Сердце саламандры

Виктория Драх (2025)

Отгремели последние взрывы войны. Арабисса и Даррен заняты в трактире, драконы вернулись на Острова и забрали с собой Ингрид. Арлин пакует чемоданы, а Артаниэль… Ни минуты покоя у верховного мага Эльтэна. Рауль Вакур пойман, но дело его живет. «Империя Магов» — звучит слишком заманчиво, чтобы сдаться. Приходится несчастному эльфу разрываться между раскрытием очередного заговора, налаживанием личной жизни и попытками присмотреть за младшей сестрой Лины, поступившей в Саодринскую академию магии. А кто говорил, что будет легко? Переиздание 2025 года, иллюстрированное нейроартами.

Глава 9. Развлечение от Нариды.

Арлин

Как оказалось, темные, проведав, что их старые друзья вскоре станут частыми гостями в Саодрине, решили воспользоваться моментом и устроить общую встречу. Помимо Арта, Ингрид и Рейна в стенах столичной Академии оставались Нарида и Грэнхар, которым достался факультет стихий в полном объеме. После падения Мардрена уже начавших учиться студентов, как и взрослых магов, осталось довольно мало, но еще меньше приходило новых — родители юных чародеев, наслушавшись неведомо кем запущенных баек про страшных темных магов, преподающих в Академии, весьма неохотно отпускали своих чад учиться, так что два дракона пока вполне могли справиться сразу с четырьмя направлениями. Я немного успокоилась — выходило, что моя сестра будет под надежным присмотром.

С наслаждением я смаковала угощения с щедро накрытого темными стола. Мне и раньше доводилось пробовать стряпню Даррена, но то — полевая кухня, а теперь… Дроу оказался настоящим волшебником. Как, смеясь, призналась Ар, муж звал ее на кухню, только если хотел полюбившихся ему на севере пирогов.

Несколько раз я ловила на себе внимательный взгляд Артаниэля. Эльф, однако, ничего не говорил и старался сделать вид, что вообще смотрит не на меня. Довольно скоро мне это надоело, и я, назло светлому, стала присматриваться к сидящему рядом со мной Рейну. От пугающего первого впечатления не осталось и следа. Дракон, хоть и оказался немного грубоватым и прямолинейным в общении, в то же время был очень умным и интересным собеседником, так что мне даже не пришлось притворяться заинтересованной. Арт, кажется, злился, но старательно сдерживался.

— Вот и нет! — донесся до меня обрывок разговора. Нарида увлеченно спорила с Дарреном, размахивая руками от избытка эмоций. — Как бы ни были искусны во владении оружием дроу, готова поспорить, драконы сильнее!

— Ну нет, вряд ли, — встала на сторону мужа Лесная. — У драконов есть клыки, когти и магия. Зачем вам осваивать оружие?

— Во всем нужно достигнуть совершенства, — не согласилась Ри. — Зачем спорить? Может, проверим? Уверена, против Рейна Дар не выстоит!

— А меня спросить забыли? — ехидно приподнял рассеченную надвое бровь Рейнольд, хотя по загоревшимся глазам дракона всем было очевидно — ему самому стало интересно, кто выйдет из подобного поединка победителем.

— Ты что, откажешься постоять за честь драконов? — слегка наигранно удивилась Ингрид и хитро переглянулась с золотой.

— А может, я не собираюсь биться за честь дроу? — напомнил о себе Даррен.

— Собираешься! — решила за него фея. Девушки явно о чем-то сговорились, но их целей я пока понять не могла.

— Ладно, собираюсь, — покладисто согласился темный и встал. — Тогда идем на улицу?

— Там же люди? — удивилась Ингрид.

— На другую улицу, — успокоила ее Лесная. — Во внутренний двор, в который можно выйти только из дома. Там нам никто не помешает.

Заинтригованные, мы проследовали за хозяевами. Неприметная дверца рядом с кухней вела на просторный двор, который я уже мельком видела с балкона. Трава по центру была примята и местами вытоптана, по периметру вместо забора рос высокий колючий кустарник, явно выращенный магией Арабиссы и не оставлявший шанса даже самым рьяным любителям подглядывать. Мишень на стене дома с торчащими из нее ножами наглядно демонстрировала, что будет с теми, кто все-таки рискнет сунуть свой нос не в свое дело.

