черные камни. Голова вдруг стала тяжелой, а ноги будто налились свинцом и не хотели двигаться.

Илье начало казаться, что кто-то наблюдает за ним, и обволакивающий взгляд нагоняет на него дремоту. Он остановился и встряхнул головой, стараясь взбодриться. Перед глазами все качалось и плыло. Тихие голоса из глубин леса настойчиво шептали: «Спи, ты устал, тебе надо отдохнуть». Ноги подгибались, зеленый мох манил опуститься на него. «Я ехал всю ночь, — подумал Илья. — Неудивительно, что я так устал, и мне надо отдохнуть. Мне очень-очень надо отдохнуть».

— Орн, ты где? — в последний раз позвал он, и голос его прозвучал как еле слышный шепот.

Собранные ветки выскользнули из рук. Илья упал на мягкий влажный мох. Секунду он видел вдалеке над собой небо в паутине качающихся ветвей, потом веки его отяжелели, он закрыл глаза и провалился в сон.

***

Орн вышел из-за деревьев и самодовольно усмехнулся, когда мальчик под его тяжелым завораживающим взглядом упал и уснул. Подойдя к лежащему на мшистой земле Илье, демон поглядел на него сверху вниз. Мальчик крепко спал, но рука его, словно он чувствовал опасность, крепко сжимала талисманницу.

— Опять ты за свое, — с насмешливой укоризной заметил Орн. — Теперь я понесу твой камень, дружок. Надо только собраться с силами и перетерпеть эту проклятую боль.

За спиной демона зашуршал мох. Обернувшись, Орн увидел кота. Тот стоял в двух шагах и пристально смотрел. Орн угрожающе оскалил зубы.

— Стой, где стоишь, животное, — прошипел он, — и никто не пострадает. Не вынуждай меня на крайние меры!

Но кот и не собирался нападать. Он уселся рядом, продолжая смотреть безотрывно.

— Нечего пялиться, — вдруг устыдившись кошачьего взгляда, огрызнулся Орн и нагнулся к Илье. — Я не ворую. То есть ворую, но исполняя приказ. А это не считается.

Присев на корточки, он одной рукой взял Илью за запястье, другой собираясь разжать его пальцы, державшие мешочек с колдовским камнем. Над головой вдруг послышалось тихое трепетание крыльев. Снова встревожившись, Орн поднял голову. На низкой ветке, одиноко торчащей из ствола старого вяза, сидел черный голубь и внимательно смотрел на Орна сверху вниз.

— А ты чего уставился? — удивился Орн и почувствовал себя неуютно под серьезным и словно бы заинтересованным взглядом птицы. — Кыш отсюда!

Он махнул на голубя рукой, но тот и с места не двинулся, продолжая смотреть. Орн отчего-то смутился.

— Ох, уж мне эти птицы и звери, — недовольно проворчал он и покосился на кота, который по-прежнему сидел неподалеку. — Я их люблю только жареными!

Демон с досадой плюнул на тропинку и отошел от спящего мальчика.

— Возможно, еще слишком рано, — растерянно глядя себе под ноги, пробормотал он. — К чему торопить события? Пусть уж лучше заклятье совсем развеется. Тогда я не стану больше ни с кем церемониться. А пока надо умыться, а то увидит кто — неприятностей не оберешься.

Тишину нарушил шелест крыльев. Орн обернулся и увидел, что голубь улетел. Ругаясь себе под нос, сам не зная на кого, демон вернулся к роднику.

— Вода, возьми, что отдала, — сказал он и умылся.

Капли воды, прокатившиеся по лицу, вернули Орну человеческий облик. Утершись ладонью, вместо собственного отражения в роднике он увидел вдруг высокую худую фигуру в черном плаще. Не ожидавший появления Темной госпожи, Орн испуганно вскрикнул и отпрянул от воды.

— Почему ты не взял мой камень, Орн? — прошипело отражение.