— Что ты задумала? — шепотом спросила я у Нариды, как только представилась такая возможность. Дроу и дракон тем временем стянули рубашки, демонстрируя подтянутые тренированные тела, а Рейн — еще и замысловатую татуировку, которая — я не ошиблась — действительно с плеч переходила на шею, сползала на правую половину груди и витиеватым узором стелилась вдоль позвоночника до низа спины. Арабисса, чтобы избежать случайных травм, выдала невольным дуэлянтам крепкие деревянные шесты вместо мечей, и теперь мужчины примеривались к непривычному оружию. С некоторым одобрением я отметила, что сестренка не сводит восхищенного взгляда с широкоплечего Рейнольда. Отлично, пусть любуется драконом — быстрее рыжего из головы выбросит!

— Обеспечиваю нам развлечение, — так же шепотом ответила Ри. — Им дай только начать, и уже не остановятся, как дети. Лучше устраивайся поудобнее и наслаждайся зрелищем — когда еще такое увидишь? Еще вина хочешь?

Я помотала головой, отказываясь от щедро предложенной бутылки. Ингрид и Ар, похоже, заранее знали о планах драконихи. Подруги, пока я разговаривала с Наридой, заняли плетеные кресла под деревом. В еще одном кресле, подвесном, расположилась Лета. Мне и Ри достались почетные места на высоких перилах крыльца. Золотую, придерживая, чтобы не упала, обнял Грэнхар.

— У тебя волосы пахнут табаком, — тихо прошептали у меня за спиной, и в следующую секунду на мою талию опустились теплые руки. Я вздрогнула от неожиданности и резко обернулась, едва не свалившись с перил. Руки сжались крепче, а я сама оказалась прижата к груди загадочно улыбающегося Артаниэля. — Тише, не упади.

— Моя подруга много курит, — смутилась я, кажется, впервые в жизни растерявшись и не зная, что еще сказать. Извиниться? Поблагодарить за сестру? Спросить, почему он здесь, со мной?..

Дальнейшие размышления прервал деревянный стук, избавив меня от необходимости придумывать, чем разбить неловкую тишину. Спорщики начали бой внезапно, без предупреждения. Только что стояли друг напротив друга, лениво помахивая оружием, и тут же сошлись, с дикой скоростью вращая шестами и успевая наносить по несколько ударов за секунду. Так же внезапно дракон и дроу отпрыгнули в стороны и принялись плавно кружить по вытоптанной поляне. Сомнений не осталось — внутренний двор регулярно использовали именно для тренировок. Но кто? Неужели против Даррена сражается хрупкая Лесная? Пока я вспоминала, видела ли когда-нибудь, как Арабисса дерется на мечах, бой перешел на новый уровень. Теперь дуэлянты обменивались редкими сериями ударов, пытаясь найти брешь в защите противника.

— Интересно, кто будет следующим? — вновь обжег мое ухо шепот Артаниэля. Руки светлого по-прежнему покоились на моей талии, будто не было ни ссоры, ни разлуки… и я не имела ничего против. Раз у нас не получается выяснять отношения — может, и не надо?

— В каком смысле?

— Если я хоть немного знаю Нариду, — тихо пояснил эльф, — одним поединком она не ограничится и не успокоится, пока всех нас не разденет на радость подругам. Хотелось бы знать, кто станет ее следующей жертвой, и как она это провернет.

Я покосилась на золотую, свободно откинувшуюся на грудь держащего ее Грэнхара и пьющую белое вино прямо из бутылки. «Дай им только начать, и уже не остановятся» — вспомнила я слова драконихи. Похоже, Арт прав: в планах девушки было нечто большее, чем одна-единственная дуэль.

Рейн и Дар тем временем ускорились. Теперь оба противника, не останавливаясь, наносили удары и ждали, когда в обороне соперника откроется брешь. Неожиданно дроу оступился и неуклюже взмахнул руками, разрушая собственную идеальную защиту. Дракон поспешил этим воспользоваться. Слишком поспешил, как оказалось долю секунды спустя. Темный, который наверняка мог пройти по собственному двору с завязанными глазами и ни разу не споткнуться, ловко прокрутился, уходя из-под удара, и приставил конец шеста к шее мгновенно остановившегося Рейна.

— Попался, — объявил Даррен. Дракон сощурил глаза и усмехнулся:

— Ты тоже.

Шест Рейнольда замер в нескольких пальцах от живота дроу.

— Сойдемся на ничьей? — предложила со своего насеста Нарида. Возбужденный довольный гул был ей ответом. Зрелищный бой не оставил равнодушным никого. Валимир оценивающе присматривался к Дару, явно оценив обманный маневр. Кирано взвесил в руке еще один шест, стоявший у стены, и даже прокрутил его, проверяя баланс. Грэнхар задумчиво смотрел на Рейна, и я не сомневалась, что в ближайшее время они выяснят, кто из драконов сильнее и быстрее. Даже Артаниэль на самых опасных моментах боя сжимал мою талию так, что наверняка останутся синяки. Эльф оказался прав — взбудораженные красивой дуэлью и эффектным ее завершением, мужчины сами горели желанием продолжить развлечение, нужно было лишь немного их подтолкнуть, чем и поспешила заняться золотая.

— Предлагаю лотерею — дамы вытянут бумажки с именами тех, кому предстоит сойтись в поединке, — объявила Ри. — Даррена и Рейна, так и быть, больше не трогаем.

К моему удивлению, затею поддержали все. Нарида спрыгнула с перил и направилась к сидящим у дерева девушкам, по пути достав из-под ступеней расписную кастрюльку с лежащими в ней бумажками с именами. Золотая даже не пыталась скрывать, что все подстроила заранее.

— Лета, ты, как самая юная, тянешь первой, — подошла Ри к подвесному креслу. Сестренка запустила руку в кастрюльку и достала свернутую в трубочку бумагу.

— Э-э… — младшая заметно смутилась, даже щеки покраснели. Она что, Орина Кирано вытащила? — В-валимир, — чуть запнувшись, объявила Летиция. Я мысленно содрогнулась — кому не повезет сражаться против Верховного? Уже по тому оценивающему цепкому взгляду, каким дракон следил за боем Дара и Рейна, можно было догадаться — даже шест в его руках станет очень опасным оружием. В конце концов, кто, как не целитель, лучше других знает, куда бить?

— Ингрид, выбирай для него противника, — предложила тем временем Нарида.

— Грэнхар, — развернув очередную трубочку, объявила северянка.

— Ну спасибо, подруга, — тихо проворчала золотая и бросила сочувственный взгляд на своего дракона.

— Ничего, он привык, — хмыкнул Верховный.

— Значит, мне остается Орин, — задумчиво проговорил у меня за спиной Арт, пока девушки наслаждались бесплатным стриптизом от двух неуловимо похожих друг на друга драконов. — На кого из нас поставишь?

— Даже не знаю… — протянула я, не столько желая поддразнить, сколько действительно задумавшись. Лета писала, что Кирано хорош в бою, но и только. А вот кто из них сильнее, сестренка сообщить забыла. — Кто у вас обычно побеждает?

— Откуда ты знаешь, что мы… — удивился было Артаниэль, но почти в сразу в его глазах отразилось понимание. Светлый тяжело вздохнул: — Летиция?

Я, хмыкнув, кивнула. Ну, а что он ожидал? Что сестра, увидев подобное зрелище, со мной не поделится? Судя по выражению лица светлого — да, о том, что Лета пишет мне подробные письма обо всем подряд, Арт даже не подозревал.

— С переменным успехом, — наконец, признался эльф. — У меня больше ловкости и скорости, а у Орина — силы и опыта, как ни странно. Мне уже давно было не до тренировок, зато Орин не прекращал совершенствоваться, даже открыв в себе магию, так что предсказать исход поединка сложно — кому как повезет. Но такой зрелищной ничьей, как у Даррена и Рейнольда, у нас никогда не было.

— М-м-м, какой сложный выбор, — я улыбнулась и прикрыла глаза, украдкой наблюдая за реакцией светлого. — Лета так хвалила графа…

— Неужели? — Артаниэль слегка прищурился, а его руки стиснули мою талию чуть крепче, но больше светлый ничем своего неудовольствия не выдал. — И что я получу, если его одолею?