— Потому что у меня и так рука болит, — ответил демон. — Хотите, чтобы самый умный и преданный из ваших слуг калекой остался? Пусть заклятье выветрится окончательно. Ждать недолго осталось.

— Я устала ждать, — зашипела госпожа. — Время и так уходит, а тут еще и ты меня задерживаешь!

— Я здесь не причем, — развел руками Орн. — Что-то помешало мне взять камень в самый последний момент. Кто-то передал мальчишке свою волшебную силу, чтобы она его защищала. Должно быть, Верховный Чародей вмешался и встал между мной и камнем, я уверен. Только что здесь был голубь. Это явно неспроста!

— Мне не нравятся твои колебания, демон, — с холодным недовольством заметила госпожа. — Уж не пожалел ли ты мальчишку?

— А чего его жалеть? — демон небрежно пожал плечами. — Когда зло победит, и ему, и остальным все равно не поздоровится.

— Вот именно, — подтвердила госпожа. — Поэтому в следующий раз, когда представится возможность, не раздумывай. Не разочаровывай меня, Орн, не то я рассержусь. Очень рассержусь.

Вода зарябила и отражение Темной госпожи исчезло.

— Что же на меня нашло в самом деле? Провалил дело и получил от начальства нагоняй, — растерянно выдохнул Орн и попытался беспечно улыбнуться, но губы у него дрожали. — Ладно, пора будить мальчишку, а то как бы рыжая эльфийка опять чего не заподозрила.

Он вскочил на ноги и громко закричал:

— Элиа, хватит спать! Все давно ждут дрова, а ты разлегся, лентяй!

При звуке его голоса Илья открыл глаза, медленно приподнялся и сел.

— Ох, Орн! Я и вправду заснул. Как это случилось, ума не приложу, — растерянно моргая, проговорил он, убрал со лба взъерошенные волосы и обеспокоенно тронул талисманницу на груди.

Наблюдая за последним движением мальчика, Орн злобно скрипнул зубами.

«Сегодня я замешкался и упустил момент. Я едва не лишился доверия госпожи, — подумал он. — Не знаю, почему я это сделал, но чувствую, что это из-за тебя. И ты мне еще заплатишь за эту минуту слабости».

***

Когда изображение в зеркале Алаоры померкло, на лице Восточного Колдуна появилась усмешка, полная едкой иронии. Госпожа, стоявшая возле зеркала, кашлянула, чтобы скрыть досаду.

Она принялась нервно расхаживать по залу. Каменные плиты пола не стучали под ее ногами, словно по ним ступал бестелесный призрак. Слышно было только, как шуршат ее темные одежды.

— Ты был отчасти прав, Ютас, — проговорила госпожа после минутного мрачного молчания. — Неужели я даже демону не могу полностью доверять?

— Таков удел всех последователей зла, — заметил Ютас. — Добру служат от чистого сердца, злу же из страха, из корысти или от жажды власти. Поэтому ни на кого нельзя полагаться.

— Это не так! — разгневанно выкрикнула госпожа, останавливаясь среди зала, и чародей вздрогнул от звука ее голоса. — Разве не видно, глупец, что я служу силам зла по велению души? Все могут ошибиться, в том числе и демон. Но он знает, что второй ошибки я не прощу. А ты… выпей еще воды, Ютас.

Чародей, точно его влекла непреодолимая сила, сразу же потянулся к кубку с зеленоватой жидкостью. Он осушил кубок до дна, и глаза его еще сильней заволокло стеклянной дымкой.

— Я сама виновата, — тихим недобрым шепотом прошелестела госпожа, задумчиво скрестив руки на груди. — Следует тщательней следить за нашими путниками. Я оплела весь Дивный Край невидимой сетью своих шпионов и тайных агентов. Они не дадут посланцам Агенора и шагу ступить без того, чтобы я об этом не знала. Отныне куда бы они ни направились, за ними всюду будут следить внимательные и незаметные глаза.