— А что ты хочешь?

— Дай подумать… — эльф хитро усмехнулся и замолчал. Эй! Мне показалось, или теперь Арт решил поиграть на моих нервах? Долго, правда, мучить меня ожиданием маг не стал. — Поцелуя и позволения проводить тебя домой будет достаточно.

— Всего-то? — фыркнула я. Нет, так даже не интересно! — Договорились!

Сосредоточившись на перешептывании с Артаниэлем я, оказывается, полностью пропустила бой драконов, однако представшая моему взору картина отряхивающегося от пыли Грэнхара и довольно помахивающего шестом Валимира не оставляла сомнений, кто именно стал победителем.

— Орин, Арт, остались только вы, — объявила Нарида. Эльф кивнул золотой и бережно снял меня с перил.

— Иди лучше под дерево, пока не свалилась, — посоветовал светлый. Я возражать не стала — перила были узкими, и сидеть на них оказалось ужасно неудобно — и влезла в подвесное кресло, потеснив Лету. Младшая меня, кажется, даже не заметила, неотрывно следя полным обожания взглядом за расшнуровывающим ворот своей рубашки графом. Все мои надежды касательно Рейнольда пали прахом — таким взглядом на моей памяти Летиция не одаривала никого.

— Не вздумай в него влюбиться! — прошипела я сестре на ухо, но та отмахнулась от меня, как от зудящего комара.

— Поздно, — с блаженной улыбкой выдохнула Лета. Я мысленно выругалась. Потом попыталась посмотреть на ситуацию под другим углом… и выругалась еще раз. Как ни крути, подобное увлечение младшей не сулило ничего хорошего. Зря я ее отпустила в Академию!

Арт и Орин тем временем взяли по шесту и принялись кружить по поляне.

— Прости, сегодня мне нужно победить, — едва слышно произнес эльф и кинул на меня быстрый взгляд. Кирано тоже покосился в нашу с сестрой сторону, отчего улыбка Летиции стала еще шире и глупее.

— Прости, но обойдешься.

Не говоря больше ни слова, светлый кинулся на графа. Орин поначалу только защищался, но очень быстро подстроился под ритм и скорость боя и перешел в наступление. У меня сердце замирало каждый раз, когда Артаниэль в последний момент уворачивался от шеста рыжего. Лета оказалась права — ректор оказался действительно достойным противником эльфу.

Бой продлился недолго, но для меня это время показалось вечностью. И я была готова застонать от разочарования, когда Кирано, ловко подставив подножку, свалил Арта на землю. Рядом обрадованно выдохнула Летиция — предательница! Вот только светлый не собирался так легко сдаваться. Уже падая, он умудрился отбить летящий на него шест и ощутимо ударить графа под колено. Кирано распластался на траве рядом с эльфом.

— По-моему, если не объявить ничью, вы друг друга убьете, — поспешила вмешаться Нарида.

Арт встал первым и подал руку тяжело дышащему магу, помогая подняться и ему.

— Что, мы были настолько кровожадны? — отшутился ректор, отряхивая штаны от пыли. Его обычно аккуратно расчесанные волосы растрепались, придавая молодому графу совсем мальчишеский вид.

— Настолько, что мы поверили, — с усмешкой подтвердила Арабисса.

— Ничего, этот спор мы еще продолжим, — пообещал Арт, и, я не сомневалась, продолжат они в самое ближайшее время. Надо будет попросить Лету подсмотреть и рассказать, чем все закончится.

Снова взглянув на Кирано, я проследила направление его взгляда. Маг внимательно смотрел на мою сестру, восторженно обсуждавшую поединок с Наридой. Почувствовав мой взгляд, рыжий обернулся. Я незаметно покачала головой, а затем, для убедительности, украдкой продемонстрировала кулак. Брови Орина недоуменно взметнулись, и только когда я, скосив глаза, показала на Летицию и провела пальцем по шее, Кирано усмехнулся и чуть склонил голову в знак того, что понял. Я отвернулась и с облегчением выдохнула. Не получается повлиять на сестру — пусть! Зато со стороны рыжего проблем, кажется, удастся избежать.